Chapitre 849
« Attends, tu es au rang E supérieur ? » s’exclama Zac, mais Alea avait déjà disparu et aucune réponse ne lui parvint de l’intérieur de son esprit.
Elle semblait vraiment incapable de communiquer librement pour le moment.
Zac ne sentait pas du tout sa présence dans son esprit, à part ce lien intangible qu’il partageait avec ses autres Esprits d’outil. Mais même si elle avait disparu comme après leurs précédents échanges, qui n’avaient duré que quelques instants, Zac ne s’inquiétait plus. Comme Alea le lui avait dit, elle était guérie et avait même progressé dans sa cultivation.
Et, à vrai dire, même s’il était ravi d’entendre de nouveau sa voix, Zac était en quelque sorte soulagé qu’Alea ne puisse pas lui parler librement dans la tête. Ce n’était pas qu’il ait quantité de secrets à lui cacher : ils avaient depuis longtemps dépassé ce stade.
C’était plutôt cette impression d’avoir l’esprit envahi, même si Alea n’y serait évidemment pas une présence hostile, contrairement à la graine de Heda. C’était pour cela que les compétences de Vilari et de Triv fonctionnaient plutôt comme des appels téléphoniques. Ils devaient effleurer son esprit, et il devait accepter leur tentative de communiquer.
Alea ayant disparu, Zac reprit sa forme de Draugr, puis passa les quelques minutes suivantes à se familiariser avec son arme améliorée. Qu’elle ait réussi à passer du sommet du rang F au rang E supérieur d’un seul bond était énorme, mais Zac estimait qu’il ne devrait pas être trop surpris.
Vu tout ce que le cercueil avait avalé depuis sa création[Lien d'amour], Zac n’aurait même pas été surpris qu’il devienne un Esprit d’outil de rang D.
Au début, Zac avait craint que la chaîne attachée au manche de sa nouvelle hache ne le gêne, même si elle était plus fine que les autres dont il se servait pour attaquer. Mais il fut soulagé de constater qu’elle semblait douée d’une volonté propre : elle ne le gênait jamais et ne lui fouettait pas la hanche.
En fait, elle pouvait même être considérée comme un atout plutôt qu’un défaut.
Pour commencer, la chaîne dansait sans cesse dans les airs près du manche, jouant un peu le rôle d’une garde. Elle ne pourrait sans doute pas bloquer une attaque de toutes ses forces, mais avoir un bout de métal pour parer un coup surprise visant la main qui tenait son arme était évidemment une bonne chose.
Ensuite, la chaîne transformait en quelque sorte la hache en arme de jet. Il lança brusquement l’arme vers un arbre de l’autre côté de la cour, et la hache fila comme une flèche. Au dernier moment, Zac donna une légère impulsion à la chaîne tendue, faisant brusquement dévier la hache, qui décrivit un arc avant d’abattre un arbre voisin.
C’était une fusion entre sa compréhension des haches et celle des armes, qui lui permettait de maîtriser sa hache des deux façons. Cette manipulation de la chaîne était la forme de contrôle la plus simple, mais elle laissait entrevoir toutes sortes de possibilités pour l’avenir.
Un instant plus tard, la hache était de retour dans sa main. La chaîne se rétracta si vite qu’on aurait presque dit une téléportation. Un expert spécialisé en Dextérité pourrait peut-être attraper la hache à son retour, mais oserait-il seulement essayer ?
« Triv, dit Zac en sortant du cercle d’isolement. Il lança sa hache au majordome, qui la rattrapa avec surprise. Essaie de tirer sur la chaîne pour l’éloigner de moi. »
« Ah, jeune maître, ce genre d’exploit n’est pas mon fort », hésita Triv.
« Eh bien, il n’y a que toi dans les parages, répondit Zac en haussant les épaules. Ne t’inquiète pas, fais de ton mieux. »
« Très bien », accepta Triv à contrecœur. Une sorte de lasso semi-tangible se forma autour de la hache, et il se mit à tirer.
Mais malgré tous leurs efforts, le cercueil attira le fantôme à lui sans le moindre mal. Zac saisit lui-même la chaîne et sentit que Triv déployait l’équivalent d’environ trois mille points de Force pour résister à la traction. À première vue, ce n’était pas près d’atteindre les limites du cercueil, mais Zac devrait trouver quelqu’un de plus fort pour la mettre à l’épreuve comme il se devait.
« Très bien, merci. Tu n’as pas besoin de rester dans le coin, dit Zac.
— Alors, je vais prendre congé », répondit Triv. Il jeta un regard admiratif à la hache qu’ils tenaient, puis s’éloigna en flottant.
Seul dans sa cour, Zac s’assit sur un tapis de prière et contempla pensivement la hache qui venait de revenir dans sa main. Alea ayant créé une hache parfaite pour sa forme de mort-vivant, l’un de ses problèmes semblait réglé. Il avait eu du mal à décider quoi faire de[Morsure de Verun] : imprégner l’arme de Mort pour contrebalancer la vie qu’elle avait absorbée, ou la laisser telle quelle.
À présent, Alea avait fait le choix pour lui et, plus il y réfléchissait, plus cela lui semblait judicieux. L’idée selon laquelle n’utiliser qu’une seule arme permettait de pousser sa technique à son maximum avait une certaine logique, mais n’utiliser que[Morsure de Verun]avait aussi des conséquences pratiques. D’abord, les morts-vivants n’utilisaient généralement pas d’armes de la Série primordiale, à cause du conflit d’affinités que Verun manifestait.
Ensuite, s’il voulait garder ses deux facettes distinctes aux yeux des autres, il ne pouvait pas se promener avec[Morsure de Verun]aussi bien sous sa forme de mort-vivant que sous sa forme humaine. Cela lui avait déjà posé problème au Port du Crépuscule, où il avait dû trouver une arme de remplacement pour éviter que Catheya ne le démasque. Mais utiliser un substitut de moindre qualité à ses vraies armes était un pari dangereux, qui pouvait lui coûter cher s’il tombait soudain sur un ennemi puissant.
À présent, tous ces problèmes étaient réglés : il disposait d’un équipement complet pour chacune de ses facettes ;[Morsure de Verun]et Vivi lorsqu’il combattait en humain, et[Lien d'amour]pour remplir ces deux rôles sous sa forme de mort-vivant.
Au cours des heures suivantes, il fit quelques autres découvertes. La plus évidente était que l’Esprit d’outil avait en fait perdu sa forme de bouclier. Désormais,[Lien d'amour]ne pouvait prendre que la forme d’un sac à dos ou d’un collier.
En contrepartie, les chaînes principales du cercueil étaient devenues d’une solidité écœurante, et Zac ne savait pas si même un cultivateur de rang D intermédiaire pourrait en abîmer les maillons. En plus de leur résistance considérablement accrue, elles étaient aussi devenues plus souples et répondaient bien plus vite à ses ordres mentaux. Les maillons avaient ainsi gagné en capacité défensive, rendant le bouclier pratiquement superflu.
En contrepartie, manipuler les chaînes coûtait beaucoup plus de miasme, mais ce n’était pas étonnant. Et avec ses réserves, il pourrait les utiliser sans interruption pendant toute une journée avant d’être à court d’énergie.
Enfin, il découvrit que[Entaille flétrissante], sa compétence de base, qu’il avait quelque peu délaissée ces derniers temps, avait presque connu une renaissance grâce à cette arme. Une fois[Entaille flétrissante]activée, sa hache et la chaîne qui y était attachée s’assombrissaient au-delà du noir, tandis que le tranchant brillant de la hache se mettait à libérer des toxines si puissantes que Zac lui-même en fut horrifié.
Si[Entaille sanglante]était efficace contre les ennemis plus faibles, alors[Entaille flétrissante]était devenue redoutable au corps à corps, ce qui convenait parfaitement à Zac, qui avait passé des années à travailler sa technique. Une partie de l’effet venait de son Dao amélioré, mais il était évident que son Esprit d’outil amplifiait aussi l’effet corrosif de la compétence.
Dans l’idéal, Zac aurait voulu passer quelques mois à se réhabituer comme il fallait à[Lien d'amour]après avoir utilisé[Boîte à chaînes]pendant des années. Mais un bourdonnement provenant d’un cristal de communication le ramena à la réalité et à ses nombreuses obligations.
« Seigneur baron, quel honneur ! » s’exclama la Stargazer, visiblement ravie, quand Zac entra dans son bureau vingt minutes plus tard.
« Tu as l’air en pleine forme », remarqua Zac.
« C’est grâce à vous », répondit Abby en s’inclinant. « Je suis l’administratrice d’un progéniteur qui a réussi à devenir baron en dix petites années : un miracle. J’ai été promue et, en plus, administrer un Empire reconnu a plus que doublé ma vitesse de cultivation. »
« Eh bien, tant mieux si j’ai pu aider », ricana Zac.
« Si vous ouvrez votre écran de gestion, vous pourrez désormais engager d’autres administrateurs comme moi. En tant que baron, vous pouvez en ajouter un par monde, moyennant des frais, bien sûr », ajouta Abby.
« Mais pourquoi voudrais-je faire ça ? demanda Zac. Port Atwood a déjà formé de nombreux administrateurs compétents. Pourquoi recruter d’autres Stargazers ? »
« Déjà, vous n’êtes pas obligé de choisir des Stargazers, marmonna Abby. Mais c’est aussi une question de commodité. Nous avons accès à certaines fonctions dont les autres ne disposent pas. Nous sommes également neutres, nous ne dépendons que de vous et le Système limite nos actions. Avoir des administrateurs extérieurs au cœur de votre gouvernement, même si nous n’exerçons aucun contrôle de fait, permettra de limiter la corruption dans une certaine mesure. »
« Très bien, je regarderai les candidats plus tard. Mais pas de manigances. Ne crois pas que j’ai oublié tes petits mensonges blancs », dit Zac en souriant, faisant signe à la Stargazer de taire ses explications. « Plus important : as-tu reçu les informations sur la quête que j’ai accomplie sur le Continent d’Ensolus ? »
« Sur ce qu’il fallait faire de leur planète ? demanda Abby. Oui, je les ai reçues. »
« Qu’en penses-tu ? » demanda Zac, curieux.
« Toutes les options ont leurs mérites, répondit Abby. Je pense que faire évoluer cette planète serait le plus avantageux à long terme, mais il est assez dangereux de posséder un monde miniature aussi puissant. Ces planètes sont souvent très disputées ; elles sont parfaites comme mondes résidentiels privés. Je ne suis pas sûre que vous soyez assez puissant pour défendre une telle planète, malgré votre force. »
« Très bien, dit Zac en hochant la tête. Je vais donc choisir la troisième option. Est-ce que je peux sélectionner un emplacement tout de suite ? »
« Un instant », répondit Abby tandis que la poussière d’étoiles dans son œil se mettait à tournoyer plus vite. Une demi-minute plus tard, elle reprit la parole. « Vous ne pouvez pas choisir d’emplacement pour le moment. Vous pourrez sélectionner un endroit dans quarante ans au plus tôt et dans quatre-vingt-cinq ans au plus tard. Vous devrez aussi vous être rendu sur place, et le territoire ne pourra pas être directement contrôlé par un autre Empire. »
« Pas de problème », dit lentement Zac en hochant la tête. « Je n’ai de toute façon pas encore décidé où nous installer. Alors, pourquoi m’as-tu fait venir ? »
« Vous avez un problème avec les factions locales. Lorsque l’Empire Atwood est devenu un Empire reconnu, le monde d’incursion n’a pas été le seul à être touché. L’Affiliation de tous les habitants de la Terre a changé, et nous avons reçu des dizaines de demandes d’éclaircissements, expliqua la Stargazer. Nous n’avons pas osé donner de réponse claire avant que vous ne vous soyez prononcé. »
« Je vais m’en occuper », grogna Zac. Vingt minutes plus tard, il quitta les bureaux d’Abby chargé d’une pile de rapports et d’un itinéraire.
Il passa donc les jours suivants à rendre visite aux factions les plus puissantes de la Terre, tandis qu’Abby et ses autres subordonnés veillaient à ce que ses apparitions soient largement relayées. Il s’agissait en partie d’expliquer la situation, mais aussi de montrer au monde qu’il était de retour, plus puissant que jamais, et de couper court à toute velléité de rébellion.
Heureusement, les factions protestèrent peu, étant donné que son autorité sur la Terre était de toute façon presque officielle auparavant. Certaines grognèrent contre les nouveaux taux d’imposition, mais leurs plaintes s’éteignirent rapidement lorsque les jetons de contribution commencèrent à être distribués, comme sur le Continent d’Ensolus.
Le nombre de citoyens officiels de sa faction étant passé de millions à des milliards en une seule semaine, Zac fut contraint d’adapter les règles de contribution pour les rendre un peu moins généreuses. Heureusement, Vilari avait déjà prévu un tel changement ; les missives envoyées sur le Continent d’Ensolus précisaient donc que les récompenses exactes étaient encore en cours de calcul afin de s’adapter à la nouvelle situation.
Il restait plus facile d’obtenir des points de contribution dans l’Empire Atwood que dans la plupart des factions établies, même si moins de gens en profiteraient. Sur les conseils d’Abby et du golem du comptoir d’échange, Zac avait finalement modifié le système pour qu’il cible principalement les combattants d’élite.
Désormais, il fallait soit apporter des ressources pour en obtenir d’autres, soit accomplir des exploits peu communs.
Par exemple, il était toujours possible d’obtenir des points de contribution en gagnant des niveaux, mais seulement en progressant à un certain rythme. Le but était de pousser les gens à se dépasser et, peut-être, à prendre des risques contre les bêtes ou dans la nature sauvage pour tenir la cadence. S’ils réussissaient, ils s’endurciraient et gagneraient des points de contribution. S’ils échouaient, ils risquaient d’être blessés, voire de mourir.
C’était dur, mais le Secteur Zecia était sur le point d’entrer dans une guerre dont nul ne pouvait prédire la durée. Zac soupçonnait qu’elle durerait au moins des décennies et que, si son peuple n’exploitait pas tout son potentiel, il ne serait plus que de la chair à canon sur le champ de bataille. Mieux valait souffrir un peu maintenant que beaucoup plus tard.
Il ne lui fallut que trois jours pour régler la question des factions locales, mais Zac continua quelque temps à parcourir la Terre. En voyant la transformation de la planète, il s’émerveilla de constater à quel point elle était devenue semblable au Continent d’Ensolus. Élysium, le continent désertique autrefois désolé, était désormais accordé à la Mort à au moins quatre-vingts pour cent, avec de petites poches où la vie était étonnamment concentrée.
C’était vraiment devenu un paradis pour ses forces de morts-vivants et sa population de civils morts-vivants, qui augmentait rapidement. Il avait laissé une grande partie de son ichor à Vilari, et quelques générations de zombies supplémentaires avaient réussi à devenir des Revenants. La population étant en plein essor, ils disposaient enfin de suffisamment de main-d’œuvre pour ne plus se limiter à avoir une armée.
De véritables villes étaient apparues à côté des bases militaires. On y trouvait autant de classes non combattantes que de guerriers. La première génération d’enfants morts-vivants nés naturellement était également apparue sur Élysium au cours de l’année écoulée, et la première vague de Revenants avait réussi à atteindre la fin du rang E. Malgré cela, les villes de morts-vivants restaient assez petites et limitées, très loin de Port Atwood.
Enfin, Zac parcourut son archipel et, comme l’indiquaient les missives, son royaume insulaire était devenu le trait d’union entre Élysium et la Pangée : près de la moitié des îles étaient désormais accordées à la Mort. C’était un peu gênant pour sa faction, qui s’était désormais étendue à presque toutes les îles, mais à long terme, les pertes seraient minimes.
Heureusement, l’île de la Ruche de Kundevi n’avait pas été touchée, et Zac décida d’aller rendre une brève visite à ses anciens alliés. Ibtep se trouvait toujours dans le monde souterrain, mais on le conduisit bientôt jusqu’aux chambres intérieures, où Nonet l’attendait. Celui qui avait été Élu mesurait toujours près de trois mètres, mais son aura était loin d’être aussi imposante que la première fois qu’ils s’étaient rencontrés.
Il s’avéra que le chef spirituel de la petite Ruche s’était déjà heurté à un goulot d’étranglement au milieu du rang E. Les nœuds qui lui restaient étaient trop faibles pour être ouverts, que ce soit par la cultivation ou par la force. Autrement dit, Nonet n’avait pratiquement aucune chance d’atteindre le sommet du rang.
Ce fut un rappel douloureux de la réalité du cultivateur : à chaque rang franchi, on laissait derrière soi la plupart de ses compagnons.
Chaque rang était un seuil qui retenait la grande majorité des cultivateurs, et cela deviendrait particulièrement évident maintenant que la Terre avait perdu son Dao originel ainsi que les possibilités offertes par l’intégration. Nonet était la première personne dans cette situation qu’il rencontrait, mais il y en aurait sûrement d’autres.
« Ne t’apitoie pas sur mon sort. » Nonet sourit en voyant l’expression de Zac. « Le simple fait d’avoir survécu à la croisade est déjà une bénédiction. Quand mon heure viendra, ce sera la faiblesse qui quittera la Ruche. Mais j’espère que tu pourras aider les générations futures à s’adapter à cette nouvelle réalité, car nous avons du mal à y parvenir seuls. »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? » demanda Zac, perplexe.
« Les Ruches ne sont pas capables de former le genre de guerriers nécessaires pour relever les défis de ce monde bien plus vaste. Nous sommes une race communautaire, pour qui la Ruche est tout. Pourtant, la quête du Dao est avant tout un cheminement personnel de découverte, ce qui nous désavantage », soupira Nonet.
Zac comprit aussitôt ce que Nonet voulait dire. La pensée des guerriers Zhix ordinaires était extrêmement rigide, et des Zhix comme Ibtep et Rhubat étaient très rares. Si la cultivation n’exigeait pas de comprendre le Dao, ils auraient probablement largement distancé les humains de la Terre avec leur esprit à sens unique. Mais, à présent, ils se retrouvaient plutôt bloqués.
Sans le soutien du Dao originel, combien d’entre eux pourraient seulement former des Graines de Dao et dépasser le rang F ?
« Vos subordonnés ont eu la bonté d’accueillir des guerriers dans leurs institutions, mais nous constatons que leurs résultats ne sont pas très impressionnants. Nous avons aussi essayé de créer des camps de guerriers, ici et dans le monde souterrain, afin de cultiver des Daos axés sur le combat, poursuivit Nonet. Mais il nous manque quelque chose, semble-t-il.
« Je me demande… si les Zhix sont condamnés à rester à la traîne dans ce nouvel environnement, si la faiblesse doit quitter ce monde. »
« Inutile de baisser les bras tout de suite, répondit Zac après réflexion. Et vous n’avez pas à vous comparer aux humains. Nous sommes connus pour être l’une des races les plus adaptables du Multivers. Les Zhix ont peut-être simplement besoin d’une ou deux générations pour s’habituer aux changements. En plus, je sais qu’il existe des races d’insectoïdes extrêmement redoutables dans le Multivers. Le problème vient peut-être du fait que nos méthodes d’entraînement ne sont pas adaptées à votre peuple.
« Je demanderai aux miens de chercher des solutions. À ma connaissance, notre secteur ne compte pas de grands empires insectoïdes, mais il doit bien y avoir quelques factions dans les environs. Et même si nous ne trouvons rien, ne t’inquiète pas. Tout comme vous vous êtes adaptés pour faire face à la menace des Dominateurs, vous finirez par vous adapter aux exigences du Multivers. »
Même en s’efforçant de paraître optimiste, Zac se sentit abattu tandis qu’il retournait vers son île en volant. Il préféra faire un détour pour profiter du paysage plutôt que de se téléporter et tenter de s’éclaircir les idées. Si Nonet n’arrivait même pas à faire évoluer sa race, celle-ci disparaîtrait dans quelques centaines d’années. Cela semblait encore très lointain, mais Zac sentait déjà sa perception du temps commencer à changer.
Il avait déjà passé des mois d’affilée en retraite, sans presque remarquer le temps qui passait tandis qu’il se concentrait sur son âme ou ses techniques. Bientôt, ces mois deviendraient des années, à mesure qu’il se détacherait de plus en plus du monde des mortels. Il perdrait alors une part de ce qui faisait de lui un humain, en échange de puissance et d’une vie plus longue.
Mais Zac retrouva bientôt son équilibre. En fin de compte, chacun avait son propre chemin à parcourir. La vie des gens de rang inférieur était peut-être bien plus courte que celle de ceux qui visaient le sommet de la cultivation, mais cela ne rendait pas leur existence vide de sens ou insignifiante. La vie était ce qu’on en faisait.
La lisière boisée de son île apparut à l’horizon une heure plus tard et, dès qu’il fut à portée, il sentit de nouveau le léger appel spirituel de Triv.
« Le Maître du Dépôt de Dao vous a demandé »,lui transmit le majordome fantôme, et son message dissipa presque entièrement les nuages dans l’esprit de Zac.
Vingt minutes plus tard, Zac franchit les portes des Tours des Myriades de Dao et tourna aussitôt les yeux vers son maître : le Seigneur des Cycles.