Ultom

Zac sentit son âme hurler, incapable de comprendre ce qu’on l’avait forcé à voir. Il ne pouvait ni penser ni voir : ses sens étaient submergés de rouge et des cris d’un passé ancestral. Il tenta désespérément de s’échapper, d’appeler à l’aide — n’importe quoi pour briser la vision qui l’étreignait et érodait rapidement son esprit.

Soudain, un flot apaisant de chaleur dorée l’envahit, et son cœur qui battait à tout rompre se calma peu à peu. L’horreur ancestrale était toujours là : le réconfort qui le pénétrait n’était qu’une luciole face à un brasier déchaîné. Pourtant, c’était comme si la vision de la cour ne voulait pas être souillée et, faute de meilleure expression, qu’elle quittait d’elle-même l’esprit de Zac tandis que les vagues curatives se répandaient dans son corps.

Enfin, Zac commença à reprendre conscience de ce qui l’entourait, même si le monde baignait toujours dans le rouge. Il essaya de s’éclaircir la vue, mais ses mains ne lui obéirent pas vraiment. Il tenta alors de demander ce qui se passait, mais seul un grognement pâteux franchit ses lèvres.

« Détends-toi », dit une voix grave à ses côtés. Zac tourna péniblement les yeux et aperçut un vieil homme qui tenait les mains au-dessus de sa poitrine ; une belle lueur se répandait sur son corps.

C’était Kantomir, l’un des cinq dévots de l’escouade qui n’étaient pas chercheurs. Il était guérisseur, et de rang D, qui plus est. Que faisait-il ici ? Zac s’efforça de rassembler ses idées, et finit par réussir à comprendre ce qu’il voyait.

Du sang. Du sang partout.

Zac se trouvait toujours dans son compartiment, mais plus dans la Chambre de cultivation. Il gisait dans une mare de sang, au milieu de son espace de vie, et les derniers éclats de la porte de sa chambre intérieure jonchaient le sol autour de lui. Les murs étaient eux aussi couverts de larges traînées rouge sang — même le plafond n’avait pas été épargné.

S’était-il frayé un chemin hors de la Chambre de cultivation dans son état délirant ? Ou quelqu’un avait-il forcé l’entrée pour le sauver ? Et pourquoi avait-il perdu assez de sang pour repeindre toute la pièce en rouge ?

« Mais qu’est-ce que… Qu’est-ce qui se passe ici ? » demanda une autre voix bourrue sur le côté. Zac reconnut celle de Teo.

De toute évidence, celui-ci était aussi perdu que Zac. De plus, ni lui ni Kantomir ne semblaient affectés : l’épreuve que Zac venait de subir ne l’avait donc frappé que lui.

« Je… euh… » Zac essaya de rassembler ses idées. « Je ne sais pas. Un instant, les murs se sont mis à danser, et l’instant d’après, je me suis retrouvé par terre, ici. J’ai peut-être subi une déviation de cultivation. C’est vous qui m’avez sorti de là ? »

« Votre état m’a été signalé par le jeton. Je vous ai trouvé ici, en train de hurler à pleins poumons », expliqua Kantomir avant de se tourner vers le capitaine templier. « Ce sont les visions ? »

« Les visions ? » répéta Zac d’un air perplexe en s’essuyant le visage.

Le premier point n’avait rien d’étrange. Les jetons que portaient tous les cultivateurs errants contenaient un réseau de suivi qui surveillait aussi leurs signes vitaux. Mais le second était bien plus surprenant. La Porte du Vide connaissait ces visions terrifiantes ?

« Ça suffit », lança Teo à Kantomir avant de se tourner vers Zac. « Certains guerriers, principalement ceux qui ont une affinité spatiale, voient parfois des scènes de différentes strates de l’Étoile du Vide lorsqu’ils sont exposés à de fortes turbulences spatiales. Votre état lamentable est peut-être dû à votre absence d’affinité avec l’espace. Vous vous souvenez d’avoir vu quelque chose ? »

« Rien », mentit Zac, l’air confus. « Vu quoi ? »

« Vous avez peut-être aperçu l’un des Empereurs des bêtes dans les profondeurs de l’Étoile du Vide, ce qui aurait provoqué le contrecoup », soupira Teo. « C’est notre faute. D’ordinaire, ces choses n’arrivent que dans les profondeurs de l’Étoile du Vide. Elle doit être devenue plus imprévisible que nous le pensions. On dirait que mener notre mission à bien est devenu encore plus important. »

« Ça va continuer à se produire ? » gémit Zac en se redressant lentement pour s’asseoir.

« J’en doute. Vous êtes le seul à avoir été touché à bord du vaisseau lors de notre passage à travers la barrière, et nous n’avons reçu aucun rapport indiquant que le phénomène serait généralisé. J’ai bien peur que vous ayez simplement manqué de chance. Au moins, vous vous en êtes débarrassé tôt, non ? » répondit Teo avec un sourire en coin.

« Ouais, quelle joie », grogna Zac.

« Votre âme est intacte, et votre corps ne contient aucun Dao étranger », commenta Kantomir. « Il reste une faible quantité d’énergie spatiale dans votre corps, mais elle est largement dans les limites acceptables. Rien n’indique que cet événement ait laissé de séquelles. »

« Essayez de récupérer du mieux que vous pouvez pendant l’heure qui vient », ajouta le capitaine templier en sortant un flacon de pilules. « Je parlerai à Havasa pour qu’on vous place dans le cercle intérieur de la formation pendant les premiers jours. »

« D’accord, merci », répondit Zac en hochant la tête.

Sur ces mots, Teo et le guérisseur quittèrent la pièce, laissant Zac essayer de rassembler ses pensées tout en avalant une pilule de guérison — l’une des siennes, par précaution. Quelque chose clochait légèrement dans l’explication de Teo, sans que Zac parvienne à dire quoi. Le Templier savait-il ce qu’il venait de voir ?

Mais surtout, qu’est-ce que c’était que cette vision ? Ce n’était pas une Vision du Dao, et elle ne ressemblait pas aux visions qu’il avait eues en éveillant ses lignées sanguines ou ses Nœuds cachés. Ce n’était pas non plus un voyage de l’esprit, comme lorsqu’il avait rencontré Be’Zi ou son mari.

Elle ressemblait plutôt à une invasion. Un instant, il n’y avait rien ; l’instant d’après, toute cette réalité s’était engouffrée dans les recoins de son esprit, des échos latents qui formaient un crescendo insupportable pour quelqu’un de rang E. Et la puissance contenue dans la vision avait étouffé jusqu’à son sentiment d’exister, le remplaçant par des connaissances et des impressions désormais hors de portée.

Mais il se souvenait toujours du château — et de ce qui se cachait en son centre.

La puissance qui émanait de l’immense citadelle dépassait l’entendement de Zac. Il doutait sincèrement que même l’énorme golem qui accompagnait Iz Tayn ait pu laisser les marques qui s’entrecroisaient sur ces murs. Et pourtant, le château n’arrivait pas à la cheville de la profondeur de cette cour solitaire.

C’était comme si chaque grain de sable renfermait un univers, ou du moins des vérités qui dépassaient même les aperçus du Chaos qu’il avait invoqués. Qui avait bien pu bâtir un endroit pareil ?

Il n’y avait pas tant de possibilités. Une faction de premier plan l’avait forcément érigé, une puissance qui surpassait de loin toute force du Secteur Zecia et des États voisins. Au vu de son ancienneté et de l’endroit où se trouvait Zac, un nom s’imposait : l’Empire Sans-Limites. Comme l’avait dit ce cultivateur errant le jour de leur embarquement, l’Empire Sans-Limites disposait de moyens qui dépassaient de loin leur compréhension.

Cela expliquerait pourquoi lui seul avait été touché, alors que Teo et le guérisseur n’avaient rien. Si tel était le cas, il fallait que ce soit une installation importante de l’Empire Sans-Limites pour dégager une telle puissance, sans commune mesure avec les vestiges pratiquement inutiles qui avaient surgi jusqu’ici dans le Secteur Zecia. Il semblait presque impossible qu’une chose pareille se trouve dans ce coin désolé du Multivers.

Mais Zac n’en était pas certain pour autant. Il semblait évident que tout cela était lié à sa lignée sanguine, mais celle-ci n’avait pas réagi et sa constitution n’avait pas changé. Et même si les vérités dissimulées dans les cicatrices du château ou dans les petits cailloux de la cour lui échappaient désormais, il pouvait vaguement sentir qu’elles n’étaient pas directement liées à ses origines.

Il ressentait un lien ténu entre lui et ce qui se cachait au cœur de la petite pagode, au centre de la cour. Mais c’était plutôt comme si cet endroit était lié à toute la création et au Dao lui-même, plutôt que de détenir la réponse au véritable sens du « Vide » dans sa lignée sanguine.

Cette impression insondable d’avoir dépassé les limites du Dao soulevait une autre possibilité, peut-être encore plus extravagante : s’agissait-il d’un Héritage éternel ? Le château venait-il d’une ère antérieure ?

Ou bien sous-estimait-il la profondeur du rang A ? Ces gens se trouvaient au sommet de la pyramide, et quelqu’un comme Zac n’avait pas les moyens de mesurer la différence entre un Autarque et une Suprématie. Il était possible que le château provienne simplement d’une autre faction puissante, disparue au cours des longues années de l’ère actuelle.

Après tout, le Multivers était presque infini, et il devait exister des factions extrêmement puissantes en dehors du champ d’action du Système. C’était d’autant plus vrai aux débuts de l’ère du Système, quand celui-ci ne contrôlait qu’une fraction des domaines qu’il avait intégrés depuis.

Ou alors, le château était-il seulement réel ?

« Ultom », murmura Zac.

L’instant d’après, il ouvrit de grands yeux alarmés et balaya les environs du regard, effrayé. Le destin s’était mis à se rassembler autour de lui dès qu’il avait prononcé le nom gravé dans son esprit à la fin de la vision. Heureusement, cette convergence se dissipa assez vite, et Zac put expirer de soulagement. Mais ce bref instant avait suffi à lui tremper le dos de sueur.

C’était réel — bien trop réel — et prononcer ce nom avait des conséquences.

Zac passa l’heure suivante à stabiliser son âme tout en utilisant[Vitalité débordante]pour refermer rapidement les petites déchirures apparues dans tout son corps. Heureusement, le diagnostic du guérisseur était en grande partie juste, même si son énergie mentale était presque entièrement épuisée après cette vision.

Une heure plus tard, il n’était toujours pas plus près de comprendre ce qui se passait ni quoi faire. Il ne pouvait pas se retirer maintenant, surtout si le capitaine templier en savait plus qu’il ne le laissait entendre. On considérerait cela comme une désertion, et il risquait de s’attirer de sérieux ennuis. De plus, Zac n’était pas sûr de vouloir partir, même s’il le pouvait.

C’était lui qui avait vu la scène au moment où il était entré dans l’Étoile du Vide, et Zac croyait qu’une occasion l’y attendait, à condition d’oser la saisir.

Le plus raisonnable aurait probablement été de se faire discret et d’éviter les ennuis jusqu’à ce qu’il ait accompli sa tâche et capturé un Dévoreur de mondes. Pourtant, la vision de cette cour solitaire aurait tout aussi bien pu être gravée dans son âme. Et s’il avait appris une chose au fil des semaines passées à fréquenter des cultivateurs errants, c’était que les occasions capables de changer le destin de quelqu’un étaient rares.

La plupart de ceux à qui il avait parlé avaient passé des siècles à lutter désespérément et à chercher leur chance, risquant leur vie encore et encore. Malgré tout, la plupart n’avaient pas grand-chose à montrer, sinon leur niveau de cultivation actuel. Quelques-uns avaient fait fortune à plusieurs reprises en risquant leur vie dans des Royaumes mystiques sauvages, mais ces occasions ne duraient pas bien longtemps, une fois payés les frais d’entrée, de logement et de nourriture.

Zac savait qu’il avait déjà rencontré assez d’occasions pour remplir une vie entière, mais il savait aussi qu’il en allait de même pour tous ceux qui avaient atteint les sommets : il devait continuer à les trouver et à les saisir s’il voulait espérer atteindre la Monarchie et au-delà. C’était vrai pour tout le monde, mais plus encore pour lui, avec sa constitution singulière et son ambition démesurée.

Il ne se faisait pas d’illusions : il ne pourrait pas conquérir cette citadelle terrifiante. Mais le moindre vestige lié à cet endroit serait probablement une occasion bouleversante pour un cultivateur de rang E. C’était ce qu’exigeait la quête des sommets, la conviction dont il avait besoin pour rattraper sa mère. La grandeur ne s’obtenait pas en jouant la prudence ; il ne pourrait jamais réaliser ses objectifs ainsi.

Ses années passées dans le Monde d’Orom avaient presque épuisé l’élan et l’inspiration que lui avaient apportés toutes ses occasions précédentes. Il était temps de replonger dans le grand bain. Zac se moquait que cette vision soit due aux machinations du Système, à son étrange héritage ou même à un coup du destin. Il se moquait aussi que ses actes ou ses recherches aient des conséquences imprévues pour l’Étoile du Vide ou le Secteur Zecia.

C’était peut-être cupide et égoïste, mais Zac affronterait la situation de front, qu’il gagne ou qu’il perde.

Bien sûr, cela ne voulait pas dire qu’il allait foncer aveuglément dans les profondeurs de ce territoire inconnu. Il lui faudrait peut-être retarder son voyage vers le Territoire des Millions de Portes. Rien ne garantissait qu’il trouverait tout de suite ce qu’il cherchait ; il devrait peut-être rester et accomplir d’autres missions dans l’Étoile du Vide pour chercher des indices. Et alors ?

Une fois sa décision prise, Zac sentit qu’un changement s’était produit en lui. Il eut presque l’impression que son cœur s’était accéléré et que l’adrénaline lui parcourait le corps, mais il savait que c’était autre chose. Un élan, comme lorsqu’il avait décidé de risquer sa vie pour le vestige de Kaldor ou lorsqu’il avait choisi de percer immédiatement au rang E à son retour de la Tour de l’Éternité.

Il avait l’impression d’être porté par une vague du destin, qui le poussait plus loin qu’il n’aurait pu aller seul. Pourtant, il ne laissa rien paraître de cet élan sur son visage lorsqu’il sortit enfin de son compartiment, aussi frais qu’un gardon après s’être nettoyé et avoir récuré la pièce pour en ôter le sang.

Pour l’instant, il n’était que Gaun Sorom. Pour l’instant, il garderait la main, jusqu’au moment de passer à l’action.

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Perala ouvrit brusquement les yeux tandis que la cicatrice devant elle tremblait. Une tempête spatiale jaillit de ses mains, mais en vain : une aura ancestrale imprégna la chambre pendant quelques secondes, avant que la cicatrice ne se referme. Elle eut l’impression qu’un marteau venait de frapper son âme, et des déchirures parcoururent son corps, le séparant en centaines de petits morceaux de chair qui flottèrent dans la chambre.

Pendant un instant, elle ne fut plus rien, mais le vide finit par la reconstituer. Malgré cela, ses robes blanches étaient trempées de sang, et elle savait qu’elle venait de perdre des éternités de vitalité. Elle ferma les yeux, mais son appel ne reçut aucune réponse. Le cœur s’était fermé, son battement ne s’accordait plus au sien.

Les conséquences étaient évidentes, et elle secoua la tête, désespérée.

« Un autre pilier est donc sur le point d’être déterré », soupira-t-elle, accablée de lassitude et de réticence. « Pourquoi ici ? Pourquoi maintenant ? C’est trop tôt. »

Elle avait prié pour que cela n’arrive pas. Son apparition était importante, vitale même. Mais les souffrances que sa descente infligerait au Multivers, au Secteur Zecia et à la Porte du Vide étaient inestimables. Tous ces talents que l’on avait élevés… combien survivraient aux vents du destin ?

Soudain, elle sentit une ondulation dans le vide et agita la main : le sang disparut de sa robe. Sur son ordre, le vide s’ouvrit, laissant apparaître une porte à travers l’espace. Deux personnes la franchirent, un guerrier et une nonne. C’étaient le Grand Templier Kalcas et l’abbesse en chef Salvara, les dirigeants de la génération précédente des deux branches de la Porte du Vide.

« Maîtresse », dirent-ils tous deux en s’inclinant, les yeux aussitôt tournés vers l’endroit où la cicatrice aurait dû se trouver.

« Est-ce vraiment… ? » demanda Kalcas, les yeux brûlants tandis que son esprit combatif faisait trembler le vide.

« Du calme », l’exhorta Perala. « Qu’est-ce qui vous amène ? »

« L’Étoile du Vide vient de libérer une énorme vague d’énergie, et nous avons perdu le contact avec les profondeurs », répondit l’abbesse. « Avec l’extinction du marqueur… »

« Vu les anomalies malheureuses qui frappent l’Étoile du Vide depuis quelque temps, nous devons nous assurer que ce n’est pas une coïncidence », dit Perala. « Mais c’est probablement bien ce qui s’est passé. »

« Des milliards d’années… tant de générations », dit le guerrier, les yeux débordants d’émotion. « La recherche est enfin terminée. Nous le verrons avant d’affronter le Vide. Nous pourrons faire face à nos ancêtres avec fierté. »

« Il nous reste encore beaucoup de chemin à parcourir », dit Perala. « Mais pour l’instant, interrompez les fouilles et stabilisez les chemins du mieux que vous le pouvez. Si nous avons réussi à nous accrocher à l’un de ses nœuds, nous ne devons pas le perdre à nouveau. »

« Bien sûr », acquiesça vivement le guerrier. « Et les étrangers, ainsi que les missions ? »

« Pour l’instant, laissez tout suivre son cours », répondit Perala après réflexion. « Beaucoup nous observent en ce moment. Et nous ignorons ce qui a déclenché cette réaction : elle pourrait être due à l’arrivée de tout ce sang neuf. Nous avons sûrement laissé passer plus d’une personne porteuse de la lignée au fil des éternités. »

« Et le réseau intérieur ? »

« Même si nous avons perdu le contact, il devrait toujours fonctionner », répondit Perala. « J’irai moi-même vérifier dans un instant. »

« Félicitations pour avoir achevé la Veille éternelle », dit Salvara en s’inclinant profondément. Kalcas l’imita aussitôt.

« Bon, ça suffit », dit Perala avec un léger sourire. « Allez accomplir vos tâches. Nous nous sommes préparés à cela pendant une éternité ; nous ne pouvons pas baisser la garde maintenant. »

Les deux Monarques acquiescèrent et disparurent un instant plus tard, téléportés pour activer les monastères et les Ordres templiers. Perala soupira de nouveau tandis qu’un ancien jeton apparaissait dans sa main. Elle observa en silence ses fines gravures pendant plus d’une minute. Elle finit par ranger le jeton, puis ouvrit une fenêtre dans l’espace, révélant toute la splendeur de l’Étoile du Vide.

Que devait-elle faire pour la protéger ? Que pouvait-elle faire ?