Chapitre 858
Zac sortit du téléporteur de Salosar Sept, l’un des vingt-deux mondes subordonnés officiels de l’Amas de Salosar, le visage temporairement modifié. Joanna l’accompagnait, vêtue de la livrée de la Guilde des Portes spatiales. Ils se retrouvèrent dans une galerie, à l’intérieur d’une immense tour creuse. La scène rappelait un peu le Gouffre de Havenfort, même si l’échelle était évidemment bien plus modeste.
Derrière eux se dressait un mur de pierre, et leurs côtés étaient bloqués par une sorte de réseau d’obfuscation. Celui-ci n’était toutefois pas totalement opaque : ils voyaient de petites ondulations spatiales apparaître sans cesse autour d’eux, dans d’autres salles probablement identiques. Il ne restait donc que l’avant, qui donnait sur le bord de la galerie, ouvert sur les côtés.
Joanna s’inclina simplement devant Zac et réactiva le téléporteur, disparaissant avant que le garde posté devant l’unique sortie de la salle puisse l’interroger ou l’inspecter. Zac s’avança sans chercher à dissimuler son aura, qui dégageait l’énergie d’un Hégémon de stade initial grâce à son modulateur.
Le dispositif fonctionnait comme Calrin l’avait annoncé, mais son utilisation était assez exigeante. Il ne pourrait s’en servir que pendant environ deux heures avant de manquer d’énergie cosmique, mais ce serait largement suffisant pour ses besoins. Quant à se faire passer pour un Hégémon à demi-pas, c’était beaucoup plus facile : il pouvait le faire toute une journée, tant qu’il n’était pas contraint de dépenser une grande quantité d’énergie au combat.
« Bienvenue, Seigneur Hégémon. C’est un honneur de vous recevoir », déclara le garde de rang E intermédiaire en s’inclinant et en imprimant l’aura de Zac dans un cristal. « Puis-je vous demander ce qui vous amène à Salosar Sept ? »
« Je viens jeter un coup d’œil, répondit lentement Zac. J’ai entendu dire qu’il pourrait y avoir des occasions à saisir ici, avec une marée de bêtes inhabituelle. »
« C’est exact », acquiesça vivement le garde en sortant un cristal d’information. « Tout Hégémon qui participe à la mission sera reçu comme un invité de marque de la Porte du Vide. Un poste de recrutement a spécialement été installé dans le secteur de Larnak, sur Salosar Prime. Vous trouverez toutes les informations nécessaires dans ce cristal. Je vous prie de m’excuser, mais nous devons également vous demander de remplir quelques renseignements au poste d’accueil derrière moi. »
« Pourquoi ? » Zac fronça les sourcils. « Les rapports de mon clan sur Salosar ne mentionnaient rien de tel. Je n’aime pas que mes informations soient divulguées à tout-va. »
« C’est une nouvelle mesure de sécurité mise en place par le conseil pour les voyageurs venant de l’extérieur du système », expliqua le garde en s’inclinant de nouveau. « Depuis que la Porte du Vide a ouvert ses portes, au sens propre comme au figuré, de nombreux espions ont tenté de pénétrer sur son territoire pour nuire à ses intérêts ou dérober ses ressources. Ceux qui n’appartiennent pas aux factions locales doivent remplir une brève déclaration. Mais vous n’avez pas à vous inquiéter, Seigneur Hégémon : ces renseignements sont traités dans le plus grand secret, et pas la moindre information ne sera transmise à un tiers ni à une maison d’information. »
Zac acquiesça avec un grognement mécontent, puis saisit le cristal d’information. Il se dirigea ensuite vers l’un des centaines de disques disposés au bord de la coursive qui entourait le gouffre central de la tour, tandis que son aura se résorbait peu à peu dans son corps.
À vrai dire, Zac connaissait déjà ces procédures grâce à Calrin, et ils lui avaient préparé une identité : celle d’un Hégémon fraîchement élevé au rang, venu de l’Empire Allbright. Son déguisement ne résisterait pas à un examen minutieux, mais il avait dépensé près de cinq Pièces de Nexus de rang D en jetons, sceaux de clan et autres objets permettant de confirmer son identité. Il était extrêmement peu probable que ces contrôles préliminaires décèlent quoi que ce soit d’anormal.
Quelques instants plus tard, Zac sortit sans afficher la moindre expression dans le noyau creux de la tour et flotta doucement vers le fond, situé à plusieurs centaines de mètres en contrebas. Il n’avait pas découvert comment voler pour parfaire son déguisement d’Hégémon : un simple réseau gravitationnel se trouvait au centre. Des gens flottaient autour de lui jusqu’à la plateforme du bas.
En regardant autour de lui, Zac eut presque l’impression qu’il pleuvait des gens, tandis qu’un flot continu de voyageurs disparaissait dans les réseaux de départ des étages inférieurs. Rien d’étonnant à cela. Salosar Sept n’avait peut-être pas l’air très impressionnant à cause de son numéro, mais Salosar Deux à Cinq étaient pour l’essentiel des mondes fermés, où résidaient les puissants clans et factions de l’Amas.
Salosar Six à Huit étaient donc des destinations prisées par ceux qui cherchaient à se divertir ou à faire du commerce. C’étaient aussi les mondes où vivaient les familles de puissance moyenne et les cultivateurs errants les plus prospères. Les autres mondes étaient moins favorisés, et ceux à partir du numéro onze étaient des mondes de rang E.
Ces planètes, ainsi que les mondes non officiels qui ne portaient pas le nom de Salosar, étaient pour la plupart des mondes nourriciers, chargés de produire les ressources courantes dont les habitants des mondes supérieurs avaient besoin. Apparemment, certaines abritaient des réseaux aussi vastes que des pays, qui drainaient l’énergie ambiante de régions entières pour alimenter des champs spirituels, des ateliers ou d’autres installations des familles.
Le reste de ces planètes manquait cruellement d’énergie, et atteindre le rang E exigeait en pratique de travailler dans les installations qui la leur dérobaient. Cette découverte lui rappela brutalement combien il était important de faire de la Terre une véritable faction, capable de se débrouiller seule.
En fait, quelques-uns des mondes nourriciers de Salosar avaient autrefois été de nouveaux mondes intégrés, qui n’avaient pas grand-chose pour eux. Soit ils avaient échoué lors de l’intégration à l’une des factions locales de Salosar, soit ils n’avaient pas été assez puissants pour échapper à ce sort pendant l’Assimilation. Évidemment, presque aucune planète nouvellement intégrée ne pouvait résister aux factions déjà établies dans les environs, mais quelques garde-fous existaient.
En temps normal, le monde devait passer une sorte d’épreuve, au bout d’un siècle, pour vérifier qu’il s’était bien adapté. S’il obtenait un résultat suffisant, les envahisseurs locaux n’avaient pas le droit de s’emparer de toutes ses terres et ressources par la force. Sinon, les planètes malchanceuses finissaient par devenir des mondes nourriciers, tandis que les plus chanceuses n’écopaient que lourdes taxes, imposées par la puissance locale dont elles se trouvaient dans la sphère d’influence.
Tel était le sort des faibles dans le Multivers.
C’était la loi de la jungle, à la fois profondément injuste et juste, selon le point de vue. Zac ne souhaitait pas voir cette hiérarchie exploiteuse s’installer dans son propre empire naissant, mais il ne tenait pas non plus à provoquer un changement social dans le Secteur Zecia. Il n’était pas un sauveur, et il ne voyait aucun mal à apprécier la splendeur de Salosar Sept, même s’il savait sur quoi reposait la prospérité de ce monde.
L’air était pur, l’énergie dense et le paysage magnifique. La plupart des bâtiments de Salosar Sept étaient construits dans une sorte de pierre violette, striée de reflets opalescents qui s’illuminaient sous le soleil.
Ils restaient lumineux après le coucher du soleil, créant le soir une atmosphère magnifique et mystérieuse. Avec ses océans intérieurs tout proches et leurs archipels paradisiaques, Salosar Sept était devenu une destination prisée de ceux qui voulaient faire une pause dans leur cultivation et se détendre un peu.
Le secteur commercial restait important, mais il était davantage tourné vers les loisirs que ceux des mondes voisins. Bien sûr, ce n’étaient ni les bars ni les bordels qui avaient attiré Zac. Il commença à s’orienter en suivant la carte fournie par Calrin.
Quelques passants s’approchèrent en le voyant immobile, comme s’il était perdu, mais rebroussèrent vite chemin lorsqu’il leur fit signe de le laisser tranquille. En voyant les guides en quête de travail, Zac éprouva un pincement au cœur en repensant à Nala, la Draugr de sang-mêlé qui l’avait guidé au Port du Crépuscule.
Il ignorait ce qui lui était arrivé quand tout le Port avait explosé, mais il savait que ses chances d’avoir survécu étaient faibles. Il ne pouvait qu’espérer que le père de Nala, vérificateur des faits pour la Maison d’information, avait senti que quelque chose clochait dans le cadre de son travail et avait au moins déplacé sa famille à la périphérie du Port.
Salosar avait temporairement interdit à tous les aéronefs de voler, sauf aux vaisseaux autorisés par la ville. Zac engagea donc un passeur. D’ordinaire, ce genre de restriction n’existait que dans les capitales des mondes de rang C, et les Hégémons refusaient de s’y plier. Mais la Prêtresse du Vide était tout simplement trop puissante, et personne ne voulait s’attirer ses foudres en cette période critique.
Zac dépensa 20 000 Pièces de Nexus de rang E pour réserver une Grotte de cultivation haut de gamme, en payant un mois d’avance. Pourtant, il n’y passa pas plus de quelques minutes avant de ressortir et de partir à pied explorer la grande ville. Une heure plus tard, il arpentait les rues avec une apparence complètement différente. Il s’était inspiré des méthodes de Yrial et avait changé de visage plusieurs fois dans des recoins, des magasins ou des ruelles hors de portée des regards.
Il se dirigea ainsi vers sa véritable destination. Zac savait qu’il en faisait peut-être trop avec ses mesures de contre-espionnage, mais il avait de bonnes raisons de se méfier. D’abord, les voyages interplanétaires étaient rares dans la frontière, et l’apparition soudaine d’un Hégémon inconnu ne manquerait pas de faire jaser, même dans un endroit prospère comme Salosar.
On aurait pu croire qu’un flot continu de gens sortait de la tour, mais Zac savait que plus de 99 % d’entre eux venaient de l’Amas de Salosar. Les étrangers ne représentaient qu’une petite fraction, et les plus puissants d’entre eux feraient l’objet d’une enquête approfondie. Après tout, dans le Multivers, l’information était à la fois richesse et pouvoir, et de nombreuses entreprises tenaient à tout savoir de tous ceux qui vivaient dans leur sphère d’influence.
Même arriver incognito ne servirait à rien, car les maisons d’information chercheraient à faire correspondre son identité et son aura à celles de personnes répertoriées dans leurs registres. S’il n’y avait aucun résultat, il deviendrait encore plus suspect : non seulement il serait un inconnu, mais il chercherait aussi à dissimuler son identité. C’était pourquoi Zac avait choisi la méthode assez encombrante qui consistait à acheter une identité.
Que ce soit nécessaire ou non, Zac jugeait qu’il valait mieux prendre de bonnes habitudes : la prudence en matière de sécurité ne pouvait pas faire de mal. Dans les visions, Yrial suivait toujours certaines procédures lorsqu’il entrait dans une nouvelle agglomération ou en repartait, qu’il ait ou non des raisons de croire qu’on le prendrait pour cible. Après tout, certaines menaces étaient impossibles à prévoir, et révéler sa véritable identité n’était pas le seul risque auquel Zac était exposé.
Rien qu’en apparaissant à Salosar, il avait peut-être déjà attiré l’attention de voleurs ou d’assassins entreprenants.
Zac emprunta deux fois les téléporteurs publics, un luxe dont peu de mondes du Secteur Zecia pouvaient se prévaloir. Ils n’étaient pas reliés au réseau du Système destiné aux téléportations, ce qui permettait à n’importe qui de les utiliser librement. En contrepartie, des Maîtres des formations versés dans le Dao de l’Espace devaient les construire. Même dans ce cas, leur portée dépassait rarement celle d’une planète.
À Salosar, les réseaux prenaient la forme d’immenses disques pouvant accueillir des milliers de personnes. Ils s’activaient dès que suffisamment d’argent avait été réuni. Il arrivait parfois que l’attente dure des heures, mais ceux qui en avaient les moyens et ne voulaient pas patienter pouvaient activer le réseau plus tôt.
Lorsque Zac atteignit un quartier résidentiel d’un autre continent, ses robes coûteuses avaient été transformées en une armure de cuir correcte mais bon marché, et il dégageait l’aura d’un guerrier de rang E inférieur en observant les alentours. Le contraste avec Port Atwood était intéressant : chacun des deux endroits avait ses qualités.
Salosar était une planète prospère, à l’énergie dense et au niveau de vie élevé. Même dans ces coins assez reculés de la planète, les rues étaient animées. La plupart des passants dégageaient l’aura du rang F supérieur. Bien sûr, leur niveau n’avait rien d’étonnant.
Sur la plupart des mondes de rang D, le rang F supérieur était de loin le niveau le plus courant. Les Cristaux de Nexus et les pilules de progression n’étaient pas très chers, et la plupart des gens choisissaient des classes non combattantes qui les amenaient lentement au sommet du rang F en une ou deux décennies.
Mais sans le Dao originel pour leur enfoncer le Dao dans le crâne, la grande majorité resterait bloquée pour toujours au tout premier goulet d’étranglement de la cultivation. La différence entre ces citoyens ordinaires, c’était que ceux qui avaient de l’argent et une constitution décente pouvaient faire évoluer leur race et vivre de trois cents à cinq cents ans.
Les rares à atteindre le rang E étaient soit assez doués, soit assez fortunés pour s’offrir un ou deux Trésors de Dao et forcer leur percée. Ainsi, même si Zac dégageait l’énergie discrète d’un guerrier de rang E inférieur, à peine digne d’être considéré comme un cultivateur, il surprit plusieurs passants à lui lancer des regards jaloux ou envieux en marchant dans les rues.
Zac continua une heure encore, jusqu’à atteindre un quartier paisible où la plupart des bâtiments étaient entourés de cours ou de jardins de belle taille. En suivant la carte de son Cristal d’information, il arriva bientôt devant un manoir composé de cinq bâtiments et ceint d’un jardin clos d’environ 20 000 mètres carrés.
C’était une propriété de bonne taille, qui aurait paru immense dans n’importe quelle ville d’avant l’intégration. Même ainsi, elle ne faisait pas le poids face aux manoirs des quartiers les plus riches, qui formaient à eux seuls de véritables villes. C’était le genre de demeure qu’une famille comptant un cultivateur de rang E et disposant de quelques ressources pouvait se permettre ; elle abritait généralement cinq générations de la même famille.
Zac envoya un filet d’énergie cosmique dans un réseau pour annoncer son arrivée. Le portail s’ouvrit lentement et dévoila une fillette qui semblait avoir six ans tout au plus. Elle leva vers Zac un regard curieux, les yeux pleins de confusion, et cligna rapidement de ses grands yeux comme si elle cherchait à se rappeler qui il était.
« Je ne vous connais pas ? » finit-elle par dire.
« Non, en effet. Je viens pour le carillon céleste que vous vendez », répondit Zac.
« Oh ! Entrez », dit l’enfant.
Zac acquiesça et entra. L’enfant referma péniblement le portail derrière eux. Mais ils n’avaient pas fait plus de quelques pas que Zac sentit une vague pression émaner de la fillette.
« Pas un pas de plus », ordonna-t-elle, tandis que son aura passait rapidement de rien à une puissance dépassant les limites du rang E.
L’enfant était une véritable Hégémone.
« Alors, qui êtes-vous vraiment, cette fois ? » demanda la fillette, une lueur dangereuse dans les yeux.
« Je suis un ami de Calrin. Il a dû vous prévenir de mon arrivée », répondit Zac avec un sourire, en sortant le jeton qui confirmerait son identité. La scène ne l’avait pas surpris le moins du monde. « Êtes-vous Triski ? »
« Alors, c’est toi que ce radin m’envoie », marmonna l’enfant tandis que sa peau se transformait. « Je m’attendais à recevoir l’un des nôtres. »
L’instant d’après, ce ne fut plus une petite fille humaine qui se tenait devant lui, mais une Gnome céleste adulte. C’était là sa véritable identité : une marchande d’informations locale. Ou une voleuse, selon le marasme des affaires. Calrin avait réussi à reprendre contact avec Triski par l’intermédiaire de vieux réseaux de son clan, un an après le départ de Zac pour le Port du Crépuscule. Elle était la principale source des renseignements que le Consortium Thayer avait réunis sur la Porte du Vide, Salosar et ses mondes subordonnés.
« Eh bien, ce n’était pas pratique », répondit Zac en haussant les épaules. « Tu as le rapport que nous avons commandé ? »
« Le voilà », dit Triski en lui lançant un cristal d’information. « Le manifeste du vaisseau le Lucent Dive. Il y a en tout 308 cultivateurs de rang D à demi-pas et 32 Hégémons de stade initial à bord. Presque tous viennent de Ymrid. »
Zac la remercia d’un signe de tête et parcourut le contenu du cristal. Ymrid était l’un des grands mondes de rang D les plus proches et le centre d’un amas de planètes, tout comme Salosar. Il était assez proche pour que même les grands vaisseaux commerciaux puissent faire le trajet en moins d’un an en y consacrant suffisamment d’énergie, ce qui entraînait de nombreux échanges entre les deux amas.
« Un autre vaisseau doit arriver de Karbron dans deux semaines, au cas où celui-ci ne ferait pas l’affaire. Et celui-là est imposant. Il devrait transporter près de mille Hégémons à demi-pas et des dizaines de milliers de cultivateurs de rang E, mais je n’ai pas encore réussi à mettre la main sur son manifeste. »
Deux minutes plus tard, Zac soupira et secoua la tête.
« Bon, tu peux rester ici si tu veux », proposa Triski d’un haussement d’épaules en désignant un bâtiment. « Il y a une grotte de cultivation sous cette structure. J’aurai bientôt le prochain manifeste. »
Zac remercia encore la Gnome céleste et entra dans le bâtiment. Au cours des jours suivants, il étudia les rapports et les ragots que Triski lui fournit contre paiement. La Gnome finit par mettre la main sur le second manifeste, et les yeux de Zac s’illuminèrent en découvrant que sa stratégie fonctionnerait.
« Gaun Sorom », dit Zac.
« D’accord », répondit Triski avec un sourire. « Tu veux que je le fasse disparaître ? »
« Non, j’ai une autre idée. »