Examen

Après avoir insufflé une parcelle de son aura dans l’écran des missions, Zac se dirigea vers un kiosque voisin tenu par un acolyte. C’était là qu’on venait récupérer un jeton de mission, afin que les capitaines puissent vous contacter au moment du départ.

« Mission n° 1 032 ? Mission de rang D à haut risque ? » demanda l’acolyte lorsque Zac insuffla son aura dans une tablette. Il le regarda avec une certaine surprise.

« C’est bien ça », confirma Zac d’un ton sec.

« Compris », répondit l’acolyte, avec un peu plus de respect. « Votre nom, votre affiliation et votre origine ? »

« Gaun Sorom, sans affiliation, Amas du Ciel Culbutant. »

L’acolyte nota les renseignements, puis tendit un jeton à Zac. « Les épreuves pour rejoindre les missions spéciales ont lieu dans le bâtiment administratif. Si vous ne les avez pas terminées dans les 24 heures, votre réservation sera annulée et vous perdrez la possibilité d’accepter d’autres missions. »

« Et le contrat ? » demanda Zac.

« Il vous sera présenté après la réussite de l’épreuve », expliqua l’acolyte.

« Très bien, merci », dit Zac en hochant la tête. Il accrocha le jeton à sa ceinture et s’éloigna.

Il avait gardé un visage impassible pendant tout l’échange, mais son cœur s’était mis à battre un peu plus vite lorsqu’on lui avait demandé son nom. Il était resté dans les parages pour observer d’autres cultivateurs récupérer des jetons, mais les acolytes ne leur avaient pas demandé leur identité. Il semblait donc que sa force ne serait pas la seule chose examinée lorsqu’il accepterait ces missions spéciales.

Il semblait que ses préparatifs seraient mis à l’épreuve plus tôt que prévu.

Pour autant, Zac ne se précipita pas vers le bâtiment administratif dans l’espoir d’être accepté avant qu’on en apprenne davantage à son sujet. Au contraire, il voulait attendre un peu pour laisser à la Porte du Vide le temps de mener son enquête. Si tout se passait bien, tant mieux. Sinon, il devrait revenir au plan B : abandonner son déguisement, se présenter comme Zachary Atwood, l’Asura déviant, et réclamer Leyara.

Mais, pour être honnête, il préférait éviter d’en arriver là.

Il ne s’agissait pas seulement d’échapper aux assassins qui convoitaient la prime offerte par les Clans Tsarun. À mesure que la nouvelle de l’arrivée des envahisseurs se répandait, quelques rumeurs inquiétantes avaient également commencé à circuler : certains le croyaient responsable de la guerre imminente.

Ils pensaient que l’invocation de la Stèle du Conflit avait déclenché une série d’événements qui avait conduit à l’apparition des envahisseurs, et qu’il était au cœur de cette guerre. Et si celle-ci était une tribulation préparée par le Système pour l’Asura déviant, le tuer pourrait peut-être annuler l’invasion avant qu’elle ne commence.

Zac s’était posé la même question depuis que Catheya lui avait appris que le Secteur Zecia avait été mis en quarantaine, mais il avait finalement choisi de ne pas porter le fardeau de l’invasion. Le Système cherchait clairement à semer le chaos, dans l’espoir que de puissants guerriers émergent du creuset des combats. Il agissait ainsi depuis sa création, suivant ses protocoles fondamentaux d’expansion et de renforcement.

Imaginer qu’un simple cultivateur de rang F soit à l’origine d’un événement d’une telle ampleur était ridicule. Il avait peut-être servi de catalyseur, mais le Système aurait sans aucun doute trouvé un prétexte pour déclencher une guerre d’une manière ou d’une autre, même sans son invocation de la Stèle du Conflit. Il ne croyait pas non plus que cette guerre fût une sorte d’épreuve conçue sur mesure pour lui : le Système n’avait pas besoin de provoquer un événement aussi colossal pour cela.

Il pouvait se contenter de manipuler le destin pour l’entraîner dans un autre conflit, tout en le poussant vers la prochaine série de vestiges, ou encore provoquer un affrontement entre l’Empire Atwood et une autre faction locale.

Heureusement, la plupart des gens semblaient être arrivés à la même conclusion : il ne s’agissait que d’une tribulation provoquée par le Système, visant un Secteur qui connaissait une paix relative depuis près d’un million d’années. Mais cette graine de doute pouvait lui être fatale. Et si le Monarque de la Chute des Étoiles estimait que le tuer avait une chance sur cent d’empêcher une guerre qui ferait des milliers de milliards de victimes ?

Ne vaudrait-il pas mieux le tuer, par précaution ?

Au mieux, le Monarque de la Chute des Étoiles deviendrait le héros qui avait sauvé Zecia. Au pire, il tuerait un cultivateur de rang E quelconque, sans affiliation avec la Porte du Vide. Si Zac se retrouvait face à un tel dilemme — tuer un inconnu au hasard pour peut-être sauver la Terre —, il ne savait honnêtement pas ce qu’il ferait. Et si les choses tournaient mal, Leyara Lioress ne pourrait pas l’en empêcher.

À moins d’avoir le dos au mur, il essaierait donc de rester discret jusqu’à ne plus être complètement impuissant face aux Monarques. Pour l’instant, il parcourut la station de recrutement, l’air grave mais tranquille, engageant de temps à autre de brèves conversations avec d’autres cultivateurs errants pour échanger quelques informations.

En réalité, tous ses sens étaient en alerte, et il était prêt à activer à tout instant l’[Épanouissement fulgurant] dissimulé dans ses robes. Pourtant, rien d’anormal ne se produisit au bout d’une heure, et Zac finit par gagner une autre partie de la station. C’était une place encore plus vaste que celle où se trouvaient les missions, mais aucun écran ne flottait dans les airs.

À la place, des milliers d’étals de fortune avaient été installés, et les cris de milliers de cultivateurs errants qui marchandaient avec l’énergie du désespoir assourdissaient presque tout le reste.

« Deux [Pilules de trempe du Noyau glaciales] à vendre ! Elles sont de qualité médiocre, mais concoctées par Ya’vo Haosar de Salsoar Deux, alors elles contiennent peu de toxines ! Le sceau est intact, vous pouvez l’inspecter ! » cria un Hégémon du stade précoce, comme un camelot ordinaire. « Je n’accepte que des pilules de trempe du Noyau à affinité terrestre ou des Trésors naturels de qualité similaire ! »

Les pilules de trempe du Noyau comptaient parmi les plus basiques des pilules servant à nourrir le Noyau d’un cultivateur. C’étaient en quelque sorte les pilules de renforcement racial du rang D, sauf que les pilules seules ne suffisaient pas à rendre un Noyau plus puissant. Puisque celle-ci portait le préfixe « glaciale », Zac supposa que l’alchimiste avait ajouté à la recette des herbes aux propriétés réfrigérantes.

Il fallait un certain savoir-faire pour y parvenir, car un seul ingrédient supplémentaire pouvait déclencher une réaction en chaîne pendant la concoction et anéantir complètement les propriétés médicinales. Quant aux sceaux, c’étaient en substance des marques d’authenticité contenant une parcelle de l’aura de l’alchimiste, très prisées pour les pilules de rang supérieur.

Quoi qu’il en soit, Zac n’était pas intéressé par de simples pilules de trempe du Noyau. Il avait chez lui des coffres entiers remplis d’articles de meilleure qualité, dans les Anneaux spatiaux qu’il y avait laissés. C’était également le cas de la plupart des marchandises dont les cultivateurs essayaient de se débarrasser, mais un étal en particulier attira son attention.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Zac avec curiosité en s’approchant, bien qu’il eût déjà une assez bonne idée de la réponse.

« Quel œil ! » s’exclama le guerrier à l’allure brutale qui tenait l’étal. « C’est le Noyau d’une bête unique à la Porte du Vide : une Bête céleste du firmament. »

« Une Bête céleste du firmament ? » Zac siffla entre ses dents. « Jamais entendu parler. Mais surtout, vous avez accompli une mission ? Et vous pouvez vendre vos prises comme ça ? »

« Bien sûr ! » répondit l’homme en hochant la tête. « Les Bêtes célestes du firmament sont rares et puissantes, mais leurs Noyaux ne sont pas des matériaux réglementés. La plupart des gens vendent leurs matériaux aux dépôts pour une belle somme, mais je voulais rapporter le mien pour en faire profiter mes frères. »

Zac approuva avec enthousiasme, tout en ricanant intérieurement. Une Bête céleste du firmament, vraiment ? C’était manifestement le Noyau d’une Bête du Vide à demi-pas, un objet probablement sans valeur pour quiconque d’autre que lui. Les dépôts de ressources de la Porte du Vide ne devaient pas être prêts à payer cher pour une chose chargée d’énergies aussi chaotiques ; l’homme espérait donc escroquer quelqu’un en misant sur la rareté des Bêtes du Vide.

« Qu’est-ce que ça fait ? » demanda Zac, décidant de jouer le jeu. « Si ce n’est qu’un autre Noyau de bête… »

« Pas du tout », s’empressa de répondre l’homme avant de se pencher vers lui, baissant la voix. « Sentez l’énergie qu’il contient. Étrange, pas vrai ? Rien à voir avec ce que vous avez déjà vu, non ? Vous ne trouvez pas bizarre que ces bêtes uniques apparaissent à la Porte du Vide et nulle part ailleurs, alors que les templiers ont tous le corps qui semble forgé dans l’acier ? »

« Vous pensez que ça peut renforcer le corps ? » marmonna Zac. « Impossible. »

« Rien n’est impossible en ce monde », répliqua l’homme. « Je sais que ça paraît fou de cultiver avec les énergies chaotiques d’un Noyau de bête, mais les Bêtes célestes du firmament ont quelque chose de particulier. Vous ne pouvez pas le deviner en voyant les templiers se contenter de traîner ici, mais quand vous participerez aux missions, vous comprendrez que je dis vrai. »

Zac fit mine d’être un peu convaincu en examinant le Noyau du Vide de plus près, tout en admirant intérieurement la prestation de l’homme. À son aura, on voyait qu’il était guerrier, mais il aurait pu rivaliser avec Calrin. Bien sûr, Zac ne croyait pas un mot de ce qu’il disait. Les templiers ne pouvaient utiliser ces Noyaux que s’ils avaient tous une constitution semblable à la sienne.

Or, il n’avait rien perçu de tel chez les guerriers de la Porte du Vide qui arpentaient les lieux, et aucun message ne mentionnait de lignée ou de constitution de ce genre. À première vue, le « vide » de la Porte du Vide désignait plutôt l’espace, par opposition à l’Anti-Dao étrange dont lui et les Bêtes du Vide étaient imprégnés.

La seule raison pour laquelle il n’écarta pas complètement les élucubrations du guerrier tenait au lien entre la Prêtresse du Vide et l’Empire Sans-Limites. L’homme avait une chance infime d’avoir mis le doigt sans le savoir sur un énorme secret en préparant son argumentaire de vente. À vrai dire, peu importait. Pour l’instant, Zac voulait simplement acheter le Noyau.

« Je ne sais pas trop », hésita Zac. « C’est peut-être vrai, mais un trésor ne vaut rien si on ne sait pas s’en servir. »

« Hélas, c’est vrai », acquiesça le guerrier. « Mais vous pouvez toujours le plonger dans une cuve d’herbes ordinaire et laisser ses énergies pénétrer lentement dans votre corps. Le résultat sera moins bon qu’avec la méthode des templiers, mais… »

« Et m’empoisonner pendant que vous filez avec l’argent ? » l’interrompit Zac en reniflant. « Cela dit, je veux bien l’acheter pour l’étudier. Disons cent Pièces de Nexus de rang E ? C’est déjà bien plus que ce que vaut un Noyau de bête ordinaire. »

« Comment pouvez-vous comparer ce trésor unique à ces babioles sans valeur ? » rugit presque l’homme, le visage rougi par l’indignation.

« Je dis simplement ce que j’en pense », répondit Zac en haussant les épaules.

« Même un Noyau élémentaire se vend plus de 300 pièces ! » s’écria le guerrier. « Cet objet est une merveille unique dans le Secteur, et seuls quelques exemplaires sont autorisés à sortir de la Porte du Vide. Deux mille pièces, pas une de moins. »

Zac leva les yeux au ciel et tourna les talons.

« D’accord, d’accord », insista le guerrier en le voyant s’éloigner. « Puisque nous sommes du même monde, et que je vois bien que vous êtes sur le point de franchir un cap, je vais vous le vendre à perte. Mille cinq cents Pièces de Nexus de rang E. »

Comme aux autres étals, la scène tourna à la foire d’empoigne : Zac et le guerrier faillirent en venir aux mains en criant leurs offres. Ils finirent par s’entendre sur cinq cent quatre-vingts Pièces de Nexus de rang E et, en s’éloignant, Zac eut l’impression qu’ils pensaient tous deux avoir roulé l’autre. Le guerrier avait probablement reçu des explications au dépôt de ravitaillement : les Noyaux du Vide ne servaient pratiquement à rien, et tout ce qu’il en tirerait serait une victoire.

Zac était pourtant ravi de son achat, car cinq cent quatre-vingts Pièces de Nexus de rang E ne représentaient rien pour lui. Le Noyau ne contenait qu’une fraction de l’énergie enfermée dans l’organe étrange que Zac avait acheté à la Vente aux enchères du Port du Crépuscule, mais c’était malgré tout le meilleur objet disponible pour restaurer rapidement son Énergie du Vide en cas de besoin.

En poursuivant sa tournée des étals, Zac trouva et acheta trois autres Noyaux du Vide, ce qui confirma que le premier n’était pas une coïncidence. Après s’être renseigné discrètement, il apparut que seuls deux vendeurs avaient participé à la même mission. Autrement dit, des Bêtes du Vide apparaissaient en plusieurs endroits de la Porte du Vide.

Y avait-il vraiment un lien, ou était-ce inévitable quand on contrôlait autant de Royaumes mystiques, comme Vai Salas l’avait laissé entendre ? La marée de bêtes était-elle menée par des Bêtes du Vide ? Non, ça ne pouvait pas être ça : que l’on regarde les descriptions des missions ou les matériaux mis en vente, il ne pouvait pas y avoir autant de Bêtes du Vide.

En outre, cette hypothèse ne collait pas avec ce qu’il avait appris sur ces créatures étranges. Après les événements de la base de recherche, il s’était renseigné. Les Bêtes du Vide étaient bien moins communes qu’on aurait pu le croire. Elles n’apparaissaient pas près des Royaumes mystiques ordinaires et on n’en trouvait pas dans des lieux chaotiques comme le Territoire des Millions de Portes.

La théorie la plus plausible que Zac avait trouvée était que le vide comportait plusieurs couches. En temps normal, les gens ne traversaient que la surface du Vide lorsqu’ils se téléportaient, et c’était également dans ces couches superficielles que se trouvaient la plupart des Royaumes mystiques. Les Bêtes du Vide, elles, vivaient peut-être plus profondément, et n’en émergeaient qu’en quête d’êtres dont se nourrir.

C’était logique. Zac ne serait pas surpris si la famille de sa mère avait les moyens de dissimuler ses installations encore plus loin dans le vide, dans une couche qu’on n’atteignait pas d’ordinaire.

En dehors des Noyaux du Vide, rien ne retint l’attention de Zac. Il resta néanmoins une heure sur place, à examiner les marchandises et à faire quelques achats avec un enthousiasme feint, au cas où quelqu’un l’observerait. Un rassemblement d’autant de cultivateurs errants était une occasion rare de faire du commerce sans laisser une grosse part aux maisons de vente ou aux consortiums. Beaucoup en profitaient donc pour écouler leurs marchandises ou acheter à prix réduit.

Parcourir la place lui permit aussi de glaner d’autres rumeurs. Les cultivateurs revenus de leur première expédition dans la Porte du Vide lui apprirent plusieurs choses. D’abord, les dangers étaient bien réels : les bêtes semblaient infinies. Le taux de pertes n’était qu’une estimation, et plus d’un groupe avait été entièrement exterminé, même lors de missions de difficulté normale.

Ensuite, la Porte du Vide traitait les cultivateurs avec un certain respect. Beaucoup se plaignaient de l’arrogance des templiers et des dévots, mais ceux-ci ne se servaient pas des cultivateurs sans affiliation comme de boucliers humains ou de pions sacrificiels.

Enfin, la Porte du Vide était d’une puissance phénoménale. Les revenants n’avaient pas le droit de parler de certains aspects des missions, mais ils répétaient tous la même chose : la Porte du Vide disposait de moyens et de ressources stupéfiants. Tout le monde savait qu’elle était la puissance locale, dotée de plusieurs Monarques, mais ce que ces guerriers avaient vu dépassait de loin leurs attentes.

Il était enfin temps de partir. Zac se dirigea donc vers le bâtiment administratif, à l’arrière de la station de recrutement. C’était une construction gigantesque, bien plus imposante que tout ce qui avait été bâti chez lui, sur Terre ; on aurait pu y loger un quartier entier.

Après avoir montré son jeton à un administrateur à l’intérieur, il fut conduit dans une grande salle d’entraînement, qui mesurait en gros cent mètres de côté.

« Un examinateur va bientôt vous rejoindre », lui indiqua le guide. Zac hocha simplement la tête et s’assit.

Mais comme personne ne se présentait, même après vingt minutes, Zac finit par sortir le [Livre de la Dualité] et se mit à le lire. Plus il l’étudiait depuis quelques semaines, plus il le trouvait merveilleux. L’ouvrage n’était pas très long — un peu plus d’une centaine de pages — et il ne lui avait fallu que quelques heures pour le lire la première fois.

Cette première lecture lui avait apporté quelques aperçus superficiels et une brève explication de la voie des dualités. Mais à sa deuxième lecture, Zac avait commencé à comprendre tout ce que ce livre, d’apparence si simple, recelait. Il avait remarqué dès qu’il l’avait reçu que les caractères contenaient des transmissions particulières, mais il avait sous-estimé tout ce qu’ils pouvaient renfermer.

Il avait déchiffré sans trop de mal les premières pages, mais les difficultés avaient commencé au deuxième chapitre. Il s’était alors rendu compte qu’il n’avait pas encore découvert les véritables sens cachés dans le premier, et s’était servi du deuxième comme d’un point de comparaison pour approfondir encore sa lecture.

Une fois assemblées, les significations cachées dans les mots ne donnaient pas un et un égale deux. Elles fusionnaient d’une manière ou d’une autre en concepts entièrement nouveaux, apparemment sans rapport avec les notions d’origine. Chaque caractère supplémentaire rendait le réseau de vérités cachées toujours plus complexe, et il lui fallait de plus en plus de temps pour intégrer chaque nouveau caractère à la tapisserie qui prenait lentement forme dans son esprit.

Au début, Zac avait pensé que le mieux serait de révéler toutes les couches d’un coup en déchiffrant le livre entier, mais il avait vite compris que c’était vain. Peut-être aurait-il pu y parvenir s’il avait été un Hégémon de pointe spécialisé dans l’intelligence, mais le [Livre de la Dualité] contenait tout simplement trop de choses.

S’il essayait de tout comprendre d’un seul coup, la profondeur lui échappait et il ne pouvait saisir que le sens le plus superficiel.

Pourtant, le peu qu’il avait déchiffré jusque-là l’avait profondément inspiré. Le livre ne dissimulait aucun Dao ni Vérité céleste ; il renfermait plutôt un ensemble d’informations extrêmement complet, lié à l’essence même de l’énergie, des schémas et du contrôle. Ces connaissances ne concernaient pas uniquement les Noyaux : les intuitions de Kalo, cet auteur mystérieux, étaient universelles.

Qu’il s’agisse de réseaux, de fabrication ou de création de compétences, le [Livre de la Dualité] abordait certains des principes fondamentaux qui les rendaient possibles : le processus par lequel le Dao et des schémas indéchiffrables se transformaient en merveilles magiques, comme l’immense main de bois du [Jugement d’Arcadie], ou celui qui permettait de devenir intangible grâce aux techniques de mouvement ou aux réseaux de téléportation.

Autrement dit, ce livre pouvait être considéré comme un héritage à part entière, à condition de parvenir à en découvrir les vérités. Yrial n’avait pas eu tort de le qualifier d’objet parmi les plus précieux de son héritage. Zac n’arrivait pas à imaginer les efforts et la compréhension nécessaires pour transmettre autant de choses en quelques caractères. C’était une nouvelle preuve de la grandeur des Monarques.

Leur compréhension de l’univers dépassait tellement son niveau actuel qu’il n’y avait même pas de comparaison possible. À tel point qu’on ne pouvait plus les considérer comme des humains.

Zac poursuivit sa lecture, oubliant presque où il se trouvait. Mais une soudaine pointe de danger interrompit sa concentration, et il ouvrit les yeux au moment même où la porte de la salle s’ouvrait. Un homme d’âge mûr entra, vêtu d’une armure intégrale d’une qualité manifestement supérieure à celle des équipements ordinaires des templiers qu’il avait vus jusque-là.

Un seul coup d’œil lui suffit pour reconnaître de véritables Insignes de guerre, à en juger par les quantités massives d’énergie qui circulaient dans les runes gravées sur toute leur surface. Cela ne signifiait qu’une chose : un Hégémon, et un plutôt puissant à en croire son allure, superviserait son épreuve.