Chapitre 866
« Ce n’est qu’un dépôt de ravitaillement ? » s’exclama une femme. « Pas un vaisseau-noyau ? »
« La Porte du Vide n’utilise pas de vaisseaux-noyaux : nous ne vivons pas vraiment dans l’espace », répondit Teo avec un sourire, visiblement satisfait des réactions de la foule. « La Veille du Zénith sert surtout de relais aux guerriers de la Porte du Vide. Vous avez sûrement remarqué l’étoile, là-bas. C’est notre destination. »
« J’ai entendu dire que toutes sortes de rumeurs et de théories circulaient à Salosar, poursuivit le capitaine. Mais voici la vérité. Là-bas, c’est l’Étoile du Vide, et elle occupe une place centrale dans notre héritage. En réalité, ce n’est pas qu’un simple corps céleste : c’est quelque chose de bien plus intéressant. C’est une porte. »
« Tous ces Royaumes mystiques… » marmonna un cultivateur.
« Exactement », acquiesça le maréchal. « Cette Étoile du Vide ne mène pas à un seul Royaume mystique : elle en abrite des milliers. C’est un objet unique qui superpose d’innombrables dimensions. Mais quelque chose a mal tourné. Les royaumes qu’elle renferme sont envahis par des bêtes, et certaines règles fondamentales qui régissent les déplacements entre ces réalités sont devenues imprévisibles.
« La plupart des missions sont assez simples : exterminer les bêtes qui ont envahi les lieux et rétablir l’ordre. Pour ce qui nous concerne, nous sommes ici pour étudier un nœud qui pose problème et, si possible, le réparer. Pendant ce temps, nos dirigeants tentent de découvrir l’origine des anomalies et des bêtes. »
« Les champs spatiaux autour de l’Étoile du Vide sont trop puissants pour permettre la téléportation. La Veille du Zénith est aussi près que possible de notre destination, mais nous devrons parcourir le dernier tronçon en vaisseau », ajouta l’un des chefs d’escouade. « Une fois dans l’Étoile du Vide, nous mettrons entre deux semaines et un mois à atteindre l’anomalie. »
« Pour l’instant, en route vers notre vaisseau », reprit Teo. « L’étoile est bien plus loin qu’elle n’en a l’air, à cause du champ spatial dense qui l’entoure. Nous mettrons trois semaines à l’atteindre. Pendant le trajet, nous passerons en revue tous les détails utiles sur ce qui vous attend à l’intérieur. »
« J’ai entendu dire que les escouades précédentes avaient pu examiner les marchandises et les techniques publiques du dépôt de ravitaillement avant de partir », hasarda Uzu, le Hégémon errant.
« Malheureusement, il nous a fallu trop longtemps pour réunir cette escouade. Nous avons déjà du retard. Vous pourrez faire des échanges à notre retour », répondit Teo. « Allons-y. »
Zac détourna à regret les yeux du paysage à couper le souffle et suivit les autres par une porte latérale. Ils n’eurent pas à aller bien loin : un hangar se trouvait juste à côté, et il abritait un imposant vaisseau de la taille d’un terrain de football environ. Son design était bien plus grossier que celui des vaisseaux que les Créateurs lui avaient montrés, mais l’impression qu’il dégageait n’en était pas moins saisissante.
Debout devant lui, Zac se sentit aussi minuscule qu’une fourmi et en salivait presque à l’idée que son propre vaisseau ferait au moins trois fois la taille de ce monstre. Le hangar était soumis à une gravité normale, pourtant le vaisseau flottait silencieusement dans les airs sans provoquer la moindre onde. Le groupe embarqua à l’aide de plateformes flottantes qui les conduisirent à l’intérieur.
« Quel genre de vaisseau est-ce ? » demanda un autre cultivateur errant une fois tout le monde à bord, dans ce qui ressemblait à une soute.
« Rien d’extraordinaire », répondit Teo en haussant les épaules. « C’est un transporteur templier. Son seul atout, c’est sa robustesse et son blindage. Même les Hégémons du stade intermédiaire auront du mal à percer ses défenses. »
« Devons-nous nous attendre à une attaque en chemin ? » demanda un autre cultivateur.
« En temps normal, non, répondit Kalo, l’un des seconds. Mais avec des anomalies spatiales, on ne sait jamais ce qui peut arriver. »
« Chacun a une chambre qui correspond au sigle inscrit sur son jeton », poursuivit Teo, tandis qu’une carte apparut au-dessus de sa tête. « Pour l’instant, libre à vous de vous promener ou de faire connaissance avec vos coéquipiers. Vos compagnons de la Porte du Vide sont déjà à bord. Vous devriez en trouver la plupart dans les salles d’entraînement ou au réfectoire. Nous tiendrons la première séance d’information dans cinq heures, dans la salle commune. »
L’intérieur du vaisseau sans nom était assez rudimentaire : un tiers était occupé par des salles closes contenant les matrices de propulsion et de défense, un autre tiers par des cabines privées. Le reste comprenait la soute où ils se trouvaient, deux ponts d’observation, quelques salles d’entraînement, la passerelle et une vaste salle polyvalente avec différents espaces communs, dont le réfectoire.
Sur ces mots, les quatre Hégémons partirent en direction de la passerelle, laissant les cinquante cultivateurs errants libres de faire ce qu’ils voulaient. Certains restèrent dans la soute à discuter à voix basse de la Porte du Vide et de la Veille du Zénith, tandis que les autres partirent explorer les lieux.
Quelques-uns se dirigèrent vers les salles d’entraînement, l’air déterminé. Il n’était pas difficile de comprendre qu’ils voulaient se mesurer aux templiers. D’autres prirent tranquillement la direction du réfectoire. Quant à Zac et à quelques autres, ils se rendirent aux ponts d’observation : ils n’en avaient pas encore assez du spectacle extérieur.
Zac choisit le pont arrière, car la station de la Veille l’intéressait davantage que l’Étoile du Vide. Il aurait tout le temps d’étudier cette dernière au cours des prochaines semaines. Deux ou trois templiers s’y trouvaient déjà, mais ils prêtèrent peu d’attention aux cultivateurs errants. Zac les salua d’un petit signe de tête et reçut en retour des hochements secs de la part d’environ la moitié des guerriers.
« Nous sommes déjà en mouvement », remarqua un guerrier près de Zac. Ils se précipitèrent vers la fenêtre juste à temps pour voir leur vaisseau quitter le hangar sans un bruit.
Le départ du vaisseau ne provoqua ni secousse ni force perceptible, et Zac ne sentit même pas la moindre énergie émaner de l’intérieur. Les matrices qui propulsaient le vaisseau devaient être protégées par un sceau particulièrement puissant pour ne pas laisser filtrer la moindre trace d’énergie.
Une minute plus tard seulement, Zac comprit enfin comment le vaisseau se déplaçait : il produisait des pulsations spatiales à l’arrière. Toutes les quelques secondes, il en émettait une, semblable à une pierre tombée dans un lac calme, puis l’espace se stabilisait de nouveau.
« C’est une configuration de déplacement spatial localisé, expliqua une voix à côté de Zac. L’énergie spatiale ambiante devant le vaisseau est absorbée, amplifiée, puis relâchée derrière nous, ce qui crée une impulsion régulière et presque autonome. Le moteur est très efficace et peu coûteux à fabriquer, mais ces vaisseaux ne fonctionnent qu’à proximité de l’Étoile du Vide. »
Zac se retourna avec intérêt, trouvant la voix un peu familière. Pourtant, ce n’était ni Teo ni l’un des autres chefs qui venait de parler, mais une autre figure qu’il connaissait.
« C’est vous ? » lâcha Zac, surpris.
À côté de lui se tenait Vai Salas, la petite nonne qui l’avait soupçonné de vol à l’étalage lorsqu’il était entré dans le poste de recrutement. Elle portait l’une des capes à capuche des chercheurs qui s’étaient téléportés sans un mot avec les autres, mais elle avait retiré la capuche qui lui cachait le visage.
« Nous nous retrouvons », dit Vai en s’inclinant légèrement. « Quelle coïncidence. »
« Vraiment ? » demanda Zac en haussant un sourcil.
Est-ce qu’elle l’avait suivi jusqu’ici ? Et si oui, pourquoi ? Avait-elle remarqué quelque chose d’anormal chez lui, auparavant ?
« Eh bien… » La nonne hésita. « Je ne pensais pas vous revoir après notre dernière rencontre. Mais quand j’ai vu votre nom sur la liste de mission, j’ai presque eu l’impression que le destin nous réunissait. »
« Ne va pas tomber amoureuse de moi », plaisanta Zac avec un sourire. « Mon cœur appartient au Dao. »
« Ce… non ! » s’écria Vai, paniquée, en s’inclinant. « Je suis désolée, je ne cherche pas de relation. J’ai prononcé un vœu au sein du covenant, alors je ne peux nouer aucune relation avant d’avoir atteint l’Hégémonie. »
« Ça va, ça va », grimaça Zac. « Je plaisantais. »
« Oh », fit Vai, les joues légèrement rougies. « Je suis désolée, je n’ai pas l’habitude de parler à des inconnus. Mais je suppose que nous allons mieux nous connaître au cours des prochains mois. Ce que je voulais dire, c’est que lorsque j’ai vu votre nom sur la liste, j’ai demandé au capitaine de vous désigner comme mon gardien. Vous rencontrer deux fois m’a semblé être un signe des Cieux, et j’ai choisi de suivre la volonté du cosmos. »
« Je vois », acquiesça Zac. « Je ferai de mon mieux. Mais euh… essaie de ne pas t’attirer d’ennuis, d’accord ? »
« Bien sûr », sourit Vai. « Et ne vous inquiétez pas. Je ne fais pas partie des chercheurs incapables de se battre. Je peux me défendre aussi, ou du moins m’enfuir et vous faire gagner un peu de temps. »
« Alors, tu n’es pas chercheuse ? » demanda Zac, intrigué.
« Si, d’une certaine manière, répondit Vai. J’ai rencontré une impasse au début de ma cultivation. Alors, il y a mille deux cents ans, j’ai rejoint une division spéciale qui étudiait l’Étoile du Vide, dans l’espoir d’y trouver l’inspiration pour suivre ma voie. Je n’y suis pas parvenue, mais j’ai trouvé ce travail très gratifiant. »
« Tu es si vieille… euh, si expérimentée ? » s’exclama Zac, se reprenant en voyant la moue de la nonne. « Désolé, c’est juste que ça me surprend, vu que tu as dit que c’était la première fois que tu quittais ton foyer. Avec une aura aussi puissante, je te croyais issue de l’élite de ta faction. »
« J’ai passé la majeure partie de ma vie au monastère et je n’ai pas eu beaucoup de raisons de le quit— »
« Mademoiselle Salas, l’adjoint nous attend », l’interrompit un autre chercheur en s’approchant. Son aura indiquait qu’il n’était pas fait pour le combat.
« Je suis Gaun Sorom. Ravi de vous rencontrer », dit Zac en hochant la tête.
« Hum », fit l’homme avant de se détourner et de s’éloigner.
« Je suis désolée », dit Vai avec un sourire gêné. « Le capitaine m’a dit que nous devions nous coordonner avec nos gardiens. J’espère donc que nous pourrons organiser une séance d’entraînement pendant le voyage. »
« Bien sûr », acquiesça Zac.
Zac eut un sourire narquois en les regardant s’éloigner. Les rumeurs étaient donc fondées : certains cultivateurs de la Porte du Vide méprisaient vraiment les cultivateurs errants. Après, ce n’était pas son problème. Il n’allait pas piquer une crise d’indignation vertueuse juste parce qu’on le snobait, comme le faisaient certains têtes brûlées. Au contraire, moins ces gens lui prêtaient attention, mieux c’était.
Il n’était pas pressé et continua donc d’observer l’immense station spatiale quelques minutes de plus, voyant les vaisseaux se succéder à l’arrivée comme au départ. Au vu de la taille de la structure principale et du trafic incessant, Zac estima que des millions de personnes devaient y passer chaque semaine. Il se demanda comment la Porte du Vide parvenait à faire fonctionner tout ça.
Les Oroms avaient été contraints de chasser sans relâche et d’utiliser les matériaux récupérés pour maintenir l’énergie ambiante. Les templiers faisaient-ils la même chose ? Devaient-ils brûler des millions de Cristaux de Nexus chaque jour pour préserver l’environnement ? Ou pouvaient-ils exploiter l’Étoile du Vide d’une manière ou d’une autre ? À moins qu’il n’existe des matrices capables de reproduire le processus des Noyaux de Monde et de puiser de l’énergie dans le cosmos ?
Était-ce cela, les vaisseaux-noyaux dont la femme avait parlé tout à l’heure ?
Le spectacle était merveilleux, mais Zac avait d’autres choses à faire. La première consistait à faire connaissance avec les membres de l’escouade. Il aurait peut-être besoin de l’aide des Hégémons pour accomplir sa mission secrète, alors autant commencer à se constituer un réseau. Il fit d’abord un détour par sa cabine, qui se révéla plutôt convenable. Elle se composait de deux pièces, la première étant une salle polyvalente avec un canapé et un bureau où étaient posés quelques livres. Zac les parcourut et découvrit que l’un d’eux contenait des informations sur les bêtes de l’Étoile du Vide.
L’autre traitait effectivement de l’espace. Ce n’était pas vraiment un traité sur le Dao ; il renfermait plutôt des informations utiles pour comprendre ce que signifiaient les différents types d’ondes. Le livre avait sans doute été laissé là pour préparer les étrangers à l’environnement de l’Étoile du Vide et éviter les accidents qu’on pouvait prévenir.
Ensuite, Zac se rendit au réfectoire, où une soixantaine de personnes étaient déjà rassemblées. Il était clair que des clans s’étaient formés, non seulement entre les étrangers et les templiers, mais aussi parmi les cultivateurs errants eux-mêmes. Zac sourit intérieurement, se sentant un peu comme le nouveau venu transféré dans un lycée, et se dirigea vers une table occupée par dix cultivateurs errants.
« Cette place est libre ? » demanda Zac en regardant un bel homme qui avait deux spirales de flammes tournoyant au-dessus de la tête.
Alors que la plupart des autres avaient désormais contenu leur aura, Uzu ne cherchait pas à cacher son ascension à l’Hégémonie. On aurait presque dit qu’il craignait que quelqu’un ne la remarque pas. À côté de lui était assise la femme à l’air dangereux, qui sirotait en silence une sorte de boisson chaude d’où s’échappaient d’épaisses vagues d’énergie cosmique.
« Installez-vous », répondit Uzu avec un grand sourire. « Je suis Uzu, et voici dame Ilka, une experte chevronnée de Tanlovi. »
« Seigneur Uzu, dame Ilka », les salua Zac d’un signe de tête, avant de regarder Ilka avec une véritable surprise. Le triumvirat de Tanlovi se trouvait loin de Salosar, ce qui signifiait qu’elle avait dû venir grâce à la Guilde des Portes spatiales. « Je suis Gaun Sorom, de seconde corde. »
« Gaun Sorom… Je crois avoir entendu parler de vous », lança soudain un homme austère assis de l’autre côté de la table, juste au moment où Zac s’asseyait. « Une rumeur dit que vous avez mis la main sur un trésor de la valeur d’un trésor suprême. »
« J’aimerais bien », répondit Zac avec un sourire en coin, mémorisant discrètement les traits de l’homme qui cherchait les ennuis. « Si j’avais un trésor suprême, est-ce que j’accepterais une mission pareille ? »
« C’est bien vrai ! » éclata de rire Uzu. « Je suis fauché après avoir à peine réussi à percer. Sans les récompenses, pourquoi accepter cette mission plutôt que de simples tâches d’extermination de bêtes ? »
Quelques grognements approbateurs retentirent autour de la table.
« Mais je crois que nous avons fait le bon choix, ajouta l’Hégémon. À en juger par ce que nous avons appris jusqu’ici, je pense que nous nous dirigeons vers l’un des royaumes de grade supérieur dissimulés dans cet objet céleste. Nous avons de bonnes chances d’y trouver des matériaux de prime. Peut-être même une occasion de changer notre destin. »
Zac acquiesça, l’air un peu rêveur. Quelques autres affichaient la même expression. Les chances qu’ils atteignent l’Hégémonie étaient presque nulles, mais il était clair qu’ils n’avaient pas encore abandonné tout espoir. Les autres, eux, avaient plutôt le regard avide, sans doute dans l’espoir de trouver un trésor qui leur permettrait enfin de vivre dans le luxe à Salosar.
« Quelqu’un a-t-il déjà entendu parler de royaumes capables de se transformer ? » demanda un autre homme.
Il ressemblait beaucoup à un nain, avec sa silhouette trapue et sa barbe touffue, sauf qu’il dépassait Billy d’une bonne tête. Tandis que les autres étaient assis sur des chaises, lui s’était installé à même le sol, mais sa tête arrivait à leur hauteur. Vu sa peau extrêmement épaisse et parcheminée, Zac supposa qu’il avait peut-être du sang d’ogre.
« Jamais », répondit Uzu. Les autres ne tardèrent pas à secouer la tête à leur tour.
L’Étoile du Vide et l’Ascension du Crépuscule présentaient certaines similitudes, mais, au bout du compte, elles étaient différentes. D’abord, l’Ascension du Crépuscule était une épreuve du Système, et c’était le Système qui avait divisé de force un Royaume mystique en trois versions identiques. Ici, tout semblait bien plus complexe.
À la fin, tous les regards se tournèrent vers Ilka, la seule autre Hégémon à la table.
« C’est assurément rare, dit lentement Ilka. Si je devais deviner, je dirais que c’est le seul endroit de notre secteur à abriter un Royaume mystique de ce genre, composé de plusieurs couches. La Dynastie Dravorak possède les Cent Destins, mais ces Royaumes mystiques sont simplement juxtaposés, pas superposés. »
« Je ne me souviens pas non plus avoir lu quoi que ce soit de semblable dans les archives, dit un vieil homme à l’air érudit. Cela mérite sans doute d’être étudié. Il y a peut-être un lien avec leur puissance. »
« Ka-Lu, là-bas, a travaillé aux portes des Archives de Drix pendant sept siècles. C’est probablement l’un des étrangers les plus érudits de ce vaisseau », fit remarquer Uzu d’un signe de tête.
« Vous pensez que c’est la source de leur héritage spatial, et non l’inverse ? » demanda Zac, intrigué.
« Peut-être, peut-être pas », répondit Ka-Lu avec un sourire. « Mais cela soulève des questions intéressantes, vous ne trouvez pas ? Un héritage puissant, un mystérieux objet céleste et une faction qui rassemble désespérément des vestiges antiques dans toute la région. »
« Vous pensez que cela a un lien avec l’Empire Sans-Limites ? » demanda Uzu à voix basse.
« L’Empire Sans-Limites dépassait tout ce que nous pouvons imaginer. Créer un objet stellaire aussi extraordinaire aurait été un jeu d’enfant pour lui. Peut-être que la Porte du Vide a découvert l’un de ses héritages, mais qu’elle ne peut ni le contrôler librement ni en percer les secrets les plus profonds. Alors, elle cherche des indices parmi les ruines du Secteur Zecia. »
Zac contempla le vieil homme avec surprise, se demandant s’il avait vu juste. Il se rappela que Leyara n’avait reculé devant rien pour acheter un vase quelconque à la Tour de l’Éternité, uniquement à cause de son lien avec l’Empire Sans-Limites. Les suppositions de Ka-Lu concordaient aussi avec ses propres soupçons sur les liens entre la Porte du Vide, son héritage et l’Empereur Sans-Limites.
À bien y réfléchir, un autre élément indiquait que Zecia avait peut-être des liens plus étroits avec l’Empire Sans-Limites que ne le laisserait supposer un secteur périphérique. C’était ici que la famille de Leandra avait établi une base de recherche sur les lignées. Et c’était ici que Leandra avait fui après l’échec de leurs expériences, ce qui laissait penser que celles-ci n’avaient peut-être pas eu lieu très loin.
En théorie, les domaines de l’Empire Sans-Limites auraient dû être les premiers à être intégrés au réveil du Système. Mais que se passerait-il si quelque chose avait mal tourné et que certaines parties de l’empire avaient été coupées du reste ? Ou même déplacées, pour une raison ou une autre ?
« Des vestiges de l’Empire Sans-Limites ? On ferait mieux d’espérer que non », marmonna l’homme austère.
« Vraiment ? Vous ne vous intéressez pas aux restes de l’Empire le plus puissant de l’histoire ? » demanda Uzu en haussant un sourcil.
« Ce qui m’intéresse, c’est de rester en vie. Tout royaume ou héritage lié à l’Empire Sans-Limites, aussi délabré soit-il, constituerait un secret fondamental d’une faction. Même les puissantes factions au-dessus de Zecia le convoitent. Si nous sommes exposés à de tels secrets, nos chances de nous en tirer vivants sont quasiment nulles, contrat ou pas », répondit-il en haussant les épaules. « Moins nous en voyons, mieux c’est. »
Les paroles de l’homme jetèrent un froid sur la conversation, mais elles n’étaient pas dénuées de fondement. Après tout, ils n’étaient que des étrangers sans soutien puissant. La plupart des factions étaient prêtes à tout pour protéger leurs secrets fondamentaux : tuer quelques cultivateurs errants ne représentait rien. Pourtant, le cœur de Zac se mit à battre d’impatience plutôt que d’inquiétude.
Et s’il y avait vraiment des indices sur son héritage, ici ?