Chapitre 860
Pretty Peak descendit les couloirs gravés, mais la perspective de découvrir l’intérieur de la toute nouvelle Forteresse de guerre, qui avait coûté une fortune, n’améliora en rien son humeur massacrante.
Mais qu’est-ce qui se passait ?
Elle avait passé des mois à s’enfoncer toujours plus loin dans le Territoire des Millions de Portes, et voilà qu’on la rappelait avant même qu’elle ait pu commencer ses recherches. La seule raison pour laquelle elle n’avait pas retrouvé ce fichu Commandant, c’était qu’elle était presque certaine qu’il n’avait pas ordonné le retour de son vaisseau : l’ordre devait venir de quelqu’un de sa famille. Mais pourquoi ses aînés la rappelaient-ils juste au moment où elle approchait de la région où son cousin et son oncle s’étaient aventurés ? C’était son père qui lui avait demandé de rejoindre le vaisseau d’exploration pour chercher des indices.
Elle finit par atteindre les appartements intérieurs où elle devait se présenter. Pretty se fit craquer la nuque, puis enfila ses brassards. Une seule personne pouvait révoquer les ordres de Strongest Peak. Si cette personne se trouvait dans la pièce, elle allait devoir affronter une attaque.
Les portes s’ouvrirent à la volée et une vague écrasante d’intention meurtrière la repoussa aussitôt de quelques pas. Elle parvint à retrouver son équilibre. Elle activa[Inébranlable] ; le monde vira au rouge tandis que des runes écarlates apparaissaient sur ses bras nus. L’espace se creusa sous son poing. L’intention meurtrière fut balayée sur le côté et elle se rua dans la pièce.
Mais à peine eut-elle franchi le seuil qu’un pressentiment de danger l’avertit qu’elle n’était pas encore tirée d’affaire. L’espace se fissura lorsqu’un projectile fondit sur elle, mais elle ne broncha pas. Sa main se transforma en griffe et elle balaya l’attaque, ouvrant quatre entailles dans l’espace qui entrèrent en collision avec le projectile.
Elle n’avait utilisé aucune technique, mais son geste, imprégné de la Branche du Bourreau et de sa frustration, parvint de justesse à percer la mince pellicule d’énergie qui enveloppait la pomme lancée dans sa direction.
« Pas mal, ma petite », résonna un rire grave dans le couloir. « As-tu choisi un nom ? »
« Pas encore », soupira Pretty en relâchant sa posture de combat.
Comme prévu, c’était son grand-père qui l’avait convoquée. Mais elle se figea de surprise en apercevant, assise à côté de lui, une silhouette à la fois familière et étrangère qui jouait avec un cimeterre à l’air sinistre : sa grand-mère. Qui plus est, son aura était extrêmement condensée. Cela ne pouvait signifier qu’une chose : elle était enfin devenue monarque.
Était-ce pour cela qu’on l’avait rappelée ? Parce que Kantaja Peak avait enfin quitté sa retraite, après mille huit cents ans ?
« Bonjour, mon enfant », dit-elle avec un sourire. « Je suis ravie de te rencontrer enfin. »
« Bonjour, grand-mère », dit Pretty en s’inclinant profondément. « Félicitations… »
Elle n’eut pas le temps d’en dire davantage : une traînée blanche jaillit entre les nattes et fonça droit sur son front. Aucune fluctuation d’énergie, aucun avertissement de son Sens du danger. Même Pretty fut prise de court. Son salut se transforma en pirouette qui lui permit tout juste de lever le brassard de sa main gauche pour parer.
Un claquement sec retentit et Pretty fut projetée en l’air, avant de percuter le plafond. Elle sentit ses organes se déplacer, mais ne put que serrer les dents et ravaler la douleur. Elle se propulsa contre le plafond, retomba en position de combat et se tint prête à parer toute attaque suivante. Heureusement, il n’y en eut pas. Mais Pretty n’allait évidemment pas se détendre devant son grand-père.
Ni devant sa grand-mère, d’ailleurs, dont la réputation était encore pire.
« La sixième génération semble prometteuse », acquiesça Kantaja avant de se tourner vers son mari. « Mais ils sont encore un peu tendres. Tu as abandonné ton plan d’éducation ? Ou bien mes trois fils bons à rien ne suivent-ils pas les principes ? »
« Eh bien, un peu des deux, je suppose », répondit Ultimate en riant. « Je m’ennuyais, alors j’ai essayé quelques nouvelles méthodes. De toute façon, la guerre les endurcira. »
Pretty ne put s’empêcher de s’irriter de leur conversation tandis qu’elle retirait de son brassard le projectile — une mèche de cheveux. Son père l’avait pratiquement torturée depuis ses deux ans, allant jusqu’à la jeter dans un Royaume mystique sauvage avant même qu’elle ne commence sa cultivation. En quoi était-elle donc trop tendre ? Mais elle ravala ses protestations, de peur que Kantaja ne lui montre pourquoi on l’appelait la Bouchère aux phalanges, l’une des assassines les plus redoutées de l’Empire Allbright.
La plupart des assassins s’appuyaient sur la discrétion et la préparation pour mener leurs missions à bien. Kantaja, elle, envoyait à sa cible une lettre lui annonçant qu’elle la tuerait dans l’année, puis pulvérisait toute résistance que celle-ci avait pu dresser. Si la cible fuyait, elle la traquait en déracinant ses possessions, tel un ouragan ambulant. Sans surprise, la plupart de ses assassinats s’achevaient sur des milliers de morts et d’immenses dégâts matériels.
Si elle avait pu agir ainsi, c’était uniquement grâce à un mélange d’impudence et à l’influence d’Ultimate Peak. Chaque fois que Kantaja tuait quelqu’un, elle se tressait les cheveux d’une certaine façon et se faisait appeler Tankaja plutôt que Kantaja, prétendant que l’assassine était une tout autre personne. La Famille Peak la soutenait, et personne n’osait jamais contester ses dires.
Heureusement, Kantaja ne s’en prenait qu’aux cultivateurs hétérodoxes et à ceux qu’on soupçonnait de traiter avec les ennemis de l’Empire Allbright. C’était pourquoi le Clan impérial fermait généralement les yeux. Malgré tout, Pretty avait entendu des rumeurs selon lesquelles l’entrée de sa grand-mère en Retraite terminale ne s’expliquait pas uniquement par le fait qu’elle approchait de la formation d’un Monde intérieur.
En cherchant une réponse à sa Voie du Massacre, elle avait fait preuve d’un zèle un peu trop autoritaire, et même la Famille Peak commençait à avoir du mal à supporter les conséquences de ses actes. Pretty se demanda quelle serait la réaction dans le Secteur Empyréen en apprenant que sa grand-mère était devenue une nouvelle monarque. Sans doute priaient-ils pour qu’elle se fasse tuer à la guerre.
Pretty n’osait même pas imaginer les problèmes que sa grand-mère allait provoquer maintenant qu’elle avait atteint le rang C. Elle était toutefois soulagée de voir qu’un quatrième monarque avait rejoint le clan, en plus de son grand-père, de son grand-oncle et de son père. Chacun d’eux représentait une ressource stratégique, et ils auraient besoin de toute la puissance possible pour la guerre à venir.
« Comment ça se passe, dans le Territoire des Millions de Portes ? » demanda Ultimate Peak. « Tu en as tué, de ces bâtards ? »
« Plus que je ne l’aurais cru. Le débarcadère a été établi », soupira Pretty. « Le nombre d’envahisseurs a décuplé en un an, et on en a même repéré dans la sixième bande. Presque toutes les unités d’exploration sont désormais dirigées par des Hégémons. »
« La sixième bande… Il reste encore du temps, alors », marmonna Kantaja en enfonçant plusieurs fois son cimeterre dans le sol. « C’est trop loin. J’espérais qu’il y aurait du monde dans les environs. »
« C’est pour ça que vous m’avez fait revenir ? » hésita Pretty. « Je n’ai toujours pas trouvé d’indice sur Average ou oncle Greatest. »
« Ton oncle est revenu il y a un mois », soupira Ultimate. « Il est actuellement en stase. »
« Quoi ! » s’exclama Pretty. Mais sa stupeur se changea vite en douleur : une nouvelle mèche de cheveux lui transperça le ventre, et une gerbe de sang éclaboussa le sol.
« Ne baisse jamais ta garde, petite naine », rit Kantaja.
« Merci pour la leçon », toussa Pretty en avalant une pilule de guérison. « Mon cousin va bien ? »
« On ignore toujours ce qu’il est advenu d’Average, mais sa Bougie de vie brûle toujours vivement », répondit Ultimate en secouant la tête. « Greatest a rencontré quelque chose alors qu’il traquait les chefs des envahisseurs Kan’Tanu. Ils avaient établi leur camp sur un monde inexploré, pour une raison inconnue. Pendant qu’Average menait un raid à la surface, une énergie extrêmement puissante a soudain jailli.
« Notre vaisseau, ainsi que la majeure partie de l’escouade de mon fils, ont été anéantis sur-le-champ, tandis que des fissures se propageaient dans la réalité sur des millions de kilomètres. D’après la description, il s’agissait très probablement de la source des puissantes fluctuations que nous avions ressenties jusqu’au Secteur Rouge, à l’époque. Greatest a réussi à sauver certains de ses subordonnés en ouvrant un passage depuis le Vide, mais à sa sortie, la planète avait disparu. »
« Si la planète a été détruite, alors Average… » hésita Pretty.
« D’après ce qu’a pu constater Greatest, elle n’a pas été détruite », répondit Ultimate. « Elle a disparu. »
« La planète entière a été déplacée ? »
« Non, répondit Ultimate. Cette planète était trop grande. Même un monarque tardif n’aurait pas pu l’emporter. En outre, l’énergie ne ressemblait à rien de ce que les envahisseurs avaient utilisé jusqu’à présent. »
« Mais le petit Great a dit qu’il en reconnaissait vaguement la nature », ajouta Kantaja. « Il pense que c’est lié à l’Empire Sans-Limites. »
« Et il se trouve justement que tu connais quelqu’un qui pourrait nous éclairer là-dessus », ajouta Ultimate. « Quelqu’un dont le maître est, comme par hasard, le cultivateur spatial le plus puissant du Secteur Zecia et pourrait démêler tout ça. Nous devons tirer cette affaire au clair. D’abord, c’est notre meilleure chance de retrouver Average. Ensuite, s’il y a de puissantes reliques qui apparaissent dans les profondeurs du Territoire des Millions de Portes, elles ne doivent pas tomber entre les mains des envahisseurs. »
« Grand-père veut que j’aille à la Porte du Vide ? » demanda Pretty Peak.
Elle ne demanda pas pourquoi ils n’y allaient pas eux-mêmes : inutile. Ultimate avait tué pas moins de cinq prometteurs Templiers du Vide lors d’une de ses folles équipées aux confins du Secteur Zecia. Chacun d’eux avait le potentiel de devenir monarque, et sans l’intervention de l’Empereur Allbright, la Prêtresse du Vide l’aurait peut-être traqué il y a plus de cent mille ans.
« Et si tu choisissais Clever ? Clever Peak, ça sonne plutôt bien, non ? » lança Ultimate avec un sourire. « Ton vol vers le téléporteur de l’Atterrissage du Chaos part demain. La Guilde des Portes spatiales t’y conduira. Le moment est bien choisi, d’ailleurs. Il se passe aussi quelque chose d’étrange, là-bas. Essaie de découvrir quoi. À l’époque où la Porte du Vide est apparue dans le Secteur Zecia, des rumeurs disaient qu’elle avait des liens avec une puissance extérieure. Des millions d’années ont passé et presque tout le monde a oublié, mais cela pourrait avoir son importance aujourd’hui. »
« Il se passe aussi quelque chose d’étrange à la Porte du Vide ? » demanda Pretty, surprise.
« Il y a beaucoup de choses étranges depuis que je suis sortie », dit Kantaja avec un sourire. « On dirait que j’ai percé au bon moment. »
« Ne t’inquiète pas, je n’en veux ni à ta vie ni à tes possessions », dit Zac en retirant lentement sa hache de la gorge de Gaun.
Il ne défit toutefois pas les liens de Vivi, car cela aurait permis au cultivateur errant de s’enfuir. Zac dressa également plusieurs formations autour d’eux, pour empêcher le propriétaire des lieux d’espionner leur conversation. Bien sûr, ce n’était pas sa seule précaution. Triski avait été grassement payé pour tenir compagnie au propriétaire de rang E supérieur pendant leur entretien, afin de s’assurer qu’il ne change pas soudainement d’avis.
« Si tu viens en ami, pourquoi débarquer dans ma cour en pleine nuit ? » marmonna Galau avec mécontentement, mais Zac fut soulagé de le voir ranger son talisman d’évasion. « Je t’ai pris pour un assassin. Tu aurais pu m’envoyer une lettre. »
« Il y a vraiment des gens qui iraient jusque-là pour t’assassiner ? » demanda Zac en haussant un sourcil.
« Un beau gosse comme moi, ça se fait forcément un ennemi ou deux », haussa les épaules Gaun. « Même si je me conduis toujours honnêtement, la concurrence pour les ressources peut parfois s’enflammer. Alors, puis-je savoir qui tu es et ce que tu me veux ? »
« Mon nom n’a pas d’importance », répondit Zac avec un sourire. « Je vais faire court. Nous voulons ton identité. Donne-nous ton prix. »
« Mon identité ? Pourquoi je vous croirais ? Je ne suis qu’un cultivateur errant, mon identité ne vaut ri… » ricana Gaun. Mais il se figea brusquement et regarda Zac avec hésitation. « Tu es un étranger ? »
« On dirait que tu as compris la situation », acquiesça Zac. « On peut rendre ça intéressant pour toi. »
Gaun hésita quelques secondes.
« Je ne veux pas savoir pourquoi vous cherchez à prendre l’identité d’une personne connue dans cette région, mais ça ne peut pas bien se terminer pour moi », dit lentement Gaun. « On parle de la Porte du Vide. Si toi, ou l’organisation qui te soutient, semez le chaos sous mon nom, comment est-ce que je pourrais gagner ma vie ? Et qu’est-ce qui vous empêcherait de me faire taire ? »
« Si mon patron voulait ta mort, il aurait envoyé un assassin plutôt que moi », répondit Zac en haussant les épaules. « Nous ne sommes pas une cabale sinistre. Une certaine personne veut simplement que nous entrions sur le territoire de la Porte du Vide pour jeter un œil. Je peux te dire une chose : ils n’ont pas affaire à une simple marée de bêtes. Dans tous les cas, tu ferais peut-être mieux de ne pas y entrer non plus. »
« Pas besoin de m’en dire plus », protesta Gaun. « Moins j’en sais, mieux je me porte. »
« Alors, tu acceptes ? »
« Oui, à quelques conditions », répondit Gaun. « D’abord, tu dois m’éloigner de la sphère d’influence de la Porte du Vide, même si tu affirmes que vous ne ferez pas de grabuge. Ça ne devrait pas être trop difficile, puisque tu es un étranger, non ? »
Zac se contenta de sourire et sortit une boîte remplie de Jetons de téléportation. Les yeux de Gaun se réduisirent à deux aiguilles tandis qu’il inspirait brusquement. Zac devina ce qu’il pensait : seul quelqu’un issu d’une faction extrêmement puissante pouvait sortir autant de jetons différents.
À vrai dire, moins d’un tiers étaient de véritables Jetons de téléportation. Le reste, c’étaient les Jetons du destin qu’il avait récupérés dans le Monde d’Orom. Ils dégageaient presque le même genre d’énergie ; Zac les avait donc mêlés à ses jetons restants pour donner à son faux patron et à lui-même une apparence plus impressionnante.
« On peut t’envoyer dans toutes sortes d’endroits. Pas sur des continents de rang C, cependant. Ton identité ne vaut pas autant », dit Zac.
« D… d’accord », répondit Gaun, visiblement ébranlé par la scène. « Ensuite, je veux cinqu… cent Pièces de Nexus de rang D pour me remettre sur pied et remplacer mon Trésor protecteur de vie. »
« Cette chose n’a pas pu te coûter plus d’une ou deux Pièces de Nexus de rang D », ricana Zac. « Elle ne pourrait pas bloquer plus d’un coup d’un Hégémon jeune. »
« Tout de même, tu sais bien à quel point il est difficile d’être un étranger sur un nouveau monde. Il faut de l’argent pour toutes sortes de… »
« Vingt-cinq Pièces de Nexus de rang D, pas une de plus », répliqua Zac.
« Aïe… Bon, d’accord », soupira Gaun. Zac vit toutefois ses yeux presque rayonner devant cette rentrée d’argent inattendue.
Vingt-cinq Pièces de Nexus de rang D, ce n’était peut-être pas grand-chose pour un Hégémon issu d’une faction établie, mais pour un cultivateur errant du Secteur Zecia ? C’était sans aucun doute bien plus que Gaun n’en avait jamais possédé d’un coup. La plupart des cultivateurs errants étaient fauchés. Même s’ils gagnaient parfois de belles sommes en explorant des Royaumes mystiques ou les étendues sauvages de grandes planètes, ils devaient rapidement tout dépenser en ressources de cultivation et en diverses taxes imposées par les seigneurs locaux. Accumuler une fortune était donc presque impossible.
Comme ils étaient parvenus à un accord, Zac sortit le contrat qu’il avait préparé et n’y ajouta que les deux récompenses convenues. C’était assez simple : Gaun toucherait les récompenses et, en échange, il ne pourrait ni reprendre sa véritable identité ni revenir dans cette région de Zecia pendant les cinq années suivantes. Une clause de confidentialité liait également les deux parties.
En vérité, Gaun aurait pu rompre ce contrat, mais il lui aurait fallu l’aide d’un Hégémon assez puissant. Zac espérait qu’il n’oserait pas tenter le coup : il risquait de mettre en colère une force inconnue, qui saurait où le retrouver.
« Pourquoi ai-je l’impression de me vendre ? » soupira Gaun en imprimant son énergie sur le contrat.
« Considère ça comme une preuve de ta réputation : quelqu’un veut ton identité », répondit Zac avec un sourire en lui tendant une cape dotée d’une propriété semblable à celle de son propre trésor dissimulant sa présence. « Maintenant, viens avec moi. J’ai besoin d’apprendre des choses que les missives ne mentionnent pas. »
Le cultivateur errant acquiesça sans un mot. Ils se téléportèrent tous deux près de la porte latérale, puis Zac conduisit Gaun jusqu’à un manoir qu’il avait loué. Là, il passa la majeure partie de la journée à étudier le passé de Gaun, ses manières et ses contacts dans la région, afin que son déguisement ne soit pas démasqué dès son arrivée à la station de recrutement.
Enfin, Zac eut toutes les informations dont il avait besoin, et les deux hommes s’assirent face à face dans la cour. Gaun avait toutefois pris un autre visage. Sa technique était bien moins bonne que[Million de visages], mais elle suffirait pour un bref passage à la station de téléportation. De son côté, Zac ressemblait presque trait pour trait à Gaun auparavant. En se regardant dans le miroir, il ne put s’empêcher d’admirer son propre travail.
Ses précédentes tentatives de subterfuge avaient été un échec, voire un véritable désastre. Mais cette fois, Zac avait le sentiment d’avoir enfin ses chances.