Atterrissage

Après avoir effacé de la soute toute trace de son accès de colère, Zac se dirigea vers la cale. Plus de la moitié des cultivateurs étaient déjà arrivés, affichant des expressions mêlant gravité et excitation. Vai était là, et elle accourut vers lui dès qu’elle le vit sortir d’un couloir.

« J’ai entendu dire qu’il s’était passé quelque chose. Ça va ? » demanda Vai, l’inquiétude dans les yeux.

« Rien de grave, répondit Zac avec un sourire. Juste un petit incident, mais tout va bien maintenant. »

« Reste près de moi après notre débarquement, murmura-t-elle. Je peux stabiliser un peu l’espace autour de nous, le temps que tu récupères. »

« Merci, répondit Zac en hochant la tête. Je compte sur toi, alors. »

Ce n’était pas vraiment nécessaire, mais pourquoi refuser un geste aussi gentil ?

Les minutes passèrent, jusqu’à ce que la soute soit presque pleine. Entre le personnel de soutien, les chercheurs, les recrues extérieures et les guerriers de la Porte du Vide, l’escouade comptait 118 membres, tous présents. Seuls les deux pilotes manquaient à l’appel : ils ramèneraient le vaisseau à la Veille du Zénith après avoir déposé leur escouade.

« Bon, tout le monde, lança Teo tandis qu’un casque se refermait sur sa tête et que ses Esprits d’outil apparaissaient dans ses mains. Préparez-vous. Vous avez lu les rapports : la couche où nous allons entrer est contrôlée par des bêtes. Nous pourrions être attaqués dès notre arrivée. À partir de maintenant, nous sommes en état d’alerte maximale. »

Zac se fit craquer la nuque tandis que sa hache de secours apparaissait dans sa main : une arme ordinaire pseudo-rang D qu’il avait commandée à Calrin. Elle ne possédait pas d’Esprit d’outil, mais des réseaux simples de réparation et d’aiguisage y étaient gravés. Comme elle contenait plus de 10 % de métaux de rang D, elle était suffisamment lourde et robuste pour remplacer[Morsure de Verun]pendant un moment.

Zac avait tout de même remarqué la véritable valeur des Esprits d’outil, au-delà de leur puissance nettement supérieure à celle de leurs équivalents ordinaires. L’énergie comme le Dao s’insufflaient sans effort dans une arme spirituelle. Avec Verun, chaque infusion lui donnait l’impression de prolonger son propre corps, tandis que la hache de métal dans sa main opposait une résistance perceptible, malgré sa fabrication experte.

Cela ne causait qu’un léger retard dans l’activation de ses compétences ou l’infusion de son arme, mais, dans un combat acharné, la moindre seconde pouvait tout changer. Cela ne devrait toutefois pas beaucoup compter pour cette mission, vu le niveau des ennemis qu’on lui enverrait.

Deux lianes sortirent du tube fixé dans le dos de Zac et s’enroulèrent autour de la taille de Vai, qui tripotait nerveusement son propre Esprit d’outil. Les autres gardes de seconde ligne se préparèrent de la même manière, mais la plupart utilisèrent des cordes spirituelles pour éviter que des fluctuations spatiales ne les séparent de leurs protégés au débarquement.

« Tout ira bien », dit Zac avec un sourire à Vai, qui lui rendit un faible sourire. Zac ne s’inquiétait pas vraiment, mais il ne fut pas surpris que la petite chercheuse soit nerveuse à l’idée de la suite.

Tandis que tout le monde se préparait, l’écoutille sous le Vaisseau cosmique s’ouvrit sans bruit, et une vague de chaleur mêlée à des turbulences spatiales s’engouffra dans le vaisseau. Une fournaise bleue s’étendait en contrebas, une mer de flammes déchaînée. À force de lire les rapports sur tous les mondes qu’il abritait, on pouvait facilement oublier que l’Étoile du Vide était une véritable étoile, et pas seulement un réceptacle pour tous ces Royaumes mystiques.

En temps normal, des plateformes flottantes équipées de Réseaux de téléportation stabilisés se trouvaient au bord de l’astre céleste et permettaient de rejoindre les Royaumes mystiques, comme sur Terre. Mais les fluctuations spatiales erratiques que l’Étoile du Vide avait commencé à libérer ces dernières années rendaient leur utilisation trop risquée.

La Porte du Vide avait donc opté pour une solution plus directe : plonger droit dans le soleil. Cela semblait insensé, mais c’était en réalité beaucoup plus sûr que d’utiliser des réseaux, pour le moment. Apparemment, il suffisait d’entrer dans la couronne pour accéder aux couches extérieures des Royaumes mystiques ; il n’était donc pas nécessaire de résister longtemps à la chaleur.

Heureusement, la Porte du Vide savait désormais très bien limiter les risques, et Zac sentit de puissants réseaux s’éveiller dans le vaisseau. L’instant d’après, un pilier de lumière descendit sur le soleil, étouffant les flammes qui venaient lécher la coque du Vaisseau cosmique. Les yeux de Zac s’écarquillèrent de surprise : le réseau avait révélé une bulle opalescente à l’intérieur.

Était-ce la barrière du Royaume mystique ?

« Rassemblez-vous dès que vous aurez atterri, dit Teo en se dirigeant vers l’écoutille. La mission commence officiellement. »

Sur ces mots, le Templier sauta dans le vide. Un immense Champ de Dao jaillit de son corps, donnant presque à Zac l’impression qu’une montagne entière tombait vers la barrière, à plus de mille mètres en contrebas, plutôt qu’un cultivateur. Il ne le libérait pourtant pas par vanité.

Il faisait office de brise-glace. Le réseau du vaisseau avait repoussé les flammes, mais il ne pouvait pas dissiper les vagues incessantes d’énergie spatiale émanant de l’Étoile du Vide. L’aura condensée de Teo en repoussa au moins une partie, rendant le passage plus sûr pour les autres. Le premier groupe de soldats le suivit aussitôt dans son sillage, puis le second capitaine répéta le geste de Teo pour purifier la zone avec son Dao.

Zac faisait partie du troisième groupe, mais il sentit soudain une vague de danger, bientôt confirmée par une sirène stridente.

« SAUTEZ TOUS ! » rugit aussitôt Havasa, tandis que le second lieutenant de la première ligne projetait d’un coup plus de cinquante personnes dans les airs en générant une bourrasque.

Zac était déjà en mouvement avant même qu’Havasa ait fini sa phrase, son Sens du danger le pressant de déguerpir. Vai fut entraînée avec lui en criant de peur et, l’instant d’après, ils tombaient vers l’étoile en contrebas. Zac ne se sentait toujours pas en sécurité. Il libéra donc une succession continue de bouffées d’énergie pour accélérer encore.

Et il eut raison : dix secondes à peine plus tard, l’Étoile du Vide cracha un rayon de flammes bleues si rapide qu’il ressemblait à un laser. Il contenait tant d’énergie que Zac ne pouvait même pas le regarder en face. Il dut fermer les yeux au moment où le pilier engloutissait entièrement le vaisseau.

Zac comprit que le transporteur était perdu dès qu’il sentit les fluctuations terrifiantes au cœur de la lance de flammes. Teo avait dit que le vaisseau pouvait facilement résister aux attaques d’un Hégémon intermédiaire, mais cette puissance atteignait le niveau des monarques. Zac ne put que s’efforcer d’accélérer encore, tout en serrant Vai contre lui, juste avant qu’une onde de choc ne lui bouleverse les entrailles.

« Prends une pilule de guérison », toussa Zac en regardant la petite chercheuse, recroquevillée en boule, avant de lever les yeux vers le ciel.

Comme prévu, le Vaisseau cosmique avait presque entièrement disparu. Certaines parties étaient brûlées au point d’être méconnaissables, tandis que d’autres s’étaient tout bonnement volatilisées, sans doute arrachées à l’existence. Cette éruption avait contenu l’énergie spatiale d’au moins mille[Boules du Vide] ; il n’y avait aucun moyen de s’en remettre.

Heureusement, tout le monde semblait avoir quitté le vaisseau à temps ; près de cinquante personnes tombaient au-dessus de lui vers l’Étoile du Vide. Des débris brûlants pleuvaient également autour d’eux, mais ils ne représentaient pas une menace pour des Hégémons à demi-pas. Ils repoussaient simplement les morceaux enflammés lorsqu’ils s’approchaient trop.

« Ne vous laissez pas distraire ! Nous traversons ! » La voix d’Havasa résonna dans ses oreilles. Zac se tourna vers la barrière opalescente, qui vacillait sans cesse. « Synchronisez-vous, maintenant. »

Ils n’avaient pas le temps de maudire leur malchance ou de pleurer la mort des deux pilotes qui les avaient conduits jusque-là. Zac secoua sa protégée pour la tirer de sa torpeur, puis ils activèrent tous deux les talismans spatiaux qu’on leur avait remis. Une barrière vacillante l’enveloppa, tandis que des milliers de caractères étrangers se formaient autour de lui et dansaient dans les airs.

Des scènes semblables se déroulèrent autour de Vai, d’Havasa et des autres cultivateurs à proximité tandis qu’ils tombaient vers la barrière extérieure de l’Étoile du Vide. Heureusement, l’onde de choc les avait assez rapprochés de la barrière pour que la plupart des flammes n’aient pas eu le temps de revenir. Les quelques-unes qui subsistaient furent neutralisées par les Hégémons, qui libérèrent leurs auras et dévoilèrent une nouvelle fois la barrière.

De si près, Zac voyait que les scintillements de la barrière n’étaient pas de simples décharges d’énergie aléatoires : elle ressemblait plutôt à un miroir brisé, dont chaque éclat révélait un autre monde. On y voyait aussi bien des mondes apocalyptiques où l’air lui-même était en feu que des domaines sous-marins semblables à l’Océan du Crépuscule.

Des forêts, des champs, des villes. Il y avait même toutes sortes de biotopes extraterrestres que Zac n’avait jamais vus. Un éclat montrait ce qui semblait être une spirale palpitante, presque vivante, autour de laquelle flottaient des centaines de milliers de bêtes. Mais chaque image ne durait qu’un instant avant de céder la place à une autre.

Bientôt, la barrière se trouva juste devant lui. Le cœur de Zac battait à tout rompre tandis qu’il se préparait à une nouvelle vision. Heureusement, il ne ressentit qu’un léger malaise en la traversant. Les visions changeantes furent soudain remplacées par d’épais nuages chatoyants, qui empêchaient même le[Regard cosmique]de fonctionner à plus de quelques mètres.

Ses pores s’ouvrirent en grand lorsqu’il fut assailli par un mélange d’arômes médicinaux et d’énergies accordées, denses, mêlant la Vie et la Nature. Le sol restait invisible, mais il avait l’impression d’avoir pénétré au paradis. Cette sensation ne dura qu’un instant : son esprit se mit de nouveau à hurler au danger, et une énorme griffe surgit de la brume, droit sur lui.

Les serres de la patte mesuraient plus d’un mètre chacune, révélant clairement la taille de la bête dissimulée dans les brumes. Zac n’hésita pourtant pas. Une grande feuille apparut devant sa hache, et il lança une attaque fulgurante contre le coup qui arrivait. Un grincement retentit dans les environs lorsque la serre heurta la lame fractale. Zac fronça les sourcils : contrairement à ce qu’il avait prévu, la serre ne fut pas tranchée.

Son coup ne fit qu’entailler la surface, mais il repoussa la bête et éloigna Zac et Vai. Malgré la violence de l’impact, la brume ne se dissipa pas, et Zac ne parvenait toujours pas à distinguer ce qui les avait attaqués.

« Merde, c’est une convergence ! » La voix d’Havasa résonna dans les nuages, désormais beaucoup plus lointaine. « Tout le monde, il vous suffit de tenir une minute ! Les couches spatiales sont plus faibles, ici. Dès que vous aurez traversé les nuages, vous serez en sécurité ! Si vos talismans sont à court d’énergie, utilisez les réserves, sinon vous risquez de rester coincés de l’autre côté ! »

Un cri désespéré retentit dans les nuages l’instant d’après, preuve qu’il était plus facile à dire qu’à faire de franchir ce second obstacle. Zac soupira. Vu ses antécédents, il aurait dû se douter que rien ne se passerait sans encombre, mais là, même lui n’aurait pas pu prévoir une telle situation.

Une convergence se produisait lorsque deux Royaumes mystiques se superposaient. Normalement, ce genre de phénomène n’arrivait pas à l’intérieur des Royaumes mystiques, qui étaient des bulles protégées de l’espace et dissimulées dans le vide. Mais avec des milliers de Royaumes mystiques empilés les uns sur les autres, tout devenait apparemment chaotique, surtout aux frontières des royaumes.

Cette fois, ils avaient visiblement eu la malchance de voir leur royaume de destination se superposer à un autre, peuplé, à en juger par les apparences, d’oiseaux agressifs. À vrai dire, la perte du Vaisseau cosmique et la convergence étaient probablement liées. Trop d’énergie spatiale s’était accumulée dans cette zone, provoquant à la fois l’éruption solaire chargée d’énergie spatiale et la convergence.

Heureusement, Zac savait que la bête qui l’avait attaqué était l’un des Rois des bêtes les plus faibles, et il ne devrait pas avoir de mal à la tenir à distance. Pourtant, au moment où un énorme bec déchira les nuages pour venir le tuer, la bête entière ondula soudain, puis disparut.

Zac souffla, soulagé, et se tourna vers Vai, qui s’était de nouveau recroquevillée en boule, protégée par une petite barrière. « Ça va ? »

« Oui, ça v— AAH, À GAUCHE ! » hurla-t-elle, mais Zac était déjà en mouvement.

À peine une bête avait-elle disparu dans un tourbillon de confusion spatiale qu’une autre avait pris sa place. Cette fois, une anguille étrange, presque entièrement translucide, nageait vers eux dans les airs, laissant des rides dans son sillage. Zac gronda tandis qu’une hache scintillante apparaissait dans un halo derrière lui.

Zac abattit sa hache et une vague implacable, imprégnée de sa Branche de la Hache de guerre, fendit les nuages et manqua de couper l’anguille en deux. Elle ne mourut pas, mais fut grièvement blessée et fit aussitôt demi-tour pour disparaître dans les nuages.

C’était la[Conformation de la Suprématie], une compétence que Zac avait quelque peu délaissée ces derniers temps, car elle s’accordait mal avec ses postures. Mais, privé de sa Branche du Kalpataru, il pouvait de nouveau en tirer parti. Il se félicita d’avoir eu la prévoyance de la pousser jusqu’à la maîtrise avancée pendant son séjour dans le Monde d’Orom.

Cette amélioration n’avait ajouté aucune nouvelle capacité à la compétence, mais elle en avait nettement accru la puissance et la portée. Et, alimentés par une Branche du Dao, les coups de hache dépouillés de l’Autarque de la Chute céleste n’avaient rien de ridicule. La compétence n’était pas aussi efficace contre les foules que l’explosion de lames que pouvait libérer[Tranchant de la Nature], mais sa létalité approchait la moitié de celle de[Fissure exaltante], tout en lui permettant de répéter l’attaque.

L’oiseau et l’anguille étaient hors de combat, mais Zac ne dissipa pas l’avatar de la hache derrière lui et scruta les environs à la recherche de nouvelles cibles. Des cris et des rugissements emplissaient l’air et, avec une visibilité presque nulle, la pression mentale était extrême. Il sentit même, pendant quelques brefs instants, des auras qui relevaient pleinement de l’Hégémonie. Mais plus la bête était terrifiante, plus son passage dans cette couche semblait bref.

Malgré tout, il avait l’impression qu’un Roi des bêtes terrifiant pouvait surgir et les attaquer à tout moment, et son Sens du danger ne pouvait pas tout prévoir. Il pouvait l’avertir de la présence d’une bête ou d’une attaque imminente, mais pas de l’arrivée d’une bête sur le point de se matérialiser dans leur dimension.

Plus d’une minute passa. Zac repoussa une bête après l’autre, tandis que Vai essayait de les aider en repérant les fluctuations spatiales autour d’eux. Enfin, l’éclat brumeux qui les entourait fut remplacé par une bouffée de lumière lorsqu’ils traversèrent les nuages. En contrebas, ils aperçurent les cultivateurs de première ligne qui descendaient vers un champ apparemment sans fin, situé à des milliers de mètres sous eux.

Ils ressemblaient à de petites météorites, entourées de ces caractères bleus qui les maintenaient dans cette dimension jusqu’à ce qu’ils atteignent le sol. Teo menait toujours la descente, mais les autres capitaines étaient introuvables. À en juger par les décharges qu’il avait ressenties dans les nuages, ils essayaient de sauver autant de personnes que possible au milieu de la convergence.

Des milliers de bêtes volaient dans les airs, mais Zac sentait que presque toutes étaient de rang E. Devant l’aura sanglante de près d’une centaine de cultivateurs à demi-pas de l’Hégémonie ou plus, les bêtes volantes de cette dimension gardaient leurs distances.

Trois autres minutes passèrent tandis que le sol se rapprochait, et Zac comprit que sa perception l’avait complètement trompé. Ce qui lui avait semblé être des champs d’herbes spirituelles était en réalité une jungle immense, où chaque plante mesurait des centaines de mètres ou occupait à elle seule la superficie d’un village entier.

« C’est énorme », marmonna Zac.

« Ce sont les réseaux, expliqua Vai d’une voix rauque, à côté de lui. Elle venait enfin de se déplier après s’être recroquevillée en boule. Ce royaume a été modifié pendant des centaines de milliers d’années, et des réseaux de croissance et de récolte ont été installés profondément sous terre. Mais sans Maîtres des réseaux, arboristes ni récolteurs pour entretenir le royaume, la végétation a proliféré sans contrôle. »

« Elles sont grandes, mais inutiles, soupira Vai. C’est comme un cultivateur dont les niveaux ne reposent que sur les pilules : plein de toxines et dépourvu de potentiel. »

« Dommage », marmonna Zac avant de regarder la chercheuse. « Pour commencer, ça commence fort, hein ? »

« Merci de m’avoir sauvée, dit Vai, dépitée. Je n’arrive pas à croire que nous ayons eu des ennuis aussi vite. L’Étoile du Vide doit être plus instable que prévu, pour avoir soudain libéré des éruptions spatiales comme ça. Et pour la suite du voyage ? »

« Eh bien, ce royaume a au moins l’air conforme à nos attentes, non ? Nous sommes peut-être en sécurité maintenant que nous sommes bien à l’intérieur des Royaumes mystiques », répondit Zac, même s’il partageait sincèrement les inquiétudes de Vai.

À en juger par la situation, les problèmes de l’Étoile du Vide s’étaient soudainement aggravés au-delà de ce que la Porte du Vide avait prévu, et Zac ne pouvait s’empêcher de se demander s’ils étaient liés à lui et à la vision qu’il avait eue. Et si c’était le cas, continuerait-il à attirer les ennuis sur lui et ses proches ?

Mais Zac se reprit en voyant de l’énergie s’accumuler autour de Teo et chassa ces questions préoccupantes au fond de son esprit. « Prépare-toi. Nous allons atterrir. Le capitaine sait sûrement quoi faire. »