Détermination

Des dizaines de petits vaisseaux fendaient les airs. La plupart avaient la forme de gondoles qui laissaient dans leur sillage des traînées de nuages scintillants, un détail manifestement esthétique plutôt que fonctionnel. Zac aperçut aussi, de temps à autre, un guerrier volant de ses propres ailes ; les vaisseaux, eux, contournaient largement les Hégémons.

« Jeune maître Lau’Sai, pardonnez-moi de vous déranger », dit une voix tremblante, poussant Zac à tourner la tête, perplexe.

Une jeune femme dégageant une aura de rang E intermédiaire se tenait au bord de la pergola. Elle se tortillait les mains en regardant par-dessus l’épaule de Zac.

« Yana, je t’ai dit de ne jamais t’excuser quand tu viens me voir », répondit une voix mélodieuse, poussant Zac à se retourner de nouveau.

Il était là : un jeune héritier vêtu des mêmes robes que Zac avait portées durant la dernière décennie. Un pinceau à la main droite, il se tenait au bord de la petite pergola. À côté de lui reposait un chevalet portant une peinture abstraite presque achevée. Son motif circulaire évoquait à Zac une assiette brisée.

La peinture semblait manquer de quelque chose, mais pas faute de matériel adéquat. Ni la toile ni le pinceau n’étaient des objets ordinaires ; les poils, en fait, brûlaient. Pourtant, lorsque le jeune homme termina un coup de pinceau, une trace ocre flamboyante apparut sur la toile, et non une marque de brûlure.

Le jeune homme n’était autre que Yrial. Il arborait un sourire doux et affichait une apparence raffinée, quoique légèrement maladive. Dans cette vision, ses cheveux étaient relevés par une sorte d’épingle ornementale, et il portait une ferronnière sertie d’une petite gemme qui dégageait une aura apaisante, semblable à celle de l’[Agate de l’Œil de l’esprit] de Zac. Ce Yrial ne semblait que légèrement plus jeune que le feu follet de l’âme que Zac connaissait, mais Zac sentait qu’il venait tout juste d’atteindre le sommet du rang E. De plus, il devina que son teint pâle n’était pas naturel et que son aura était elle aussi légèrement instable.

Était-il blessé ?

Mais surtout, que se passait-il ? La situation était différente de la quête qu’il avait reçue lors de sa dernière visite. À l’époque, il avait en quelque sorte pris la place de Yrial dans l’un de ses souvenirs, mais cette fois, son maître se tenait juste devant lui. Zac essaya d’ouvrir son écran de statut. Ça fonctionna, mais aucune quête ne l’attendait.

En baissant les yeux vers ses mains, Zac constata qu’il se voyait parfaitement ; en revanche, les deux autres personnes dans la pergola ne semblaient pas remarquer sa présence.

« Euh… Bonjour ? » lança Zac, juste pour vérifier. Ils ne réagirent pas.

Zac savait que le jeune couple ne l’ignorait pas volontairement : ils ne pouvaient tout simplement pas le voir. Toute la situation lui rappelait sa Tribulation du Cœur, où il avait sans doute été entraîné dans un souvenir effacé de son passé. Bien sûr, cette fois, il ne visitait pas son propre souvenir, mais celui de Yrial.

Juste avant de l’envoyer ici, son maître lui avait dit d’observer les « réalités de la quête de l’Hégémonie ». Zac supposa donc que ce souvenir remontait à l’époque où Yrial avait franchi cette étape. Yana rougit un peu au sourire tendre de Yrial, et Zac maudit intérieurement son maître, lui souhaitant une belle poussée de boutons pour l’avoir exposé à cette scène si ambiguë.

Détournant le regard des deux tourtereaux, il observa plutôt les environs. Il comprit rapidement ce qui se passait et pourquoi tant de vaisseaux sillonnaient les airs. Le champ de fleurs n’était qu’une partie d’une vaste cour entourée de murs.

Derrière la jeune femme, Zac aperçut un petit mais ravissant manoir presque dissimulé parmi plusieurs saules. De temps à autre, des bâtiments dépassaient des murs. Une faible lueur autour de la cour indiquait toutefois que l’endroit était protégé par une sorte de formation de dissimulation.

On aurait dit que Yrial avait gardé le magnifique jardin et supprimé tout le reste lorsqu’il avait créé le monde de son héritage. Zac n’avait aucune idée de la raison. Peut-être que cet endroit et cette jeune femme avaient eu une signification particulière pour lui. La jeune femme en question était devenue extrêmement embarrassée, peut-être à cause de l’apparence singulière de Yrial, il fallait le reconnaître, ou peut-être de son ton familier. Elle semblait sur le point de s’enfuir, rouge de honte.

« Tu seras toujours le bienvenu ici », sourit Yrial en rangeant son pinceau. « Ton sourire illumine toujours mon âme. »

« Je… Ah… Comment vont les blessures du jeune maître ? » demanda Yana en faisant un pas hésitant dans la pergola.

« Grâce à toi, je me sens déjà bien mieux », répondit Yrial en plongeant son regard dans le sien. « Peut-être que mon rêve d’atteindre l’Hégémonie n’est pas encore mort. Si la jeune demoiselle ne m’avait pas trouvé blessé dans la forêt… Je lui en serai reconnaissant toute ma vie. »

« Ah, non, je n’ai fait que ce qu’il fallait », répondit Yana à la hâte.

« Je reste inquiet », dit Yrial, les yeux si humides qu’on aurait dit qu’il allait pleurer. « J’ai peur de te causer des ennuis en vivant ainsi dans ta maison de ville. Cela pourrait ternir ta réputation. »

« Ne dis pas de bêtises », répliqua Yana avec un petit reniflement. « Qui oserait parler ainsi de la fille du maire ? Et puis, si nous… »

Elle ne termina pas sa phrase, mais ses joues rougies en disaient long. C’était donc ça, les rendez-vous amoureux en mode facile ?

« Un jour, je deviendrai quelqu’un qui te mérite », soupira Yrial. « Mais pour l’instant, je… »

« J’ai apporté quelque chose », murmura Yana en jetant discrètement un coup d’œil autour d’elle. « Tu m’as dit que ta Flamme spirituelle s’était éteinte, n’est-ce pas ? Par chance, mon grand-père a trouvé une Flamme spirituelle extrêmement rare dans un Royaume mystique, il y a quelques centaines d’années. J’en ai apporté une braise. »

L’instant suivant, elle sortit de son sac une boîte gravée.

« Je ne peux pas accepter ça ! » s’exclama Yrial, les yeux écarquillés, en faisant un pas en arrière. « C’est trop précieux. Ta famille n’a sûrement pas donné son accord. Je ne peux pas te laisser faire ça pour moi. »

« Ce n’est rien », répondit Yana avec un sourire gêné. « La flamme principale n’a été que légèrement affaiblie ; elle se rétablira dans quelques centaines d’années, et je n’aurai droit qu’à une petite punition. S’il te plaît, prends-la. Ce serait injuste envers le Ciel qu’une personne aussi talentueuse que toi voie ses fondations endommagées avant d’avoir atteint son plein potentiel. »

« Dans ce cas… je l’accepte », dit Yrial avec hésitation. « Encore une fois, tu m’as sauvé. J’espère seulement être à la hauteur de tes attentes un jour. »

« Fais juste attention à ne pas rouvrir tes blessures », sourit Yana avant de regarder autour d’elle. « Je dois rentrer avant qu’on ne me découvre. Essaie de l’absorber rapidement. Comme ça, ils ne pourront pas t’obliger à la rendre. »

Yrial resta là, la boîte à la main et un doux sourire aux lèvres, tandis qu’il regardait Yana s’éloigner. Il s’inclina dans sa direction lorsqu’elle jeta un dernier regard en arrière. Quand elle franchit une porte, son sourire se transforma lentement en un rictus malicieux.

« Pardonne-moi, petite fleur », marmonna Yrial tandis que son aura instable se stabilisait. « Même les beaux gosses traversent des périodes difficiles. Si le destin le permet, je me rattraperai auprès de toi. »

Les yeux de Zac s’écarquillèrent : il comprit aussitôt. Yrial avait dit que cette jeune femme l’avait « sauvé » dans une forêt. Avait-il simplement feint d’être blessé pour se rapprocher d’elle, ou plutôt de la Flamme spirituelle contrôlée par sa famille ? Zac éprouva un nouveau degré de « respect » en voyant la lueur avide dans les yeux de Yrial tandis qu’il ouvrait la boîte.

Voilà donc les tribulations de l’Hégémonie ? Arnaquer des filles naïves pour leur soutirer les trésors de famille, en misant sur une peau lisse et des paroles enjôleuses ?

Après tout, Zac n’était pas en position de juger. C’était plutôt bénin comparé à ses propres méthodes, qui laissaient des mers de sang dans leur sillage. Ici, seule la bourse de quelqu’un en prenait un coup, et la famille de la jeune femme pouvait probablement se permettre cette perte, même si la boîte semblait extraordinaire.

Dans le coffret se trouvait une petite fiole contenant une petite flamme bleue. Dès que Yrial ouvrit la boîte, un brusque froid se répandit dans les environs, recouvrant les coussins et les fleurs alentour d’une pellicule de givre. Pas étonnant que Yrial ait voulu cette chose : elle ressemblait énormément à la glace enflammée qu’il créait souvent.

Yrial referma la boîte à la hâte, puis sortit une série de récipients de son anneau spatial. Zac observa avec intérêt Yrial transférer la braise bleue dans une autre fiole, tandis que la boîte et la fiole d’origine étaient placées sur une petite formation. Un rituel complet s’ensuivit, faisant intervenir de la poudre brise-karma, différents liquides et une sorte de formation que Yrial peignit sur son visage.

Dix minutes plus tard, le rituel prit fin : la boîte disparut simplement tandis que l’espace se distordait à l’intérieur de la formation. Le processus était si fluide que ce ne pouvait pas être la première fois que son maître s’y livrait. Zac devina que toute trace susceptible de mener les aînés de Yana à Yrial avait disparu. Il avait lui-même effectué des opérations semblables à plusieurs reprises, mais devait reconnaître qu’il était loin d’être aussi doué.

Yrial sortit ensuite une lettre déjà rédigée, mais volontairement présentée comme un billet griffonné à la hâte. Il la parfuma avant de la déposer sur la table de la pergola. Zac n’eut pas le temps de tout lire avant que Yrial ne la plie, mais elle disait en gros que d’anciens ennemis avaient appris que Yrial avait survécu et qu’il avait dû fuir pour ne pas mettre la jeune demoiselle en danger. Il lui demandait de l’oublier s’il n’était pas revenu au bout d’un an.

Dix minutes plus tard, Yrial avait quitté la ville par téléporteur, déguisé en nonne taoïste. Zac fut entraîné avec lui, comme s’il était attaché à Yrial par un cordon élastique, même à travers le téléporteur. Ainsi s’écoula une demi-journée, Yrial alternant entre les boutiques et les téléportations vers une nouvelle ville, chaque fois sous une identité différente, mais toujours magnifique.

On aurait dit que les techniques de métamorphose de Yrial étaient d’un rang supérieur aux siennes. Son apparence androgyne l’aidait sans doute aussi à changer de genre sans éveiller le moindre soupçon.

Finalement, Yrial apparut dans une vaste ville, au milieu d’une forêt dont les arbres gigantesques s’élevaient à des milliers de mètres dans le ciel. Seuls les taudis se trouvaient au sol, tandis que de grands manoirs occupaient la cime des arbres. Yrial sortit une feuille volante et traversa la forêt entre les arbres pendant une demi-heure, jusqu’à atteindre un manoir isolé, perché sur une branche de taille moyenne. Le bâtiment était creusé dans l’écorce de l’arbre gigantesque.

Il semblait appartenir à Yrial, puisqu’il utilisa un jeton pour franchir plusieurs barrières, mais il pouvait tout aussi bien s’agir de la propriété d’une autre de ses connaissances. À ce stade, Zac commençait à se demander combien de temps durerait cette vision. Des heures s’étaient écoulées depuis que Yrial avait soutiré cette Flamme spirituelle à cette pauvre fille, et Zac avait simplement supposé que son maître comptait utiliser les flammes glacées comme catalyseur pour franchir un nouveau palier.

Enfin, il semblait que quelque chose allait se produire.

Zac s’approcha avec impatience tandis que Yrial commençait à mettre en place une formation de cultivation complexe au milieu d’une Chambre de cultivation à l’intérieur de l’arbre. Zac n’avait jamais rien vu de pareil, même s’il en reconnaissait certains éléments. On aurait dit un mélange entre un Manuel de tempérage du corps et une technique d’entraînement des bêtes.

Il savait que certains cultivateurs, en particulier ceux qui s’entraînaient aux Daos élémentaires, choisissaient d’infuser leur corps avec des choses comme des Flammes spirituelles ou des Bois divins, afin de se renforcer et de consolider leur lien avec leur Dao. Cependant, Zac n’avait jamais vu cela de ses propres yeux. Il observa avec intérêt Yrial extraire un à un des filaments de la braise scellée et les infuser dans son corps.

Le processus semblait extrêmement douloureux : la peau de Yrial gelait tout en brûlant. Mais il persévéra jusqu’à en avoir absorbé cinq au total, puis s’effondra, inconscient. Le temps se tordit et des heures passèrent en un instant. Enfin, Yrial se réveilla en toussant.

Il se redressa en position assise et avala une pilule de guérison entre deux respirations saccadées. Quelques minutes plus tard, il ferma les yeux et forma un bol avec ses mains. Zac sentit une sorte d’énergie s’agiter dans le corps de Yrial, puis une petite apparition se matérialisa dans ses paumes. Zac la reconnut aussitôt : elle ressemblait beaucoup au tableau de Yrial, tout à l’heure.

Des centaines de petits fragments formaient quelque chose qui ressemblait à un cercle, la moitié composée de flammes orange et l’autre de glace blanc laiteux. Les flammes étaient identiques à celles du pinceau de Yrial, mais Zac remarqua de petites paillettes bleutées et glaciales sur les braises, sans doute dues à l’absorption de la Flamme spirituelle. Les deux éléments se mirent à tourner, mais l’apparition s’effondra au bout de quelques secondes.

La glace éteignait les flammes et les flammes faisaient fondre la glace. Seuls quelques fragments parvinrent à fusionner pour former quelque chose qui ressemblait à la glace enflammée de Yrial, mais ils ne suffisaient pas à sauver le cycle. Yrial finit par ouvrir les yeux, la déception manifeste dans son regard. Mais son abattement ne dura que quelques instants avant qu’il ne sorte une immense carte qui couvrait la moitié du sol.

Si Zac lisait correctement cette carte, le monde où vivait Yrial était tout simplement gigantesque ; la Terre n’y aurait occupé qu’un petit coin. Et la carte était incomplète. Ses bords se brouillaient, accompagnés çà et là d’indications sur le type d’environnement au-delà. Zac devina assez facilement ce qui se passait : Yrial vivait sur l’un de ces mythiques continents de rang C qu’il n’avait pas encore visités.

Ces étendues de terre défiant les lois de la physique défiaient aussi l’espace et couvraient des superficies proprement hallucinantes. Le monde était si vaste qu’un cultivateur au sommet du rang E mourrait de vieillesse avant d’avoir pu visiter ne serait-ce qu’une fraction des pays, factions et zones dangereuses qu’il abritait. Grâce à leurs énergies denses, ces milieux offraient une infinité d’occasions, et la plupart des cultivateurs du Secteur Zecia ne pouvaient que rêver d’y mettre les pieds.

Mais là où il y avait des occasions, il y avait aussi des dangers. De vastes portions de ces continents étaient extrêmement dangereuses, et les Rois des bêtes, voire les Empereurs des bêtes, ne manquaient pas d’y revendiquer leur territoire sauvage. Un seul faux pas, et l’on se retrouvait pris au piège dans un cul-de-sac mortel. Mais le plus grand danger venait des autres cultivateurs, qui se disputaient les abondantes ressources.

Le décor changea, et Zac se retrouva soudain au cœur de la forêt, où Yrial luttait désespérément contre un serpent de cinquante mètres. Il s’agissait soit d’un Roi des bêtes au seuil de l’évolution, soit d’une créature qui venait tout juste d’évoluer. Yrial était poussé dans ses retranchements et déchaînait vague après vague de flammes brûlantes ou de blizzards glacials. C’était la première fois que Zac le voyait combattre, et il avait l’air d’un hybride entre un contrôleur et un mage.

L’arme de prédilection de Yrial était une grande roue à lames qui tournoyait autour de lui comme un satellite, mais plus de la moitié de ses attaques étaient de pures techniques élémentaires, de feu ou de glace. Un jour, Yrial deviendrait le Seigneur des Cycles, mais il n’en était clairement pas encore là dans ce souvenir. Le rythme mystérieux auquel son maître alternait entre ses deux éléments compliquait la tâche du serpent, qui peinait à encaisser cette succession d’attaques brûlantes et glaciales.

La bête finit par succomber à l’offensive implacable de Yrial, mais celui-ci fut empoisonné en retour : des taches vertes apparurent sur son visage. Malgré tout, il forma une lame de glace cristalline avec un large sourire, puis se mit à creuser dans la tête de la bête.

Le monde changea de nouveau. Yrial était maintenant assis au bord d’une falaise, sur une montagne couverte de neige, où soufflaient des vents violents chargés d’un froid terrifiant. Son corps tremblait si fort qu’il parvenait à peine à maîtriser ses membres, mais il ne quittait pas des yeux la petite flamme dans sa main. Elle vacillait dangereusement, sans jamais s’éteindre. On aurait même dit qu’elle absorbait le froid ambiant.

Ainsi, les scènes se succédèrent dans un flot continu de souvenirs, tandis que les heures se changeaient en jours, puis en semaines et finalement en mois. Des combats désespérés, des expéditions dans des régions désolées à la recherche de réponses, Yrial poursuivant sa voie à travers la méditation et la peinture. Les progrès étaient lents, et revers après revers s’abattaient sur lui. Des blessures graves, des impasses sur la voie du Dao, des centaines de tableaux ratés. Il succombait aux éléments capricieux lors de ses voyages, fuyait des poursuivants. Zac vit même Yrial se tenir au-dessus de quelques tombes fraîchement creusées, les yeux vides, les mains couvertes de terre et de sang.

Mais il ne fléchit jamais.

Yrial persévéra, quels que fussent les obstacles, et chaque fois qu’on le mettait à terre, il se relevait. Les années passèrent ainsi tandis qu’il cherchait des occasions et de l’inspiration sur le vaste continent où il vivait. Zac était entraîné d’un moment décisif à l’autre.

Qu’il s’agisse de régions sauvages grouillant de bêtes ou de villes tentaculaires où d’anciens maîtres pouvaient lui ôter la vie d’un simple geste, il se donnait corps et âme dans l’espoir de former son cycle. Le voir se donner autant de mal dans sa quête était une véritable révélation. C’était une leçon importante : personne n’accomplissait quoi que ce soit sans travailler dur. Le talent n’était qu’un avantage ; il fallait encore prendre son avenir en main.

Peu à peu, la maîtrise des éléments de Yrial passa de remarquable à sublime. Les flammes de son pinceau se firent plus froides, et ses tableaux se rapprochaient toujours davantage de ce qu’il cherchait. Les centaines de fragments de l’apparition se réduisirent à cinquante, et Zac vit la roue commencer à tourner dans la main de Yrial. Un an plus tard, il n’en restait plus que vingt.

Zac avait depuis longtemps perdu la notion du temps, absorbé par ce qu’il voyait, tout son être happé par la spirale pour laquelle Yrial risquait tout. Ses aventures n’avaient peut-être pas comporté les mêmes enjeux que celles de Zac : aucun Autarque ou Monarque au sommet de sa puissance n’entravait sa voie.

Mais cela ne signifiait pas qu’il n’y avait aucun danger. Au contraire, Yrial avait dû traverser des épreuves bien plus meurtrières que celles de Zac pour saisir les occasions et les trésors nécessaires à sa progression. Un jour, alors qu’il livrait une bataille particulièrement désespérée contre un Hégémon armé d’une épée, quelque chose finit par se cristalliser : le feu se changea en glace, et la glace en feu.

Ainsi naquit le Seigneur des Cycles, et le monde s’effondra.