Chapitre 864
« Vous sembliez absorbé, mais je ne pouvais pas attendre indéfiniment », dit l’homme avec calme en entrant dans la pièce, qui fut aussitôt submergée par son aura écrasante. « Vous avez un bon instinct du danger. Je suis Teo Kastella et je superviserai cette épreuve. »
Tandis que l’Hégémon s’approchait, Zac tenta de cerner le genre de guerrier qu’il était. L’aura de Teo était pure et concentrée, signe que ses accumulations dépassaient la norme. Cela dit, tous ceux qui accédaient à l’hégémonie étaient des génies rarissimes : qu’il soit d’élite n’avait rien d’étonnant. Plus important encore, il semblait être un Hégémon au stade intermédiaire.
Quant à son affinité, elle rappelait un peu l’ancienne Classe Rempart immortel de Zac, et pas seulement parce que l’homme portait une armure intégrale. Son aura dégageait une impression d’impénétrabilité et de stabilité. Zac en conclut qu’il possédait au moins un Dao défensif et que l’endurance constituait son attribut principal.
Compte tenu de son niveau, de son équipement et de sa spécialité, Zac savait qu’il n’avait tout simplement aucune chance de vaincre Teo Kastella dans un affrontement direct. Heureusement, il était impossible que l’épreuve se résume à ça.
« Je suis désolé de vous avoir fait perdre votre temps », s’empressa de dire Zac en s’inclinant devant le templier de la Porte du Vide. « Je suis Gaun Sorom. C’est un honneur de faire votre connaissance. »
« Gaun Sorom, répéta lentement le templier. D’après notre enquête, vous n’étiez pas censé participer à une mission de ce niveau. Vous ne possédez pas non plus l’une des classes prioritaires pour cette mission. Pourriez-vous m’expliquer pourquoi vous avez postulé ? »
Zac s’y attendait. Gaun passait pour un cultivateur errant plus fort que la moyenne, mais s’attaquer à une dangereuse mission de rang D, c’était tout de même un peu excessif. En outre, c’était un guerrier purement offensif, alors que les classes prioritaires pour la tâche n° 1 032 étaient les gardiens, les éclaireurs et les maîtres des réseaux défensifs.
Il s’était douté que l’écart de puissance entre lui et le véritable Gaun finirait par poser problème. Avec l’aide de l’ancien propriétaire de son visage, il avait mis au point une histoire crédible. Heureusement, Gaun était resté dans l’ombre ces dix dernières années à cause de ses blessures, ce qui laissait à Zac une certaine marge de manœuvre pour broder un récit convaincant.
De plus, Zac avait un dernier atout. C’était sa carte maîtresse, celle qui lui avait donné le courage d’infiltrer une faction établie comme la Porte du Vide : le Réseau mère de sa mère. Même le maître de Catheya, un Monarque au sommet, n’avait rien remarqué d’anormal. Comment un Hégémon de stade intermédiaire, ou même le Monarque de la Chute des Étoiles, aurait-il pu faire mieux ?
Zac ignorait toujours exactement comment il fonctionnait, mais Va Tapek avait apparemment affirmé que tout était en ordre lorsqu’il avait tenté de tirer quoi que ce soit de son corps ou de son écran de statut. C’était évidemment impossible, puisqu’Arcaz Black n’existait pas réellement et que son corps regorgeait d’anomalies. Autrement dit, le réseau agissait probablement sur la perception : les regards indiscrets voyaient ce qu’ils s’attendaient à voir et ne remarquaient rien d’étrange.
Va Tapek s’attendait à voir Arcaz Black, alors c’était ce qu’il voyait. Ces gens s’attendaient à voir Gaun Sorom, alors c’était ce qu’ils verraient. Bien sûr, cela ne signifiait pas que Zac était tiré d’affaire. Il existait toutes sortes de réseaux et de compétences destinés à démasquer les infiltrés. Pour franchir cet obstacle, tout dépendrait de sa performance.
« Il y a dix ans, j’ai eu une occasion en or, dit Zac. Elle m’a permis de franchir un cap. »
L’instant d’après, Zac laissa filtrer une bribe de son aura : la Branche de la Hache de guerre. Il aurait préféré manifester aussi son Dao accordé à la Vie, mais Gaun ne possédait que deux Fragments de Dao, qu’il tentait depuis quatre cents ans de fusionner en une Branche de la Hache unique. S’il révélait soudainement une seconde branche, sans aucun lien avec ses capacités connues, cela paraîtrait étrange.
« Une percée majeure, à votre stade ? » fit le capitaine, songeur. « Une Branche de la Hache, et pure, en plus. Vous comptez forcer une percée ? »
« Mes préparatifs sont encore insuffisants, mais j’espère entrer en Retraite terminale peu après la fin de cette marée de bêtes, en utilisant les matériaux et les récompenses que j’aurai obtenus ici. » Zac hocha la tête.
Il était bien plus difficile de percer en tant que demi-pas Hégémon qu’en tant que cultivateur de rang E au sommet, au point que la plupart jugeaient cela impossible. Le principal obstacle était le noyau défectueux qu’on avait laissé fusionner avec son corps. Il fallait le réduire entièrement en miettes, puis le reformer correctement. Mais cela libérerait son énergie dans le corps, ce qui revenait à faire exploser une bombe dans son ventre.
Tenter l’opération s’apparentait à un suicide. Pourtant, certains étaient parvenus à accomplir l’impossible en combinant des fondations renforcées et des trésors uniques. Même si une seule personne sur dix mille survivait, les autres périssant, cette lueur d’espoir suffisait à convaincre certains de tenter leur chance.
« J’admire votre courage, mais ce n’est pas un voyage d’entraînement, dit l’Hégémon. Une Branche de Dao offensive reposant sur des fondations incomplètes ne suffira pas pour cette mission. Certains de nos chercheurs ne sont que de rang E. Nous avons besoin de guerriers capables de les protéger, notamment contre les Rois des bêtes. »
« Je comprends. » Zac s’inclina. « Cependant, j’ai confiance en mes capacités. La percée n’est pas la seule chose que j’ai obtenue. J’ai aussi lié un puissant compagnon. Grâce à elle, ma capacité à entraver mes ennemis s’est considérablement accrue. Avec ma Branche de Dao, je devrais répondre à vos exigences. »
L’instant d’après, une douzaine de lianes épaisses surgirent du tube spatial fixé dans son dos. Zac avait réfléchi à ce qu’il devait montrer pendant l’épreuve, et Vivi lui avait semblé le choix le plus adapté. Sa[Égide empyréenne]lui aurait probablement permis de réussir, mais elle était un peu trop spectaculaire. Vivi, en revanche, convenait parfaitement. Elle était extrêmement résistante et pouvait même entraver des Rois des bêtes assez longtemps pour qu’il ou quelqu’un d’autre s’en occupe.
« Oh ? » marmonna l’homme, intrigué, en observant les lianes ondulantes.
Teo agita la main. Un mannequin de taille humaine vola jusqu’à eux et atterrit derrière Zac. « Défendez le mannequin. »
Zac acquiesça sans un mot. Une des lianes se déplaça pour protéger son protégé. Quant à lui, il se plaça juste entre le mannequin et Teo.
On aurait dit qu’une bombe venait d’exploser lorsque l’Hégémon bondit soudain en avant, fonçant droit sur la marionnette immobile et semblant vouloir traverser Zac de part en part. Teo avait une impulsion féroce, mais Zac fut tout de même soulagé de sentir que le Templier n’employait pour l’instant que la puissance d’un demi-pas Hégémon.
Plus d’une douzaine de lianes jaillirent du tube dans le dos de Zac, tandis qu’un autre groupe formait un couloir de mort d’à peine vingt mètres de large. En somme, Zac avait transformé le champ de bataille en une étroite tranchée dont il était le gardien de but.
Une épée courte et un écu de métal apparurent dans les mains de Teo. À en juger par leurs auras et leurs motifs assortis, les deux armes formaient probablement une paire d’Esprits d’outil. L’Hégémon enchaîna aussitôt une série d’attaques éblouissantes qui tailladèrent les lianes, tandis qu’il se servait de son écu pour créer d’étranges ondes de choc et repousser les autres.
Les longues lianes de Vivi tombèrent une à une au sol tandis que Teo avançait, obligeant Zac à dépenser constamment de l’énergie pour les reconstituer. En temps normal, il n’aurait pas employé une méthode aussi maladroite pour contrer une simple avancée, mais il ne voulait pas utiliser sa Posture évolutive de cette façon. À la place, il adopta une technique plus proche de celle de Gaun : il feintait avec sa force brute pour porter ses véritables coups.
Depuis qu’il avait véritablement accédé au stade de l’Intégration, Zac pouvait facilement doser ce qu’il dévoilait de sa technique. Pour l’instant, il avait gommé toute trace de ses Daos dans sa façon de manier les lianes et combattait plutôt comme lorsqu’il tentait de faire passer sa compétence[Maîtrise de l’armement]du niveau élevé au niveau de maîtrise suprême. Il ajouta même quelques gestes maladroits en contrôlant Vivi, pour rendre sa prestation un peu moins impressionnante.
L’assaut de Vivi n’en paraissait pas moins féroce. Près de vingt lianes épaisses vibraient d’énergie, tentant de fouetter l’Hégémon. Pourtant, Teo avançait presque comme s’il se promenait, donnant l’impression d’un fermier désherbant son champ. Il affichait même un air presque ennuyé.
Soudain, trois lianes se détachèrent du chaos ambiant et esquivèrent habilement l’épée de Teo avant de foncer en avant à une vitesse presque deux fois supérieure à celle des autres. Teo comprit aussitôt ce qui se passait, mais il n’eut le temps d’en détruire qu’une seule avant que les autres ne s’enroulent autour de lui et ne commencent à le traîner, le déséquilibrant.
La lame de cette épée était si tranchante qu’il ne faudrait pas longtemps au Templier pour se libérer, mais Zac n’avait aucune intention de lui laisser le moindre répit. Il bondit en avant avec[Marcheur de la Terre], déjà armé d’une de ses haches de type Esprit d’outil, gardées en réserve. Une puissante onde de choc éclata lorsque la hache de Zac intercepta l’épée de Teo.
Mais Zac eut à peine le temps d’empêcher l’Hégémon de se libérer qu’un cri d’alarme retentit dans son esprit. L’écu fonçait droit sur sa tête, vibrant d’une impulsion à peine contenue. Le coup n’avait rien de particulièrement rapide ou d’imprévisible. En fait, sans sa force, il aurait paru tout à fait banal.
Le problème, c’était que le Templier avait dû amorcer son attaque avant même leur affrontement précédent, comme s’il avait su exactement ce qui allait se passer. Zac se baissa en urgence, mais son idée de riposter par un coup de poing dévastateur au ventre fut devancée par un genou cuirassé qui se dressait pour le cueillir. Une fois de plus, ses mouvements avaient été parfaitement anticipés, mais Zac savait que ce n’était pas de la prescience.
C’était l’expérience et des millénaires d’entraînement, transformés en réflexes meurtriers.
Son esquive se transforma en une pirouette assez disgracieuse, et Zac évita de justesse les deux attaques de Teo. Mais à ce moment-là, trois dagues volaient déjà en direction du mannequin. Ce n’était pas un problème : une liane les repoussa d’un revers tandis que Zac reprenait l’assaut. Bientôt, les deux hommes furent de nouveau aux prises dans un corps à corps acharné, Zac cherchant par tous les moyens à percer les défenses impénétrables de l’Hégémon.
Le Templier n’était pas particulièrement rapide et ne maîtrisait pas la technique comme Pavina. Teo ne se concentrait probablement pas du tout sur cet aspect de la cultivation : il s’était contenté d’apprendre la posture de combat de la Porte du Vide. Malgré tout, il se révéla difficile à affronter. Avec son armure et sa posture stable, il ressemblait à une montagne inébranlable. Zac avait énormément de mal à dévier ses coups ou à changer le rythme du combat sans le dominer par la force brute.
Malgré tout, Zac prenait peu à peu l’avantage grâce à Vivi. Aucun des deux n’utilisait de compétences, si bien qu’ils restaient engagés dans un corps à corps où il était impossible d’échapper complètement à l’avancée incessante des lianes qui sortaient du tube spatial dans le dos de Zac. Mais celui-ci se retrouva bientôt dans une situation familière : la force des coups de Teo augmentait progressivement, comme lorsque Kaldor avait commencé à tricher.
Le Templier ne modifiait pas sa technique et n’ajoutait aucun Dao, mais chaque coup frappait plus fort et plus vite que le précédent. Zac se retrouva bientôt en difficulté. Pendant un moment, il parvint à égaler la puissance croissante de Teo, mais finit par mobiliser toute la force qu’il pouvait déployer sans éveiller les soupçons. Il ne lui restait donc qu’à tenir aussi longtemps que possible, en espérant que cela suffirait.
À mesure que Teo le poussait dans ses retranchements, Zac ne pouvait s’empêcher d’apprécier la technique du Templier — ou plutôt son absence de technique. Elle était simple et directe, sans fioritures ni complications. Cela lui rappela le texte descriptif de son ancienne compétence[Frappe] : la simplicité recelait une grandeur propre. Teo lui faisait penser à un soldat d’une phalange romaine : méthodique et d’une efficacité meurtrière.
Après s’être presque exclusivement concentré sur la technique ces dernières années, Zac avait besoin de ce rappel. Les voies menant au sommet étaient innombrables, et perfectionner sa technique n’était que l’une d’elles. Teo accomplissait de grandes choses sans même se soucier du stade de l’Intégration ou de ceux qui le dépassaient, consacrant ainsi son temps à d’autres aspects de sa cultivation.
Zac ne devait pas se croire capable de vaincre facilement n’importe quel Hégémon sous prétexte qu’il avait peaufiné sa technique jusqu’à un niveau qui surpassait probablement le leur. Leur expérience et leur compréhension plus profonde du Dao réduisaient considérablement l’écart. Et, dans un vrai combat, ils disposaient de toutes sortes de moyens pour le combler, voire le dépasser.
Le corps à corps devint de plus en plus désespéré. Lorsque Teo se mit à employer pleinement la puissance d’un Hégémon, Zac avait l’impression de ne tenir qu’à un fil. Les lianes de Vivi ne parvenaient plus à l’entraver : il les détruisait trop vite, ce qui accentuait la pression sur Zac. Celui-ci savait que l’épreuve était pratiquement terminée et se préparait à abandonner.
Mais soudain, les yeux de Zac s’écarquillèrent de surprise : l’épée avait disparu de la main de Teo, et un sifflement aigu résonnait dans la pièce. Son coup s’était transformé, il ne savait comment, en un lancer par-dessous, et l’épée courte filait vers le mannequin. Zac n’avait aucun moyen de l’intercepter. Il ne put que claquer une liane contre le mannequin et l’envoyer à plusieurs dizaines de mètres, hors de la trajectoire de l’épée.
Dans une situation réelle, le chercheur aurait été blessé, mais vivant ; c’était préférable à finir en lambeaux sous l’attaque d’un Hégémon. L’épée s’immobilisa brusquement, puis retourna dans la main du Templier, qui recula d’un pas.
« Ça suffit. » Teo hocha la tête, presque avec regret. « Votre maniement de la hache est extrêmement solide. Vous avez un lien étonnant avec votre arme. Dommage que vous n’ayez jamais rejoint une véritable faction. Vu votre force, vous pouvez vous occuper des Rois des bêtes les plus faibles ; pour tout spécimen plus puissant, il vous faudra de l’aide. »
« Je possède aussi une compétence défensive suprême. C’est elle qui m’a permis de survivre jusqu’ici, mais elle provoque un contrecoup terrible, alors je ne peux pas vous la montrer », ajouta Zac en voyant l’Hégémon hésiter à l’accepter. « Elle peut me faire gagner du temps, même contre un Roi des bêtes de stade précoce. »
« Très bien, je vous crois sur parole. Vos fondations suffisent tout juste pour le premier groupe, mais votre style individualiste ne s’accorde pas bien avec le leur. Vous pouvez toutefois tout à fait intégrer la deuxième ligne de défense », dit l’homme.
« Je vous prie de m’excuser, mais qu’est-ce que cela signifie ? » demanda Zac, qui ne se souvenait pas d’avoir vu quoi que ce soit à ce sujet dans la description de la quête.
« En raison des dangers et de la présence de chercheurs incapables de se battre, ou presque, nous aurons deux lignes de défense. L’avant-garde s’occupera de la plupart des menaces, tandis que la deuxième ligne sera chargée de servir de garde du corps personnel », expliqua l’Hégémon. « Vous vous occuperez de tout ce qui franchira notre périmètre extérieur ou apparaîtra sans prévenir. Autrement dit, d’une situation comme celle de cette épreuve.
« Nous n’attendons pas de vous que vous soyez un roc inébranlable, mais que vous gagniez assez de temps pour qu’un véritable Hégémon du groupe s’occupe des menaces. Votre rémunération sera donc plutôt basse et vous serez moins prioritaire lors de la distribution des matériaux rares. »
Zac fronça les sourcils comme s’il réfléchissait, mais il trouvait l’offre plutôt avantageuse. La mission prévoyait entre une et cinq Pièces de Nexus de rang D, mais la rémunération n’était pas sa priorité. Il craignait plutôt que le poste ne soit trop contraignant. À moins qu’on leur laisse du temps libre pour explorer, il lui serait difficile de s’éclipser pour trouver un Dévoreur de mondes ferrique accordé à l’Espace.
« En tant que garde du corps, aurai-je l’occasion de chasser des bêtes ou de traquer des fugitifs ? » demanda Zac.
« Vous pourrez vous absenter trois jours par mois, à condition que la situation soit stable. Nous n’accepterons pas que quelqu’un prenne la fuite alors qu’une marée de bêtes déferle sur nous », expliqua Teo.
Zac estima que c’était tout à fait raisonnable. Comme le Templier l’avait dit, il ne s’agissait pas d’un voyage d’entraînement. Pouvoir explorer pendant trois jours par mois les zones interdites de la Porte du Vide, c’était plutôt généreux. Il n’aurait qu’à s’en remettre à sa Chance. Même s’il ne parvenait pas à trouver et à capturer un spécimen accordé à l’Espace, il devrait pouvoir en obtenir un ordinaire.
Et si même cela échouait, il pourrait peut-être convaincre les cultivateurs de la première ligne d’attraper l’un des wyrms en échange d’une partie de sa récompense.
« J’accepte cette mission. » Zac hocha la tête.
« Dans ce cas, permettez-moi de me présenter à nouveau. » Teo sourit. « Je suis le maréchal Teo Kastella, de l’Ordre de la Veille creuse. En tant que chef de la tâche n° 1 032, je vous invite officiellement au nom du Monarque de la Chute des Étoiles. »
À la fin de sa phrase, deux écrans apparurent devant Zac : un contrat et une véritable quête du Système. Zac ignorait ce que signifiait « Veille creuse », mais il s’inclina une nouvelle fois avec déférence avant de se concentrer sur les écrans.
Tâche n° 1 032 (Décret) : Protégez la personne qui vous a été assignée jusqu’à la stabilisation de l’anomalie cible, ou pendant six mois au maximum. Récompense : 0,5 à 1,5 Pièces de Nexus de rang D, selon vos performances. (0/1) (0/178).