Chapitre 850
L’immense statue de Yrial avait quelque peu changé. Aujourd’hui, une brume chargée d’énergies brûlantes et glaciales l’enveloppait, et elle dégageait bel et bien une aura semblable à celle d’un véritable cultivateur. Brazla n’avait donc pas menti en disant qu’il lui fallait du temps pour rassembler de l’énergie. La scène rendit Zac un peu méfiant. Pourquoi la deuxième Épreuve d’héritage nécessitait-elle ce genre d’énergie ? Était-ce lié à la difficulté, ou y avait-il autre chose ?
Si c’était la première possibilité, Zac avait une confiance absolue en lui. Mais s’il fallait cette énergie pour le téléporter dans un autre secteur, cela risquait de poser problème. Il n’était pas prêt à quitter de nouveau le Secteur Zecia, surtout tant que son bracelet d’évasion n’était pas réparé. Zac se tourna donc vers l’Esprit d’outil, qui avait aujourd’hui revêtu son apparence de guerrier : une immense épée à deux mains dans le dos et une armure étincelante. « Tu as bien travaillé. »
« Ce n’est rien pour le grand Brazla », renifla l’Esprit d’outil, le nez presque levé vers le plafond. « Alors, qu’as-tu apporté aujourd’hui ? »
Zac ravala son agacement tandis qu’une petite montagne d’ornements dorés apparaissait sur le sol. Un jour, il rabaisserait l’Esprit d’outil d’un cran ou deux, mais pour l’instant, il n’était tout simplement pas assez fort. Il ne lui restait donc qu’à sourire et à lui montrer son offrande : lustres, statues, meubles, tableaux et toutes sortes de bibelots qu’il avait rassemblés.
« Ce sont des objets de famille inestimables, que j’ai recueillis lors de ma dernière sortie. Chacun est un trésor remarquable, d’une grande renommée », mentit Zac en puisant dans son Calrin intérieur. « Ils ne contiennent pas beaucoup d’énergie spirituelle, mais leur valeur artistique est incalculable. »
Brazla contempla Zac quelques secondes, puis posa les yeux sur le tas de trésors étincelants. « Certes, ils ne sauraient rivaliser avec le talent artistique de mes tours. Mais qui le pourrait ? Ces babioles feront l’affaire. Après tout, elles mettront en évidence l’immense fossé entre l’art profane et l’art céleste incarné par Brazla. »
Zac poussa intérieurement un soupir de soulagement : sa tentative de refourguer quelques décorations inutiles avait réussi. Il avait encore plusieurs véritables trésors et réseaux en réserve, au cas où, mais pourquoi dépenser son argent s’il n’y était pas obligé ?
« C’est un honneur pour elles de prendre place dans ton grand temple », acquiesça Zac avant de désigner la statue du Seigneur des Cycles. « Si je peux me permettre, d’où vient cette aura ? »
« Tu devrais poser la question au prétentieux qui se trouve à l’intérieur », répondit Brazla, démontrant une fois de plus qu’il était incapable de se rendre compte de sa propre suffisance. « Je me suis contenté de rassembler l’énergie nécessaire. Si tu veux mon avis, le Seigneur des Cycles tente pitoyablement d’égaler la magnificence des Tours des Myriades de Dao. »
« Très bien. Alors, on procède comme la dernière fois ? Tu sais combien de temps ça risque de prendre ? » demanda Zac, qui essayait de soutirer au moins une information utile à l’Esprit d’outil.
« Toutes ces questions… » grommela Brazla, agacé. « Tu prends le grand sage pour ton guide touristique ? Monte sur le téléporteur et disparais de ma vue. Ça ne devrait pas prendre longtemps. »
Cette fois, Zac se contenta de grogner en s’éloignant. Il s’arrêta juste devant le Réseau de téléportation. L’Esprit d’outil étant d’humeur peu coopérative, il tenta de tirer quelques indices du réseau. Heureusement, celui-ci ressemblait à celui de la dernière fois, ce qui réduisait les chances qu’il s’agisse d’un véritable Réseau de téléportation longue distance.
Son regard se posa de nouveau sur la statue qui le dominait, et une vague de nostalgie le submergea. Difficile de croire que plus de dix ans seulement s’étaient écoulés depuis la dernière fois qu’il s’était tenu là. La décennie lui semblait à la fois bien plus longue et bien plus courte. À l’époque, il était si inexpérimenté, avançant à tâtons tout en s’accrochant désespérément au pouvoir nécessaire pour sauver la Terre des menaces qui pesaient sur elle. À présent, il était presque entièrement transformé, mais il espérait toujours que Yrial pourrait répondre aux questions qui le tourmentaient.
Zac inspira profondément et examina une dernière fois son corps, pour s’assurer qu’aucune menace latente ni aucune faiblesse ne risquait de le gêner durant l’épreuve. Il avait désormais presque entièrement récupéré ; seuls subsistaient quelques échos de la formation de son Aperçu du Chaos. Il monta alors sur le téléporteur.
L’instant d’après, Zac se retrouva debout sur un disque flottant parmi des nuages violets et roses, sous un ciel étranger d’une beauté à couper le souffle. Le spectacle était fascinant, mais son attention fut bientôt attirée par l’immense objet qui flottait devant lui. C’était un grand disque de pierre dont le pourtour était gravé de caractères inconnus. Il tournait lentement sur place, telle une roue.
Sa surface plane était presque entièrement lisse, sans indice évident quant à sa fonction. Un deuxième disque, bien plus petit, flottait juste devant lui, comme un réseau fille de son parent haut de cinquante mètres. Zac devina qu’il avait un rapport avec l’épreuve imaginée par Yrial, et une voix familière ne tarda pas à confirmer son intuition.
« Dessine ta Voie de la Suprématie cyclique », résonna la voix de Yrial à travers les nuages tandis que le petit disque s’approchait. Après avoir connu le véritable Seigneur des Cycles, Zac trouvait que le ton grandiose de Yrial sonnait terriblement faux.
Zac grimaça en saisissant le disque. Ses craintes s’étaient en partie confirmées. S’il ne s’agissait que de Dao ou de force, il était tout à fait sûr de réussir l’épreuve : il avait largement dépassé ce qu’on aurait pu attendre d’un petit Héritage du Dao local. Mais s’il lui fallait prouver qu’il suivait une voie cyclique, les choses se compliquaient soudain considérablement.
« Euh… professeur ? Maître ? » hésita Zac en observant le disque devant lui. « Les plans ont un peu changé. Vous pourriez modifier l’épreuve ? »
Il n’obtint aucune réponse. Zac supposa que la voix était préenregistrée, même si Yrial l’observait probablement depuis sa propre dimension. Ses paroles provoquèrent néanmoins un changement : un rideau de glace enflammée — ou peut-être de flammes glaciales — apparut dans le ciel. La mer de feu ondulait de façon hypnotique, traversant le cycle de Yrial entre le feu et la glace. Pourtant, Zac fut consterné plutôt qu’émerveillé par cette maîtrise du Dao magistrale.
Car le rideau descendait lentement vers lui.
Il avait l’impression d’être piégé dans une ruine clichée où un plafond hérissé de pointes s’abaissait peu à peu. Dans une dizaine de minutes, la glace enflammée l’aurait englouti. Même s’il parvenait à résister au domaine, cela signifierait sans doute l’échec de l’épreuve ; il perdrait alors sa chance de s’entretenir avec son maître jusqu’à ce qu’il soit assez puissant pour s’introduire de force dans son antre.
Il n’y avait pas une seconde à perdre. Zac infusa aussitôt un filet d’énergie mentale dans le petit disque devant lui, à la recherche d’indices sur le sens de « dessine ta voie ». Mais une seconde à peine s’écoula avant qu’il ne jure et manque de jeter le Réseau fille dans les nuages. Le problème n’était pas qu’il ne comprenait pas ce qu’il devait faire, mais que la méthode lui était trop familière.
Le réseau fonctionnait presque exactement comme le Réseau du Discours du Dao de la Tour de l’Éternité.
Sans ce timing catastrophique, Zac aurait trouvé la situation assez ironique. C’était lors du Discours du Dao contre les Enlightened Three qu’il avait enfin compris l’inutilité de poursuivre une voie cyclique de vie et de mort, avant de faire ses premiers pas vers le système qu’il suivait aujourd’hui. Et voilà qu’il se retrouvait dans une situation semblable, où il devait justement mettre en évidence un cycle.
Cette fois, il ne pouvait pas simplement inonder le réseau de son énergie mentale chargée de ses Daos et d’énergie d’Oubli. D’abord, il était pratiquement à sec côté réserves, et son énergie mentale était devenue extrêmement pure après des années de renforcement de l’âme. Ensuite, même s’il parvenait à submerger le disque, et alors ? Cela compterait probablement comme un échec, tout simplement.
Le rideau de flammes cycliques continuait de se rapprocher. Zac ne pouvait que serrer les dents et faire de son mieux. Il infusa d’abord sa Branche de Kalpataru dans le petit disque, et un arbre rayonnant commença à apparaître sur le côté gauche de la roue. Mais tandis que celle-ci tournait, l’image de l’arbre se tordit et se déforma, devenant méconnaissable avant même que Zac ait pu infuser sa deuxième Branche du Dao.
Impossible, donc, de tenter de provoquer un faux cycle pour tromper l’épreuve.
Zac grogna, agacé, et effaça le disque. Pour sa deuxième tentative, il forma deux épais courants d’énergie mentale qu’il entrelaça en une tresse solide. Puis il remplit les courants de ses Daos de la Vie et de la Mort, avant d’infuser la Tresse de Dao dans le petit disque. L’instant d’après, ses deux Avatars du Dao apparurent sur la roue en rotation.
Malheureusement, le résultat fut le même. Les avatars ne conservèrent leur sens qu’une seconde avant d’être tordus et désagrégés, comme si l’immense roue était une meule. Ils ne tenaient même pas quelques respirations, sans parler de former une quelconque sorte de cycle.
« Mais qu’est-ce que… » marmonna Zac. Mais il refusait d’abandonner et enchaîna les tentatives.
Pourtant, quelle que soit la manière dont il infusait ses Daos dans le disque, ils ne fusionnaient jamais. La roue continuait de tourner et ruinait chacune de ses tentatives. Zac envoya même les chaînes du[Lien d’amour], mais si elles parvinrent à ralentir la roue, celle-ci se mit à grincer de façon inquiétante, obligeant Zac à les lâcher.
La rotation avait quelque chose de particulier : son propre Dao serait attaqué s’il ne tournait pas en rythme. Mais il était absolument incapable de la modifier. Il ne suffisait pas de faire tourner l’énergie mentale sur le disque ; cela n’avait aucun effet. La théorie sous-jacente n’avait rien de mystérieux : la roue tournait pour représenter une voie cyclique, mais le véritable cycle était conceptuel.
S’il ne parvenait pas à insuffler cette compréhension à la roue, les dessins ne tourneraient pas et se briseraient aussitôt.
Les minutes s’écoulèrent tandis que Zac épuisait toutes les possibilités qui lui venaient à l’esprit, mais en vain. Il n’avait tout simplement pas les moyens de réussir cette épreuve, par la ruse ou par la force, et le rideau de flammes se rapprochait de plus en plus. À court de solutions, Zac grogna d’agacement. Puisqu’il ne pouvait pas feindre une voie cyclique, il imposerait la sienne à cette roue capricieuse.
Un cri strident résonna parmi les nuages tandis que[Morsure de Verun]apparaissait dans sa main, son tranchant d’os acéré brillant de bleu et de rouge sous le rideau de Dao de Yrial. Huit courants d’énergie mentale — quatre imprégnés de la Branche de la Hache de guerre et quatre de la Branche de Kalpataru — affluèrent dans l’Esprit d’outil, l’imprégnant de la moitié de sa voie.
L’espace de l’épreuve se déchira sur les bords sous l’immense puissance contenue dans l’arme tandis que Zac y insufflait autant de Dao et d’énergie qu’elle pouvait en supporter. Il n’utilisa aucune technique, ni la sienne ni celle de Verun ; il se contenta de balancer sa hache d’un mouvement impénétrable, chargé des connaissances acquises grâce à sa Posture évolutive.
Ce n’était pas un geste vain. La quantité d’énergie concentrée dans la lame lui permit de projeter une véritable lame de Dao pur, qui ressemblait à son ancienne technique[Frappe]. La cible n’était pas la voûte céleste, mais la roue de Dao. Une immense onde de choc fit tourbillonner les nuages, révélant par endroits un monde scintillant, très loin en contrebas.
On aurait dit un immense cristal plutôt qu’un continent. Des milliers de lumières réfractées lui parvenaient à travers les déchirures dans les nuages. Mais Zac ignora l’étrange spectacle et reporta son attention sur la roue.
L’attaque avait laissé une énorme cicatrice sur la roue, une ligne verticale droite qui s’enfonçait dans le disque sur un tiers de sa largeur depuis la gauche. Cette blessure ressemblait presque à une fissure dans la réalité, grouillante de vagues de vie déchaînées. Elle évoquait les petites déchirures dans les nuages autour de lui, qui dévoilaient un aperçu de paradis, tout en dégageant une aura sinistre, imprégnée de son Dao fondé sur le conflit.
Les caractères inconnus gravés sur le pourtour avaient eux aussi été entièrement détruits, et la roue s’était immobilisée. Zac vit toutefois les runes se reformer lentement. Il changea de forme ; ses yeux devinrent noirs et sa peau pâle. Au même moment,[Lien d’amour]vibra tandis que sa nouvelle hache apparaissait dans sa main.
Une pensée fugace traversa l’esprit de Zac tandis qu’il formait huit nouveaux courants d’énergie mentale. Devrait-il donner un nom à la hache ? Ou la considérer comme faisant partie du[Lien d’amour], puisqu’ils n’étaient techniquement qu’un seul Esprit d’outil ? Mais ce nom ne convenait pas à une arme tranchante. Zac se dit qu’il demanderait à Alea la prochaine fois qu’elle apparaîtrait. En attendant, il appellerait simplement la hache[Mort noire], d’après sa couleur et son affinité.
Une deuxième vague de Dao pur s’élança, et une deuxième cicatrice apparut sur le disque. Si la première ressemblait à une déchirure laissant presque entrevoir un monde céleste, la seconde évoquait une plaie purulente, grouillante de mort et de carnage. C’était la destruction, l’ombre des abysses eux-mêmes.
Deux cicatrices parallèles barraient le disque, toutes deux imprégnées de son Dao. La roue ne put en supporter davantage. De petites fissures se propagèrent, dessinant un réseau semblable à une toile d’araignée. Fait intéressant, Zac remarqua qu’elles ne semblaient apparaître qu’au centre du disque, entre les deux cicatrices, tandis que les bords extérieurs restaient intacts.
Les nouvelles fissures partirent des entailles et se propagèrent vers l’autre côté, comme si elles cherchaient à se rejoindre. Zac observait la scène avec une attention passionnée ; il avait l’impression de pouvoir en tirer de nouvelles vérités. Ces fissures n’étaient pas aléatoires : elles formaient une sorte de motif fondé sur ses Daos.
C’était presque comme s’il observait deux armées de très loin, des escadrons de cavalerie s’élançant vers les lignes ennemies. C’était une guerre entre la Vie et la Mort, un conflit aussi ancien que le temps lui-même. Bientôt, les deux réseaux de fissures atteignirent le centre du disque et se rencontrèrent, accélérant brusquement le processus.
Zac n’aperçut qu’un indice de quelque chose, sans savoir quoi, puis le disque s’effondra dans une explosion d’énergie qui le projeta à terre. Il lui avait presque semblé qu’une troisième cicatrice s’était formée à l’endroit où les deux réseaux de fissures se rejoignaient, et qu’elle dégageait une aura supérieure à celle des deux autres. Malheureusement, elle était si instable qu’elle ne dura qu’un instant.
En voyant le disque se briser, Zac sentit son cœur se serrer. Son pari avait échoué : il avait voulu graver de force sa voie sur le disque. Pourtant, quelques secondes passèrent sans que rien ne se produise. Pourquoi ne l’expulsait-on pas s’il avait échoué ? Avait-il encore une chance de réussir ? Il restait toutefois un problème.
Le rideau de flammes continuait de descendre et ne se trouvait plus qu’à quelques centaines de mètres au-dessus de lui. Zac leva les yeux vers lui, hésitant à activer l’un de ses moyens d’évasion. Il avait désormais trouvé quelques meilleures solutions que[Fuite du lâche], des méthodes qui lui permettraient de quitter l’épreuve sans perdre toutes ses autres quêtes.
La méthode la plus simple consistait à activer un talisman spatial assez puissant pour déstabiliser cet espace temporaire, ce qui le ferait expulser. Une telle méthode ne fonctionnerait pas dans les Royaumes mystiques ou les héritages de premier ordre, mais elle devrait suffire pour une épreuve aussi simple.
Zac refusait pourtant d’abandonner si facilement. Le Miasme s’agita dans son corps tandis que son[Vide spirituel]se déchaînait. Il donnait tout dès le départ ; une immense Tresse de Dao pénétra dans une Fractale de compétence sur son biceps droit, accompagnée de près d’un tiers de son Miasme.
Au moment suivant, des vagues de ténèbres déferlèrent de son dos. Mais elles ne formèrent pas un domaine de mort comme[Vœu de mort]. L’énergie se condensa plutôt en un réseau de fils, qui évoquait à la fois des ailes squelettiques, un maillage de chaînes ou une toile d’araignée. Ils s’étendaient depuis son dos sur cinq mètres dans toutes les directions, et le réseau se tordait sans cesse tandis qu’il accumulait de l’énergie.
Une sphère étincelante, d’une obscurité absolue, se forma bientôt à chaque extrémité. Dans sa main,[Mort noire]se mit à rayonner d’une brume grise qui lacérait l’air alentour. Zac lança un regard noir au ciel et, dans un rugissement, abattit son arme en un arc vertical précis. La brume d’une acuité insensée jaillit vers l’avant. En un instant, la vague se transforma en un crâne métallique portant une immense cicatrice sur le front.
Le crâne n’apparut qu’un instant, ses mâchoires s’ouvrant bien au-delà du possible. Avant de se désagréger, il poussa un hurlement silencieux d’une telle puissance qu’il forma une lame à peine visible, qui fusa à une vitesse presque inimaginable. Sur son passage, des déchirures spatiales chargées du Dao de la Hache tourbillonnaient, traçant une voie de destruction qui s’élargissait lentement.
Le spectacle était saisissant, mais la technique ne s’achevait pas sur une seule lame. Les appendices semblables à des ailes dans le dos de Zac battirent et se déployèrent soudain cinq fois plus qu’avant. En un instant, ils atteignirent la taille d’ailes d’avion, avant d’être absorbés par les deux sphères à leurs extrémités. Des runes glaçant l’âme apparurent alors à la surface des sphères, et Zac finit par les libérer.
Les deux singularités s’élancèrent avec une telle force qu’elles déchirèrent l’espace, puis réapparurent juste à côté de la lame, qui avait déjà atteint les rideaux de flammes tourbillonnants. Dès leur apparition, l’espace alentour se scella sous l’éclat des runes. Les flammes glaciales semblèrent alors complètement figées, suspendues sur place.
L’instant d’après, la lame et les deux sphères entrèrent en collision. Zac dut activer[Exposants profanes]pour résister à l’éruption cataclysmique qui s’ensuivit. La Mort et le Conflit fusionnèrent, et rien ne put résister à leur puissance : un brasier noir réduisit toute la voûte céleste en lambeaux. À l’abri derrière sa barrière, Zac contempla la scène avec stupeur, sans savoir s’il aurait lui-même survécu au cœur de l’explosion.
Il avait déjà utilisé[Fin du désespoir]dans le Monde d’Orom, mais le spectacle de l’époque n’était qu’une pâle ombre de ce qu’il voyait à présent. D’abord, les sphères n’avaient pas été assez puissantes pour sceller leur environnement, et l’explosion n’avait été qu’une allumette comparée à l’embrasement d’aujourd’hui.
Quelques vagues égarées de glace enflammée retombèrent autour de lui, mais les chaînes du[Lien d’amour]écartèrent sans effort celles qui franchirent les barrières. Une minute plus tard, le ciel était dégagé, débarrassé aussi bien de son attaque que du domaine.
« Euh… » Zac hésita enfin en regardant autour de lui, incertain de ce qu’il devait faire à présent, alors qu’il se trouvait sur un disque volant parmi les nuages.
« Comment ai-je pu accepter un rustre tel que toi comme disciple ? » soupira une voix juste à côté de son oreille. « Les longues années passées en ce lieu ont dû me rendre fou, tout comme le petit Esprit d’outil. »