Chapitre 870
Le sol se rapprochait à toute vitesse. Zac fronça légèrement les sourcils en voyant une immense meute de loups rassemblée juste en dessous d’eux. À leurs hurlements enthousiastes, on aurait dit que les bêtes croyaient que de la viande leur tombait littéralement du ciel. Heureusement, le capitaine templier était déjà passé à l’action.
L’espace autour de lui se déformait depuis un moment, tandis que des torrents d’énergie parcouraient son corps. De telles quantités auraient fait exploser un cultivateur de rang E en quelques secondes. Enfin, une silhouette titanesque apparut au-dessus de Teo. Haute de cent mètres, elle lui masquait une bonne partie du champ de vision. Zac ne pouvait pas voir à quoi ressemblait l’avatar de dos, mais il distinguait ses quatre mains humanoïdes, qui dégageaient une pression écrasante.
Zac comprit que l’Avatar était lui aussi imprégné d’au moins une Branche intermédiaire. L’air se fendillait tandis que le capitaine templier insufflait toujours plus d’énergie dans sa technique. Enfin, l’avatar bougea et poussa ses mains vers le sol. On aurait dit qu’une bombe atmosphérique avait explosé juste sous Teo. L’estomac de Zac se noua sous les vagues successives d’énergies déchaînées, mais ce n’était rien à côté de ce qui se produisit en contrebas.
Un grondement sourd résonna dans les environs, comme si la terre elle-même gémissait sous la pression. Tout ce qui se trouvait dans un rayon de mille mètres fut écrasé, et un séisme artificiel continua de se propager sur des kilomètres. Des milliers de loups de rang E supérieur furent réduits en bouillie en un instant, tandis que les plantes et le sol se retrouvaient compactés au fond d’un vaste cratère. Une immense meute venait d’être anéantie, sans laisser un seul cadavre intact.
Le cœur de Zac battait comme un tambour. Il contemplait en silence le carnage, stupéfait par la puissance destructrice de la technique de Teo. C’était la première fois qu’il voyait le Templier de rang D intermédiaire déployer sa véritable puissance, et l’expérience lui ouvrait les yeux. Cette seule attaque aurait anéanti sur-le-champ ses armées d’élite, chez lui, à moins qu’elles aient eu le temps d’ériger une sorte de fortification.
Zac lui-même aurait probablement été grièvement blessé, même si l’attaque avait frappé une vaste zone et réparti sa force. La différence avec la puissance qu’un Hégémon débutant pouvait déployer était abyssale. Toute idée persistante de s’en prendre à un Roi des bêtes Dévoreur de mondes ferrique de rang D intermédiaire fut définitivement abandonnée.
L’impact direct avait dégagé la zone de toute menace à proximité, tout en créant un site d’atterrissage vaste — quoique sanglant — pour le groupe. Cependant, la plupart des membres de la force opérationnelle avaient déjà vu leur lot de sang. Avoir les chaussures un peu éclaboussées de sang de bête ne les impressionna pas le moins du monde : ils heurtèrent le sol les uns après les autres.
La plupart se contentèrent d’encaisser le choc avec leur corps, tandis que certains recoururent à diverses techniques de déplacement pour atterrir en douceur. Zac faisait partie du premier groupe. Il s’écrasa au sol, y creusant de profondes fissures qui s’étendirent sur des dizaines de mètres autour de lui. Vai employa une sorte de technique de déplacement spatial pour dissiper son élan et se poser doucement juste à côté de lui, dans un endroit épargné par les loups réduits en morceaux. La plupart des chercheurs firent de même, grâce à leurs propres techniques ou à des talismans.
Zac s’apprêtait à se relever quand une brusque déferlante lui vida l’esprit. Elle venait de partout et de nulle part à la fois : un mélange d’antiquité et de providence. Elle était écrasante et insaisissable, énigme et paradoxe. La résoudre lui permettrait de saisir le Dao lui-même, de conquérir le temps et l’espa-
La panique et l’effroi menacèrent de l’engloutir, mais Zac parvint à sortir de sa transe à la seule force de sa volonté. Il comprit alors qu’il avait activé à son insu la [Zone du Vide], où se trouvait une Vai horrifiée. Il rétracta aussitôt le domaine restrictif de sa lignée, ce qui fit trébucher Vai. Elle poussa un cri, le visage blême.
« Qu’est-ce qui ne va pas ? » demanda Havasa en apparaissant près d’eux. Zac remercia intérieurement le ciel que la [Zone du Vide] ne dégage aucun signal énergétique et ne laisse aucune trace.
« J-je… désolée… » bredouilla Vai. « La descente, et tout ce sang… J’ai dû perdre connaissance un instant. »
« C’est voulu : vous devez vous habituer à ces odeurs et à cette atmosphère sinistre, soupira Havasa. Prévenez votre gardien si vous avez besoin d’aide. »
Sur ces mots, elle repartit en trombe vers Teo, qui contemplait le ciel d’un air sombre. Un rapide coup d’œil aux alentours indiqua à Zac qu’il n’avait perdu la tête que pendant moins d’une seconde, mais il ignorait toujours si Vai avait compris ce qui venait de se passer. Elle semblait extrêmement troublée et regardait autour d’elle, les yeux allant sans cesse d’un côté à l’autre.
« Tu vas vraiment bien ? » demanda doucement Zac.
« J-je vais bien… J’ai juste senti quelque chose d’étrange, tout à l’heure, répondit-elle à voix basse. Ce n’était probablement rien. »
« D’accord. Dis-moi si tu veux que je te porte, sourit Zac. Je devrais pouvoir me battre avec toi sur le dos sans problème. »
« N-non, répondit Vai à la hâte, l’air embarrassé. Je vais bien, vraiment. »
Zac hocha la tête, mais il était intérieurement tout aussi gêné que Vai en avait l’air. Il ne parvenait pas à discerner la vérité. Vai avait-elle remarqué l’activation de sa [Zone du Vide], cette capacité sans précédent qui pouvait complètement dissimuler sa présence aux Cieux ? Si c’était le cas, elle avait menti à un Hégémon de sa faction pour le protéger. Ou attendait-elle simplement de pouvoir leur parler sans qu’il soit présent ? Et avait-elle senti la même aura que lui ?
Et au juste, que signifiait cette pulsation ? Elle avait été aussi fugace qu’un parfum porté par le vent, mais elle avait complètement accaparé son esprit pendant un instant. Son origine était assez évidente : elle renfermait la même aura antique que l’immense château de sa vision. Cela prouvait que ce n’était pas un hasard s’il avait aperçu cette chose en entrant dans l’Étoile du Vide. C’était aussi son premier indice qu’il était sur la bonne voie.
Mais cette impression signifiait-elle qu’il existait un lien entre ce Royaume mystique en particulier et le château, ou cette aura avait-elle imprégné toute la ruche de couches dimensionnelles ? Zac ruminait ces questions, mais conserva un visage impassible en levant les yeux vers les derniers membres de l’expédition.
Un à un, ils s’écrasèrent au sol autour d’eux, certains couverts de sang, d’autres indemnes. Le spectacle était impressionnant, mais Zac fronça légèrement les sourcils en voyant l’état de leur unité. Les cent dix-huit membres d’origine, dont dix-huit chercheurs et membres du personnel de soutien, n’étaient plus que cent neuf. Moins de dix minutes s’étaient écoulées depuis le début de la mission, et ils avaient déjà perdu près d’un dixième de leur escouade à cause de l’éruption solaire et des oiseaux féroces.
Ce n’était pas un bon début pour une mission censée durer des mois.
« Nous avons manqué de chance, mais c’est ainsi que va la Loi céleste. Nous savions que des obstacles se dresseraient sur notre chemin, et celui-ci en faisait partie, finit par dire Teo une fois le groupe rassemblé. Mais la mission continue. Au moins, les turbulences spatiales ne nous ont pas déviés de notre route, et nous devrions atteindre le prochain point de saut d’ici cinq jours. Hégémons, restez au sol : cette dimension abrite pas mal de bêtes. Nous aurons déjà fort à faire sans en attirer tout un tas. Éclaireurs, en route. »
Le Templier prit la tête du groupe et se mit à courir à une allure qui n’aurait été qu’un petit trot pour des cultivateurs de rang E supérieur. La plupart des cultivateurs de première ligne tinrent exactement la même cadence à ses côtés, tandis qu’une autre escouade, menée par Tyla Vesass, fermait la marche. Les cultivateurs de deuxième ligne restèrent près des chercheurs, au centre, et une barrière scintillante apparut au-dessus de leurs têtes pour masquer leurs auras.
Pendant ce temps, trois éclaireurs filèrent devant et disparurent complètement parmi les arbres.
« Ne vous reposez pas sur la barrière. Elle n’a aucune capacité défensive : elle fera seulement que la plupart des bêtes ne remarqueront pas ceux du milieu et s’en prendront à ceux qui sont à l’extérieur, rappela Havasa à ceux qui l’entouraient. Ce royaume était autrefois agricole, mais cela fait trois ans qu’il est continuellement envahi par les bêtes.
« L’armée a quitté cette couche il y a plus de deux mois. Nous ne nous attendons donc pas à un trajet tranquille jusqu’à la station-relais. Et n’oubliez pas : il faut continuer d’avancer. La fenêtre se referme, alors ne vous épuisez pas. Si votre Énergie cosmique vient à manquer, prévenez-moi. »
Zac et les autres acquiescèrent en scrutant attentivement les environs. Ils avaient assisté à plusieurs séances d’information sur l’Étoile du Vide au cours des dernières semaines. Zac n’avait toujours aucune idée du fonctionnement réel de cette anomalie spatiale, mais il avait au moins compris en partie les règles qui la régissaient.
L’Étoile du Vide pouvait être considérée comme un labyrinthe dont chaque Royaume mystique était une pièce. Certaines de ces salles étaient cachées dans les profondeurs de l’Étoile du Vide, tandis que d’autres se trouvaient juste à la surface. Pour atteindre le royaume qu’on voulait visiter, il fallait traverser un ensemble précis de Royaumes mystiques en empruntant les points faibles des couches dimensionnelles.
Le problème, c’était que le labyrinthe n’était pas statique. Les Royaumes mystiques se déplaçaient sans cesse selon des règles d’une extrême complexité, changeant de place et se déconnectant les uns des autres. Certains n’étaient accessibles que brièvement, une fois par siècle, voire par millénaire. D’autres, comme celui où ils se trouvaient en ce moment, étaient presque toujours à la surface de l’Étoile du Vide.
S’ils avaient dû partir dès leur arrivée à la Veille du Zénith, c’était parce que la voie qu’on leur avait tracée ne resterait ouverte qu’un mois environ. S’ils mettaient trop de temps à atteindre leur destination, ils devraient prendre un autre itinéraire, ce qui leur coûterait plus de deux mois.
Comme l’Étoile du Vide était envahie, chaque Royaume mystique supplémentaire qu’ils auraient à traverser augmenterait considérablement les risques d’incident. Leur flirt avec la mort au milieu des nuages en était un rappel saisissant.
Rien ne se produisit pendant les premières heures, et ils progressèrent régulièrement vers les limites du royaume. Ils traversèrent de temps à autre le territoire de quelques meutes, mais cela les ralentit à peine. Certaines bêtes comprirent qu’il valait mieux ne pas attaquer un groupe aussi redoutable, et les cultivateurs de première ligne se débarrassèrent rapidement des autres.
Cependant, même s’ils étaient probablement la force la plus puissante de ce Royaume mystique périphérique, ils ne pouvaient pas se déplacer en faisant fi de la faune. Comme lors de la plupart des marées de bêtes, les animaux étaient agités et assoiffés de sang. La plupart attaquaient même quand ils étaient en infériorité. Et plus ils provoquaient de remous, plus ils attiraient de bêtes.
De temps à autre, Teo bifurquait brusquement ou s’arrêtait complètement pendant quelques minutes. C’était à la suite des rapports que lui transmettaient sans cesse les éclaireurs en avant. Parfois, ils évitaient une bête ou une meute particulièrement redoutable ; d’autres fois, ils devaient s’arrêter pour laisser passer une horde en migration.
Comme tout se déroulait sans encombre, les cultivateurs de deuxième ligne n’avaient pas grand-chose à faire, à part surveiller les embuscades. Grâce au Sens du danger affûté de Zac et à son instinct, il sentirait d’instinct si une bête parvenait à s’approcher. Son esprit était donc surtout occupé par Ultom.
Même après six heures, cette aura antique ne s’était pas manifestée une seconde fois. Malgré tout, Zac était de plus en plus à cran, hanté par la crainte de dévoiler à nouveau sa lignée par accident. Mais plus le temps passait, plus il semblait qu’il ne s’agissait que d’un incident isolé. Cela s’était produit au moment où il avait atterri : était-ce lié au Noyau du royaume ? Il avait encore quelques autres hypothèses, mais il devrait s’enfoncer davantage dans l’Étoile du Vide pour en avoir le cœur net.
Soudain, Teo s’arrêta à l’avant de l’escouade et lança une série de talismans. Les ennuis venaient frapper à leur porte, malgré toutes leurs précautions.
« En formation de combat ! » lança Teo, confirmant qu’ils allaient devoir livrer bataille.
Trente secondes plus tard, un cri perçant rasa les arbres des environs. Les talismans lancés par Teo s’illuminèrent et bloquèrent complètement l’onde de choc, mais le groupe se retrouva tout de même cerné par une désolation en un instant. Au loin, un mélange discordant de bêtes avançait lourdement vers eux ; elles étaient des dizaines de milliers.
Au cœur du chaos flottait une bête étrange, qui ressemblait un peu à une méduse urticante. À son aura, nul doute qu’elle menait la marée de bêtes. Son corps, presque translucide, était strié de bleu, et ses longs tentacules semblaient s’étendre sur des centaines de mètres derrière elle. Des centaines d’orbes scintillants luisaient à l’intérieur de son corps, libérant de puissantes vagues spirituelles : cette bête avait une âme exceptionnellement puissante.
Ce n’était pas une bête qui venait tout juste d’évoluer : elle était déjà bien avancée vers le stade suivant de l’Hégémonie. Elle paraissait redoutable à elle seule, et la marée comptait pas moins de trente auras de Rois des bêtes plus faibles. Mais ce qui hérissa vraiment les cheveux de Zac, ce furent les corps en décomposition de certains animaux.
Il comprit d’un seul regard qu’ils n’étaient pas morts. Mais ils n’étaient pas vivants non plus. On avait affaire à un contrôle mental parasitaire.
Des naseaux, des yeux et de la gueule des bêtes sortaient de petits tentacules qui se balançaient, semblables à des versions miniatures des appendices de l’immense méduse. D’autres avaient le crâne entièrement fendu, avec une petite méduse posée à même leur cerveau. Certains pauvres animaux semblaient même servir d’hôtes à des dizaines de parasites ; leur corps gonflé avançait péniblement, par à-coups.
Impossible de savoir si le gros était lui aussi un parasite, ou s’il n’avait plus besoin de prendre le contrôle d’autres animaux après avoir atteint le rang D. Quoi qu’il en soit, la scène était grotesque, et Zac devinait pourquoi il n’avait pas évité les puissantes auras de l’avant-garde : la grosse méduse voulait davantage de corps pour sa descendance.
« Formation de combat standard. C’est un essaim de parasites siphonneurs d’esprit. Détruisez les hôtes et les parasites, dit Teo d’un ton calme. Ne vous inquiétez pas, ils ne sont pas aussi dangereux qu’ils en ont l’air. »
« Pourquoi ces têtes d’enterrement ? Vous devriez être contents, bande d’idiots », lança Havasa avec un sourire en coin en voyant les mines hésitantes de nombreux cultivateurs errants. « Vous êtes tous là pour l’argent, non ? Vous avez oublié les livrets ? Cette bête-là est mise à prix. C’est un coup de chance pour compenser notre malchance. »
La simple mention d’une « prime » remonta considérablement le moral des troupes. Mais elles n’eurent pas le temps de se réjouir : l’immense Roi siphonneur d’esprit passa à l’attaque. Des ondulations parcoururent sa tête bulbeuse, et Zac sentit le danger tandis que de l’énergie mentale commençait à s’accumuler. Pas le temps de préparer une riposte coordonnée : un instant plus tard, une onde de choc chaotique jaillit et se rua sur les premières lignes.
L’attaque avait été lancée instantanément, si bien qu’elle ne contenait pas toute la puissance d’un Roi des bêtes. Zac comprit néanmoins que tout cultivateur doté d’une âme faible ou de défenses médiocres subirait de graves blessures spirituelles. Heureusement pour eux, Teo était déjà en mouvement. Les formations complexes gravées sur ses Insignes de guerre s’illuminèrent. Huit templiers canalisèrent une Formation de guerre derrière lui, et il adopta une position défensive, son bouclier levé.
Des vagues apaisantes émanèrent de son bouclier, évoquant pour Zac le ressac contre une côte rocheuse. Elles couvrirent aussitôt toute la ligne de front, puis s’étendirent vers l’attaque mentale qui approchait. Il n’y eut ni collision ni onde de choc consécutive. On aurait plutôt dit que l’attaque du Roi des bêtes s’était enlisée dans un bourbier, où elle ralentissait peu à peu et perdait de sa force.
Quand elle atteignit les premières lignes, il n’en restait qu’une fraction. Même quelqu’un qui n’avait jamais cultivé son âme aurait repoussé sans effort une attaque d’un tel niveau. En voyant leur capitaine la neutraliser aussi facilement, les guerriers retrouvèrent aussitôt confiance.
« Avancez. Évitez les tentacules du chef. Canalisez vos Daos sans relâche pour empêcher toute infiltration », dit simplement Teo en abattant son épée. Une attaque tranchante fendit les rangs des bêtes.
Près d’une centaine de bêtes possédées furent déchiquetées en un instant ; leurs corps étaient si mutilés que les parasites n’avaient aucune chance d’avoir survécu. Cette attaque donna le signal du combat, et la marée de bêtes poussa un vacarme assourdissant en se ruant vers eux. Les guerriers de première ligne ripostèrent par une salve d’attaques, transformant toute la forêt en paysage d’apocalypse.
Quant à Zac et aux cultivateurs de deuxième ligne, leur heure n’était pas encore venue. Zac se contenta de savourer sa place au premier rang. Voilà ce qu’il avait besoin de voir : une escouade de vétérans appartenant à une faction établie en plein combat. Tout ce qu’il apprendrait aujourd’hui pourrait servir à son armée, chez lui. Il observa donc la scène avec la plus grande attention.
Havasa avait raison, même si Zac se fichait de la prime. Des indices sur une ancienne opportunité et une leçon gratuite de tactique militaire ? C’était vraiment un jour de chance.