Tâches

Zac se réveilla en sursaut, tiré de l’état presque hypnotique dans lequel il était plongé. Devant lui se tenait une nonne de petite taille, le visage renfrogné. Elle était presque humaine, mais, comme Gaun, semblait avoir du sang extraterrestre dans ses veines. De petites protubérances lui poussaient sur le crâne, à l’endroit où un démon aurait eu des cornes.

Sa peau n’avait toutefois pas les écailles des démons, et ses mains comme ses pieds étaient humains. Dans l’ensemble, elle rappelait un peu Zakarith à Zac, avec sa petite taille et ses grands yeux, même si la petite démone marchande de Port Atwood n’aurait jamais osé le regarder d’un air aussi féroce. Cela dit, Zakarith n’était pas une cultivatrice au sommet du rang E, contrairement à cette nonne.

« Excusez-moi, mademoiselle ? » demanda Zac avec hésitation.

« Il y a un problème ? Vous lorgnez les dons depuis un moment », fit remarquer la nonne, et son ton ne laissait aucun doute sur ses sous-entendus.

« J’ai l’air si mal en point que ça ? » Zac sourit d’un air ironique, dévoilant les canines légèrement trop longues que lui avait léguées son nouvel héritage orc.

« Alors, que faisiez-vous ? » demanda-t-elle avec méfiance.

« Je repensais simplement à cette époque », mentit Zac, car, pour être honnête, il ne savait pas vraiment lui-même pourquoi il s’était arrêté.

Il avait eu l’impression de toucher du doigt une sorte d’inspiration ou de compréhension, mais elle lui avait déjà glissé entre les doigts. Cela lui rappelait toutefois combien le Dao était partout : on ne le découvrait pas seulement dans le feu du combat. Le Dao n’était pas qu’un outil de guerre ; il était tout. Plus il ferait d’expériences, plus il entrerait en contact avec lui.

« Le temps est vraiment impitoyable. En un clin d’œil, des siècles ont passé et de nouvelles générations se tiennent là où je me tenais autrefois », poursuivit Zac dans un soupir, puisque la nonne n’avait toujours pas desserré les sourcils. « Le cycle continue. »

« A-ah, je vois », répondit la nonne, un peu gênée. « Je croyais… Laissez tomber. »

« Je doute que vous voyiez des cultivateurs errants voler dans les mains de ces enfants », dit Zac en désignant d’un regard appuyé le petit tas de Sacs cosmiques posés sur la table, à côté des sacs de cadeaux. « Personne ne comprend mieux que nous le besoin et le désir. Espérons qu’un jour, un enfant brisera vraiment les chaînes du destin et prouvera que notre voie n’est pas un mensonge. »

« Merci de m’avoir éclairée », dit la jeune nonne en s’inclinant légèrement, son expression s’adoucissant. « C’est la première fois que je sors depuis… J’apprécie votre point de vue. Entrez, je vous prie. »

Zac hocha légèrement la tête, puis se dirigea vers la barrière scintillante qui se trouvait juste derrière la porte. En tant que membre officielle de la Porte du Vide, elle pouvait être considérée comme l’une des élites de la jeune génération du Secteur Zecia, même si elle n’était pas au niveau des plus grands talents. Elle avait probablement entendu toutes sortes d’histoires sur les cultivateurs errants en grandissant ; rien d’étonnant à ce qu’elle se méfie. Heureusement, elle n’était pas une élitiste arrogante qui refusait de céder. Se faire une ennemie dès son arrivée aurait été plutôt agaçant.

Les alentours se déformèrent lorsque Zac traversa le réseau dissimulant les lieux, et il se retrouva dans une rue immense, large d’au moins cent mètres. Un flot continu de cultivateurs entrait de part et d’autre ; des dizaines de milliers de guerriers qui auraient tous été considérés comme des experts de premier plan sur Terre. À en juger par la foule qui attendait dehors, la scène durerait probablement plus d’une journée, et cette seule vague compterait des centaines de milliers de mercenaires.

De l’autre côté de la rue se dressait une rangée de restaurants, d’hôtels et de terrains d’entraînement tout juste construits. Il y avait même quelques bars, et Zac entendait parfois des éclats de rire tonitruants jusque-là.

« Je n’ai jamais vu un centre de recrutement comme celui-ci », marmonna Zac.

« La Porte du Vide ne forcera personne à accepter certaines tâches simplement parce qu’il veut nous aider. Il faut donc du temps pour réunir assez de gens pour certaines missions », expliqua la nonne qui l’avait conduit à l’intérieur. « Pour préserver le secret, tous les étrangers doivent rester dans cette zone avant que nous vous emmenions dans le domaine de la Porte du Vide. »

Zac hocha la tête, comprenant enfin pourquoi il avait dû attendre cinq jours avant d’entrer. Les lieux étaient probablement pleins à cause d’une précédente série de missions.

« Tout à l’heure, c’était ma faute, alors n’hésitez pas à me poser vos questions », dit la nonne. « Quel niveau et quel type de mission comptez-vous rejoindre ? »

« Avant de répondre, puis-je vous demander quelque chose ? » répliqua Zac, et elle acquiesça avec sérieux. « En plus des récompenses de mission, pourra-t-on garder les bêtes et leurs matériaux ? »

« Vous voulez les carcasses ? Elles ne valent pas très… hum, oui. Vous pouvez les garder. En général », répondit la nonne en hochant la tête. « Si vous la tuez ou la capturez, elle est à vous. Vous pouvez vendre ce dont vous n’avez pas besoin dans les dépôts de ressources. Mais je préfère vous prévenir : la plupart des bêtes que nous affrontons ne valent pas grand-chose.

« Même si vous remplissez vos Sacs cosmiques à ras bord, leur valeur sera bien inférieure à la rémunération de la Porte du Vide. Toutefois, certaines espèces sont considérées comme des ressources stratégiques. Il est interdit de les emporter, ou d’emporter leurs corps, hors de notre domaine. »

« En contrepartie, nous paierons très bien si vous tombez sur ces bêtes rares », poursuivit la nonne en sortant un petit livre. « Vous trouverez leurs caractéristiques dans ce livret ; veillez à les mémoriser. Cette version comporte des descriptions et des illustrations plus détaillées que celles des livrets disponibles au centre des missions. C’est une petite excuse pour vous avoir soupçonné. »

« Merci », dit Zac avec un sourire. « Donc certaines espèces donnent droit à une prime, en plus des missions ? »

« On peut dire ça », répondit la nonne en hochant la tête. « La plupart des bêtes ne sont guère bonnes qu’à se nourrir, mais capturer quelques-uns de ces spécimens de valeur peut rapporter davantage que de mener à bien une mission difficile. »

« C’est formidable », siffla Zac, avant de regarder la nonne avec méfiance. « J’imagine qu’elles sont dangereuses ? »

« Elles ont toutes une lignée sanguine pure », répondit la nonne en hochant la tête. « Mais si leur prime est si élevée, c’est surtout parce qu’elles sont rares. »

Zac hocha la tête et reporta son attention sur le petit livre. Chaque page ne comportait que quelques illustrations, mais chacune renfermait une véritable encyclopédie d’informations dès qu’il y insufflait son énergie mentale. Une simple image de fleur, par exemple, contenait les détails d’une famille entière d’herbes, des milliers d’espèces soigneusement classées et faciles à retrouver.

C’était en fait une encyclopédie de la flore et de la faune locales, un cadeau plutôt pratique à recevoir dès son arrivée.

Il ne lui fallut pas longtemps pour trouver des descriptions détaillées des[Dévoreurs de mondes ferriques]et des[Guivres du Vide ferriques], leur stade larvaire. À la vue des images saisissantes et des descriptions détaillées, il eut l’impression qu’un poids lui était ôté des épaules : des Dévoreurs de mondes se trouvaient bel et bien à l’intérieur de la Porte du Vide.

D’après le document, les Guivres du Vide mesuraient entre deux et dix mètres et pouvaient atteindre le sommet du rang E. Lorsqu’elles devenaient des Rois des bêtes, elles évoluaient en Dévoreurs de mondes, dont les plus petits spécimens mesuraient cent mètres. Heureusement, Zac avait déjà préparé une Bourse à bêtes assez grande pour contenir une créature de mille mètres. Au-delà, ce serait un problème. Bien sûr, les Dévoreurs de mondes de plus d’un kilomètre seraient également trop puissants pour lui, alors la question ne se posait même pas.

Quant à leurs affinités, ils maîtrisaient généralement la gravité. Quelques-uns parvenaient toutefois à saisir le Dao de l’Espace ; il était évident que c’était l’un de ces talents rares qu’il devait obtenir s’il voulait mettre la main sur le meilleur Vaisseau cosmique possible. Mais il vit aussitôt le problème : les Dévoreurs de mondes spatiaux étaient considérés comme des ressources stratégiques et faisaient l’objet d’une prime considérable.

Zac ne serait pas surpris que la Porte du Vide les convoite pour la même raison que lui : comme composants essentiels des Réseaux spatiaux. Il devrait chercher plus tard s’il était possible d’en faire sortir un en contrebande. Si c’était impossible, il devrait se contenter d’un spécimen ordinaire. Pour l’instant, c’était une excellente nouvelle d’avoir confirmation de sa cible. Pourtant, plus Zac lisait le document, plus la situation lui semblait étrange.

« Il y a aussi beaucoup d’herbes sauvages et d’autres matériaux primés, mais où pourrait-on bien trouver des herbes sauvages ? » demanda Zac, perplexe. « Nous ne nous battons pas près d’habitations ? Où se trouve donc cette marée de bêtes ? »

On ne parlait de marée de bêtes que lorsqu’une horde de monstres jetait son dévolu sur une ville, soit à cause d’un puissant mâle alpha, soit parce que le Système leur envoyait une tribulation. Autrement dit, une marée de bêtes était un siège : on y décimait des monstres innombrables à coups d’attaques à distance ou en lançant des raids contre leurs rangs.

Dans ces conditions, il n’y avait évidemment aucune occasion de cueillir des herbes spirituelles : elles ne poussaient qu’au cœur des régions sauvages ou dans les Royaumes mystiques indomptés. Même si l’on repoussait la marée, on ne trouverait que les abords cultivés des villes. Aussi, les primes mentionnées dans l’encyclopédie ressemblaient davantage à celles d’une chasse ou d’une expédition d’exploration dans un Royaume mystique inexploré.

Mais si la Porte du Vide avait besoin de gens pour explorer une sous-dimension récemment découverte, elle n’avait aucune raison de mentir. Des Royaumes mystiques apparaissaient de toutes parts, surtout au cours de la dernière décennie, d’après Calrin. Apparemment, les turbulences spatiales provoquées par les envahisseurs faisaient surgir toutes sortes de royaumes cachés.

« Je ne peux pas révéler les détails, mais la Porte du Vide contrôle un nombre inhabituellement élevé de Royaumes mystiques. À la suite d’événements imprévus, ces Royaumes mystiques sont désormais envahis ; nous nous battons donc sur des centaines de fronts, dans des situations très différentes », soupira la nonne.

« Les Royaumes mystiques peuvent être envahis ? Comment une bande de bêtes a-t-elle pu s’infiltrer alors que vous contrôlez les entrées ? » demanda Zac en haussant un sourcil, sans même avoir besoin de feindre l’ignorance.

« C’est compliqué. Vous en apprendrez davantage en consultant les centres de recrutement à l’intérieur », répondit la nonne en s’inclinant légèrement. « Je vous conseille toutefois de ne pas trop vous poser de questions. La Porte du Vide tient à garder ses secrets. »

« Très bien, merci, mademoiselle », dit Zac en hochant la tête. « Ce livret pourrait bien me sauver la vie. »

« Je n’ai rien fait », répondit la nonne avec un sourire. « Je m’appelle Vai Salas. Vous pourrez me demander au bâtiment administratif si vous avez besoin d’aide. Bien sûr, je partirai bientôt en mission moi aussi. »

« Merci », dit Zac en hochant la tête. « Je m’appelle Gaun Sorom. »

Sur ces mots, Zac se mêla au flot des mercenaires et suivit les panneaux au-delà des rangées de restaurants et de logements provisoires, jusqu’à une place où flottaient vingt-cinq rangées de panneaux. Chacun ressemblait un peu aux écrans de quête du Système. Non loin de là, un templier distribuait des livrets semblables à celui qu’il venait de recevoir. Zac en prit un, puis s’approcha avec curiosité de l’écran le plus proche.

[Tâche n° 208]

Repousser la horde d’Ombres Ka’Sotrov. La tâche comprend une opération de ratissage à la recherche de nids cachés.

Durée estimée : 5 mois.

Niveau de mission : rang E élevé.

Danger : élevé.

Récompense : 1 000 à 10 000 Pièces de Nexus de rang E, selon l’état des installations et la contribution personnelle.

Recrutement prioritaire : Mentalistes, Géomanciens.

Matériaux rares locaux : pierre divine Ka’Sotrov, racines rampantes lunaires, jade fekrien, Fluatide.

[Places : 408/1 250]

Suivait une description des ombres, avec leur apparence et leurs aptitudes courantes. Les Ombres Ka’Sotrov faisaient partie des bêtes intangibles mentionnées dans les missives de Calrin. Et, comme l’avait deviné le Gnome céleste, elles n’étaient pas mortes-vivantes. Il s’agissait plutôt de roches particulières qui recouraient à une sorte de projection spirituelle, évoquant une version ultime de[l’Avatar aux mille lumières].

Zac ne serait pas surpris qu’elles finissent un jour par se transformer en créatures semblables à Ubo, dans le Monde d’Orom. Pour l’instant, toutefois, c’étaient des nuisibles très agressifs qui se déplaçaient en faisant porter leur corps physique par leurs projections spectrales, jusqu’à trouver un sol fertile. Elles enfouissaient alors leur véritable corps profondément sous terre et se mettaient à siphonner l’énergie des alentours.

Pendant ce temps, leurs projections tuaient et détruisaient tout ce qui leur disputait les ressources. Apparues dans un Royaume mystique servant de jardin d’herbes médicinales, elles étaient devenues une calamité menaçant de détruire une récolte de plantes de grande valeur.

« Excusez-moi, comment définissez-vous un risque élevé ? » demanda Zac au templier qui distribuait les livrets.

« Trente pour cent de pertes parmi les guerriers du niveau de la mission. Les détails figurent dans la brochure que vous tenez », répondit le templier.

« Merci », dit Zac en hochant la tête avant de s’éloigner.

Zac parcourut lentement l’écran tout en consultant ses deux livrets. Le second, qu’il venait de prendre, ne donnait que peu de détails sur les espèces présentes dans la Porte du Vide. Il se concentrait surtout sur les ressources stratégiques, et Zac supposa que la plupart des mercenaires devraient simplement apporter tout le reste à un magasin pour le faire évaluer.

En revanche, le livret destiné au public contenait beaucoup d’informations générales à l’intention des étrangers, notamment l’évaluation des risques. Comme l’avait dit le templier, un danger élevé correspondait à un taux de pertes de 30 %, les pertes étant définies comme l’incapacité de combattre pendant plus de trois ans. En clair, cela signifiait la mort ou des blessures graves.

De plus, cette estimation était fondée sur la force moyenne des templiers. Les cultivateurs errants, dont l’équipement était inférieur et l’héritage incomplet, couraient probablement des risques encore plus grands lors de ces missions. Outre les missions à danger élevé, il y en avait à danger faible, modéré et extrême. Enfin, une catégorie distincte regroupait les missions sans danger, dont le taux de pertes attendu était de 0 %.

En observant la place des missions, Zac comprit vite que les missions sans danger ne comportaient aucun combat : pour être honnête, il s’agissait surtout de basses besognes. Il fallait, par exemple, extraire autant de minerais que possible d’une mine avant l’arrivée des bêtes ennemies ou prêter main-forte aux forgerons locaux dans les immenses fonderies.

Aucune de ces quêtes ne s’adressait toutefois vraiment aux artisans, et Zac supposa que la Porte du Vide les recrutait par d’autres moyens ou disposait déjà de suffisamment d’ouvriers qualifiés.

La rémunération de ces missions ne représentait qu’un pour cent de la somme généreuse offerte pour les missions difficiles, et les chances de trouver l’un des matériaux primés étaient apparemment très faibles. À l’inverse, quelques tâches impossibles pouvaient rapporter près de la moitié d’une Pièce de Nexus de rang D pour trois mois de travail, à un Hégémon de rang D à demi-pas.

C’était extrêmement généreux, à en juger par les conversations des autres cultivateurs errants, surtout qu’ils gagneraient aussi de l’argent grâce aux Noyaux de bête et à la récolte d’autres objets. En voyant leur air enthousiaste, Zac comprit qu’il avait probablement trop payé Gaun. Le cultivateur errant aurait sans doute accepté le dixième de la somme qu’on lui avait proposé, vu les récompenses en jeu.

On pouvait toutefois gagner de l’argent à répétition dans cet endroit : rien n’empêchait d’enchaîner les quêtes, à condition de survivre. Très peu d’informations sur les événements survenus dans la Porte du Vide avaient filtré. Certains avaient terminé leur première mission depuis longtemps, et parfois même leur deuxième. Les uns récupéraient dans les installations supérieures de la Porte du Vide, tandis que les autres étaient déjà repartis.

Bien sûr, bon nombre d’entre eux avaient déjà péri en cherchant à s’enrichir dans ces lieux. Une mission à danger extrême avait un taux de mortalité supérieur à 50 % ; seuls ceux qui n’avaient plus rien à perdre accepteraient donc une telle mission. Malheureusement, il ne suffisait pas de jouer la sécurité en choisissant des missions de rang inférieur. Certains Hégémons auraient pu être tentés d’enchaîner les quêtes d’extermination de rang E pour gagner facilement et rapidement de l’argent, mais la Porte du Vide y avait mis le holà.

Il suffisait de regarder autour de soi pour comprendre pourquoi : la Porte du Vide manquait de monde pour les missions de rang supérieur. Zac vit les cultivateurs infuser l’un après l’autre un filet d’énergie dans les tâches de rang inférieur, dont les places se remplirent à toute vitesse. En revanche, les seuls à lire les missions de rang D semblaient être de simples curieux.

Après avoir arpenté les lieux pendant plus d’une heure, Zac ne vit qu’un seul Hégémon s’approcher pour choisir une quête, et c’était une mission à faible danger. La seule exception à la règle concernait les cultivateurs de rang supérieur qui pouvaient rejoindre des missions de rang inférieur restées incomplètes après un certain délai. Mais si même les cultivateurs de rang inférieur ne voulaient pas de la quête, c’était sans doute l’une des pires.

À l’inverse, n’importe qui pouvait s’inscrire à une mission d’un rang supérieur au sien, ce qui signifiait que Zac pouvait choisir une quête de rang D inférieur s’il le souhaitait. Cela lui convenait parfaitement, puisqu’il voulait chasser un Roi des bêtes de rang D inférieur. Cette règle avait probablement été ajoutée pour offrir un défi plus relevé aux élites et accélérer le remplissage des missions de rang D grâce à l’aide d’un grand nombre de cultivateurs à demi-pas.

Assez vite, Zac repéra non pas une, mais deux missions prometteuses. La première était la tâche n° 385, une mission de demi-pas présentant un niveau de danger moyen. C’était une véritable mission de marée de bêtes : il fallait protéger une colonie pendant au moins 3 mois. Les Guivres du Vide figuraient parmi les bêtes, et la quête mentionnait plusieurs Rois des bêtes au sein de la marée.

La seconde était la tâche n° 1 032, une mission de rang D inférieur à danger élevé. Le groupe devait protéger des nonnes novices chargées d’enquêter sur une sorte d’anomalie spatiale qui attirait les bêtes. Zac supposa qu’un trésor avait attiré une marée de bêtes.

Comme dans l’autre mission, les Guivres du Vide étaient mentionnées. Et comme il s’agissait d’une véritable mission de rang D assortie d’un niveau de danger supérieur, les chances de tomber sur de véritables Dévoreurs de mondes étaient bien plus élevées. Toutefois, alors que la tâche n° 385 demandait plus de 5 000 cultivateurs, la tâche n° 1 032 n’en exigeait que 50. De plus, il était précisé que la force de chaque cultivateur à demi-pas qui se porterait candidat serait mise à l’épreuve.

Zac n’avait vu ce genre de remarque que sur une poignée de missions, et toutes semblaient revêtir une importance stratégique telle qu’elles ne pouvaient échouer. Les risques d’être démasqué étaient bien plus grands dans un groupe aussi réduit, sans parler du danger réel. Après tout, si des Rois des bêtes pouvaient apparaître dans les missions de demi-pas, des Rois des bêtes au stade intermédiaire pourraient se trouver dans la tâche n° 1 032.

Des capitaines d’escouade seraient présents pour faire face à ce genre de menace, mais les guerres étaient toujours imprévisibles. Zac avait désormais confiance en sa capacité à affronter la plupart des Rois des bêtes de stade initial, mais le stade intermédiaire, c’était autre chose. Ces bêtes avaient pleinement profité de l’énorme augmentation d’attributs qu’offrait un rang supérieur, et leurs réserves d’énergie étaient, disait-on, cinq à dix fois supérieures à celles d’une bête de stade initial.

De plus, le simple fait que ces bêtes aient atteint le rang D intermédiaire signifiait que leur lignée sortait de l’ordinaire. Comme chez les cultivateurs, plus de 99 % des bêtes restaient bloquées au début de leur rang, incapables de faire évoluer leur noyau. Leur capacité au combat était donc elle aussi supérieure à la moyenne, et Zac n’était pas certain de pouvoir venir à bout de telles créatures, même en libérant une Sphère d’Annihilation.

Malgré tout, Zac n’hésita que quelques minutes avant de choisir la tâche n° 1 032, devenant le trente-septième inscrit. Qu’il s’agisse de retrouver Ogras dans le Territoire des Millions de Portes, de la guerre à l’échelle du Secteur ou des projets qu’il nourrissait pour l’avenir, il lui faudrait le meilleur vaisseau possible.

Il était temps de tout risquer ou de rentrer chez soi.