Une graine rendue

« Tu es prête ? » demanda Zac.

« J-Je crois ? » Vai hésita en serrant son grimoire contre elle.

« Très bien, alors. » Zac sourit. Il fit un pas en avant, et la chambre fut submergée par une soif de sang débridée. « Essaie donc de survivre. »

Sur ces mots, il fondit sur elle avec[Marcheur de la Terre], les yeux rivés aux siens. Elle avait visiblement blêmi sous l’assaut de sa soif de sang, mais Zac sentit tout de même qu’elle parvenait à imprégner son grimoire d’énergie cosmique. L’instant d’après, Vai se dédoubla en dix, et l’espace se mit à se tordre et à se réfracter dans toute la pièce.

Il s’agissait d’une simple manipulation spatiale qui transformait la zone en labyrinthe, où les points cardinaux perdaient tout leur sens, noués en un véritable nœud gordien. Zac se contenta pourtant de sourire et décocha un coup de poing sur sa gauche. Un tunnel s’ouvrit de force dans le corridor spatial tortueux, dévoilant l’un des avatars de la nonne, qui le regardait bouche bée.

Zac fit un nouveau pas en utilisant sa technique de déplacement et apparut juste devant elle. Sa hache s’abattait déjà sur sa tête.

« Hiii ! » couina Vai, les yeux écarquillés d’horreur devant la lame qui fondait sur elle.

« Bon, c’est mieux, je suppose ? » marmonna Zac en arrêtant son coup en plein mouvement. « Mais l’aura de ton vrai corps s’est révélée quand tu as mis en place le labyrinthe. Et tu as cessé de bouger une fois celui-ci dressé, ce qui m’a permis de te repérer sans effort. Si tu avais échangé ta place avec l’un de tes doubles dès que le piège était prêt, tu aurais pu m’éviter beaucoup plus longtemps. En plus, le piège que tu as tendu était admirablement conçu, mais tous ces efforts ne servent à rien face à un Roi des bêtes. Souviens-toi : fais simple et ne t’arrête pas de bouger. »

C’était leur cinquième séance d’entraînement ensemble. Même si Vai s’en sortait plutôt lamentablement, elle avait tout de même fait de sacrés progrès depuis leur premier affrontement. Zac avait vite compris qu’elle n’avait pour ainsi dire aucune expérience du combat. En fait, elle n’avait jamais livré la moindre bataille à mort de toute sa vie, et sa simple soif de sang avait suffi à la faire s’évanouir.

Quand il l’avait interrogée à ce sujet, Vai lui avait expliqué qu’elle avait atteint le sommet du rang E à seulement vingt-huit ans. Elle avait ensuite passé les cinquante années suivantes à tenter de progresser en suivant les méthodes solitaires des fidèles de la Porte du Vide. Malheureusement, elle s’était heurtée à un mur en cherchant à atteindre l’Hégémonie, et la Porte du Vide ne pouvait pas financer éternellement la cultivation de ses membres s’ils ne progressaient pas.

Elle avait fini par devoir accepter un poste d’assistante dans un centre de recherche. C’était là qu’elle avait travaillé le reste de sa vie, gravissant lentement les échelons jusqu’à devenir une véritable chercheuse. Pendant tout ce temps, elle ne s’était pas battue une seule fois, si bien que le peu qu’elle avait appris à l’époque de sa cultivation s’était peu à peu effacé.

À présent, elle avait pratiquement renoncé à son identité de combattante, et la moitié de ses compétences avaient été remplacées par d’autres qui l’aideraient dans ses recherches.

C’était pourquoi Zac avait abandonné l’idée de lui enseigner les rudiments du jeu de jambes ou l’art d’éviter le danger. Il s’était plutôt rabattu sur la méthode élémentaire qu’il avait utilisée avec Emily, il y a longtemps. S’il parvenait à l’habituer à sa soif de sang, elle ne resterait peut-être pas figée comme un lapin dans les phares d’une voiture à l’instant où une bête lui foncerait dessus.

Lors de leur deuxième séance, Vai avait à peine réussi à rester consciente, mais elle était si déstabilisée qu’elle avait complètement oublié comment utiliser ses compétences ou son énergie cosmique. La petite nonne s’était contentée de tituber pour esquiver en hurlant à pleins poumons, comme une mortelle qui n’aurait pas encore commencé à cultiver.

Alors, que Vai ait accompli autant de progrès en quelques semaines seulement, c’était plutôt bien.

« Désolée, je n’arrête pas d’échouer », soupira Vai.

« Ne t’en fais pas. » Zac sourit. « Tu progresses, et tu es probablement déjà bien meilleure que les autres chercheurs. »

« Quand même… On peut recommencer ? » demanda Vai d’un air déterminé.

« Bien sûr. » Zac acquiesça.

Ils firent encore quelques passes, pendant lesquelles Vai s’efforça d’acquérir les bases de l’expérience du combat. Soudain, la porte s’ouvrit à la volée et Zac eut la surprise de voir entrer Havasa Yrvis, la cheffe des défenseurs de seconde ligne. Ils avaient déjà discuté à plusieurs reprises, et s’étaient même affrontés une fois à l’entraînement : elle était vraiment redoutable.

Elle se battait avec un marteau hérissé de pointes, et Zac avait craint qu’elle ne détruise tout le vaisseau en maniant cet engin monstrueux. En revanche, elle était plutôt lente pour une Hégémon. Sur ce point, elle ressemblait beaucoup à Billy, même si leurs personnalités n’avaient rien en commun, pas plus que leurs Daos.

« Intéressant », remarqua Havasa.

« Capitaine Yrvis. » Zac s’inclina. « Je me suis dit que c’était le meilleur moyen d’augmenter ses chances de survie en cas de problème. »

« Tu as raison. » Havasa acquiesça. « Il est trop tard pour qu’elle acquière de véritables aptitudes au combat, mais s’exposer à la soif de sang l’aidera au moins à rester consciente pendant une marée de bêtes. Ce qui m’intrigue davantage, c’est toi, et la densité de ta soif de sang. Elle frôle l’orthodoxie. »

« Il n’y a rien de tout ça », répondit Zac à la hâte. « Je ne suis simplement pas très futé, alors j’ai passé les derniers siècles à me jeter contre des bêtes dans la nature sauvage. C’est comme ça que j’ai réussi à acquérir le peu de puissance que j’ai. »

« Mhm », répondit Havasa sans se prononcer, avant de se détourner. « Nous allons percer dans une heure. Je vous conseille de regagner vos quartiers. »

Sur ces mots, elle partit. Zac se tourna vers Vai pour obtenir des explications, mais elle avait elle aussi l’air perplexe.

« C’est étrange, ça ne devrait pas arriver avant quelques jours », marmonna-t-elle. « La couronne s’est-elle étendue ? »

« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Zac.

« Nous allons entrer dans le domaine de l’Étoile du Vide, mais nous devons d’abord traverser une pellicule spatiale très dense. Elle est extrêmement puissante et peut laisser des poches d’énergie spatiale cachées dans ton corps. Mieux vaut ne surtout pas en avoir en entrant dans un champ spatial puissant. Plus d’un disciple de la Porte du Vide est mort subitement parce qu’une déchirure s’était ouverte à l’intérieur de son corps. »

« Génial », marmonna Zac.

« Ne t’inquiète pas, les risques sont très faibles, et nos quartiers disposent d’une couche de protection supplémentaire. Tu as beaucoup plus de chances de mourir dans une attaque de bête », dit Vai à la hâte.

« Ça ne me rassure pas », soupira Zac en sortant de la salle d’entraînement. « Alors, une fois cette pellicule traversée, nous serons arrivés ? »

« Presque. Nous devrons encore rejoindre la bonne couche, mais cela ne prendra que quelques heures. Merci pour ton aide, ces dernières semaines. » Vai s’inclina. « Je ne m’étais pas rendu compte que j’avais une faiblesse aussi évidente. Je vais tâcher de ne pas te compliquer la tâche plus que nécessaire. »

« Ne t’en fais pas pour ça, concentre-toi sur la résolution de ton anomalie. » Zac sourit. « Plus vite nous pourrons repartir, mieux ce sera. »

Comme il leur restait une heure, Zac se rendit sur une plateforme d’observation presque pleine, tandis que Vai regagnait ses quartiers. L’Étoile du Vide occupait désormais pratiquement tout son champ de vision : un immense mur bleu aveuglant qui dévorait tout le reste. Pourtant, rien ne laissait encore deviner comment une étoile pouvait abriter des milliers de Royaumes mystiques. Il n’y avait pas la moindre trace de quoi que ce soit, hormis le feu qui se cachait en son sein.

Il ne vit pas non plus la pellicule dont Havasa avait parlé et qu’ils étaient censés approcher. Zac regagna donc rapidement sa cabine. Inutile de tenter le destin et de se faire foudroyer par une vague d’énergies spatiales surchargées. Après tout, la barrière s’était clairement étendue bien plus loin que Vai ne l’avait prévu. Qui pouvait dire qu’elle ne dériverait pas encore un peu ?

Zac s’assit donc dans la chambre de cultivation scellée et se replongea dans ses propres recherches. Ces trois dernières semaines, il avait passé la majeure partie de son temps dans sa chambre, où il approfondissait sa compréhension du[Livre de la Dualité]. Il avait désormais « complètement » déchiffré la plus grande partie du deuxième chapitre, même si déverrouiller les cinq chapitres restants enrichirait sans aucun doute encore ses connaissances.

Il ne pouvait pas savoir combien de temps cela lui prendrait, mais il estimait qu’il lui faudrait au moins un an, à condition de se consacrer uniquement au livre. Or, il avait beaucoup d’autres choses à gérer en ce moment, même après avoir mis en pause le renforcement de son âme, faute d’avoir accès à l’environnement adéquat.

Plus il en apprenait grâce au[Livre de la Dualité], plus il avait l’impression que Trois Vertus avait vu juste. Le Système, et l’univers tout entier, reposaient sur le principe de l’équilibre. Il existait d’innombrables façons d’envisager cet équilibre, mais il semblait raisonnable que son côté humain soit accordé à la Vie plutôt que… à rien du tout.

Le problème, c’était que la[Sublimation du Vajra sans limites]n’était pas qu’un manuel de renforcement corporel. À première vue, la méthode d’entraînement paraissait assez simple : il fallait préparer trois composés différents accordés à la Vie et renforçant le corps, ou l’un de leurs nombreux substituts. Il fallait ensuite tracer un certain diagramme sur son corps à l’aide de ces composés, puis exécuter une série de mouvements en récitant les sutras fournis.

C’était un mélange de Cultivation du Cœur et de cultivation corporelle, et l’instinct de Zac lui soufflait que la Cultivation du Cœur était un piège. Elle reposait sur une voie complètement différente de la sienne, où il tirait sa force de ses convictions et de ses objectifs. La méthode de Cultivation du Cœur, elle, consistait à renoncer, à se défaire des entraves qui empêchaient d’atteindre l’éveil.

Une telle approche ne vous transformait pas forcément en arhat dépourvu de pensée, à condition de parvenir à rester fidèle à sa voie. Mais elle ne convenait malgré tout qu’aux cultivateurs qui avaient tout sacrifié dans leur quête du Dao : famille, émotions, désirs et intérêts profanes. Elle renforçait la conviction et le lien avec le Dao, tout en érodant le reste.

Cette voie ne convenait pas à Zac. Il essayait donc de trouver un moyen d’extraire uniquement la composante de renforcement corporel de la technique et de se débarrasser de la Cultivation du Cœur. C’était plus facile à dire qu’à faire. Il ne pouvait pas se contenter de sauter la récitation des sutras. Non seulement cela briserait le rythme de la technique, mais il sentait que les postures elles-mêmes pouvaient influer sur son état d’esprit.

Ainsi, même s’il possédait déjà largement assez de matériaux pour entamer la phase d’initiation de la méthode, il ne l’avait pas encore pratiquée une seule fois. La cultivation du cœur était intangible et insaisissable, et il craignait de ne pas remarquer le changement de sa personnalité avant qu’il ne soit trop tard.

Les minutes passèrent, et Zac finit par remarquer un changement dans la chambre de cultivation. D’ordinaire, il ne percevait les puissantes fluctuations spatiales à l’extérieur qu’en se rendant sur la plateforme d’observation. Mais à présent, il sentait l’espace s’agiter autour de lui. Comme si son environnement s’était animé, les murs, le sol et jusqu’à l’air dansaient au rythme du cosmos.

Au début, ce ne fut pas si terrible. Puis la pulsation arriva, et la réalité se fissura.

Le palais s’étendait à perte de vue, contemplant le monde avec indifférence. Il contenait la tempête sans fin, défenseur inébranlable qui montait la garde depuis un nombre d’années impossible à concevoir. L’air lui-même était chargé d’ancienneté et de conviction. Mais peu de choses étaient éternelles dans cet univers, et la grande forteresse avait essuyé son lot d’assauts.

Chaque marque qui balafrait ses structures était un Dao parachevé ; chaque cicatrice incarnait une volonté indomptable. Même la colère des Cieux avait dessiné des motifs complexes sur les murs et les tours, qui n’en restaient pas moins fièrement debout. Ensemble, ces marques indélébiles formaient une tapisserie du destin d’une richesse inconcevable. Les pertes et les destructions dont ce château avait été témoin auraient suffi à faire pleurer les cieux.

Qui l’avait bâti, et qui avait voulu le voir détruit ? Et quelle était cette tempête qui se rapprochait sans cesse ? Et quelle était cette marque ? Elle semblait si…

Une austérité assourdissante régnait dans la cour. Elle était vide, mais pas en manque de quoi que ce soit : même les Cieux ne pouvaient empiéter sur son domaine. Il n’y avait pas de vie, mais pas de mort non plus. Aucun conflit, aucun avenir, aucun passé. Rien que le vide.

Neuf Sceaux. Huit piliers. Un seul destin.

Les galets blancs qui formaient le chemin menant au bâtiment solitaire étaient simples et sans ornements, et pourtant ils constituaient le fondement de l’univers. Les sept marches au bout du sentier portaient le poids d’une ère, chacune marquée du même sceau solitaire.

Le bâtiment qui se dressait au sommet de la petite plateforme était simple, mais l’aura qui émanait de l’intérieur avait dépassé les Cieux, dépassé le Dao. Les lois célestes ne pouvaient la définir, car elle avait transcendé les limites du possible. Et elle attendait.

Ultom.

-----

Mohzius fronça pensivement les sourcils en examinant les messages de ses disciples. L’Alliance des Bêtes stellaires rassemblait ses forces tandis que les clans antiques déclenchaient des guerres d’une ampleur considérable. Même la Sangha et les clans apostats restants s’agitaient.

Pourquoi maintenant ? Il était bien trop tôt pour une nouvelle ascension. Les Cieux n’avaient pas encore pris leur élan. Mais peu d’autres événements pouvaient provoquer une telle agitation.

Soudain, l’espace ondula et un sourire s’étira sur son visage tandis qu’il levait les yeux vers le ciel.

« Qu’est-ce qui ne va pas, mon amour ? » demanda-t-il. « Les Cieux finiront par te trouver si tu continues à faire des apparitions comme ça. »

« Il se passe beaucoup de choses en ce moment. L’un des piliers s’agite. »

« Eh bien, ça explique tout. » Mohzius grimaça en jetant un regard aux missives qu’il tenait. « Ce n’est pas le meilleur moment pour nous. Que veux-tu faire ? »

« Comme tu l’as dit, cela ne nous concerne pas. Nous trouverons peut-être une occasion plus tard, selon la tournure des événements. Pour l’instant, laissons les autres se battre. Les piliers ne se laissent pas prendre facilement. La dernière fois, la lutte a duré près d’un million d’années. »

« Celui-là était particulier, quand même », marmonna Mohzius.

« Ils le sont tous. Reste simplement tranquille jusqu’à ce que je puisse sortir, et protège la petite Iz de la tempête qui approche. »

« À propos de ça… » Mohzius toussota.

« Vieil homme, qu’as-tu fait ? » gronda une voix glaciale tandis que la galaxie tremblait.

« Amitabha, excusez-moi, mes frères », dit le Bienheureux Destin avec un sourire.

« Tu retournes encore dans ton petit temple délabré, frère Destin ? » Kendos fronça les sourcils. « Pourquoi ne pas descendre de la montagne ? Le sentier forestier devient dangereux. Le fils de Basto a failli se faire éventrer par un sanglier monstrueux, l’autre jour. »

« Je vous dis qu’il se passe quelque chose d’étrange », ajouta Hastus. « Les animaux deviennent plus gros, plus féroces. »

« Amitabha, ce qui doit arriver arrivera », soupira le Bienheureux Destin. « Le changement est l’une des constantes célestes, mais ce pauvre moine doit tout de même prendre soin de son temple. »

Les hommes dans la pièce se figèrent, puis commencèrent à s’effacer. Le petit village de montagne connut le même sort, puis les montagnes, le pays et bientôt le monde entier. Des dizaines de milliers d’années d’histoire disparurent. Des milliards de vies vécues au fil de centaines de générations. Les étoiles s’éteignirent et les galaxies moururent, tandis que toute la création retournait à l’origine.

Joies et chagrins. Espoirs et aspirations. Souffrance et désespoir. Tout disparut. Il ne resta qu’un océan doré qui s’étendait jusqu’à l’éternité.

« Amitabha, chers donateurs. Né du cœur, retourné au cœur. Viens, mon enfant. »

L’espace se transforma, et une petite île apparut. En son centre se dressait un petit temple de montagne. Un halfelin trapu attendait devant ses portes.

« Maître », dit l’enfant en s’inclinant lorsque le Bienheureux Destin s’approcha.

« Quelques dizaines de millénaires à peine se sont écoulés, et tu as déjà progressé », dit le Bienheureux Destin avec un sourire.

« Tout cela grâce aux bénédictions de maître, mais il me reste encore beaucoup de chemin à parcourir. » Trois Vertus s’inclina de nouveau. « Je suis encore loin de créer un monde avec mon cœur, sans parler d’une réalité. »

« L’éveil ne se précipite pas », dit le Bienheureux Destin. « Ce qui doit arriver arrivera. Mais je dois l’avouer, je suis surpris. Je croyais que tu voulais garder tes incarnations à l’extérieur jusqu’à ce que ta renaissance soit achevée. »

« Cela ne pouvait pas attendre. Maître avait raison, comme prévu. » Trois Vertus tendit à son maître un petit galet blanc dont la simple présence faisait onduler tout l’océan.

Un instant plus tard, un Bouddha doré s’éleva des profondeurs, les mains jointes en un puissant sceau renfermant l’autorité du Bouddha. L’ordre fut rétabli, et le Dvarapala replongea pour reprendre sa veille éternelle.

« Le Kalpa tourne tandis qu’Ultom s’éveille », soupira le Bienheureux Destin, les yeux rivés sur le galet plutôt que sur le spectacle au-dehors. « Sommes-nous prêts ? »

« Un galet emporté, une graine rendue. » Trois Vertus acquiesça. « Mais je dois avouer que la voie choisie par maître me semble… périlleuse. Je crains que cela ne produise l’effet inverse. »

« Rien n’est certain dans la vie, et nos actes pourraient bien nourrir Mara. Tout est en jeu ; aucune voie n’est sans danger. » Le Bienheureux Destin sourit tristement. « Malgré tout, nous en porterons le poids. Si ce moine inutile ne franchit pas les portes de l’enfer, qui le fera ? »