Chapitre 848
Elle se tenait là, aussi belle qu’il s’en souvenait. Ce sourire enjôleur, ces courbes enivrantes, ces yeux limpides qui semblaient à la fois vous attirer et vous mettre en garde : une perfection toxique. Alea paraissait si réelle que les souvenirs remontèrent des profondeurs de son esprit, l’un après l’autre. Mais l’instant suivant, elle changea : ses cornes disparurent et ses robes de soie furent remplacées par le solide linge qu’elle portait pour travailler aux champs.
Sa subordonnée la plus fidèle prit l’apparence floue d’Uynala, dont les traits étaient bien moins détaillés. Puis, un visage après l’autre, des figures familières apparurent devant lui. Des amis, des amantes, et même des ennemis. Les frères et sœurs Atwood, avec leur chance défiant l’entendement et leurs secrets à plusieurs niveaux. Son grand-père sévère, mais si attentionné. Un véritable voyage au fil des souvenirs.
« Il faut vraiment que je sorte d’ici », soupira finalement Ogras. D’un geste de la main, il fit disparaître l’illusion. « Sinon, je vais bientôt devenir fou. »
« Comment le saurais-tu, si tu ne l’es pas déjà ? » ricana une voix dans sa tête. « J’ai vu ça tant de fois. Cet état trouble où la perception commence à changer, où les anciennes certitudes se brouillent et où de nouvelles prennent leur place. Où l’écart entre le monde intérieur et le monde extérieur finit lentement par creuser un fossé dans ta personnalité, la scindant en deux moitiés incomplètes. »
« Tu as fini ? » demanda Ogras en levant les yeux au ciel.
« Si faire apparaître de vieux amis et d’anciennes amantes pour te tenir compagnie grâce à ta nouvelle Branche du Dao, ce n’est pas de la folie, alors que dire de ces heures perdues ? » demanda joyeusement K’Rav.
« Ça finira par s’arranger », répondit Ogras avec un haussement d’épaules indifférent en se dirigeant vers l’arbre. « Les trous de mémoire s’espacent de plus en plus. Ils finiront bien par disparaître. »
Ogras le disait, mais, malheureusement, il n’était pas aussi sûr de lui qu’il le laissait entendre. Après avoir passé une année démente dans les profondeurs de ce domaine glacé, il savait que son rapport à la réalité s’était quelque peu altéré. Qui aurait pu rester indemne après avoir eu la mémoire effacée près de cent fois ?
Plus inquiétant encore, les trous de mémoire continuaient d’apparaître même après qu’il avait absorbé ce drôle de trésor, mais, cette fois, sans qu’aucune note utile ait été griffonnée à la hâte. Il pensait avoir raffiné tout le cristal glacé pour former sa Branche des fausses vérités, sa Branche du Dao illusoire née de sa vision dans la Tour de l’Éternité et du temps passé à vivre à la frontière entre mensonge et vérité.
« Si tu le dis », ricana K’Rav, dont la présence regagna heureusement la bannière.
Ogras jura une nouvelle fois contre le fait qu’on ne pouvait pas ranger la bannière dans un Outil spatial, puisque les âmes qui y vivaient étaient techniquement vivantes. Cela dit, il n’était pas certain qu’il aurait osé l’y mettre de toute façon, de peur que le sorcier retors trouve un moyen de s’emparer de sa bannière et de filer. Il ne lui restait donc qu’à subir les tentatives du gobelin pour faire naître des Démons du Cœur, ou du moins le pousser à bout jusqu’à ce qu’il en meure.
Heureusement, tout n’allait pas si mal dans la vie, et il leva les yeux, impatient, vers le fruit dont la couleur s’assombrissait rapidement. Un parfum alléchant se répandait déjà dans les environs, tandis que des appels avides retentissaient de toutes parts. Pourtant, aucune des bêtes n’osait s’approcher à mesure que le trésor mûrissait : les carcasses en décomposition éparpillées dans les environs leur rappelaient cruellement ce qui les attendait si elles tentaient leur chance.
C’était le cinquième, et sans doute le dernier. Ogras ne s’en souciait pas, puisqu’il en était presque immunisé, désormais. Autrement dit, il était temps de quitter cette forêt. Pour aller où, en revanche, il n’en savait trop rien. Il avait découvert le Royaume de Ra’Lashar par hasard, en suivant son instinct, puis avait traversé un biome après l’autre, chacun étant un fragment de royaume avalé par la Graine dimensionnelle.
Le Royaume mystique était bien plus vaste qu’Ogras ne l’avait imaginé, mais il commençait enfin à manquer d’endroits à visiter. Au sud de la forêt se trouvait la limite du royaume : une mince pellicule qui pouvait se déplacer de plusieurs milliers de mètres en un instant, projetant dans le vide tout pauvre type qui s’était trop aventuré au-delà. À l’ouest se trouvaient le glacier et les autres régions qu’il avait déjà visitées, et à l’est, les terres désolées. Il ne restait donc que le nord, où le simplet géant devait encore tenir sa cour.
La question était de savoir s’il devait s’aventurer dans les terres désolées, au risque de tomber sur des hordes de ces bipèdes assoiffés de combat. Au cours des dernières années, il en avait croisé des dizaines, des solitaires ou peut-être des éclaireurs, et ils n’avaient cessé de gagner en puissance, tout comme lui. Leurs lignées étaient clairement hors norme, ce qui était extrêmement étrange vu leur nombre apparent.
Normalement, quand des bêtes individuelles étaient aussi puissantes, elles n’étaient pas très nombreuses, à cause de la Loi de l’équilibre, entre autres.
Heureusement, la plupart semblaient peu enclines à quitter les terres désolées, qui occupaient selon les estimations d’Ogras près du tiers du Royaume mystique, et il n’était pas certain que fouiller dans ce nid de guêpes en vaille la peine. Il avait vu ces voraces salauds dévorer sans sourciller la Glace spirituelle et la roche la plus dure.
Après toutes ces années, il ne devait plus rester grand-chose de valeur dans les terres désolées, à moins qu’il s’y trouve un trésor dont ils ne voulaient pas. Cette seule pensée fit grimacer Ogras. Ce n’était pas l’idée de passer à côté de trésors qui le contrariait, même si elle lui déplaisait aussi.
Par les dieux, dix ans s’étaient déjà écoulés. Une décennie entière coincé dans ce royaume maudit.
Un craquement le tira de ses pensées. Ogras attrapa vivement le fruit au moment où il tombait de sa branche et l’avala aussitôt, avant qu’il n’ait le temps de commencer à se décomposer à toute vitesse.
« Au travail, bande de salauds », marmonna Ogras en insufflant de l’énergie dans la[Bannière de la Guerre des Ombres]. Des dizaines de fantômes gardiens apparurent autour de lui tandis qu’il s’asseyait et fermait les yeux.
Les minutes devinrent des heures, puis les heures des jours. Ogras canalisa peu à peu les énergies apparemment inépuisables du fruit vers le nœud dans sa tête, tout en faisant circuler son Manuel de cultivation. Enfin, il sentit un déclic, suivi d’une douleur fulgurante qui faillit le faire s’effondrer.
Quelques fantômes s’agitèrent aussitôt, mais deux ou trois coups rapides imprégnés de la Branche du Monde gris étouffèrent la rébellion aussi vite qu’elle avait éclaté. Ogras maîtrisait la technique permettant de contrôler les fantômes, mais il lui faudrait des décennies, peut-être des siècles, pour marquer parfaitement tous les captifs du monde intérieur de son Outil spirituel peu orthodoxe.
Bien sûr, avoir un fantôme rancunier pour Esprit d’outil n’arrangeait rien. Heureusement, tout se passait plutôt bien tant qu’il y avait des ennemis vers lesquels diriger leur agressivité. C’était seulement quand ils devaient rester plantés là comme ça qu’ils commençaient à s’impatienter.
En ouvrir sept en un peu moins de deux mois était énorme, et cela l’avait placé juste au seuil du sommet du rang E. Encore deux niveaux et il y serait. Un coup d’œil à son écran de statut confirma aussi ce qu’il espérait : son dernier niveau avait fait passer sa Dextérité au-dessus de dix mille, ce qui lui avait bel et bien valu un titre, comme il l’espérait.
[Spécialiste : atteindre 10 000 points dans un attribut avant d’évoluer au rang D. Récompense : Dextérité +5 %.]
Après avoir soutiré des informations à Zac pendant des années, Ogras savait déjà que celui-ci avait obtenu un titre en poussant l’un de ses attributs à 1 000 alors qu’il était encore de rang F. Heureusement, une version du même titre existait aussi au rang E, sans doute moins intéressante. Cela dit, il n’avait pas à se plaindre.
Avant de partir pour la Terre, il n’aurait jamais imaginé atteindre un tel niveau en un peu plus d’une décennie. Deux Branches du Dao, une race mutée qui convenait à sa voie, une Technique de trempe du corps unique qui avait presque augmenté de moitié l’efficacité de ses attributs, certes peu impressionnante. Et ce n’était que ce qu’affichait un écran de statut.
À cela s’ajoutait le simple fait qu’il avait trouvé une voie viable alors qu’il était encore de rang E, et que ses affinités avaient été considérablement renforcées par cet environnement sans pareil. Qui aurait cru qu’un Royaume mystique tout neuf serait aussi extraordinaire, au point de probablement surpasser même l’environnement de cultivation des plus grandes factions de Zecia ? Il lui suffisait de trouver un remplacement au[Mudra du Monde gris], et il serait paré.
Il avait été assez fier de ce manuel chez lui, car son grand-père s’était donné du mal pour se le procurer. Mais à l’époque, ses ambitions comme son point de vue étaient bien plus limités qu’aujourd’hui, et il craignait que le manuel ne suffise pas à former le noyau qu’il désirait.
Telle était la malédiction d’un départ peu prometteur : chaque progrès exigeait de remonter la pente, jusqu’à ce qu’on parvienne à redresser la barre.
« Eh bien, mieux vaut tard que jamais », sourit Ogras en se tournant vers l’arbre.
Chez lui, les anciens auraient couvert l’arbre de tout un réseau de formations pour accélérer sa régénération. Ainsi, il aurait produit sa prochaine récolte de fruits bien plus vite. Ici, c’était inutile. Comme il avait déjà emporté la majeure partie des richesses de ce royaume, Ogras ne comptait pas y revenir.
Alors, pourquoi respecter la loi de conservation, ici ? Qu’est-ce que ça pouvait lui faire si un pauvre type ne trouvait rien d’intéressant en venant dans cette forêt, un jour ?
Sa lance apparut dans sa main. D’un simple coup, il perça un trou profond qui atteignit le cœur du tronc. Un instant plus tard, une sève ambrée se mit à couler de la blessure, cette substance visqueuse débordant littéralement d’énergie. Ogras n’était pas certain de pouvoir s’en servir lui-même, mais elle devrait se vendre à prix d’or à l’extérieur, vu sa concentration énergétique.
Une heure passa. Ogras siphonna la sève vitale de l’arbre tandis que celui-ci se flétrissait à vue d’œil. Un grondement sourd le fit pourtant se retourner, sur ses gardes, mais il comprit vite qu’aucune grosse bête ne venait revendiquer l’arbre. Le bruit venait plutôt du ciel, où l’espace lui-même s’était enfoncé.
On aurait dit une fenêtre parcourue d’une toile d’araignée de fissures, mais celles-ci se résorbaient rapidement. L’instant suivant, un deuxième grondement retentit à travers le monde et aggrava de nouveau les dégâts spatiaux, mais il n’y en eut pas de troisième. Cinq minutes plus tard, le ciel avait entièrement retrouvé son état normal. Ogras, lui, ne détacha pas son regard et but pensivement une gorgée de son alcool presque épuisé.
Le moment était-il enfin venu ?
Enfin, il détourna les yeux du ciel et regarda vers l’est. Un dernier baroud d’honneur avant de faire ses adieux ?
C’était bien elle.
Cependant, Zac comprit vite qu’il ne s’agissait pas littéralement d’Alea en chair et en os : la démone, partiellement translucide, se tenait derrière lui avec son sourire familier. Son apparence ressemblait aussi bien davantage au grand avatar de l’[Étreinte de la Mort] qu’à son ancien corps. La teinte rougeâtre des Démons torrides avait laissé place à un blanc immaculé, marqué d’écailles noires.
La transformation rappelait un peu celle, étrange, d’Ogras, mais son aura était complètement différente. La constitution d’Ogras semblait indistincte, comme s’il était fait d’ombres, tandis que les motifs sur la peau d’Alea murmuraient la mort. Ses cornes aussi étaient très différentes : elles ressemblaient presque à des lames en croissant de lune, dont le bord extérieur formait un véritable tranchant.
Mais le changement le plus frappant concernait ses yeux, qui évoquaient davantage ceux d’un Draugr que ceux d’une démone, même si son blanc d’œil tirait légèrement sur le turquoise. Ses pupilles étaient simplement beaucoup plus grandes qu’avant, au point que ses yeux semblaient presque entièrement noirs. Malgré tous ces changements, c’était bien elle.
« Tu es enfin revenue », dit Zac d’une voix rauque, le cœur assailli par des émotions complexes.
« En quelque sorte », sourit Alea en jetant un regard au cercueil près de Zac. « Tu m’as regrettée ? »
Même si son apparence avait changé, son sourire était le même. L’espace d’un instant, Zac fut ramené aux tout premiers jours de l’Incursion, juste après qu’il avait éliminé Rydel et l’Incursion du clan Azh’Rezak. À l’époque, Port Atwood n’existait pas encore. Il n’y avait que Zac et son camping-car, avec les visites occasionnelles d’Alea ou d’Ogras.
La situation avait été plutôt désespérée, alors, mais aussi simple. Il passait la plupart de ses journées dans les mines, à détoxifier lentement son corps de l’Eau cosmique, tandis qu’Ogras aidait à poser les fondations de son empire naissant. Il n’avait alors qu’un seul objectif : retrouver sa famille. Et il avançait régulièrement dans cette direction.
À présent, sa puissance dépassait de loin tout ce qu’il aurait pu imaginer, mais sa vie était devenue si compliquée. Des dizaines de problèmes réclamaient son attention, des menaces planaient de toutes parts. Tant d’histoire pesait sur ses épaules, tant d’objectifs restaient hors de portée.
« Oui », répondit finalement Zac avec un sourire forcé. « Ça me fait vraiment plaisir de te revoir entière. Comment va ton âme ? »
« Mon âme a guéri et achevé sa transformation », dit Alea en promenant un regard curieux dans la cour. « Malheureusement, cette forme n’est plus naturelle pour moi. Je ne suis pas comme cet étrange type du Dépôt de Dao. Je ne peux pas rester ainsi très longtemps, c’est épuisant. Peut-être que je pourrai me déplacer plus librement quand j’atteindrai le stade où en est Brazla. »
« Est-ce que je peux faire quelque chose pour t’aider ? » demanda Zac avec empressement.
« Eh bien, tu peux veiller à ce que je sois nourrie et heureuse », rit Alea. « Tu as dû comprendre quels matériaux il me faudra à l’avenir. »
« Aucun problème », acquiesça Zac. « Et ne t’inquiète pas. Je trouverai un moyen de remettre ton âme dans un corps, d’une façon ou d’une autre. »
« Ne t’en fais pas autant, ou tu vas devenir un vieil homme », sourit Alea en flottant jusqu’à lui.
Elle essaya de lui toucher la joue, mais sa main la traversa. Alea parut aussi déçue que Zac. Il leur restait encore un long chemin à parcourir. Elle retrouva pourtant vite son sourire et recula d’un pas.
« Je ne suis pas pressée. Comme mon âme est fusionnée avec cette arme, je pourrais même te survivre. Et puis, avec mon environnement et tous ces trésors que tu me donnes, je progresse en cultivation mieux que jamais. »
« Quand même », marmonna Zac.
« Plus important encore, enfile-moi », lança Alea avec enthousiasme, les yeux brillants d’impatience. « J’ai une surprise pour toi. »
La formule « enfile-moi » avait quelque chose d’étrange dans la bouche d’Alea, mais il obéit tout de même. Il s’approcha et posa la main sur la surface froide du cercueil. Les chaînes s’enroulèrent autour de lui avec fluidité et placèrent l’Outil spirituel dans son dos. Il pesait plus de cinq fois son poids précédent, bien qu’il n’eût toujours que la taille d’un grand sac à dos.
« Maintenant, donne l’ordre », sourit Alea. Zac sentit un flot d’informations pénétrer son esprit.
« Mais qu’est-ce que… » lâcha Zac. Ses yeux s’illuminèrent tandis qu’il envoyait un flot de la Branche de la Hache de guerre dans le cercueil.
L’instant suivant, un cliquetis étouffé retentit, puis une arme apparut dans sa main : une hache d’un noir de jais. Une chaîne était fixée à l’extrémité de son manche et reliait l’arme au bas du cercueil. La hache lui était d’ailleurs familière : son apparence copiait presque exactement celle que brandissait son Apparition de Dao.
Elle faisait à peu près la même taille que la[Morsure de Verun] : plutôt grande pour une hache à une main, avec son tranchant en croissant de quarante-cinq centimètres, soit cinq de plus que celui de Verun. À l’arrière du tranchant, une grosse pointe servait de contrepoids, à l’image des dents plus petites de sa hache de la Série primordiale.
Il y avait toutefois quelques différences avec l’arme de son Avatar du Dao. D’abord, celle-ci n’était pas enveloppée de chaînes. Son manche était plutôt fait d’un métal légèrement marbré, qui semblait extrêmement résistant. À l’arrière du manche se trouvait aussi un ensemble de runes familier, identique à celles qui étaient apparues sur le couvercle du cercueil.
La ligne horizontale courait sur toute la longueur du manche, tandis que les trois inscriptions horizontales formaient sa poignée. La ligne de trempe du tranchant était elle aussi fascinante : elle correspondait presque parfaitement aux gravures du cercueil. Curieux, Zac donna quelques coups avec l’arme et trouva son équilibre tout simplement parfait, malgré sa longueur et son tranchant légèrement différents de ceux de la[Morsure de Verun].
« Tu as fière allure. Cette arme te va très bien », rit Alea. « Elle te plaît ? »
« Elle est parfaite. Mais comment as-tu fait ? demanda Zac. Je n’ai jamais entendu parler d’un Outil spirituel qui change autant en évoluant. »
« C’est un peu difficile à expliquer, mais la formation que tu as utilisée sur moi est toujours là. Même maintenant, tout son potentiel n’a pas été épuisé. Je devrais aussi pouvoir me transformer en atteignant le rang D, mais cela épuisera sans doute l’énergie de la formation. Après, il faudra que tu me trouves un forgeron », répondit Alea en haussant les épaules et en flottant autour de Zac.
« Je l’adore, mais n’en fais pas trop avec ces transformations, insista Zac. Et si tu endommageais ou modifiais accidentellement ton âme ? N’oublie pas que le but, c’est de te ramener. »
« Oui, oui », répondit Alea en levant les yeux au ciel. « Mais en attendant, je veux pouvoir t’aider. Et si je devenais trop faible et que je devais passer des millénaires dans tes Anneaux spatiaux parce que tu as peur que je me brise au combat ? Là, je pourrais vraiment devenir folle. »
« D’accord. Est-ce que je peux faire autre chose ? »
« Tu es sûr ? » demanda Alea en se penchant vers lui.
« Euh, oui ? » répondit Zac.
« D’accord, dit Alea après un instant de réflexion. Alors, ne fréquente personne d’autre. »
« Quoi ?! » lâcha Zac, persuadé qu’elle allait lui demander un matériau hors de prix.
« Je plaisante. Pourquoi serais-je jalouse d’une femme ? Comme si j’ignorais que tu es plus attaché à tes armes qu’à n’importe quelle femme », rit Alea. « Fais ce que tu veux. Quelqu’un d’aussi puissant que toi devrait avoir quelques épouses et une bonne douzaine d’enfants, après tout. Bon, je dois y aller. »
« Déjà ? » demanda Zac à contrecœur.
« Comme je te l’ai dit, je ne peux pas rester longtemps sous cette forme. J’ai déjà dépassé la durée raisonnable. Je serai un peu affaiblie pendant les prochaines semaines, et tu ne pourras pas utiliser ma nouvelle compétence », soupira Alea.
« Si je te fais évoluer au rang E moyen, tu pourras ressortir ? » demanda Zac.
« Rang E moyen ? » rit Alea. « Pauvre garçon, je suis déjà de rang E avancé. Travaille dur, ou je vais te semer. »
L’instant suivant, elle avait disparu.