Plans

Un léger sourire étira les lèvres de Zac lorsqu’il entendit cette voix familière. Ce n’était manifestement pas un enregistrement : il avait donc réussi à forcer le passage dans cette épreuve aussi. Il reprit sa forme humaine tandis que les nuages se déplaçaient pour former un tunnel qui menait sans doute au domaine de son maître. Il s’approcha du bord du disque flottant, mais jeta un dernier regard aux ultimes vestiges de sa compétence.

[Fin du désespoir] avait une faiblesse flagrante : de loin, c’était la compétence la plus lente à s’activer parmi celles de ses deux classes. Même ainsi, Zac en était extrêmement satisfait. Sa classe des Entraves de la Désolation possédait de nombreuses compétences capables d’immobiliser les ennemis et de les épuiser peu à peu, mais elle manquait de létalité directe. Que sa technique ultime soit une explosion d’une puissance destructrice absolue lui avait donc apporté un tout nouvel outil pour sa classe de Draugr.

Même son[Jugement d’Arcadie]n’atteignait pas ce niveau de puissance brute, bien qu’il portât deux coups consécutifs : le premier mouvement, puis l’éruption qui jaillissait du sol. Cette conception avait aussi ses avantages : le premier coup pouvait briser les défenses, tandis que le suivant achevait l’ennemi.

Cette nouvelle technique ultime exigeait un peu plus de préparation, mais cela ne dérangeait pas Zac. Ses autres compétences immobiliseraient ses ennemis pour les livrer à sa calamité, et[Fin du désespoir]trancherait leur chemin. Il avait même un atout idéal s’il devait accélérer les choses : son Énergie du Vide. Celle-ci ne lui permettrait pas de frapper instantanément, mais elle réduirait considérablement son temps d’incantation en faisant apparaître aussitôt des singularités et des ailes déjà formées.

De plus, cette compétence exprimait de façon inédite la fusion des deux Daos à la base de sa classe : la Hache et le Sceau pâle. Elle exigeait même la présence des deux Daos pour fonctionner. Zac fut donc immensément soulagé d’avoir fini par apprendre à tresser ses Daos grâce à sa méthode maison.

Il n’était pas rare que les compétences de grande qualité exigent une maîtrise plus avancée du Dao, mais Zac avait tout de même été surpris que le Système ajoute une telle compétence à sa classe. Peut-être était-ce un rappel à continuer de travailler son âme, car les exigences nécessaires à l’activation de ses compétences ne feraient que se renforcer avec le temps.

Il lui restait encore beaucoup à découvrir sur sa compétence, puisqu’il s’agissait de la première fois qu’il activait[Fin du désespoir]sans que la Marque de prison ne le limite. Par exemple, il contrôlait en fait les deux singularités lorsqu’il les projeta. Cela signifiait sans doute qu’il pouvait les utiliser autrement que pour les écraser contre la lame qu’il avait invoquée. C’était simplement la technique la plus fondamentale, qu’il avait comprise instinctivement dès qu’il avait obtenu la Fractale de compétence.

Mais il devrait remettre à plus tard l’étude de ces détails. Zac tourna la tête vers le tunnel désormais entièrement formé. Il semblait assez stable, mais son cœur se serra lorsqu’il quitta la plateforme flottante pour s’engager sur un chemin fait de nuages. Heureusement, celui-ci tint bon. Zac fila en avant et apparut bientôt dans un nouveau monde.

Cette fois, Zac ne se retrouva pas sur l’île flottante baignée de clair de lune où il avait rencontré Yrial pour la première fois. Ce n’était pas non plus cet étrange monde semblable à une gemme qu’il avait vaguement aperçu sous les nuages. Il marchait plutôt dans un champ couvert de fleurs, dont le paysage rappelait un peu le tableau de Dao qu’il avait été forcé d’acheter avec ses crédits la dernière fois. Ici, cependant, les fleurs étaient bien plus variées et formaient une explosion envoûtante de couleurs et de parfums.

Au loin se dressait une pergola en bois. Les milliers de morceaux de soie suspendus qui en formaient le plafond dansaient dans la brise. Le tintement des carillons dissimulés parmi les bandes de soie, mêlé au bruissement du tissu et des feuilles, était le seul son perceptible. Ensemble, ils composaient une mélodie harmonieuse qui apaisait l’âme de Zac.

Zac s’approcha et retrouva la silhouette familière, allongée sur un assortiment de coussins, un bouquet à la main. Ses traits étaient d’une beauté ambiguë. Ayant acquis un peu d’expérience depuis leur dernière rencontre, Zac comprit que son maître n’était pas seulement d’une beauté presque impossible. À présent, il distinguait dans ses traits les échos du feu et de la glace, en parfaite harmonie.

C’était le Dao, comme il l’avait vu en observant Iz Tayn. Ou peut-être était-il plus juste de parler d’affinité : une grande communion avec son Dao modifiait légèrement les traits de quelqu’un pour les rapprocher des vérités célestes. Cela expliquerait-il pourquoi on lui disait si souvent qu’il avait l’air robuste, mais banal, alors qu’il avait le sentiment que son apparence s’était nettement améliorée après ses deux améliorations raciales ? Ses traits ne portaient pas la moindre trace du Dao, ce qui le faisait paraître aux yeux des cultivateurs plus ordinaire qu’il ne l’était vraiment.

Mais surtout, à quel point Yrial avait-il été talentueux autrefois ? La marque du Dao sur ses traits n’était qu’un murmure comparée à l’impression palpable qu’il ressentait chez Iz Tayn, mais Zac soupçonnait cette étrange fille d’être proche du sommet du Multivers en matière d’héritage ou de talent. Cela signifiait malgré tout que Yrial possédait peut-être des affinités supérieures à celles de presque tous les êtres qu’il avait rencontrés.

Et pourtant, il avait échoué avant même de confirmer son Dao, preuve que le talent et le travail acharné ne suffisaient pas pour atteindre le sommet. Le Multivers ne manquait ni de travailleurs acharnés ni de gens talentueux. Il fallait aussi de la chance et des occasions à saisir.

« Je t’avais dit de revenir au plus tôt dans dix ans, et tu te présentes devant moi au bout de dix ans, presque jour pour jour ? » demanda Yrial en haussant un sourcil tandis que Zac entrait dans la pergola tapissée. « Ton beau maître t’a tant manqué ? Ça a dû être difficile, avec pour seul souvenir de moi “Une fleur de feu et de glace”. Ou bien as-tu ignoré mes conditions, sacrifiant les convenances par avidité pour mes trésors ? Alors, laquelle de ces options est la bonne ? »

« Sans aucun doute la première », répondit Zac à contrecœur, se rappelant trop bien le caractère fantasque de son maître disparu.

Yrial sourit comme si c’était la réponse attendue, puis agita légèrement le bouquet qu’il tenait à la main. Une vague de parfum s’en échappa tandis que le tissu au-dessus de sa tête s’écartait, laissant les rayons du soleil danser sur son visage et ses longs cheveux. Zac gémit intérieurement, mais se retint de l’interrompre jusqu’à ce que Yrial lui ait présenté son visage sous plusieurs angles. Alors seulement, Zac osa prendre la parole.

« La situation à l’extérieur s’est un peu compliquée. Je dois bientôt quitter ma planète natale, et il y a une petite chance que je ne puisse pas revenir avant d’être devenu un Hégémon. »

Si tout se déroulait comme prévu, il rentrerait après être allé chercher le Dévoreur de mondes ferrique près de la Porte du Vide. Mais ce serait tout de même sa première expédition sans véritable protection. Ce n’était pas une épreuve régie par le Système, comme l’Océan du Crépuscule, où ses ennemis étaient forcément du même rang que lui.

Il s’agissait plutôt d’une marée de bêtes sur une terre étrangère, où pouvaient surgir des Rois des bêtes au sommet de leur rang, des Hégémons hostiles, voire des Monarques. Impossible de savoir comment les choses tourneraient, d’autant que son bracelet d’évasion était hors service pour le prévisible. C’était pourquoi il voulait vérifier si son maître pouvait lui procurer quelques gains de puissance rapides, surtout des moyens de survivre.

Yrial ayant été un cultivateur errant toute sa vie, et si l’on se fiait à la quête que Zac avait reçue en devenant son disciple, le Seigneur des Cycles devait être doué pour fuir ses ennemis. Zac avait besoin de ce genre de capacités : c’était justement un domaine où il était actuellement à la traîne. Sinon, il risquait de se retrouver coincé sur une planète hostile ou dans un Royaume mystique, auquel cas il ne lui resterait qu’une option : atteindre le sommet du rang E avant d’utiliser son Jeton de l’Immense Étendue de Perenne.

« Tu es bien sûr de pouvoir évoluer, malgré ta constitution minable », commenta Yrial en se rallongeant paresseusement. Ses sourcils délicats se froncèrent légèrement tandis qu’il observait Zac. « Mais surtout, qu’est-ce qui t’a pris de faire cette démonstration et de ruiner mon schéma ? Tu as oublié tout ce que je t’ai dit dès ton départ, il y a dix ans ? Tu étais censé créer un cycle. »

« Il s’est passé certaines choses », soupira Zac. « On dirait qu’il m’est impossible de former un cycle avec mon affinité. Ça exige un niveau de maîtrise que je ne peux pas atteindre, peu importe à quel point je m’entraîne. J’ai donc dû apporter quelques changements. »

« Eh bien, je savais que c’était possible », répondit Yrial en haussant les épaules.

« Tu le savais ? s’exclama Zac. Tu m’as donc vendu cette compétence juste pour me faire marcher ? »

« Je ne faisais que le supposer », sourit Yrial. « Qui sait quelles règles suit ton corps bizarre ? Mais je me suis dit que même un échec pourrait t’aider à trouver ta voie. Et je crois que j’avais raison. La Vie et la Hache, la Hache et la Mort. »

Deux épées miniatures apparurent soudain : l’une, forgée dans des flammes blanches incandescentes ; l’autre, taillée dans une glace immaculée. Elles s’entrechoquèrent, libérant des déferlements d’énergie qui illuminèrent toute la pergola.

« Deux opposés renaissent dans le brasier du conflit. Assez intéressant. Ta création finale était plutôt impressionnante, mais tu es loin d’en exploiter le potentiel. Et à en juger par l’état du schéma, ça ne présage rien de bon pour toi, même si une partie des dégâts vient de la manière brutale dont tu as tracé ta voie. »

« Tu as appelé cette roue un schéma deux fois maintenant. Qu’est-ce que tu veux dire ? Un schéma pour un cycle ? » demanda Zac en détournant les yeux de la représentation de sa voie que Yrial avait fait apparaître.

« On pourrait le dire », acquiesça Yrial tandis que les deux épées fusionnaient en une roue qui ressemblait beaucoup au symbole du yin et du yang. « Mais elle servait aussi à autre chose. C’était un modèle de formation destiné à condenser le Noyau d’un cultivateur. Si tu parvenais à tracer ta voie cyclique sur la roue, cela signifiait que tu étais qualifié pour tenter d’atteindre l’Hégémonie. Mais regarde-toi : comment pourrais-tu former un noyau avec une énergie aussi instable ? Tu exploserais. »

« C’est si grave que ça ? » grimaça Zac. « Alors, comment les Marcheurs de la Frontière s’y prennent-ils d’habitude ? »

« Les Marcheurs de la Frontière ? » Yrial sourit. « On n’entend pas souvent ce terme. Je vois que tu t’es renseigné. On en parlera plus tard, mais laisse-moi d’abord t’examiner. Les Daos que tu as insufflés dans tes lames de vent étaient très intéressants. »

« Ce n’était pas… » marmonna Zac, avant de hausser les épaules et de s’interrompre en voyant que Yrial ne l’écoutait pas. Les yeux rivés sur ce que Zac supposait être son écran de statut censuré, il ne l’entendait déjà plus.

« Quoi… ?! » s’exclama Yrial. « Ces lames de Dao n’étaient pas une simple compétence ? Elles n’étaient faites que de Dao pur et d’énergie ?! »

« Eh bien, oui ? » acquiesça Zac, prenant un certain plaisir à voir son maître stupéfait.

« Comment est-ce possible ?! » poursuivit Yrial. Son visage immaculé commençait à se déformer tandis qu’il se levait d’un bond, toute nonchalance envolée. « Comment un moins-que-rien de légende comme toi a-t-il pu former trois Branches du Dao en dix petites années ? Tu es tombé dans une cuve de Dao primordial ? »

« Du Dao primordial ? » répondit Zac en secouant la tête, mais ses yeux s’illuminèrent soudain. « Attends, c’est comme une lumière blanche immaculée, qui dégage une aura préservée de toute souillure du Dao ordinaire ? »

« Toi… » Yrial suffoqua. « Ne me dis pas que tu… »

« Eh bien, non », répondit Zac, ce qui arracha un soupir de soulagement à son maître. « Il n’y avait que quelques particules, pas une cuve entière. »

« Petit morveux, tu essaies encore de me tuer ? » jura Yrial, le regard perdu dans le vague. « Pourquoi n’ai-je jamais eu ce genre de chance, moi ? Si quelqu’un m’avait envoyé un peu de Dao primordial, est-ce que j’aurais fini par rester bloqué sans jamais confirmer mon Dao ? »

Heureusement, le Seigneur des Cycles retrouva vite ses esprits, même s’il continuait de regarder Zac avec un air dégoûté qui lui rappela Ogras. « Même un tas de fumier serait consacré par le Dao avec une pareille occasion. Alors, qu’as-tu fait d’autre ? Tu as dû manger le trésor que je t’ai donné ? As-tu réussi à déterrer les autres Nœuds cachés qu’il t’a révélés ? »

« Je crois qu’il m’en reste à ouvrir, mais je n’en suis pas sûr », répondit Zac. Yrial hocha la tête comme s’il s’y attendait. « Pour l’instant, disons que j’en ai ouvert cinq. »

« Petit morveux, tu le fais exprès ? À partir de maintenant, donne-moi tes résultats rapidement et sans tourner autour du pot, ou je commencerai à te retirer des crédits », lança Yrial en levant les yeux au ciel. Agacé, il se mit à s’éventer avec son bouquet. « Qu’as-tu amélioré d’autre ? »

Zac hésita un instant, mais choisit finalement de s’en tenir à sa décision initiale. Il avait longtemps réfléchi à ce qu’il devait révéler à son maître disparu. Sa paranoïa profondément ancrée se heurtait à son désir d’obtenir de bons conseils. S’il en disait trop peu à Yrial, celui-ci lui donnerait une fois encore son avis sans tenir compte de tous les aspects de sa voie, comme cela s’était passé avec Pavina et Heda.

Mais s’il en disait trop, cela risquait d’avoir des conséquences imprévues plus tard, même s’il ne savait pas franchement lesquelles. Au bout du compte, il avait décidé de révéler à Yrial presque tout ce qu’il avait découvert sur lui-même et sur sa voie, à l’exception de ses soupçons quant à son éventuel lien avec l’Empereur Sans-Limites. Comme Pavina l’avait dit, certaines choses valaient mieux ne pas être prononcées à voix haute. Cette fois, toutefois, il se méfiait du Système plutôt que de l’Orom.

À ses yeux, les avantages l’emportaient largement sur les risques. Si quelqu’un parvenait à s’introduire dans son Dépôt de Dao et à extorquer ses secrets à Yrial en enfreignant les règles du contrat maître-disciple imposé par le Système, l’exposition de ses secrets serait probablement le cadet de ses soucis.

« J’ai obtenu un Manuel de renforcement de l’âme de qualité supérieure dans la Tour de l’Éternité, et j’en ai cultivé trois couches sur neuf. Mon âme est ainsi plus forte que celle de la plupart des Mentalistes. J’ai aussi éveillé mes lignées, ce qui est lié à mes Nœuds cachés, dit Zac. Ah, et j’ai atteint le stade de l’Intégration pour les deux postures de ma technique. »

Le Seigneur des Cycles fixa Zac d’un regard impassible pendant quelques instants, tandis que celui-ci lui rendait un sourire gêné. Zac savait ce que pensait Yrial. Même s’il lui avait parfois semblé progresser lentement, sa vitesse de cultivation restait monstrueuse comparée à celle de la plupart des élites. Une seule de ses percées en dix ans aurait déjà été remarquable ; en réussir dans plusieurs domaines ? Seuls les Élus du Ciel en étaient probablement capables.

« Très bien. Pourquoi as-tu commencé à cultiver ton âme ? À cause de tes affinités minables ? » finit par demander Yrial.

« Ça m’aide, mais ce n’est pas la vraie raison. Je ne te l’ai pas dit la dernière fois que je suis venu, mais le Système a quelque peu perturbé ma voie », grimaça Zac en lui expliquant brièvement la situation des vestiges dans son esprit, sans toutefois mentionner Be’Zi ni leurs quêtes.

« La Création, l’Oubli et le Chaos… Les Pics brisés de la Voie sans limites », soupira Yrial. « Dire que tu as été entraîné dans les machinations des Cieux sans limites avant même de t’engager sur la voie de la cultivation. C’est lié à tes races ? »

« Probablement », acquiesça lentement Zac. « Le Système a sans doute vu une occasion de tenter quelque chose quand j’ai obtenu mon côté Draugr, même si c’est peut-être parce qu’il ne veut pas que je rejoigne la faction de ma mère. »

« Pourquoi les Cieux se soucieraient-ils de ça ? » rit Yrial. « Ne laisse pas ton ego prendre le dessus. »

« Eh bien, il se trouve que ma mère n’était pas originaire du monde où j’ai grandi. C’était une Technocrate. Une puissante, probablement une Autarque. Et d’après ce qu’ils faisaient, sa famille était peut-être l’une des plus puissantes familles technocrates qui soient. »

« Évidemment qu’elle l’était », grogna Yrial. « Pas étonnant, pas étonnant… Voilà pourquoi je ne parvenais pas à comprendre les scripts de ton Noyau espion : ils étaient l’œuvre de ces fous. Ne me dis pas que tu as commencé à t’implanter ces composants maudits, en t’écartant de l’ordre naturel ? »

« Non », répondit Zac en secouant la tête. « Ma mère me considère comme une expérience ratée et m’a en quelque sorte abandonné ici avant d’enlever ma sœur. Je n’en suis pas certain, mais je crois être entièrement organique. La famille de ma mère a été anéantie avant d’en arriver au stade où elle aurait commencé à m’implanter des choses bizarres. »

Pour être honnête, cela lui faisait un bien fou de pouvoir enfin se confier, après des années à cacher les véritables aspects de son héritage. Sa sœur et Ogras étant tous deux partis, personne ne comprenait vraiment ce qu’il traversait ni les difficultés auxquelles il faisait face. Alors, au cours de l’heure suivante, les secrets s’enchaînèrent dans la pergola tandis que Zac racontait à grands traits ce qui lui était arrivé depuis leur dernière rencontre.

« À présent, je me rapproche de la formation de mon noyau, mais je ne sais franchement pas comment m’attaquer à ce problème. J’espérais que tu pourrais m’indiquer la bonne direction, puisque tu es toi aussi un Marcheur de la Frontière », dit Zac.

« Comment pourrais-je bien t’aider ? En fait, ne me parle pas », marmonna Yrial en détournant ostensiblement le regard. « Je ne peux même pas te regarder en ce moment. Des origines mystérieuses, les Cieux eux-mêmes qui te guident vers des trésors étranges, des expériences sur ta lignée, une constitution sans précédent, des occasions qui se présentent où que tu ailles… Espèce de salaud, tu as volé la providence d’un Secteur entier ou quoi ? »

« C’est… » Zac toussa. « Je veux dire, ça peut sembler un peu injuste, mais je n’ai pas eu la vie facile. J’ai perdu le compte des fois où j’ai été blessé ou où j’ai failli mourir. »

« Peu importe », souffla Yrial avec dédain, avant de prendre une longue inspiration apaisante. « Bon, ton bon maître va mettre cette injustice de côté pour l’instant. Examine les réalités de la quête de l’Hégémonie pendant que j’essaie de démêler le sac de nœuds que tu as créé. »

Zac allait lui demander ce qu’il voulait dire, mais une vague de vertige le submergea l’instant d’après. Le monde se brisa tandis qu’il tombait au sol, puis se reconstitua soudain. Zac se remit debout, déconcerté. Il crut d’abord que Yrial l’avait envoyé accomplir une autre quête, mais la pergola et le champ de fleurs étaient toujours là.

Mais pourquoi un mur était-il soudain apparu ? Et ces trésors volants, là-haut dans le ciel ?