Chapitre 861
« Flippant », marmonna Gaun en regardant Zac essayer diverses expressions avec son déguisement.
« Après tout, c’est ton visage », rit Zac.
Après avoir passé la journée précédente dans une sorte de séance de rapprochement, les deux hommes s’étaient un peu rapprochés, même si Gaun avait été le seul à fournir des informations. Le cultivateur errant avait parfois essayé de tirer les vers du nez à Zac au sujet de son passé, mais celui-ci avait surtout gardé ses pensées pour lui.
Heureusement, Gaun s’était révélé presque la cible d’infiltration idéale. Il ne connaissait personne dans l’Amas de Salosar, à part quelques relations superficielles avec des gens de son niveau. C’était pareil à Karbron. Comme le précisait la missive, il n’y était que depuis dix ans. Ce qu’elle ne disait pas, c’était qu’il avait passé la majeure partie de ces années à se remettre des blessures reçues après avoir perdu la lutte pour un trésor dans la nature sauvage.
Il avait bien mentionné quelques connaissances susceptibles de se trouver dans les environs à cause de la Marée de Bêtes, mais il faudrait au moins deux ans avant que les premiers vaisseaux de l’Amas du Ciel Culbutant n’atteignent Salosar. D’ici là, il serait parti depuis longtemps.
« Bon, il est temps d’y aller, dit finalement Zac. Tu as une région du Secteur Zecia où tu préférerais te téléporter, ou tu veux que je t’envoie sur un monde de rang D au hasard ? »
« Si possible, j’aimerais être envoyé aussi près que possible de l’Empire Allbright. Mais pas dans son Secteur Rouge », répondit Gaun sans hésiter, manifestement prêt à cette question.
Zac regarda le cultivateur errant avec surprise. Le fait que Gaun souhaite se rendre dans l’Empire Allbright n’avait rien de très étonnant : c’était l’une des régions les plus prospères du secteur. Seules quelques factions, comme la Dynastie Dravorak, étaient légèrement plus puissantes, mais l’Empire Allbright était réputé plus accueillant envers les cultivateurs errants.
En revanche, le fait qu’il ait précisément mentionné le Secteur Rouge, la partie de l’Empire Allbright qui bordait la lisière de Zecia et le Territoire des Millions de Portes, indiquait qu’il savait ce qui s’y passait. Quelqu’un comme Gaun ne pouvait guère être au courant de la guerre, vu tout ce que Zac avait dépensé pour obtenir ce genre de renseignements, même si des rumeurs commençaient à circuler.
Zac connaissait toutes sortes de détails, mais c’était uniquement parce qu’il avait reçu une alerte précoce au sujet du Monde Bloodwind et dépensé des dizaines de Pièces de Nexus de rang D en rapports de renseignement. Il était évidemment impossible qu’un cultivateur errant en fasse autant.
Plus déconcertant encore, Gaun tenait absolument à éviter le Secteur Rouge, alors même que les grandes factions de la région réclamaient des renforts à cor et à cri, qu’il s’agisse de bâtir des forteresses de guerre ou de rejoindre des escouades de mercenaires. Gaun n’avait visiblement pas peur du danger, puisqu’il avait prévu de participer à la Marée de Bêtes. Alors pourquoi le fuir ?
« Tu sais ce qui se passe en Zecia ? » demanda Zac pour en avoir le cœur net.
« J’ai eu la chance d’apprendre quelques petites choses pendant ma convalescence. Ces deux dernières années, j’ai servi de garde du corps privé à l’un de leurs chercheurs », répondit Gaun en hochant la tête. « Je sais qu’une guerre se prépare. Une grosse. »
« Si tu le sais, pourquoi éviter le Secteur Rouge ? » demanda Zac, incapable de réprimer sa curiosité. « Tu pourrais ainsi participer plus tôt à l’effort de guerre, ce qui t’apporterait toutes sortes d’avantages. »
« Comment une si belle occasion pourrait-elle se présenter ? » ricana Gaun. « Je ne suis pas sûr que tu comprennes la situation d’un cultivateur errant. J’ai à peine assez de ressources pour progresser dans ma cultivation, alors je te laisse imaginer celles qu’il me faudrait pour m’enfoncer dans cette étrange zone chaotique et y chercher des occasions. Même si j’arrivais à intégrer une équipe, quel rôle me confierait-on, à moi, un inconnu dans un endroit aussi chaotique ? »
Zac comprit aussitôt le problème. La réponse n’était pas difficile à deviner : ces gens finiraient en chair à canon.
« Mieux vaut passer les prochaines années dans l’Empire Allbright, à chercher des occasions d’intégrer des factions déjà établies comme capitaine ou comme garde du corps de leurs jeunes. Avec la guerre qui approche, les critères de recrutement devraient aussi s’assouplir dans les autres secteurs de l’empire. Il devrait être possible de décrocher de bons contrats temporaires.
« Les factions locales de l’empire seront probablement parmi les premières à être entraînées dans ce qui se prépare, et tôt ou tard, j’aurai ma chance. Et même si je reste un étranger, j’ai plus de chances de survivre au sein d’une grande force bien organisée que dans une escouade de mercenaires des frontières. »
Zac regarda Gaun avec intérêt, un peu surpris de la rapidité et du soin avec lesquels il s’était élaboré un plan après avoir vu les jetons de téléportation. Ce raisonnement avisé n’avait rien à voir avec la brève description de la missive, qui dépeignait plutôt le manieur de hache comme une sorte de barbare bourru avec qui il était difficile de discuter.
Le plan de Gaun indiquait même une piste possible pour l’Empire Atwood. Pourquoi ne pas faire comme lui, mais en prenant le problème par l’autre bout ? Si Zac parvenait à recruter quelques Hégémons à demi-pas expérimentés et bien considérés, il pourrait renforcer considérablement les fondations de son armée. Les ressources de celle-ci étaient sans égal pour son niveau, mais il lui manquait des vétérans aguerris capables de former le noyau de chaque escouade.
En outre, quelques Hégémons à demi-pas ne seraient pas assez puissants pour lui ravir sa position ou semer le chaos sur Terre.
« Intéressant. On dirait que nos rapports t’ont mal jugé. Je vais t’envoyer dans le Secteur du Rêve Lucent de l’Empire Allbright. C’est presque aussi loin du Secteur Rouge qu’on puisse l’être, alors ça devrait convenir à ton plan », dit Zac avec un sourire.
« Vraiment ? Tu vas vraiment m’envoyer dans un véritable empire ? » s’exclama Gaun, les yeux écarquillés. Mais son enthousiasme se mua vite en méfiance. « Où est le piège ? »
« Il n’y en a pas, répondit Zac. À part le fait que tu devras te débrouiller seul pour inventer ton passé. Et la planète où tu arriveras n’est qu’au début du rang D. »
Il avait justement ce qu’il fallait : le jeton de Galau pour sa ville natale. Après s’être fait piéger par Catheya à Port du Crépuscule, Zac avait déjà vérifié auprès de Heda et de Pavina que les jetons qui lui restaient n’étaient soumis à aucune mesure de pistage. Plus de la moitié comportaient des dispositifs rudimentaires de ce genre, mais les deux Monarques les avaient facilement neutralisés, même si elles étaient entravées.
De son côté, Zac avait déjà accès à pas moins de cent destinations de téléportation dans le Secteur du Rêve Lucent de l’Empire Allbright. Le jeton ne lui servait donc plus à rien. Il se réjouissait d’envoyer Gaun là-bas. Il ne serait pas difficile à retrouver plus tard et ferait un bon informateur.
Triski lui avait prouvé à quel point des contacts locaux pouvaient être utiles, et il était temps que Calrin et lui commencent à mettre en place un véritable réseau, pour que les mensonges sur l’étendue de l’influence de son organisation deviennent réalité.
« Je dirai simplement que j’ai obtenu un jeton après une quête et que j’ai décidé de tourner la page », haussa les épaules Gaun. « C’est assez courant. Avec un passé aussi flou, je n’aurai jamais accès aux postes élevés, mais de toute façon, je n’y aurais pas eu droit. Quant au rang du monde, ça n’a pas d’importance. J’ai entendu dire que les planètes sont beaucoup plus proches les unes des autres dans les empires établis que dans le reste de Zecia. Ça ne devrait pas être impossible d’obtenir une citoyenneté en bonne et due forme et de voyager après avoir contribué à l’effort de guerre. »
« Très bien, allons-y », acquiesça Zac tandis que son visage prenait une apparence quelconque.
Les deux hommes se dirigèrent vers la tour même où Zac était arrivé. Celui-ci fit semblant d’être un préposé chargé de tenir compagnie à Gaun. La tour ne tarda pas à se profiler au loin et Zac glissa discrètement un cristal d’information à Gaun.
« Si les possibilités dans l’Empire Allbright ne sont pas à la hauteur de tes attentes, tu peux essayer de nous contacter par ce moyen », dit Zac en lui tendant un cristal. « Je ne peux pas te promettre quoi que ce soit, mais nous cherchons toujours des gens capables de nous aider de diverses façons. »
« Mais j’imagine que tu ne me diras toujours pas qui est ce “nous” ? » demanda Gaun.
« Non », répondit Zac avec un sourire.
Gaun hocha lentement la tête, mais prit tout de même le cristal d’information, qui contenait un moyen d’envoyer un message au Consortium Thayer par l’intermédiaire d’une série d’intermédiaires. Il ne reprit pas aussitôt leur marche vers la station de téléportation ; il se pencha plutôt un peu plus près de Zac.
« J’ai une querelle avec un véritable Hégémon. Il se fait appeler Ulavo, mais c’est un pseudonyme qu’il utilise quand il voyage. Sa véritable identité, c’est celle d’un ancien extérieur de la Secte du Ciel Culbutant, même si j’ignore son nom », murmura Gaun. « Il se sert de son identité d’Ulavo pour faire des choses qui feraient mauvaise figure pour une secte orthodoxe. Je l’ai découvert par hasard, en le voyant tuer l’un des disciples de sa propre secte pour un trésor. J’ai entendu dire qu’il pourrait participer à cet événement, lui aussi. Méfie-toi. »
« Pourquoi ne pas me l’avoir dit plus tôt ? »
« J’avais peur que tu reviennes sur ta proposition », avoua Gaun en toussotant et en se grattant le menton, un peu gêné. « C’est une énorme occasion pour moi. Mais puisque tu as été sincère avec moi, je me dois de l’être aussi. »
« Ce n’est pas un problème », répondit Zac en haussant les épaules. « Si cet Ulavo tente quoi que ce soit, il ne sera qu’une victime de plus de la Marée de Bêtes. »
Zac ne fut pas surpris que Gaun ait quelques inimitiés : qui n’en avait pas après quelques décennies de cultivation ? Il s’y était déjà attendu en apprenant pourquoi il s’était installé à Karbron. Et les soupçons de Gaun étaient fondés : un certain Ulavo figurait bien sur le manifeste du même vaisseau que Gaun avait emprunté, même s’ils avaient voyagé dans des classes différentes.
Mais puisqu’il ne s’agissait que d’un ancien extérieur quelconque d’une petite secte locale, Zac s’en moquait. La Secte du Ciel Culbutant n’était qu’une autre puissance de rang D semi-rattachée à la Porte du Vide, comme Salosar. Quelqu’un comme lui n’avait pas le poids nécessaire pour faire des vagues ici, pas plus qu’il n’avait la force de représenter une menace pour Zac.
Zac accompagna Gaun jusqu’au réseau de téléportation afin de le voir utiliser son jeton et disparaître dans un éclair. Après s’être assuré que Gaun était bien parti, Zac retourna dans sa cour, où il passa les jours suivants à guetter la moindre nouvelle d’une éventuelle trahison de Gaun. Cela lui paraissait toutefois peu probable.
Comme Gaun l’avait dit, partir pour l’Empire Allbright représentait une énorme occasion pour lui, et rompre le contrat de force lui coûterait sans aucun doute bien plus que ce qu’il pourrait gagner en vendant l’information selon laquelle une entité inconnue avait acheté son identité. Il était encore moins probable que Gaun retourne dans l’Amas du Ciel Culbutant, si l’on en croyait son inimitié avec Ulavo.
Comme prévu, aucun problème ne survint donc lorsque Zac partit cinq jours plus tard, emporté vers Salosar Prime par des habitants qui transportaient des cultivateurs errants contre une somme modique. Avec des dizaines de milliers d’autres personnes venues répondre à l’appel de la Porte du Vide, Zac se dirigea vers la station de recrutement, grande comme une ville.
Ils aperçurent bientôt au loin une immense barrière scintillante, qui dissimulait ce qui se passait à l’intérieur. Un mur physique avait été érigé à l’extérieur ; il semblait gardé par de véritables membres de la Porte du Vide.
La Porte du Vide étant une faction monastique, ses membres se divisaient principalement en deux groupes : les Templiers et les dévots. Les Templiers du Vide formaient une armée très entraînée, composée de combattants des mêmes classes que celles employées par la plupart des factions, bien qu’ils aient leur propre héritage et leurs propres sous-classes. C’était cette faction qui quittait le plus souvent les domaines de la Porte du Vide, pour acquérir de l’expérience au combat dans tout le secteur.
D’après ce que Zac avait appris, les moines et les nonnes parmi les dévots étaient plus diversifiés, mais les détails restaient assez rares puisqu’ils quittaient rarement leurs monastères. Cependant, ceux qui accompagnaient les armées de Templiers pour leur apporter un soutien spirituel avaient souvent des classes non combattantes, comme guérisseurs, ou des classes de soutien, comme Maîtres des réseaux ou spécialistes des améliorations.
Sans surprise, les centaines d’entrées de la station de recrutement étaient tenues par des escouades de Templiers. Chacun d’eux avait atteint le sommet du rang E et, pour de simples soldats, possédait des réserves de puissance impressionnantes. Devant chaque entrée flottait un grand parchemin ; c’était la première fois que Zac voyait le Système servir à établir des contrats à une telle échelle.
Zac venait de débloquer toute une série de nouvelles fonctions grâce à l’amélioration de son titre de noblesse, mais il savait qu’il ne pourrait pas reproduire ce genre de méthode.
« Bienvenue. Vous devez signer une clause de confidentialité pour entrer dans le bâtiment et prendre connaissance des détails de la mission », annonça le jeune Templier en voyant Zac approcher, le visage impassible tandis qu’il désignait le contrat flottant dans les airs.
Son attitude ne trahissait pas la moindre cordialité, contrairement à l’accueil que Zac avait reçu en arrivant à Salosar Seven, et ce même si Zac dégageait actuellement l’aura d’un Hégémon à demi-pas. Cela dit, le jeune guerrier avait probablement répété la même chose des milliers de fois au cours des derniers mois. Son air blasé n’avait donc rien d’étonnant.
Mais surtout, voilà ce qu’apportait un véritable soutien : même si Zac n’était pas passé par les entrées réservées aux cultivateurs sans affiliation, l’équipement qu’il portait pour se faire passer pour Gaun l’aurait immédiatement trahi.
« Très bien », acquiesça Zac en insufflant un filet d’Énergie cosmique dans le contrat, après avoir vérifié que ses conditions correspondaient à celles décrites dans les missives.
Heureusement, le contrat et ses clauses étaient identiques à ceux de la missive qu’il avait reçue, ce qui simplifiait les choses. Il stipulait simplement que Zac ne pouvait divulguer aucune des informations apprises dans la station de recrutement pendant les cinq prochaines années. En échange, il recevrait quelques ressources symboliques, qui ne représenteraient pas grand-chose pour quiconque avait dépassé le début du rang E.
Cette rémunération n’était là que pour rendre le contrat contraignant aux yeux du Système, qui exigeait une contrepartie. Le véritable paiement viendrait de la Marée de Bêtes elle-même, et non de ce contrat particulier. Mais si la récompense n’avait rien d’impressionnant, la partie contractante, elle, en imposait.
Le Monarque de la Chute des Étoiles.
Le Monarque de la Chute des Étoiles, ou Keon Dakess de son vrai nom, était l’un des Templiers les plus puissants de la Porte du Vide. On estimait que la Porte du Vide comptait en tout une dizaine de Monarques, la Prêtresse du Vide étant de loin la plus puissante. Mais les autres n’étaient pas à prendre à la légère, et ceux qui s’étaient montrés dans le monde extérieur avaient accompli des exploits impressionnants, qui avaient laissé une marque durable.
Et puisque Keon Dakess était l’autre partie au contrat, il devait probablement se trouver quelque part dans l’immense station de recrutement. Pas étonnant que tout le monde se tienne à carreau. Malheureusement, le contrat ne permettait pas d’en apprendre davantage. Il ne comportait aucune autre clause que l’accord de non-divulgation, et les seules indications sur la situation figuraient sur de grandes plaques entre les entrées.
En gros, ils recrutaient toute personne de rang E intermédiaire ou supérieur, y compris les classes de soutien non combattantes. Les recrues pourraient choisir leurs missions en fonction des estimations de la Porte du Vide concernant les ennemis, la durée et le danger. Toutefois, la Porte du Vide n’assumait aucune responsabilité si la difficulté s’avérait supérieure aux prévisions.
La seule garantie était que chaque unité et chaque mission comprendraient au moins moitié de membres de la Porte du Vide. Cela signifiait, espérait-il, qu’ils ne comptaient pas utiliser les étrangers comme chair à canon dans une sorte de tactique de vagues humaines contre la marée.
Puisque tout semblait en ordre, Zac signa le contrat et prit le sac de bienvenue contenant les ressources offertes. Cependant, il le déposa aussitôt sur une autre table en poursuivant son chemin, comme le faisaient la plupart des guerriers de rang E supérieur. Il ne pensait pas que les objets avaient été sabotés, mais il n’avait tout simplement pas besoin de ce qu’ils contenaient.
Un petit panneau indiquait que toutes les ressources rapportées seraient distribuées aux jeunes cultivateurs étudiant dans les écoles publiques de la Porte du Vide des environs. Zac avait déjà entendu parler de ces établissements. C’étaient de simples écoles où l’on enseignait les bases de la cultivation à qui voulait les apprendre. On y trouvait aussi des réseaux de rassemblement et des réseaux de gravité pour aider les élèves à poser de bonnes fondations.
De plus, tous les élèves qui s’y rendaient recevaient de la nourriture et une petite allocation, ce qui attirait beaucoup les plus démunis. Ces écoles faisaient donc presque office d’orphelinats pour les enfants qui, pour une raison ou une autre, avaient eu la malchance de se retrouver seuls.
Ces établissements avaient notamment pour but de venir en aide aux plus démunis, mais ils répondaient aussi à un intérêt pratique. C’était un moyen peu coûteux de dénicher des talents cachés, et la Porte du Vide recrutait souvent dans ces écoles publiques. L’autre objectif était de cultiver un bon karma.
Le karma était insaisissable et intangible, mais c’était un concept tout à fait réel dans le Multivers. Et même sans croire que l’univers récompensait les bonnes actions, il restait le Système. En aidant celui-ci à remplir sa mission première — former des guerriers —, la Porte du Vide recevait en retour son soutien sous diverses formes.
Les talents pouvaient, par exemple, attirer davantage l’attention et obtenir de meilleures quêtes ; des Royaumes mystiques pouvaient apparaître dans leurs domaines ; ou encore, le Système pouvait atténuer les tribulations artificielles qu’il aimait infliger aux factions établies. Ces écoles étaient donc assez répandues dans le Multivers. Une petite partie des élèves rejoignaient une véritable faction, tandis que la plupart apprenaient des compétences pour trouver un emploi.
Les autres devenaient des cultivateurs errants, refusant de renoncer à leur voie pour mener une vie plus ordinaire. En un sens, ils choisissaient de défier le destin, comme un Défiant. Beaucoup possédaient peut-être les bases suffisantes pour que le Système les considère comme des cultivateurs — mais alors ? La plupart ne dépassaient pas le rang F, surtout ceux qui n’avaient ni relations ni occasions.
En voyant la table et les grands tas d’offrandes laissées par les cultivateurs errants, dont beaucoup avaient fréquenté les écoles auxquelles ils faisaient désormais des dons, Zac fut envahi par une émotion indescriptible. La lutte et le déchirement que représentait cette table résonnaient jusqu’au plus profond de lui. Il n’eut toutefois pas le temps de voir si ce sentiment le mènerait plus loin : quelqu’un s’interposa entre lui et les dons.
« Y a-t-il un problème ? »