Chapitre 865
C’était la deuxième quête de Décret que Zac avait obtenue. La première était celle que l’Asura du Crépuscule lui avait imposée. Celle-ci était simple : il devait soit protéger son protégé pendant toute la durée de la mission, soit tenir cent soixante-dix-huit jours. Dans un monde idéal, il n’aurait pas à passer six mois à la Porte du Vide, mais tout bien considéré, ce n’était pas si terrible. De plus, la mission prendrait fin dès qu’ils auraient stabilisé cette anomalie. Il avait donc une petite chance de quitter les lieux au bout d’un ou deux mois seulement.
Le contrat de travail était plutôt long et alambiqué, mais il s’agissait essentiellement du même type d’accord que celui qu’il avait signé avec Catheya avant le Port du Crépuscule. Il toucherait toutefois cent mille Pièces de Nexus de rang E supplémentaires en échange d’une clause de confidentialité valable un siècle et couvrant tous les secrets de la Porte du Vide. Le contrat stipulait aussi qu’il ne devait pas nuire activement aux intérêts de la Porte du Vide sur ses territoires.
La formulation floue, ainsi que quelques autres clauses, laissa Zac perplexe. Le contrat était bien plus complet que celui qu’il avait signé en entrant dans le centre de recrutement, mais il restait étonnamment vague sur de nombreux points. Par exemple, « agir activement contre ses intérêts » était beaucoup trop imprécis pour empêcher toute exploitation de la clause.
En revanche, le contrat que Catheya lui avait fait signer comportait toutes sortes de clauses supplémentaires à ce sujet, notamment des exemples de situations diverses. Ici, rien n’était précisé. Cela l’empêcherait de détruire leurs bâtiments ou d’attaquer leurs gens, mais la formulation était trop floue pour que le Système intervienne dans la plupart des autres cas.
Par exemple, ramasser les objets de valeur qu’il trouverait ne revenait pas directement à nuire aux intérêts de la Porte du Vide, même s’il s’agissait d’une ressource stratégique. Il ne ferait que travailler à sa cultivation. De même, s’il voyait quelque chose de louche et décidait de le garder pour lui, cela ne serait pas considéré comme une action hostile envers la Porte du Vide. Au pire, ce serait une opposition passive.
« Inutile d’avoir l’air aussi méfiant », ricana Teo en voyant Zac froncer les sourcils. « C’est une question de réduction des coûts. Salosar n’est qu’un de nos centres de recrutement, et nous en signons des dizaines de milliers chaque jour. Plus les clauses sont strictes, plus leur ratification nous coûte cher. La Porte du Vide a de l’argent, mais ses ressources ne sont pas illimitées. Nos frais de fonctionnement ont augmenté dernièrement et la marée de bêtes entrave nos sources de revenus. Nous ne pouvons pas dépenser une fortune pour chaque mission. »
À entendre Teo, Zac eut soudain l’impression d’avoir compris pourquoi ils se donnaient tout ce mal. Était-ce à cause de la guerre ? Avec les bêtes qui occupaient tous ces Royaumes mystiques, leurs lignes d’approvisionnement avaient dû être complètement bouleversées. C’était précisément ce qu’on voulait éviter quand on constituait des réserves avant un conflit de grande ampleur.
En temps normal, ils auraient peut-être pu se débarrasser eux-mêmes de ces bêtes. Mais avec l’échéance qui approchait, ils étaient obligés de chercher de l’aide à l’extérieur pour accélérer les choses.
« Très bien », dit Zac en hochant la tête, puis il accepta le contrat et la quête.
Un léger sourire se dessina sur le visage du maréchal, qui hocha la tête, satisfait. « Eh bien, Gaun Sorom, bienvenue parmi nous. »
« Ravi d’être là », répondit Zac en hochant la tête.
En voyant le sourire de l’Hégémon, Zac se demanda un instant s’il n’y avait pas anguille sous roche, mais il finit par écarter cette idée. Il sentait bien qu’il était devenu paranoïaque depuis qu’il avait adopté ce déguisement. La prudence était une bonne chose, mais à force de voir des ennemis dans chaque ombre, on finissait par devenir fou.
De toute évidence, une faction avait ses motifs et ses objectifs cachés, mais cela ne signifiait pas qu’ils étaient malveillants ou qu’ils le visaient personnellement. Il lui suffisait de rester discret, de garder les yeux ouverts et de régler les problèmes au fur et à mesure.
Le Templier agita soudain une main, et l’une des vrilles sectionnées de Vivi flotta jusqu’à lui. « Un spécimen extraordinaire, mais tu le contrôles de façon assez maladroite. Tu ne maîtrises vraiment que trois vrilles. »
« C’est ma limite, pour l’instant », répondit Zac en grimaçant. « Comme vous le dites, je pourrais peut-être en contrôler une de plus en donnant tout ce que j’ai, mais j’obtiens de meilleurs résultats en maîtrisant trois vrilles tout en libérant une grande quantité de vrilles leurres. »
« Je ne reconnais pas cette espèce. Où l’as-tu trouvée ? »
« C’est… » commença Zac. « Je suis désolé. »
« Très bien », dit Teo en hochant la tête. « Accepterais-tu de t’en séparer pour le bon prix ? »
« C’est ma meilleure défense, pour l’instant », répondit Zac. « Et je n’oserais pas tromper un seigneur Hégémon. Cette plante est puissante, mais elle se meurt. J’ai consulté une experte qui m’a dit qu’elle avait dépassé depuis longtemps son stade de pollinisation et qu’elle mourrait d’ici un siècle ou deux. Elle ne serait pas très utile à une faction bien établie. »
« Quel dommage », soupira l’Hégémon. « Accepterais-tu aussi que nos chercheurs l’étudient ? Ils trouveront peut-être quelque chose qui a échappé à ta connaissance. Si nous parvenons à la cloner, nous serions prêts à te verser une belle commission. »
« Bien sûr », répondit Zac avec empressement, même s’il savait que cet homme se faisait des illusions. Si Heda avait dit que c’était impossible, aucun chercheur de la Porte du Vide ne ferait mieux. Malgré tout, en cultivateur errant désespérément en quête de ressources, il n’allait évidemment pas refuser une offre pareille. « Ce serait un plaisir de vous aider comme je le peux. Toutefois, vu sa fragilité, j’espère que nous pourrons attendre que la menace de la marée de bêtes soit écartée. Au cas où il lui arriverait quelque chose… »
« Bien sûr, rien ne presse », répondit Teo avec un haussement d’épaules.
« Bonne chance pour me retrouver une fois la marée de bêtes passée », rit intérieurement Zac, mais il se contenta d’acquiescer.
« Cinq autres personnes ont postulé depuis toi, mais je ne m’attends à en retenir que deux », poursuivit l’Hégémon. « Cela dit, je pourrais encore être surpris. Quoi qu’il en soit, je pense que nous partirons d’ici une semaine. En attendant, reste dans l’enceinte et termine tes préparatifs. Nous vous fournirons quelques talismans et autres objets utiles au départ, mais le reste dépend de vous. Des questions ? »
« Pouvez-vous m’en dire un peu plus sur l’environnement où nous allons nous rendre ? » demanda Zac. « Les quêtes ne précisaient pas grand-chose. »
« Je ne suis autorisé à révéler les détails exacts de notre destination qu’une fois la mission commencée, répondit Teo. Mais je peux te dire que nous serons dans un puissant champ d’énergie spatiale. Cela attirera certaines bêtes spatiales ; je te conseille donc d’emporter quelques objets de scellement spatial supplémentaires. Ce genre de talismans ne tient généralement pas longtemps à l’intérieur de la Porte du Vide, mais ils peuvent se révéler étonnamment efficaces. »
« Compris », dit Zac en hochant la tête. Il se dit que ce serait un peu comme lorsqu’il avait utilisé [Fissure exaltante] dans l’Océan du Crépuscule. L’énergie ambiante, là-bas, avait surchargé la compétence, la rendant à la fois incontrôlable et mortelle.
Sur ces mots, ils en eurent terminé. Zac partit se préparer, tandis que Teo se dirigeait vers une autre salle d’entraînement. Durant les jours qui suivirent, Zac attendit dans la base de recherche que son jeton vibre. Il passa la majeure partie de son temps à approfondir l’étude du [Livre de la Dualité]. Il avait atteint une méthode que Kalo appelait la divergence, et il soupçonnait que les théories de l’ouvrage formaient le fondement de [Fissure exaltante], ou du moins qu’elles y étaient liées.
L’ouvrage expliquait comment maintenir de force deux forces opposées à l’écart pouvait créer un puissant champ entre elles, comme les aimants qui produisaient un champ magnétique. Avec les bonnes techniques, ce champ pouvait être condensé et manipulé de toutes sortes de façons. Cette curiosité théorique était plus intéressante qu’utile, mais Zac se demandait si ce concept pourrait servir à former un Noyau de Vie-Mort.
Cela ressemblait un peu aux marques qu’il avait laissées sur la roue d’épreuve de l’héritage de Yrial. À l’époque, les énergies de ses deux attaques s’étaient mêlées, ce qui les avait immédiatement rendues incontrôlables et avait brisé le disque. Mais s’il maintenait les deux côtés séparés, sa création serait-elle plus stable ? Le problème, c’était de savoir si les théories du vide ou du gouffre pouvaient servir de base à un Noyau de cultivateur. Cela donnerait-il un Noyau creux ? Un noyau formé de deux moitiés, comme un cerveau ?
Cela semblait possible, mais il diviserait alors par deux la puissance que le noyau pouvait déployer, puisqu’il ne pourrait en utiliser que la moitié à la fois. Et que se passerait-il s’il avait une moitié entièrement composée de miasme tout en conservant sa forme humaine ? Zac se rappela la sensation écœurante qu’il avait éprouvée en absorbant seulement quelques volutes de miasme provenant d’un cristal. Avec un véritable noyau, s’empoisonnerait-il en permanence ? Ses Nœuds cachés laisseraient-ils seulement le noyau intact ?
Zac finit par secouer la tête et reprit son déchiffrage des caractères. Plus ses bases théoriques seraient solides, plus de possibilités s’offriraient à lui.
En dehors de ses études, il passait quelques heures par jour à se promener et engageait parfois la conversation avec les autres cultivateurs errants. Il n’apprit rien d’autre d’important, mais un cultivateur de rang E avancé mentionna avoir vu un cultivateur au seuil de l’Hégémonie de son groupe se téléporter dès que la quête fut terminée.
La plupart des gens étaient plutôt ramenés à Salosar aux frais de la Porte du Vide, afin de réduire les dépenses, mais il était bon de savoir qu’il existait aussi des réseaux de téléportation à l’intérieur de la Porte du Vide. Zac acheta également quelques objets de scellement spatial dans une boutique tenue par la Porte du Vide, ainsi qu’un talisman de fuite conçu pour les zones où les champs spatiaux étaient puissants.
Au bout de trois jours, le centre de recrutement s’était considérablement vidé. Les escouades partaient les unes après les autres par les téléporteurs, malgré l’arrivée constante de nouveaux venus. Un deuxième afflux massif arriva le cinquième jour, puis le jeton de Zac vibra trois jours plus tard. L’heure était enfin venue.
Zac fila aussitôt vers un bâtiment voisin du centre administratif : le poste de commandement des missions et la salle de téléportation. Il se retrouva bientôt dans une salle privée, entouré d’un groupe de cultivateurs aux profils variés. Tous laissaient émaner leur aura, et il était facile de voir que presque tous étaient au seuil de l’Hégémonie. Les seuls autres étaient quatre cultivateurs dont les auras, particulièrement denses, trahissaient leur statut d’Hégémon.
La scène montrait à quel point les Hégémons précoces étaient rares sur la frontière, surtout parmi les cultivateurs errants. Teo faisait face à ce groupe de guerriers sans affiliation, accompagné de trois autres Hégémons. Il y avait deux femmes et un homme, tous des Templiers, à en juger par leurs armures gravées, semblables les unes aux autres.
Six cultivateurs encapuchonnés se tenaient également à leurs côtés. Leur pression était très faible ; il s’agissait probablement des chercheurs.
« Bienvenue à tous, dit Teo en observant le groupe d’élites. La Porte du Vide vous est reconnaissante d’avoir bravé les dangers pour nous venir en aide. Nous ferons de notre mieux pour être à la hauteur de votre confiance. Pour ceux qui ne m’ont pas encore rencontré, je suis Teo Kastella et je dirigerai cette mission. Voici Kalo Taosa et Tyla Vesass, qui commanderont chacun une escouade. Enfin, Havasa Yrvis, cheffe des défenseurs de seconde ligne. »
Zac jeta un coup d’œil à Havasa, l’une des deux femmes templières. À première vue, elle était au sommet de l’Hégémonie précoce. Mais contrairement à Teo, dont l’aura évoquait une montagne, elle dégageait une impression féroce et sanguinaire. Zac supposa qu’elle était une guerrière offensive, spécialisée dans la Force comme lui. C’était sans doute à elle qu’il revenait d’exécuter les bêtes turbulentes qui franchiraient le périmètre défensif, tandis que les cultivateurs de seconde ligne maintiendraient les monstres en respect.
« Il n’y a que nous ? » demanda un guerrier corpulent, perplexe.
« Les autres nous attendent à l’intérieur de la Porte du Vide, expliqua Teo. Si nous avions amené tous les membres jusqu’à ce centre, nous aurions été obligés de nous marcher dessus pour circuler. C’est votre dernière occasion de faire marche arrière. Une fois la mission commencée, nous ne tolérerons aucun déserteur. »
Zac regarda autour de lui, mais personne ne protesta. Il supposa que les indécis avaient été écartés avant cette étape. Cela dit, la pénalité pour rupture anticipée du contrat était très élevée, et mieux valait éviter d’échouer aux quêtes. Même lorsqu’une quête ne comportait aucune condition d’échec, compromettre une mission diminuait l’importance qu’on avait aux yeux du Système, ce qui pouvait avoir toutes sortes de conséquences négatives.
« Très bien. Nous allons nous téléporter à l’intérieur de la Porte du Vide, où nous recevrons un briefing complet et rejoindrons les autres membres de l’équipe », annonça Teo. Un instant plus tard, le grand téléporteur derrière lui s’activa.
Les cultivateurs errants entrèrent un à un, les quatre Hégémons précoces en tête. Zac en reconnut trois grâce à différents dossiers de renseignement, mais la quatrième, une femme élégante au regard dangereux, lui était totalement inconnue. Deux des autres étaient de célèbres cultivateurs errants qui comptaient plusieurs millénaires d’expérience.
Le dernier Hégémon s’appelait Uzu Huso. Il n’avait percé qu’il y a cinq ans, ce qui avait fait des vagues sur Salosar Huit, d’où il était originaire. Après les Hégémons, les cultivateurs au seuil de l’Hégémonie s’engagèrent à leur tour. Une hiérarchie officieuse se forma presque automatiquement, en fonction de leurs auras.
C’était courant chez les cultivateurs sans affiliation. Ils n’avaient ni héritage ni origine à comparer, alors ils faisaient simple : ils jaugeaient leur puissance et leurs exploits. À cette échelle, le niveau que Zac s’était attribué le plaçait tout juste dans les vingt premiers. Pourtant, il voyait bien qu’en donnant tout ce qu’il avait, seuls les Hégémons expérimentés pourraient lui opposer une véritable résistance.
En dehors de ses titres, tout se jouait sur le Dao. Ces cultivateurs au seuil de l’Hégémonie avaient passé des siècles, voire des millénaires, à tirer le maximum de leur niveau actuel. Pourtant, il était évident qu’ils ressemblaient au véritable Gaun : ils étaient bloqués au stade des Fragments de Dao, et beaucoup ne les avaient même pas fait évoluer jusqu’à la Maîtrise suprême. Zac en soupçonnait seulement deux de posséder réellement des Branches du Dao.
Malgré tout, quelques-uns de ces guerriers dégageaient une énergie impressionnante pour des cultivateurs errants. Ils avaient probablement eu leur lot d’occasions au cours de leur vie.
Quand son tour arriva, Zac monta sur le téléporteur. Après un bref passage dans l’obscurité, il apparut dans ce qui ressemblait à un balcon. En y regardant de plus près, il comprit qu’il s’agissait plutôt d’une galerie d’observation, aménagée dans une immense structure de pierre. À la place du mur extérieur se trouvait un réseau transparent.
Les autres s’étaient déjà approchés du bord pour admirer la vue. Zac les rejoignit d’un éclair.
« Bon sang », murmura-t-il, sans même avoir besoin de faire semblant, malgré ses visites de lieux comme le Port du Crépuscule.
L’astre qui occupait la majeure partie de son champ de vision était un grand soleil aux reflets bleutés. Vu sa proximité, Zac supposa que le réseau de protection atténuait sa lumière pour éviter d’aveugler les gens. Même ainsi, il percevait et voyait les fluctuations spatiales extrêmement puissantes qui émanaient de l’étoile.
On aurait presque dit un cœur battant au rythme d’impulsions spatiales. Zac se rappela soudain le mot laissé avec le « cadeau » de Leyara, dans lequel elle lui proposait de parler mode et avenir sous la lumière de l’Étoile du Vide.
Était-ce donc ça ?
Mais aussi impressionnante que fût l’étoile, elle pâlissait encore devant le reste du spectacle. Il apparut vite qu’ils ne se trouvaient pas sur une planète en orbite rapprochée autour du soleil bleu. Des vaisseaux spatiaux emplissaient son champ de vision, depuis d’immenses léviathans de plus de dix mille mètres de long jusqu’à des milliers de petits navires qui filaient dans le vide.
Sans les réseaux distinctifs et leurs conceptions archaïques, Zac aurait cru avoir été téléporté sur une base technocrate plutôt que dans une forteresse spatiale d’une faction du Secteur Zecia. Quant à lui et à son escouade, ils n’étaient pas apparus dans un Vaisseau cosmique comme ceux qui sillonnaient les lieux. Ils se tenaient dans une tour appartenant à une construction d’une taille inimaginable.
De chaque côté, il aperçut cinq autres tours semblables à celle où ils se trouvaient, hautes de plusieurs dizaines de milliers de mètres. Elles ressemblaient à des ruches, percées de portes par lesquelles entraient les petits vaisseaux, tandis que les grands vaisseaux-mères étaient amarrés à l’extérieur.
Les tours étaient reliées horizontalement, très loin en contrebas, à une structure oblongue d’une taille inconcevable. On aurait dit les cheminées d’un bateau à vapeur. Était-ce vraiment un vaisseau ? À cette taille, pouvait-on encore appeler ça un vaisseau ? Le spectacle était saisissant, d’autant que cette construction gigantesque n’était pas la seule : Zac en aperçut trois autres, semblables, au loin.
« Ça, c’est une vraie faction », marmonna le guerrier à côté de Zac, les yeux écarquillés, rivés sur le spectacle. « Rien que pour voir ça, le voyage en valait la peine. »
« Tant de vaisseaux, et chacun vaut une fortune, ajouta un autre cultivateur errant. Pas étonnant que la Porte du Vide puisse offrir des primes aussi généreuses. »
Les cultivateurs errants rejoignirent peu à peu Zac et les autres au bord de la salle, contemplant la scène en silence. Même les Hégémons semblaient stupéfaits par les moyens de la Porte du Vide, ce qui ne surprit pas Zac. Les ressources d’une puissance de rang C n’avaient tout simplement rien à voir avec celles d’une puissance de rang D. Construire un vaisseau de cette taille aurait probablement ruiné l’Amas de Salosar plusieurs fois.
« Bienvenue à la Veille du Zénith, l’un de nos dépôts de ravitaillement », dit Teo avec un sourire.