Chapitre 859
Vilari descendit les couloirs résonnants, sans prêter attention aux guerriers insectoïdes, qui l’ignoraient tout autant. Une légère impulsion mentale suffisait à la rendre pratiquement invisible à leurs yeux. Dommage que son pouvoir fût trop faible pour lui permettre de faire de même dans le monde extérieur ; elle aurait ainsi pu marcher aux côtés de son père sans lui attirer d’ennuis.
Parfois, elle se demandait si être morte-vivante était une bénédiction ou une malédiction.
Il fallait reconnaître que gagner la sapience au fond de la mort était un don. Sans l’intervention de Zachary, elle n’aurait jamais existé, et n’aurait jamais vu les merveilles de l’univers ni effleuré les vérités des Cieux. Mais, en définitive, ce monde appartenait aux vivants : elle était l’anomalie, quoi qu’en pense l’Empire des morts-vivants.
Était-elle condamnée à rester reléguée dans un petit coin de ce vaste monde, tandis que ses amis exploraient les immensités au-delà ?
Ou était-elle devenue avide ? Elle n’avait même pas dix ans, et pourtant, elle en avait vu davantage que la plupart des Hégémons de ce secteur reculé du Multivers. Voyager jusqu’à un autre secteur… C’était quelque chose qui échappait même à la plupart des Monarques.
Elle savait d’où venaient ces sentiments : du regard impatient de son père. De l’attente qui perçait dans sa voix lorsqu’il parlait de Salosar et du Territoire des Millions de Portes. Comparé à la plupart des Terriens, et même à ses subordonnés, il était devenu un véritable citoyen du Multivers, quelqu’un qui contemplait le ciel tant vanté avec avidité plutôt qu’avec crainte.
Il ne resterait pas longtemps ici. Même si la Terre était son foyer, elle ne serait qu’une étape où il se reposerait quelque temps avant de repartir. Au mieux, il y laisserait un clone à l’avenir, tandis que son véritable lui s’éloignerait toujours davantage. Elle était heureuse pour lui, mais cela la désemparait aussi un peu.
Et elle, que deviendrait-elle ?
Qu’il s’agisse de sa vitesse de cultivation ou des destinations en lien avec la Vie qu’il souhaitait visiter, elle savait qu’elle ne pourrait pas le suivre éternellement. Même quelques décennies, c’était beaucoup demander : elle sentait que la prochaine couche du [Paean of Anguish] lui prendrait presque tout le siècle à venir.
Certes, le stress et les émotions négatives qu’une telle situation faisait naître étaient extrêmement propices à la technique de renforcement de l’âme que lui avait enseignée son maître. Mais elle aurait préféré s’attaquer à la source de son trouble. La solution était juste là, et pourtant sa simplicité même la rendait complexe.
Elle devait trouver son propre but.
Vilari savait qu’elle devait trouver quelque chose de plus que le simple rôle de suiveuse, emportée par le destin de Zachary Atwood, l’Asura déviant. Elle savait que c’était aussi ce que son père souhaitait pour elle, mais elle ne savait même pas par où commencer. Trouver cette étincelle qui pousserait quelqu’un vers la grandeur dans un monde où la plupart avançaient en somnambules, comme plongés dans un rêve. Qui ne voudrait pas découvrir une telle chose ?
Favoriser l’union des morts-vivants et des vivants au sein de l’empire de son père était un objectif louable, mais pas un but en soi. Ce n’était qu’une tâche qui serait bientôt accomplie. Mais qu’y avait-il d’autre ? Elle aimait cultiver, certes, mais elle savait qu’elle n’était pas animée par la même ardeur dévorante que Joanna.
Née sous l’aile protectrice de son père, elle n’avait jamais été contrainte d’éveiller cette faim absolue qui brûlait dans le cœur de la Valkyrie. Bien sûr, une telle obsession n’était pas la seule voie vers la puissance — pour beaucoup, elle deviendrait même un carcan. Mais il fallait bien avoir quelque chose qui vous pousse à continuer lorsque les mois deviennent des années et que le Dao devient votre seul véritable compagnon au fil des longs éons de solitude.
L’Empire des morts-vivants n’attirait pas non plus Vilari, contrairement aux Spectres Raun, si désireux d’agir. Visiter leur domaine serait intéressant, mais pas au point de risquer sa vie.
Enfin, elle avait le temps. Ilvere plaisantait souvent en disant qu’elle n’était même pas encore adolescente, et c’était vrai d’une certaine façon. Si elle était née humaine, elle n’aurait pas commencé à cultiver avant sept ans environ. Se préoccuper à l’excès de trouver son but risquait de la pousser à se concentrer tellement sur un avenir lointain qu’elle manquerait les voies qui s’offraient à elle juste sous son nez.
Pour l’instant, elle se contentait de faire avancer les projets de son père, qui semblaient notamment consister à régler le problème de fourmis rebelles et de leurs tentatives de possession.
Vilari tapa du pied sur le sol, et une faille s’ouvrit soudain jusqu’aux profondeurs de la ruche. Ses alentours se mirent toutefois à onduler lorsqu’elle libéra des vagues d’énergie mentale, ce qui lui permit de descendre doucement en rebondissant contre les parois au lieu de s’écraser sans défense dans l’acide gastrique, en contrebas. Quelques minutes plus tard, Vilari pénétra dans le sanctuaire intérieur de la Ruche d’Ayn. Sa cible était assise là, en pleine méditation silencieuse.
Voyant que son arrivée était passée inaperçue, Vilari toussota. La jeune fille se retourna brusquement, sous le choc.
« Qui êtes-vous ? Cette zone est interdite, s’exclama Lily, les yeux écarquillés. Quoi… cette énergie ! Les rumeurs étaient donc vraies ! Des zombies se cachent à Port Atwood ! »
« C’est bien le cas, même si nous préférons le nom de Revenants, répondit Vilari avec un sourire. Je m’appelle Vilari Blackwood, et Lord Atwood m’a envoyée ici. Comment dois-je t’appeler ? »
« Si vous avez vraiment été envoyée par Lord Atwood, vous devriez déjà connaître mon nom, fronça les sourcils Lily en se décalant légèrement pour protéger la petite colonne derrière elle : le Noyau de la jeune Reine de la Ruche. »
« Inutile de jouer la comédie, enfant, dit Vilari en secouant la tête. Nous sommes au courant de ta situation depuis quelque temps. On m’a envoyée pour confirmer les détails. À en juger par les fluctuations mentales, j’en ai déjà une assez bonne idée, mais j’aimerais que tu m’éclaircisses certains points. Jusqu’où ta fusion est-elle allée ? »
Les yeux de Lily s’écarquillèrent, alarmés, et toute la salle se mit soudain à trembler tandis que de puissantes fluctuations mentales émanaient de la maîtresse des bêtes et du Noyau de la Reine de la Ruche. Vilari sourit cependant lorsqu’un œil immense apparut dans les airs au-dessus d’elle. Son regard impassible écrasa leur attaque avant même qu’elle ne commence.
Des fissures parcoururent la petite colonne. Du sang se mit à couler du nez et des oreilles de Lily, qui se tordit sur le sol en hurlant.
« Une dernière chance, dit Vilari. Le Seigneur regrette la façon dont les choses ont tourné pour cette pauvre fille et m’a demandé de régler la situation sans effusion de sang, si possible. Je n’ai pas ce genre de scrupules. Si tu ne me convaincs pas que tu ne représentes pas une menace pour Lord Atwood ou ses sujets, j’incinérerai ton âme avant son retour. »
« Si vous me tuez, elle mourra aussi, dit lentement Lily en se redressant. Le ton de sa voix venait soudain de changer. »
« Alors tel sera son destin. Elle ne sera pas la première à tomber au service de l’Empire Atwood, et ne sera pas la dernière, répondit Vilari avec calme. Mais tu as encore une issue. Renonce à contrôler la jeune fille et conclus un véritable contrat. Tes enfants deviendront des guerriers de l’Empire Atwood, et on te fournira les ressources nécessaires pour poursuivre ta croissance. »
« Rejoindre cet homme ? Il a tué ma mère, tué des milliers de nos enfants, gronda Lily. Toute cette souffrance… pour rien ? »
« La souffrance est une Loi céleste, répondit Vilari. Les Cieux ont transporté ta ruche ici, et la situation ne pouvait avoir qu’un seul vainqueur. Le Seigneur s’est déjà montré magnanime en te laissant vivre après l’attaque de ta mère — je doute qu’elle aurait fait preuve d’autant de clémence. Mais notre patience s’épuise. À présent, fais ton choix. »
L’idée de faire tuer un inconnu uniquement pour mener son plan à bien ne plaisait pas à Zac, surtout lorsqu’il s’agissait de quelqu’un comme Gaun Sorom. Si ç’avait été un cultivateur orthodoxe coupable de nombreuses atrocités, l’histoire aurait été différente. Mais Gaun Sorom n’était qu’un cultivateur errant ordinaire qui correspondait aux critères de Zac.
Gaun était actif depuis plus de cinq cents ans dans ce coin du Secteur Zecia, bien qu’il fût originaire d’un endroit appelé l’Amas du Ciel Culbutant, qui tirait son nom du suzerain local : la Secte du Ciel Culbutant. Il séjournait à Karbron depuis dix ans et avait décidé de se rendre à Salosar pour prendre part à la lutte contre la marée bestiale.
On savait peu de choses sur son style de combat, car il préférait partir seul dans les terres sauvages à la recherche d’occasions, mais son arme de prédilection était la hache. De plus, il était principalement humain, avec seulement une légère ascendance orque. Il y avait quelques petites différences, mais Gaun cochait la plupart des cases de Zac pour son plan principal : emprunter l’identité d’un habitant de la région le temps de la marée bestiale.
Zac avait prévu des plans de secours, que sa rencontre avec Triski échoue ou qu’il ne trouve aucune cible convenable. Mais cette option lui semblait offrir les meilleures chances d’aller et venir sans faire de vagues. Il n’avait aucune envie de vivre un nouvel événement cataclysmique comme celui du Port du Crépuscule. Il voulait seulement obtenir le Dévoreur de mondes ferrique pour récupérer son vaisseau. Malheureusement, ces derniers jours, alors qu’il attendait que Triski mette la main sur le second manifeste, Zac avait commencé à se demander si ce n’était pas un espoir vain.
Le destin se rassemblait.
C’était sans commune mesure avec ce qu’il avait ressenti lorsque le golem enflammé avait attaqué l’Orom, mais il sentait vaguement quelque chose se préparer. Comme la marée bestiale était le seul événement d’importance dans les environs, il était raisonnable de penser qu’elle était à l’origine de ce sentiment. Les choses n’étaient pas aussi simples qu’elles en avaient l’air, et il craignait de se retrouver entraîné dans une grosse affaire s’il prenait contact avec Leyara Lioress.
« Auriez-vous une idée de la façon dont je pourrais le rencontrer en privé, en tête à tête, sans que personne ne s’en aperçoive, lui compris ? demanda Zac. »
« Le prochain groupe de mercenaires sera transporté jusqu’à Salsoar Prime cinq jours après l’arrivée de Gaun sur cette planète, répondit Triski. Je peux essayer d’organiser quelque chose, selon l’endroit où il logera, mais il faudra graisser quelques pattes. »
Zac renifla et lui transféra trois Pièces de Nexus de rang D, ce qui faillit faire sortir les yeux de la tête de Triski. « J’espère qu’il n’y aura aucun contretemps ? »
« Bien sûr, acquiesça vivement Triski. Avec une somme pareille, il n’y aura aucun problème, même si vous le tuez en pleine rue. »
Trois jours plus tard, Zac, encapuchonné, attendait devant une porte de service, à l’extérieur d’une forêt close de murs et protégée par une barrière qui miroitait comme la lumière des étoiles. À l’intérieur se trouvaient des centaines de manoirs à louer, destinés aux visiteurs d’un certain rang. Bientôt, la porte s’ouvrit sans un bruit, et Zac entra.
« Le motif, murmura la jeune femme en lui tendant un petit parchemin et un jeton. Zac l’examina quelques secondes, puis hocha la tête. Le parchemin s’embrasa spontanément un instant plus tard. »
La servante s’éloigna à la hâte, désireuse de se tenir le plus loin possible de ce qui allait suivre. Zac secoua la tête avec un sourire, puis modifia le Réseau de téléportation tout proche et acheva la procédure en insérant la clé dans le réseau.
Dans un éclair, le décor changea, et Zac se retrouva au milieu d’une cour isolée.
Le motif était en réalité la solution à ce réseau prétendument personnalisé. Lorsqu’un nouvel hôte arrivait dans ce complexe particulier, il pouvait modifier une partie de la barrière, comme pour définir un code PIN, afin que même le personnel de la résidence ne puisse pas s’y téléporter. Pourtant, le système comportait clairement des portes dérobées, qui s’ouvraient pour quiconque avait assez d’argent.
Si Yrial lui avait montré certains des dangers qui guettaient les cultivateurs errants dans l’ombre, Triski avait encore élargi ses connaissances. On ne pouvait jamais se fier aux moyens ni aux motivations des étrangers : il fallait compter sur soi-même. Et Gaun, de toute évidence, avait pleinement conscience de cette vérité universelle.
Des dizaines de racines jaillirent soudain du sol, toutes cherchant à ligoter Zac et à entraver ses mouvements. Dans le même temps, un être encapuchonné se rua sur lui en grondant, sa hache féroce déjà frémissante d’une énergie qui semblait provenir de deux Fragments de Dao au stade de pointe, entrelacés. Zac sourit intérieurement : l’aura de Gaun était juste assez puissante, à environ soixante pour cent de la sienne.
Ainsi, Zac pourrait se faire passer pour le cultivateur errant tout en dissimulant une bonne partie de sa véritable puissance.
Zac déplaça discrètement son corps de quelques pas en apparence anodins, mettant à profit sa compréhension des Armements pour éviter les racines qui fonçaient sur lui. Au même instant, une hache de rechange apparut dans sa main, et il se prépara à repousser de front l’assaut de Gaun pour mettre fin rapidement au combat.
Mais un cri d’alerte le fit s’écarter en toute hâte. Les racines, qui semblaient n’être qu’un simple réseau d’entrave, s’illuminèrent soudain de motifs ésotériques et virent leur vitesse plus que doubler. La silhouette de Gaun qui fondait sur lui se dissipait lentement : ce n’était qu’une illusion d’un réalisme saisissant.
Le véritable Gaun se trouvait déjà derrière Zac. Le tranchant de sa hache s’abattait sur son crâne. Le mouvement était rapide, efficace et impitoyable ; il témoignait de la force et de l’expérience d’un homme qui avait parcouru le monde des cultivateurs pendant près d’un demi-millénaire.
Ne sous-estimant plus le cultivateur errant, Zac inonda de Énergie cosmique, de la Branche du Kalpataru et d’un peu d’Énergie du Vide le fractal situé à l’arrière de son crâne. En un instant, une couronne de laurier aux feuilles dorées apparut sur sa tête, tandis que toute la cour se teintait d’or.
Le sol était d’or, le ciel était d’or — le monde tout entier se noyait dans une splendeur empyréenne. Deux piliers, chacun incrusté d’une épaisse stèle couverte de caractères indéchiffrables, apparurent également. Mais quiconque avait des yeux pouvait voir qu’ils énonçaient une sorte d’édits suprêmes.
La scène était magique, au point de faire croire à Zac qu’il avait été transporté dans une cour céleste. Mais cela n’empêchait pas la hache de Gaun d’être à deux doigts de l’atteindre. Zac ne s’inquiéta pourtant pas le moins du monde : sa propre hache déchira les racines qui l’entouraient au lieu de chercher à parer le coup.
Comme prévu, l’attaque fut stoppée à quelques décimètres de sa tête par une barrière dorée qui venait de scintiller en se matérialisant.
Le bouclier ondula légèrement, mais tint bon face au puissant coup d’un Hégémon à demi-pas ayant imprégné son arme de deux Fragments de Dao. La technique avait bien mérité son classement de qualité maximale. La barrière annula même l’onde de choc qui aurait normalement réduit les murs de la cour en miettes, épargnant du même coup à Gaun toute force de recul.
Mais alors que le cultivateur errant s’apprêtait à enchaîner, il gémit soudain et chancela, le choc dans les yeux.
C’était la véritable forme de l’[Égide empyréenne], la nouvelle compétence défensive qu’il avait obtenue au niveau 125. La première partie était la fonction de base de toute bonne compétence défensive : une barrière. Celles de sa compétence dorée s’activaient automatiquement ou sur commande, et il pouvait en maintenir deux à la fois. La seule particularité un peu inhabituelle était qu’elles semblaient s’appuyer à la fois sur sa Vitalité et son Endurance, plutôt que sur sa seule Endurance.
La seconde partie de la compétence était un peu plus singulière : toute la zone baignée d’or était devenue un puissant domaine défensif. Si Gaun était simplement resté immobile, la compétence ne l’aurait pas affecté. Mais dès qu’on commençait à faire circuler l’Énergie cosmique, on se retrouvait écrasé par une pression terrifiante, tandis que la circulation de son énergie se trouvait perturbée.
C’était comme si les Cieux eux-mêmes punissaient toute action contre Zac et se faisaient ses protecteurs personnels.
L’effet était encore meilleur que prévu. Il n’avait essayé la compétence que sous contrainte, et c’était une excellente nouvelle de constater qu’elle avait un effet aussi manifeste même sur les Hégémons à demi-pas. Comme Gaun avait failli tomber, la compétence devrait même affecter, dans une certaine mesure, les véritables Hégémons. Elle ne leur ferait peut-être perdre qu’un instant avant qu’ils ne se jouent de l’interférence, mais un instant pouvait changer le cours d’une bataille.
Cette compétence incarnait un aspect intéressant du Dao de la Vie, celui que beaucoup associaient à la divinité. La vie était la source de tous les êtres ; aller contre sa volonté revenait donc à s’opposer à l’univers lui-même. Cette conception ne s’accordait pas tout à fait avec la compréhension du Dao de Zac, mais ce n’était pas bien grave. Si quelque chose, elle venait combler une lacune dans sa propre compréhension.
Zac voulut profiter de l’occasion que lui offrait la compétence et s’avança, mais une amulette au cou de Gaun se brisa et fit apparaître une barrière. Ce Trésor défensif semblait être de rang D inférieur, mais sa qualité était si basse qu’un Hégémon à demi-pas pouvait l’activer.
« Je veux seulement parler, insista Zac. » Gaun ne l’écoutait pas.
Zac comprenait son point de vue : comment faire confiance à quelqu’un qui s’introduisait soudain dans sa cour en pleine nuit ? Zac devait d’abord le vaincre. Cela prouverait qu’il n’en voulait ni à ses richesses ni à sa tête, et lui permettrait de négocier en position de force.
Un nouvel essaim de racines jaillit du sol tandis que Gaun se remettait debout, mais elles ne visaient pas Zac. Elles cherchèrent plutôt à abattre les deux piliers, que le cultivateur avait, à juste titre, identifiés comme la source du domaine d’entrave. Les racines étaient féroces, et de petites fissures commencèrent à apparaître sur les piliers.
Zac n’y prêta toutefois aucune attention. Ils étaient plus solides qu’ils n’en avaient l’air, et sa Branche du Dao les réparait activement. Ils tiendraient assez longtemps pour qu’il atteigne son objectif — l’air hurla lorsque sa hache s’abattit sur la barrière de Gaun. Le premier coup suffit à y faire apparaître de petites fissures, et le second suivit de près.
« Quoi… » grogna Gaun en chancelant de nouveau. Mais Zac remarqua qu’il feignait : la main de l’homme se dirigeait déjà vers le Sac cosmique à sa ceinture.
Zac ricana et déploya son [Vide spirituel]. Le regain de puissance lui permit de traverser aussitôt la barrière vacillante. D’un pas indéchiffrable imprégné de son Stace évolutif, il franchit les énergies chaotiques et apparut juste devant le cultivateur errant. Ce que Gaun avait sorti était en réalité un talisman de fuite, et non un Trésor offensif : il avait choisi de survivre plutôt que de tout détruire dans une attaque désespérée.
Mais il était trop lent : les lianes de Vivi s’étaient déjà précipitées dès que la barrière s’était fissurée, et Gaun se retrouva soudain ligoté par des lianes imprégnées de la Branche du Dao, toute tentative de téléportation devenue impossible.
« Alors, prêt à discuter ? demanda Zac en souriant, la lame de sa hache posée contre la gorge de Gaun. »
« Euh… ravi de vous rencontrer, répondit Gaun avec un sourire contraint. Que puis-je faire pour vous ? »