Chapitre 871
Des vagues ardentes de destruction se disputaient l’espace avec des tempêtes de lames, des lances de glace et toutes sortes de techniques tandis que les cultivateurs errants lançaient leurs attaques à distance contre la marée de bêtes putréfiées qui fonçait sur eux. Les quelques plantes encore debout après la première salve du Roi des parasites mentaux furent réduites à néant, tandis que le sol lui-même s’ouvrait pour engloutir et broyer des pans entiers de la horde.
Mais les bêtes semblaient totalement inconscientes du danger et se ruaient sans réfléchir sur la ligne défensive. Des monticules de carcasses s’entassaient en quelques secondes, mais les bêtes continuaient à ramper sur leurs congénères tombées. Certains parasites mentaux, plus petits, survécurent et tentèrent soit de s’accrocher aux guerriers, soit de détaler pour se mettre à l’abri.
Heureusement, ces petites méduses ne semblaient pas capables de lancer des attaques mentales et, comme elles volaient assez lentement, on s’en débarrassait facilement. La deuxième vague de bêtes était bien plus puissante : elles esquivaient ou contrattaquaient les techniques tout en avançant. Zac supposa que leurs parasites étaient soit de rang supérieur, soit issus de lignées sanguines plus pures, à en juger par l’agilité avec laquelle ils contrôlaient leurs hôtes.
Elles étaient aussi menées par plusieurs Rois des bêtes, qui déployaient leurs techniques de lignée sanguine pour protéger celles qui les entouraient et réduisaient considérablement l’efficacité des attaques lancées au hasard par les cultivateurs. Et au milieu de tout cela, des centaines de tentacules épais serpentaient vers l’avant : les appendices du gigantesque Roi des méduses.
Les bêtes avaient l’avantage du nombre et de la constitution, mais les cultivateurs avaient eux aussi quelques atouts. Teo s’était déjà enfoncé dans l’essaim comme un dieu de la guerre, détruisant tout ce qui s’approchait. Ses Insignes de guerre libéraient sans cesse des vagues de destruction, tuant toute bête de rang E qui s’approchait à moins d’une douzaine de mètres, sans que le Templier eût à lever le petit doigt.
Voilà l’avantage de l’Hégémonie. Avec un océan d’énergie à portée de main, on pouvait déployer sans interruption des réseaux offensifs et défensifs, ce qui était impossible pour la plupart des cultivateurs de rang E. Un Hégémon de rang D moyen comme Teo pouvait probablement maintenir ses Insignes de guerre actifs pendant des jours sans problème.
Même les Rois des bêtes à demi-pas et les véritables Rois des bêtes hésitaient à s’approcher de lui, lui laissant la place de déployer ses techniques. D’abord, l’avatar apparu plus tôt se manifesta de nouveau, mais le Roi des parasites mentaux le perturba et le détruisit en le transperçant frénétiquement de centaines d’appendices.
Teo ne se découragea pas : l’énergie de l’avatar se transforma soudain en menottes étincelantes qui entravèrent instantanément les tentacules de la bête. Au même moment, l’un de ses vice-capitaines fit apparaître ce qui ressemblait à une galaxie miniature, dont l’attraction était immense. Quelques bêtes malchanceuses furent happées à l’intérieur et réduites à néant en un instant.
Le capitaine templier abaissa la main et une corde de lumière stellaire relia les menottes à la galaxie. C’était la première fois que Zac voyait deux personnes combiner ainsi leurs techniques. Il observa la scène avec intérêt tandis que le Roi des parasites mentaux se retrouvait avec plus de quatre-vingts pour cent de ses tentacules immobilisés. Il était assez puissant pour résister à l’attraction, mais pas pour se libérer.
Les Templiers ne s’arrêtèrent pas là : d’autres menottes apparurent, immobilisant les Rois des bêtes les uns après les autres sur tout le champ de bataille. Cette fois, le deuxième vice-capitaine passa lui aussi à l’action, et des dizaines de petites montagnes surgirent au milieu des bêtes. La scène se répéta : les entraves de Teo se relièrent aux montagnes, piégeant sur place les meneurs de la marée.
En tout, les trois Hégémons templiers avaient suffi à immobiliser plus des deux tiers des élites des marées de bêtes, allégeant considérablement la pression sur le reste de l’escouade. Zac voyait bien que ces entraves ne tiendraient pas longtemps, mais elles n’avaient pas besoin de durer.
Teo n’avait cessé d’avancer tout en scellant les alentours, et il se trouvait déjà devant le Roi des parasites mentaux. L’énergie de toute la zone déferla tandis qu’une montagne gravée de runes apparaissait au-dessus de sa tête. Elle ressemblait à une version évoluée de celle invoquée par son vice-capitaine et dégageait un poids et une autorité incontestables, bien au-delà des concepts de pesanteur que Zac avait intégrés à son Dao de la Hache.
On aurait dit que la montagne contenait le poids d’un monde entier lorsqu’elle s’abattit sur le Roi des parasites mentaux.
Des centaines de bêtes ne purent résister à cette pression invisible et s’effondrèrent en flaques de sang. Même le meneur fut plaqué plus près du sol, mais les sphères lumineuses à l’intérieur de son corps libérèrent de puissantes vagues d’énergie, et les tentacules encore libres se dressèrent bientôt pour affronter la montagne. Les tentacules et les sphères se mirent à résonner, créant leur propre domaine, qui neutralisa en grande partie la pression de la montagne.
Les tentacules du Roi des parasites mentaux étaient ainsi toutes occupées. Teo s’éleva alors dans les airs et se mit à déchaîner une série ininterrompue de lourdes frappes. Même privé de ses tentacules, le parasite mental conservait une bonne partie de sa puissance. Les étranges sphères dans son corps brillaient désormais comme de petits soleils, et Zac lui-même avait du mal à supporter les vagues de destruction mentale qui entouraient le Templier.
Les meneurs des deux camps s’étaient pratiquement neutralisés, mais Teo était manifestement le plus fort, puisqu’il maintenait en même temps plus de vingt Rois des bêtes entravés. Pendant ce temps, les Maîtres des réseaux et les cultivateurs défensifs avaient improvisé une série de fortifications et de couloirs, canalisant avec adresse la marée de bêtes vers des zones de mise à mort où attendaient les combattants offensifs.
Bien sûr, Zac et les autres ne pouvaient pas rester les bras croisés pendant que les cultivateurs de première ligne faisaient tout le travail. Ceux-ci reculaient lentement et de manière ordonnée, laissant derrière eux une traînée de carcasses. Malgré cela, la pression ne faiblissait pas et, l’un après l’autre, les Rois des bêtes piégés se libérèrent et se précipitèrent furieusement dans la mêlée.
Les cultivateurs de première ligne ne pouvaient pas tout gérer seuls, mais ils n’en avaient pas besoin. En contrôlant le flux des bêtes, ils ouvraient des passages dans le périmètre défensif qui menaient à Zac et aux autres cultivateurs de deuxième ligne. Les bêtes blessées et les plus faibles étaient dirigées vers eux, et Zac et ses compagnons les achevaient.
La hache de l’Autarque de la Chute céleste apparut de nouveau derrière Zac tandis qu’un sanglier putréfié, auquel manquait la moitié du crâne, fonçait sur lui. Avant même qu’il eût le temps de s’approcher, un coup vif le fendit en deux. Une deuxième frappe suivit la première et annihila les deux petits parasites qui vivaient dans son corps. Un léger sourire se dessina sur le visage de Zac lorsqu’il sentit l’énergie affluer en lui.
Le sanglier n’était que de rang E supérieur, mais il représentait tout de même une nette amélioration par rapport aux bêtes qu’il avait passé des années à tuer dans le Monde d’Orom. Ces animaux étaient pour la plupart de rang E inférieur, afin de correspondre à ses attributs bridés, et ne lui rapportaient qu’un filet d’énergie meurtrière comparés à ceux-ci.
Comme il était de niveau 145, il lui faudrait encore pas mal de carnage pour obtenir l’énergie nécessaire à un nouveau niveau, mais, pour la première fois en cinq ans, il progressait bel et bien en gagnant des niveaux grâce à ses victimes. Mieux encore, le sanglier comme la petite méduse comptaient parmi ses éliminations. Les parasites n’étaient pas si difficiles à tuer, même si ces animaux de rang E ne mesuraient pas plus qu’un poing et étaient presque totalement invisibles. Leur forme physique était difficile à repérer, mais ils brillaient comme de petits phares à son[Regard cosmique], tandis que leurs hôtes à demi morts avaient perdu la majeure partie de leur aura.
Un instant plus tard, Zac eut même l’occasion d’achever un Roi des bêtes grièvement blessé que l’on avait laissé passer le périmètre, et une énorme déferlante d’énergie pénétra dans son corps. Il avait pratiquement volé sa victime à un autre cultivateur errant, mais l’épéiste ne s’en formalisa pas le moins du monde. Après tout, il était bloqué au rang D à demi-pas.
Tuer un Roi des bêtes ne lui aurait apporté que des risques, sans la moindre récompense. Le petit homme dégingandé adressa même un pouce levé à Zac avant de regagner sa position avec[Marcheur de la Terre], et Zac se contenta de sourire en continuant à tuer. Deux minutes passèrent tandis que l’escouade démantelait méthodiquement la marée de bêtes, jusqu’à ce que Zac entende soudain la voix de Teo dans sa tête.
« Tout le monde, activez vos défenses mentales », ordonna le capitaine templier tandis que l’énergie au loin atteignait son paroxysme.
À ce stade, l’unité avait creusé plus d’un kilomètre d’écart avec le parasite mental flottant dans les airs, mais plus de la moitié des cultivateurs errants activèrent divers talismans ou objets de défense mentale. Zac était convaincu que son[Gardien de l’âme] suffirait amplement, mais il avait tout de même préparé un talisman, au cas où.
Un cri de rage retentit dans toute la zone l’instant suivant, tandis que l’énorme méduse dans le ciel s’effondrait vers le sol, perdant beaucoup de sang à cause d’une horrible blessure qui lui avait presque fendu la tête en deux. Elle ne tenait pourtant qu’à un fil, et Zac sentit une accumulation d’énergie familière à l’intérieur de son corps : elle comptait s’autodétruire.
L’une des sphères rayonnantes à l’intérieur de son corps se fissura soudain, libérant une formidable onde de haine et de douleur qui traversa le champ de bataille en un instant. Mais avant que la bête ait le temps de faire exploser ses autres perles ou son Noyau de bête, Teo avait déjà porté un deuxième coup, qui sembla achever le travail. Les cris de la bête furent interrompus et elle s’écrasa au sol un instant plus tard.
Grâce à l’avertissement, l’onde mentale traversa les rangs sans provoquer le moindre problème. Privé du soutien de l’Alpha, Teo put ravager à sa guise les bêtes restantes. Attaquées par-derrière, les dernières survivantes de la marée se retrouvèrent prises dans une tenaille meurtrière. En une minute à peine, toutes avaient fui ou avaient été exterminées.
« Nous nous reposons vingt minutes avant de repartir », annonça Teo avant de s’asseoir simplement et de fermer les yeux, un Cristal cosmique de rang inférieur entre les mains.
« Le sang ne va pas attirer d’autres bêtes ? » marmonna un autre guerrier en fronçant les sourcils, inquiet, tandis qu’il regardait autour de lui.
« Pas avec le corps d’un Roi des parasites mentaux ici », répondit Havasa en secouant la tête. « Ce n’est que la périphérie. Après la purge précédente, il ne devrait pas y avoir plus d’une centaine de Rois des bêtes dans tout le royaume. Ce salaud a probablement atterri ici par hasard et asservi tous les Rois des bêtes qu’il a pu trouver. Ceux qui lui ont échappé n’approcheraient pas de cet endroit. »
« On touche vraiment une part de la prime, même si le capitaine a fait presque tout le travail ? » demanda un autre cultivateur errant, les yeux brillants à la vue du Roi des parasites mentaux à terre.
« C’est le règlement pour les combats en groupe », acquiesça Havasa. « Mais c’est le capitaine qui l’a tué et qui a fait la majeure partie du travail : il recevra la moitié de la prime. Dix pour cent supplémentaires reviendront chacun à Kalo et Tyla pour avoir immobilisé ses tentacules et les autres Rois des bêtes. Les trente pour cent restants seront répartis entre nous. »
Par curiosité, Zac sortit son livret et dut reconnaître que le Temple du Vide se montrait plutôt généreux. Le Noyau de bête d’un Roi des parasites mentaux était estimé à une Pièce de Nexus de rang D, et les sphères restantes rapporteraient chacune cent mille Pièces de Nexus de rang E. Vu sa capacité à lancer de puissantes attaques mentales, Zac supposa qu’on pouvait utiliser ces objets pour fabriquer des outils ou des réseaux destinés aux Mentalistes.
Même si les cultivateurs ne toucheraient qu’une fraction de cette prime, cela représentait tout de même environ quatre mille Pièces de Nexus de rang E par personne pour quelques minutes de travail. Si la situation se reproduisait quelques fois au cours des prochains mois, les primes cumulées pourraient finir par dépasser la récompense de la mission.
Zac observa un instant au loin la grande carcasse du Roi des bêtes parasite mental, puis se tourna vers les guerriers qui s’affairaient à chercher tout ce qui avait de la valeur sur le champ de bataille, tandis que Kantomir passait d’un combattant à l’autre pour vérifier qu’aucun parasite mental n’avait réussi à s’infiltrer parmi eux, pour ainsi dire.
Faire partie d’une véritable unité professionnelle était une expérience inédite. Ce qui s’en rapprochait le plus, c’était le début de l’expédition dans l’Océan du Crépuscule, sous la direction de Catheya. Mais à l’époque, tout le monde avait à peu près la même puissance, ce qui ne serait jamais le cas dans un conflit en monde ouvert. Voir Teo contrôler le combat était donc très instructif.
Le Templier était manifestement un génie, puisqu’il avait atteint le rang D moyen, mais ce n’était pas un talent monstrueux capable de gérer n’importe quelle menace à lui seul. Sa principale faiblesse était son manque relatif de létalité, puisqu’il lui avait fallu quelques minutes pour tuer le Roi des parasites mentaux. Malgré cela, l’escouade n’avait pas subi une seule perte.
Il y avait beaucoup de bleus et d’égratignures, mais la blessure la plus grave était celle d’un cultivateur errant, encorné par la grande griffe de l’un des Rois des bêtes. À voir son aura stable tandis qu’il méditait en position assise, Zac comprit que sa blessure ne poserait pas de gros problème.
Et tout cela, c’était grâce à Teo. À voir comment il avait contrôlé les événements de façon à répartir uniformément la pression sur ses forces, on aurait dit que le Templier avait des yeux derrière la tête. Comme le combat n’avait pas trop sollicité Zac, il avait eu assez de marge pour observer les mouvements de Teo et de ses deux vice-capitaines.
Il était évident que les Rois des bêtes piégés ne se libéraient pas au hasard. Chaque fois qu’un secteur du périmètre défensif connaissait une accalmie, un Roi des bêtes proche se libérait de la montagne qui le retenait et se jetait dans la mêlée avec un groupe de ses suivants. Ainsi, ils exploitaient toute leur puissance tout en limitant les risques.
D’une certaine façon, cette maîtrise fluide rappelait les postures de combat de Zac, qui visaient à maximiser son efficacité au combat, sauf que la même logique s’appliquait ici à tout le champ de bataille.
C’était exactement le genre de savoir-faire dont Zac aurait besoin pour la guerre à venir. Sa puissance ne suffirait pas : il ne pouvait pas être partout à la fois pour protéger les siens. Il y aurait forcément des combats auxquels il ne pourrait pas participer, où quelqu’un comme Ilvere ou Joanna prendrait le commandement. Ils seraient alors comme Teo : puissants, mais incapables de gagner une guerre à eux seuls.
Mais ils n’avaient ni ses compétences tactiques ni le soutien des Maîtres des réseaux et des vice-capitaines de l’Ordre des Templiers. Comment apprendre quelque chose de ce genre ? Zac ne possédait pas cet héritage. Bien sûr, il pouvait apprendre sur le tas, mais apprendre les ficelles en pleine guerre ferait des victimes par milliers.
« À quoi tu penses ? » demanda Vai avec curiosité en s’approchant.
« À rien », répondit Zac avec un sourire. « Je me disais juste que c’est impressionnant : aucun guerrier n’est tombé malgré la puissance de l’ennemi. Ne pas être affilié offre une grande liberté, mais ça nous prive de certaines occasions. »
« Comme si tu avais le choix », ricana un Templier à proximité, mais Zac ne prit pas la peine de lui répondre.
Vai lança un regard noir au guerrier à la place de Zac, mais sa moue n’eut guère d’effet : le Templier ferma simplement les yeux pour se concentrer sur sa récupération. Zac n’avait aucune envie de se disputer avec un inconnu qu’il aurait pu briser en deux s’il l’avait voulu. Il se tourna plutôt vers Vai.
« Tu as été impressionnant », dit la chercheuse, manifestement pour détendre l’atmosphère. « On aurait dit que tu étais partout à la fois. »
« Je ne suis pas beaucoup sorti ces dix dernières années », répondit Zac en s’asseyant pour se reposer. « Il faut que je m’entraîne un peu pour retrouver ma forme optimale avant qu’on arrive dans les profondeurs de cet endroit étrange. »
« D’accord », acquiesça Vai. « Désolée, je ne vais pas te déranger pendant que tu récupères. »
Zac hocha la tête et ferma les yeux, puis sortit un Cristal de Nexus de rang supérieur. Ce n’était pas très satisfaisant, puisqu’il avait désormais l’habitude d’utiliser des Cristaux de qualité suprême, mais ils étaient assez rares dans le Secteur Zecia. Les sortir après une petite escarmouche comme celle-ci aurait attiré les regards, alors il allait devoir s’en contenter.
Heureusement, il n’avait pas dépensé une grande partie de ses vastes réserves d’énergie. Il consacra donc le reste de son temps à repasser le déroulement général du combat, en essayant d’en tirer des leçons utiles à ses fidèles, chez lui. Bientôt, les vingt minutes s’écoulèrent et le groupe repartit. Certains avaient pu garnir un peu leurs poches en récupérant des morceaux précieux sur les bêtes zombifiées, mais la prime était le véritable prix de cette rencontre.
Ainsi, trois jours passèrent. L’escouade ne s’arrêtait que pour se reposer une heure chaque nuit dans des refuges qui avaient survécu à l’invasion. Elle dut affronter encore deux énormes marées de bêtes, mais les paroles de Havasa se révélèrent justes. Aucun des meneurs de horde qu’ils croisèrent n’approchait le niveau de l’énorme méduse, et il ne s’agissait que d’une question de temps avant que les bêtes enragées ne soient vaincues.
Enfin, l’escouade aperçut au loin la limite du Royaume mystique, signe qu’elle atteindrait bientôt la station-relais qui la conduirait au royaume suivant.
« Un de fait, onze à venir », lança Havasa avec un sourire en coin. « Voyons ce que le Vide nous réserve. »