Chapitre 86
Zac se tourna vers Ogras, un peu perplexe.
« Pourquoi est-ce que d’autres monstres jaillissent déjà ? Comment le Système décide-t-il ? » demanda-t-il avec hésitation. Il trouvait que c’était une trop grosse coïncidence si de nouveaux monstres apparaissaient juste après que lui et Ogras étaient arrivés ici et avaient tué le boss.
« Tu me demandes ça, mais à qui veux-tu que je le demande ? » répondit Ogras. « Je pense qu’il doit y avoir certains déclencheurs qui lancent de nouvelles vagues. Peut-être que tuer le boss fait immédiatement apparaître la suivante. Mais je crois qu’il y a une limite au temps qu’on peut gagner, même si on garde le chef en vie. Les Cieux impitoyables ne portent pas leur nom pour rien : ils ne nous laisseront pas souffler trop facilement en trouvant une faille. »
Si Ogras disait vrai, le Système avait vraiment créé un conflit d’intérêts. Tuer le boss ferait apparaître plus de monstres, mais rapporterait sans doute aussi un bon nombre de points de contribution. Les guerriers avides le traqueraient pour obtenir ces points, sans se soucier des conséquences. Bientôt, des vagues et des vagues de loups submergeraient tout le camp.
« Il faut établir quelques règles de base », déclara aussitôt Zac en se tournant vers Ogras. Il ne voyait pas d’inconvénient à ce que le démon tue de temps à autre un loup près de lui ; ce n’était qu’un peu d’exercice. Les cibles étaient presque infinies et Zac ne craignait pas de manquer de proies. Mais il était hors de question de foncer sur les boss par avidité de points de contribution.
« Le boss est interdit jusqu’à ce qu’il ne reste qu’un quart de la vague », dit-il en fixant Ogras, qui grimaça avant de hocher la tête après un moment de réflexion.
Il n’eut pas le temps de réfléchir davantage à ses plans : la nouvelle vague était déjà sur eux. Au début, Zac crut voir de gros rats en les apercevant sortir des portails. Ils étaient bien plus petits que leurs congénères ; les spécimens ordinaires ne lui arrivaient qu’aux genoux. Ils avaient aussi l’air complètement misérables, leur fourrure pelée laissant de grandes plaques de peau à nu. Leurs yeux étaient d’un rouge sinistre, et ils dégageaient une impression de créatures putrides et maudites.
Ogras semblait du même avis. Il commença à reculer tout en lançant des lames d’ombre sur tout ce qui approchait. Il paraissait même réticent à se servir de sa véritable lance, de peur qu’elle ne soit salie par ces nouvelles bêtes.
« Ces trucs sont vraiment dégoûtants. Évite de te faire mordre : je parierais un bras qu’ils transportent des maladies bizarres dans leur corps », dit le démon en fronçant le nez. « Si tu en captures quelques-uns vivants pour les offrir à Alea, elle sera ravie. Je parie qu’elle pourra concocter des trucs sinistres à partir d’eux après quelques expériences. Bref, je file. Bonne chance. »
Sur ces mots, le démon disparut, utilisant sa compétence d’évasion pour se déplacer dans les ombres. Zac resta seul, à se demander s’il devait rester près des portails ou repartir en arrière. Les loups galeux ne lui laissèrent pas le temps de choisir : ils fondirent sur lui à une vitesse qui ne correspondait pas à leurs petits corps rabougris.
Lorsqu’ils s’approchèrent en trottinant, ils bondirent vers son visage pour s’en prendre aux parties les plus vulnérables. Zac fit pivoter sa hache gigantesque et, d’un coup horizontal, en écrasa plusieurs, les réduisant en lambeaux avec le plat de la lame. Même leur sang avait une odeur rance ; Zac ne voulait surtout pas en recevoir sur le visage. Il recula vivement et se couvrit rapidement le nez et la bouche d’un mouchoir.
Ensuite, il remplaça sa hache énorme et encombrante par deux haches ordinaires. Ses nouveaux adversaires étaient trop petits pour qu’il puisse les tuer facilement avec sa giga-hache. Un large coup passerait simplement au-dessus de leurs têtes, et il jugea que deux haches normales seraient plus efficaces. Il continua de frapper, massacrant tout ce qui s’approchait, tandis qu’il reculait peu à peu vers les remparts. Il ne tuait pas aussi vite qu’avec [Frappe], mais son rythme restait respectable.
Depuis qu’il avait amélioré sa race, Zac avait remarqué que sa coordination s’était nettement améliorée, ce qui l’avait poussé à reprendre son entraînement avec deux haches. La première fois qu’il avait essayé, il avait trouvé la technique trop maladroite, mais désormais ses bras bougeaient indépendamment l’un de l’autre, chacun répandant des gerbes de sang putride là où il frappait.
Il se rapprocha bientôt du mur et vit que la plupart des monstres de la première vague étaient déjà morts. Une ligne de combattants au corps à corps s’était formée, tandis que des démons non combattants, visiblement effrayés, s’agitaient sur le champ de bataille. Ils jetaient les carcasses des loups dans des Sacs cosmiques, afin de les transporter plus loin du camp et de les brûler après en avoir récupéré tout ce qui avait de la valeur.
Il fallait à la fois éviter la propagation des maladies et empêcher les cadavres de s’entasser au point de former une rampe jusqu’au sommet du mur. Leur travail était d’une efficacité redoutable : ils avançaient rapidement, s’arrêtant à peine pour jeter les carcasses dans les Sacs cosmiques. Les combattants au corps à corps avaient visiblement vérifié les cadavres en les poignardant rapidement pour s’assurer que tout était bien mort.
En voyant Zac approcher avec les loups putrides, tous se précipitèrent vers une porte pour se mettre à l’abri. Il ne s’agissait pas d’une épaisse porte en bois comme dans un château médiéval, mais d’une section du rempart, encore plus épaisse que les autres. Elle avait été construite de concert par des artisans et des mages de la Terre, et il fallait dix Cristaux de Nexus pour l’ouvrir puis la refermer. Le mécanisme était un peu lent, mais contrairement aux portes classiques des châteaux, il n’offrait aucun point d’entrée ni aucune faiblesse.
Alea fit exception : au lieu de fuir par la porte, elle fonça avec enthousiasme droit vers Zac.
« J’ai entendu dire que tu m’apportais des cadeaux ? » s’exclama-t-elle, absolument ravie. Sans se soucier du danger, elle courut droit dans la meute déchaînée de loups galeux, et Zac ouvrit de grands yeux, alarmé. Pour lui, avec son endurance colossale, courir au milieu des bêtes ne posait pas vraiment de problème : ces petites créatures ne pouvaient pas non plus lui faire de mal.
Mais même lui se méfiait de leur sang, qui avait l’air franchement malsain, d’un gris trouble plutôt que rouge. Heureusement, ses vêtements avaient une fonction autonettoyante, et le sang glissait tout seul après un petit moment. Mais voir la démone élancée adopter la même approche semblait suicidaire. Zac ne savait pas sur quelles caractéristiques se concentrait un maître du poison, mais il doutait au moins que l’endurance en fasse partie. Il changea aussitôt de direction et courut à son secours.
Il comprit rapidement qu’il s’inquiétait pour rien : les bêtes qui s’approchaient trop d’elle se liquéfiaient en flaques visqueuses. Zac s’arrêta net, de peur de se faire prendre dans le poison dont la démone s’était entourée.
Elle lança ensuite une petite aiguille sur l’une des bêtes, particulièrement misérable. La créature s’effondra aussitôt, impuissante, après que l’aiguille se fut plantée dans sa gorge. Alea s’approcha et la ramassa. Pour une raison ou une autre, celle-ci ne fondit pas comme les autres autour d’elle. Zac crut d’abord qu’elle avait été tuée par l’aiguille, mais les yeux de la bête, qui tournaient frénétiquement, racontaient une tout autre histoire.
« On dirait que son état est dû à un environnement étrange. Les Cieux impitoyables appellent sa race Loup des marais noirs, alors elle vit probablement dans un marécage plein de miasmes. Quelque chose dans l’eau corrode ces loups et, avec le temps, ils se sont transformés en ces adorables petites créatures. Il serait peut-être possible d’extraire la substance responsable et de l’ajouter à une préparation », se mit-elle à marmonner, surtout pour elle-même, visiblement impatiente d’expérimenter afin de transformer l’affliction des loups en arme.
« Les gens dont la vitalité est inférieure à quatre-vingts environ ne devraient pas entrer en contact avec leur sang, sinon ils risquent de tomber malades », ajouta-t-elle d’une voix plus forte, en direction des remparts, avant de se remettre à examiner la bête. D’un geste assuré, qui laissait penser que ce n’était pas la première fois qu’elle expérimentait sur des animaux, elle lui brisa rapidement les membres, puis repartit vers le mur en la retournant pour en étudier le moindre détail.
Sans un mot, Zac s’éloigna et continua de tuer des loups avec ses deux haches. Ces petits loups étaient un peu plus agaçants à abattre, puisqu’ils étaient si petits, mais il ne s’arrêterait pas. Chacun rapportait environ cent dix Pièces de Nexus, encore plus que les monstres de la vague précédente, et Zac accumulait richesse et énergie cosmique à une vitesse terrifiante. Leur valeur n’était guère supérieure à celle d’un barghest, mais ils étaient partout. Si les barghests avaient été aussi nombreux, il aurait terminé de farmer ses premières quêtes de classe en moins d’une journée au lieu d’une semaine. Évidemment, avec ses caractéristiques de l’époque, il serait peut-être mort sous le nombre, plutôt que de profiter d’un plus grand nombre de cibles.
Moins de trente minutes s’étaient écoulées depuis le début de la quête, mais il avait déjà réussi à accumuler quelque chose comme trente mille Pièces de Nexus. Il n’avait dépensé qu’un peu moins du quart de son énergie cosmique et pouvait continuer longtemps. Les tirs depuis les remparts avaient toutefois diminué, certains démons s’étant assis pour absorber l’énergie des Cristaux de Nexus fournis par Zac.
D’autres démons continuaient de tirer, récoltant avidement quelques Pièces, et quelques gaillards osèrent même sauter du haut du mur, apparemment convaincus par le jugement d’Alea. Cette vague commençait elle aussi à s’éclaircir après ce furieux combat au corps à corps, offrant à Zac un bref répit pour reprendre son souffle.
Occupé par les monstres, il avait ignoré le message du Système qui lui était parvenu juste avant leur arrivée. Il annonçait l’activation d’un classement, et Zac était curieux de savoir ce que cela signifiait. Il continuait d’abattre d’un rapide coup de hache toute bête qui s’approchait, presque par réflexe, tandis qu’il se concentrait sur le nouvel écran qui venait d’apparaître.
[Système des échelons initialisé. Saisissez un pseudonyme ou votre vrai nom.]
Zac tressaillit. Il commençait à penser que le Système des échelons ressemblait aux classements qu’on trouvait dans beaucoup de jeux, où son niveau était comparé à celui des autres. Ça ressemblait bien à une idée du Système. Il voulait forcer les gens à devenir plus forts, et un classement stimulerait la compétition parmi l’élite.
Entrer son vrai nom permettrait à ses amis ou à sa famille de savoir qu’il était vivant et en sécurité, mais cela risquait aussi de leur attirer des ennuis. Il était presque certain de figurer en bonne place dans le classement si celui-ci ne concernait que la Terre, même après le mois qu’il avait passé sans gagner de niveaux. Quelqu’un pourrait vouloir exploiter sa famille, voire la kidnapper pour le faire chanter si le lien était rendu public. Il avait déjà créé un phare nommé Port Atwood, ce qui devrait, il l’espérait, suffire quand la ville se ferait connaître à l’avenir.
Après avoir pris sa décision, il choisit le pseudonyme. Un nouveau problème se posa alors : comment allait-il s’appeler ? Il pensa d’abord à utiliser simplement le nom de sa classe, mais ignorait si le fait que les gens apprennent l’existence de l’Homme à la hache aurait des conséquences. Soudain, une idée lui vint, et il choisit « Super Frérot-Man », le regard empreint de nostalgie. Il ne pouvait qu’espérer que Mackenzie, sa petite sœur, s’en souviendrait.
Elle n’avait que cinq ans quand il jouait aux super-héros avec elle, sous le nom de Super Frérot-Man. Il n’y avait pas repensé depuis plus de dix ans, et personne d’autre qu’elle ne devait connaître ce nom. Dès qu’il le choisit, une grande fenêtre apparut et il comprit rapidement qu’il avait vu juste : il s’agissait d’un classement qui répertoriait différents noms et leurs exploits.
En parcourant la liste, un sourire se dessina peu à peu sur ses lèvres.