Chapitre 856
« On dirait un apprenti tout frais qui s’apprête à recevoir son premier lot de matériaux », sourit Karunthel en voyant l’enthousiasme de Zac.
« Bien sûr, répondit Zac avec un grand sourire. On disait autrefois que l’espace était la dernière frontière. Comment ne pas être emballé à l’idée de l’explorer à bord de mon propre vaisseau ? »
« La dernière frontière ? » fredonna le golem-araignée. « J’aime bien. Bien sûr, je ne sais pas si c’est vrai, compte tenu de ce qu’il y a au-delà… »
« Hem », intervint Rahm, anéantissant les espoirs de Zac d’en apprendre davantage sur des connaissances plus confidentielles.
« Si nécessaire, je peux me procurer presque n’importe quelle quantité de matériaux courants dans le Secteur, reprit Zac en revenant au sujet. Mais les trésors rares risquent d’être difficiles à trouver dans les délais impartis. »
« Compris », acquiesça Rahm. « Le jeune maître a-t-il des demandes particulières ? »
« Tout d’abord, le vaisseau doit être bien protégé contre les turbulences spatiales, car je traverserai régulièrement des tempêtes spatiales et des trous de ver, expliqua lentement Zac. Et comme je chasserai des envahisseurs, des dispositifs permettant de tendre des embuscades seraient les bienvenus. Enfin, il me faut de quoi échapper à mes poursuivants. »
« Petit, tu en demandes beaucoup », renifla Karunthel. « Si un vaisseau excelle en tout, il ne sera plus de rang D intermédiaire. »
« Faites au mieux », répondit Zac avec un sourire.
« Eh bien, tu as récupéré pas mal de bonnes choses », acquiesça Karunthel. « On devrait pouvoir en tirer quelques alliages convenables, même si les affinités posent un peu… problème. Il va falloir consulter notre base de données. »
Un instant plus tard, Rahm et Karunthel gagnèrent la porte du fond du bureau, tandis que Zac resta sur place, priant pour qu’ils aient des plans adaptés à son stock quelque peu déséquilibré de matériaux dérobés. Ses matériaux n’étaient pas mauvais, mais la plupart des fabrications exigeaient des composants très spécifiques. Rien ne garantissait que l’héritage des Créateurs s’accorderait avec ses objets, car nombre de ses matières premières étaient accordées à la Vie ou à la Mort.
La plupart des objets de rang D qu’il possédait provenaient en définitive des anneaux qu’il avait pillés dans le Void. Ils avaient tous appartenu, selon toute vraisemblance, à des hégémons originaires du Port du Crépuscule. Plus d’un tiers des matériaux présentaient donc l’une de ces deux affinités, ou une affinité mixte, et c’était le cas de plus de la moitié des objets de qualité supérieure.
Enfin, après ce qui lui sembla une éternité, les deux hommes reparurent. Zac faillit bondir du canapé.
« Tes matériaux sont convenables, mais peu d’entre eux serviront à fabriquer un Vaisseau cosmique, expliqua Karunthel. Nous avons tout de même trouvé quelques alliages dans nos bases de données qui pourraient convenir. Cependant, après avoir écarté tous les modèles incompatibles avec les exigences de la quête, le niveau du chantier naval, tes matériaux et tes demandes, il ne reste que trois options viables. »
« Tu plaisantes ? s’exclama Zac. Trois, c’est très bien. Je craignais qu’il n’y en ait aucune. »
« Comment aurait-ce été possible ? » renifla Karunthel. « Ça aurait fait affront à notre nom. Sais-tu combien de modèles nous avons accumulés au fil des éons ? Moi non plus, mais il y en a un paquet. Et la plupart existent en plusieurs variantes selon l’affinité et l’équipement souhaités. Avec les matériaux que tu as rassemblés, ton vaisseau devra être légèrement accordé à la Mort ou à la Vie. »
« Légèrement accordé ? » demanda Zac, intrigué.
« Ta quête ne permet pas d’avoir un vaisseau accordé à un élément, expliqua Rahm. La structure de base devra donc être neutre. Ensuite, nous améliorerons le vaisseau en y ajoutant des alliages, des réseaux et des systèmes accordés, jusqu’à le faire passer au rang D intermédiaire. »
« Est-ce qu’il peut être accordé aux deux ? À la Vie et à la Mort, je veux dire », tenta Zac.
« Impossible », renifla Karunthel. « Tu veux que je te construise un moteur du Chaos, petit ? Ça relève de la légende. On peut isoler certaines sections et les saturer de l’élément de ton choix, mais on ne peut pas intégrer à la fois la vie et la mort dans la structure du vaisseau. Ces deux éléments entreraient en conflit et provoqueraient toutes sortes de problèmes insolubles. »
« D’accord », acquiesça Zac, déçu, mais pas très surpris.
Il avait espéré que les Créateurs auraient des solutions à la fusion de la Vie et de la Mort, mais il se faisait sans doute des idées. Même si leur faction en avait, elles ne seraient probablement pas disponibles dans un modèle de rang D intermédiaire.
« La première option est un vaisseau de reconnaissance de trois cents mètres, poursuivit Rahm tandis qu’un écran apparut devant Zac. C’est le plus rapide des trois. Il dispose aussi d’une technologie de dissimulation convenable, utile autant pour tendre des embuscades que pour fuir. En revanche, son blindage et son armement sont les moins performants. »
Zac observa le vaisseau argenté aux lignes épurées, dont la surface était couverte de runes et de motifs dorés. Son design évoquait un catamaran conçu pour la vitesse. L’image était accompagnée d’une liste de caractéristiques et de spécifications, qui détaillait tout, des réseaux à la soute, en passant par la capacité d’accueil.
D’après la description, ses réseaux défensifs n’étaient pas conçus pour le combat, mais plutôt pour résister aux milieux inhabituels explorés par l’équipage. Ses boucliers supportaient donc bien les agressions prolongées de l’environnement, mais ne pouvaient encaisser qu’un nombre limité de tirs directs ennemis. Il n’avait pas non plus beaucoup de moyens de riposter, même si son matériel de détection et ses drones semblaient impressionnants.
« Le deuxième est celui que je recommande », poursuivit Karunthel avec enthousiasme tandis qu’un autre écran apparaissait. « C’est une variante assez méconnue d’un modèle de destroyer très répandu. »
Zac observa le modèle et sentit la pression palpable qui émanait de cette imposante monstruosité d’un noir d’encre. Le vaisseau ressemblait beaucoup à un bateau ordinaire, sauf qu’un château de métal lourdement fortifié occupait sa poupe.
« Des boucliers puissants, un armement redoutable : une forteresse mobile », rit le contremaître. « Inutile de fuir vos ennemis si vous pouvez les faire exploser. Malheureusement, nous ne pouvons pas déployer notre armement le plus avancé à la frontière, mais même ces vieux modèles ont du punch. »
Karunthel ne plaisantait pas. Si la description disait vrai, le destroyer disposait d’au moins six plateformes d’armement, dont un véritable rayon de la Mort conçu pour détruire les vaisseaux ou, à tout le moins, les neutraliser. Même si leurs cibles survivaient, elles risquaient d’être changées de force en zombies. Le vaisseau possédait des douzaines de tours de réseau, des drones d’attaque sans pilote et même un système de bombardement planétaire.
Sa proue était elle-même une immense lame renforcée par une sorte de réseau, qui permettait à son propriétaire de foncer droit sur ses ennemis. Ses boucliers étaient tout aussi puissants et ne devraient avoir aucun mal à résister aux turbulences spatiales du Secteur des Millions de Portes.
« Alors, où est le piège ? » demanda Zac, les yeux brillants.
« Des trois, c’est le plus lent et le moins maniable, répondit Rahm. Le vaisseau de reconnaissance dispose de divers protocoles de fuite, mais celui-ci n’en a aucun. Et n’importe quel détecteur convenable repérera sa puissante signature énergétique. »
« Est-ce que je pourrai installer des protocoles de fuite et une technologie de camouflage plus tard ? » demanda Zac.
« Nous repoussons déjà les limites en te proposant ces modèles, répondit Karunthel. Nous ne pourrons y apporter aucun autre changement, à part des réparations. En outre, tous ces systèmes et réseaux fonctionnent ensemble selon un équilibre délicat. Si tu commences à remplacer des pièces, tu vas vite rencontrer toutes sortes de problèmes. Traverser des déchirures spatiales et des dimensions changeantes n’a rien d’une plaisanterie. Si tu bricolais sans savoir ce que tu fais, tu pourrais te retrouver désintégré au moment d’un saut. »
« Ah, d’accord », acquiesça Zac en frissonnant, renonçant à toute idée de bourrer le vaisseau d’accessoires après l’avoir récupéré.
« Tu devrais aussi te méfier des mécaniciens extérieurs, ajouta Karunthel. S’ils sont incapables, ils finiront probablement par te tuer. S’ils sont compétents, ils remarqueront que le vaisseau n’est pas de ce coin-ci. Les Vaisseaux cosmiques sont trop complexes pour qu’on puisse en dissimuler l’origine, contrairement aux navires rudimentaires que nous avons construits pour toi jusqu’ici. Du moins, pour moi et les autres artisans envoyés ici. »
« Je ferai attention », acquiesça Zac. « Et le troisième modèle ? »
« Le dernier est un croiseur de classe compagnon », répondit Rahm en affichant le troisième vaisseau.
La troisième option ressemblait à une pyramide creuse, dont la pointe formait l’avant du vaisseau. À mi-hauteur, on distinguait une vaste baie d’observation, ainsi que plusieurs emplacements pour l’armement. Trois grands piliers dépassaient de la base creuse, sans doute le système de propulsion de ce modèle.
« Pardon, compagnon ? » demanda Zac en parcourant les spécifications.
« Les vaisseaux précédents sont destinés aux factions qui mettent sur pied une véritable armada, composée d’appareils allant des petits chasseurs aux vaisseaux de commandement de la taille d’une planète, expliqua Karunthel. Ces modèles sont donc plus spécialisés. Les vaisseaux de classe compagnon sont généralement vendus à de puissants cultivateurs itinérants ou servent de bâtiments privés aux élites. Ce sont des modèles polyvalents qu’on ne voit pas souvent dans les guerres à grande échelle. »
« Bon à tout, bon à rien », marmonna Zac.
« Exactement », acquiesça Karunthel. « Ce modèle est assez modulable. On peut l’accorder à la Vie ou à la Mort, et sa conception modulaire te laisse une certaine liberté pour privilégier les aspects qui t’intéressent. Tu peux, par exemple, remplacer des tourelles par des réserves d’énergie et des générateurs de bouclier supplémentaires. Sur les deux autres vaisseaux, le modèle est presque entièrement prédéfini. »
Zac étudia longuement les spécifications, incapable de choisir tout de suite. Chaque modèle avait ses avantages, mais la situation dans le Territoire des Millions de Portes était tout simplement trop imprévisible.
« Inutile de te décider tout de suite, ajouta Karunthel. Il reste beaucoup de travail à faire, et nous pouvons commencer par assembler les composants communs aux trois modèles. Réfléchis-y et tu nous donneras ta réponse lorsque tu reviendras avec le dévoreur de mondes. Ainsi, nous pourrons lancer la fabrication dès que le chantier naval aura été amélioré. »
« Voici la liste des matériaux nécessaires et du coût de la main-d’œuvre pour chaque amélioration de vaisseau », ajouta Rahm en tendant à Zac un cristal d’information.
« D’accord », répondit Zac, qui grimaça aussitôt en voyant que tous les vaisseaux coûtaient des millions de Pièces de Nexus de rang D, même après la réduction liée à la structure de base obtenue grâce à sa quête.
Il n’était pas étonnant que la plupart des cultivateurs de rang D soient confinés à leur planète ou à leur amas planétaire. Un seul vaisseau coûtait plus cher que l’élévation de dizaines d’hégémons dans le Secteur Zecia. Zac savait par exemple que la fortune du grand-père d’Ogras, équipement compris, ne se comptait qu’en quelques milliers de pièces de Nexus de rang D inférieur.
Les paroles de Karunthel lui inspirèrent toutefois une question. « La taille du chantier naval augmentera-t-elle après l’amélioration ? »
« Bien sûr », acquiesça Karunthel avant de se tourner vers son second. « Quelle sera la taille de la plateforme ? »
« Dans ces circonstances, un chantier naval de rang D occupera environ 52,2 fois plus de surface, répondit Rahm. Avec vos exigences en matière d’intimité et de camouflage, ce sera plutôt 57,8 fois. »
« Près de soixante fois plus grand ? » s’exclama Zac en jetant un coup d’œil à l’immense entrepôt qui se trouvait dehors. Ce bâtiment était plus grand que n’importe quel édifice qu’il avait vu avant l’Intégration, et ils voulaient quelque chose de plus de cinquante fois plus grand ? Ça engloutirait toute la côte de son île.
« Les plateformes de production des Vaisseaux cosmiques sont assez complexes », haussa les épaules Karunthel. « Il faut installer de tout : des fonderies, des fours à réseaux, des bassins de trempe et les chaînes de construction proprement dites. »
« Après l’amélioration, vous pourrez déplacer librement le complexe dans votre domaine, ajouta Rahm. Il ne sera plus non plus limité à l’eau. Depuis que Port Atwood est devenue une capitale, vous pourrez nous installer sur n’importe quelle île de l’archipel. En revanche, placer la fonderie sur une île accordée à la Mort entraînera des frais de conversion élevés, car nous n’utilisons pas ce type d’énergie. »
« D’accord, aucun problème », acquiesça rapidement Zac. « Je vérifierai ce qui est disponible. Mais si vous avez encore besoin de plus d’espace à l’avenir, je devrai peut-être vous installer au fond de l’océan. »
« Ce ne sera pas nécessaire », rit Karunthel. « Les chantiers navals de rang C et supérieur sont des ressources stratégiques qui impliquent de nombreux secrets des Iliex. Ces plateformes sont presque toujours conservées dans les mondes intérieurs de nos maîtres artisans ou dans des royaumes privés. Si tu parviens vraiment à améliorer le chantier naval une nouvelle fois, nous transformerons simplement l’île que tu nous as donnée en résidence privée. »
« Ah, oui », acquiesça Zac. « Et combien de temps vous faudra-t-il pour assembler le vaisseau ? »
« Les Cieux sans limites nous aideront pour la quête, alors ça ne prendra pas trop longtemps. Deux mois hors de nos réseaux temporels, tout au plus, répondit Karunthel. Ah, encore une chose. Trouve un dévoreur de mondes doté d’une âme puissante. Plus son âme sera forte, meilleur sera le vaisseau. »
« L’âme du dévoreur de mondes servira au vaisseau ? » demanda Zac en fronçant légèrement les sourcils.
Entre l’épée maudite qu’il avait dérobée dans la Tour de l’Éternité et le [Lien d’amour], il connaissait trop bien les complications que pouvait entraîner la fusion d’âmes et d’objets. Même si tout s’était bien passé jusqu’ici pour Alea, la voie était semée d’embûches et allait à l’encontre de l’ordre naturel. Infuser une âme dans son Vaisseau cosmique ne lui semblait donc pas être une très bonne idée.
« Ne t’inquiète pas, nous n’allons pas faire d’un animal stupide un Esprit d’outil », rit Karunthel, qui avait manifestement compris les inquiétudes de Zac. « Mais son âme constituera l’un des éléments d’un réseau central. Une âme puissante améliorera la qualité du noyau et permettra un transfert d’énergie plus fluide. Tout s’en trouvera amélioré, de la résistance des boucliers à la vitesse. »
« Alors, il suffit que je récupère le noyau ? » demanda Zac.
« Non », répondit Karunthel. « Les Cieux sans limites veulent que tu en captures un vivant. Il va donc falloir t’y prendre ainsi. »
« D’accord, je vais récupérer la bête aussi vite que possible. Je pars d’ici quelques jours », dit Zac. Mais juste avant de quitter le hall de réception, il se retourna pour poser une dernière question. « Avez-vous déjà entendu parler d’une puissante faction de cultivateurs du feu appelée les Tayns ? »
« Ça… Ce n’est pas quelque chose dont nous pouvons parler », s’exclama Karunthel, si choqué par le nom qu’il recula d’un pas. « Mais tu dois faire attention. Certaines choses feraient mieux de rester enfouies, d’accord ? »
« D’accord. À plus tard, alors », acquiesça lentement Zac avant de sortir.
Les deux Iliex regardèrent leur client disparaître au loin, parmi les arbres.
« Petit cinglé, ne me dis pas qu’il est mêlé à ces fous ? » marmonna Karunthel. « Est-ce pour ça que… ? »
« Peu probable, répondit Rahm. Mohzius Tayn veille sur le trône de sa femme depuis des millions d’années et sort rarement, tandis que ses disciples sont occupés à semer le chaos ailleurs. Plus important encore, ces modèles… C’est contraire à nos usages. Que s’est-il passé pendant cette réunion ? »
« J’ai plaidé pour une amélioration », sourit Karunthel.
« Ça en vaut la peine ? Lui, en vaut-il la peine ? »
« Je suppose ? » acquiesça Karunthel après un instant de réflexion.
« Est-ce qu’on peut seulement les construire ? Les restrictions… » demanda Rahm.
« Elles seront temporairement levées », répondit nonchalamment Karunthel. « Et les composants qui dépassent mes compétences seront acheminés ici. »
Rahm se tourna vers Karunthel, son aura d’ordinaire aussi raide que du bois vacillant sous le choc. « Reslam va étendre nos prérogatives par la force ? Qu’as-tu accepté pour qu’il paie un tel prix ? »
« Un chef de section n’a pas assez d’influence pour ça, renifla Karunthel. Et Reslam ne me rendrait aucun service, quel que soit le prix que je paierais, pas après que j’ai pillé ses réserves. L’ordre vient de plus haut. Pour une raison ou une autre, les dirigeants tiennent absolument à installer un certain type de détecteur sur le vaisseau de ce petit. »
« Un détecteur spécialisé ? » marmonna Rahm. « On devrait le prévenir ? »
« Interdiction formelle », répondit Karunthel. Rahm fixa silencieusement son contremaître, dans l’attente d’explications.
« Ne me regarde pas comme ça. Je l’aime bien, ce petit, autant que toi », reprit Karunthel en baissant les yeux vers Rahm. « C’est pour ça que j’ai négocié une amélioration de ses options s’ils voulaient que je m’en charge. Vu la facilité avec laquelle ils ont accepté, ils cherchent forcément quelque chose de très important. Faire détourner le regard des Cieux sans limites coûtera des dizaines de fois le prix du vaisseau lui-même.
« Je suppose qu’un salaud terrifiant a conclu un accord avec le Chapitre de la Création pour faire installer ce truc. Vu que le petit a mentionné les Tayns, ils sont de sérieux candidats. Même le Père de tous ne s’aviserait pas de leur dire non. Bien sûr, quelqu’un d’autre pourrait chercher quelque chose dans cette région, et nous sommes les seuls dans les environs à pouvoir aider. »
« Ça… Ce n’est pas dans nos habitudes », dit lentement Rahm. « Et s’il lui arrivait malheur à cause de ça ? »
« Quoi que cherchent ces pontes, ça se trouve là-bas, que nous installions le détecteur ou non. Espérons que ce modèle amélioré l’aidera à survivre à ce qui rôde dans les ténèbres. »
« La dernière frontière… » marmonna Rahm. « Qu’espèrent-ils donc trouver dans ce coin perdu de l’espace ? »