Chapitre 847
« Les informations sur la nature de la marée de bêtes sont lacunaires, mais la situation doit être grave, expliqua le Gnome céleste. C’est la première fois depuis longtemps qu’ils laissent des étrangers pénétrer sur leur territoire. »
« La plupart de ceux qui y sont entrés ne sont pas revenus, ajouta Vikram. On rapporte que les pertes sur les lignes de front sont extrêmement lourdes. »
« Et malgré ça, les gens continuent d’y aller ? demanda Zac, dubitatif. »
« Absolument. La Porte du Vide croule sous les richesses, et ses récompenses sont généreuses. Les guerriers à courte vue n’y vont que pour l’argent, tandis que les cultivateurs errants mieux informés y voient une dernière occasion de s’endurcir avant le déclenchement de la guerre, expliqua le Gnome céleste. Après tout, aussi terrible soit une marée de bêtes, elle ne peut rivaliser avec les horreurs de la guerre. »
« Des nouvelles sur les Dévoreurs de mondes ferriques ? demanda Zac. »
« J’en ai bien peur. La Porte du Vide s’est contentée de dire que certaines bêtes sont intangibles et qu’une partie des combats se déroulera dans l’espace, mais qu’on fournira un équipement spécialisé, répondit Calrin en lui tendant deux Cristaux d’information. »
« Intangibles ? Des fantômes ? marmonna Zac, perplexe. »
« Pas forcément. Il existe toutes sortes de formes de vie fondées sur l’énergie, répondit Calrin en haussant les épaules. Mais je n’ai pas réussi à en apprendre davantage. Je soupçonne que ceux qui participent aux missions sont liés par des contrats, soupira-t-il. À moins que les maisons d’information ne craignent de mettre la Prêtresse du Vide en colère. Mais tu en apprendras peut-être plus si tu y vas. »
« D’accord, acquiesça Zac. Tu connais un moyen de me faire passer pour un Hégémon débutant ? Ou au moins pour un cultivateur de rang D à demi-pas ? »
« On dirait qu’il te faut un modulateur d’aura, proposa Vikram. »
« Un quoi ? demanda Zac. »
« Pour une fois, il a raison, admit Calrin à contrecœur. Je suppose que tu es déjà aussi puissant qu’un Hégémon, mais ton aura est clairement celle d’un cultivateur d’élite de rang E au sommet de son rang. Si c’est le cas, il te faut un modulateur. »
« À quoi ça sert ? »
« Ça ne peut pas changer la puissance de ton aura, mais ça peut modifier son apparence et l’alimenter en continu avec ton énergie. C’est pourquoi seuls les élites peuvent s’en servir, expliqua le gnome. Si tu as les attributs nécessaires, un bon modulateur te permettra de passer pour un Hégémon, mais il puisera peu à peu dans ton énergie cosmique tant que ton aura sera visible. »
« Ça ne sert pas à grand-chose à la plupart des gens, ajouta Vikram. Rares sont ceux qui peuvent s’en servir, et ceux qui le peuvent n’ont aucune raison de le faire. »
Zac acquiesça. En général, se faire passer pour un faible Hégémon n’avait pas grand intérêt face à un Élu du Ciel de rang E. Même si ce dernier était d’un rang inférieur, on le traiterait mieux presque partout. D’ordinaire, Zac aurait préféré dissimuler son aura pour passer inaperçu, mais il craignait que ce ne soit pas possible cette fois s’il voulait s’introduire à l’intérieur sous les traits d’un mercenaire.
« Essaie de m’en trouver un, et de la meilleure qualité possible, dit Zac. »
« Pas de problème, sourit Calrin. Même si la plupart des objets sont difficiles à trouver en ce moment, les articles spécialisés comme celui-là prennent encore la poussière dans diverses maisons de vente aux enchères. Tu devrais pouvoir venir en récupérer un d’ici une semaine environ. »
« Parfait, dit Zac en sortant le reste de ses trésors spatiaux. Je te laisse donc les anneaux. Je te préviens, j’ai été coincé cinq ans dans un monde miniature, ce qui m’a largement laissé le temps de mémoriser tout ce qu’ils contiennent. Alors pas de magouilles. »
« Ne l’écoute pas, ce petit singe braillard, lança Calrin en faisant un geste agacé vers Vikram. Le Consortium Thayer agit toujours dans les règles. »
« Si tu le dis, ricana Zac avant de laisser le Gnome céleste faire l’inventaire. »
Zac remit son capuchon dissimulateur avant de quitter le Consortium Thayer. Ses pensées avaient déjà délaissé ses trésors pour se tourner vers la Porte du Vide. Plus il y réfléchissait, plus la situation lui semblait suspecte. Comment une faction comme la Porte du Vide pouvait-elle se retrouver acculée par une marée de bêtes ? Avec la Prêtresse du Vide et le Monastère du Vide retranchés au cœur de la Porte, l’endroit aurait dû être l’un des plus sûrs du Secteur Zecia.
Y avait-il une conspiration en cours ? La Porte du Vide avait-elle un objectif précis en attirant les cultivateurs errants chez elle ? Ou était-ce lié à la guerre ? Zac secoua la tête. Il n’approcherait pas de la réponse en restant ici. Il n’avait qu’à se rendre à Salosar et à examiner la situation lui-même. Si l’endroit lui semblait sûr, il entrerait sous un pseudonyme et utiliserait ce fameux modulateur pour se faire passer pour un cultivateur puissant à demi-pas. Cela devrait lui permettre d’accéder aux sections intérieures de la Porte du Vide sans attirer l’attention.
Si la situation lui paraissait trop louche, il prendrait le risque et enverrait un message à Leyara.
Sa décision prise, Zac poursuivit sa route vers le bâtiment principal du gouvernement, avec l’intention de rendre visite à Abby pour confirmer certains détails sur l’Assimilation et les opérations. Mais il s’arrêta soudain en apercevant un bâtiment familier un peu plus loin.
C’était un pub de trois étages, presque identique à celui qu’il avait connu. Seules les maisons alentour avaient disparu, remplacées par un petit parc où l’on avait installé quelques tables. Il n’y avait pas beaucoup de clients, vu qu’on était en plein déjeuner, mais quelques groupes buvaient une bière à l’ombre des arbres.
Zac hésita quelques secondes, puis finit par entrer, sans retirer son capuchon. Heureusement, un seul couple était assis à l’intérieur, trop absorbé l’un par l’autre pour remarquer les autres clients. Zac s’installa donc à sa place habituelle et ôta son capuchon.
« Hé ! Pas de sortilèges dans le bar, je vous l’ai déjà dit, vous… » marmonna Ryan en levant les yeux de son registre. Il se figea, stupéfait, en reconnaissant le visage de Zac. « C’est toi ! »
« Je pensais que ton établissement serait plus grand, maintenant, sourit Zac. »
« Je… euh… » Ryan bafouilla quelques secondes avant de retrouver ses esprits. « Eh bien, j’y ai réfléchi, mais j’ai fini par abandonner l’idée. J’aime cette ambiance intime et chaleureuse. Gérer un empire commercial, ça a l’air d’être une vraie plaie. »
« Ça ne nuit pas à ta cultivation ? demanda Zac, curieux. »
« J’ai un peu changé d’orientation, répondit Ryan en haussant les épaules. De nos jours, je me concentre davantage sur le brassage que sur le service au bar. Tant que je continue à préparer des hydromels ou des alcools qui renforcent les attributs, toujours meilleurs, je continuerai à progresser. »
« Alors, montre-moi le fruit de ton travail, rit Zac, qui avait soudain envie de goûter aux boissons du coin après avoir été enfermé pendant des années dans le Monde d’Orom. »
Ryan acquiesça, puis hésita un instant avant de sortir un minuscule tonnelet qui ne pouvait contenir que quelques pintes. Il était fermé par un bouchon doré, et le barman versa délicatement dans un verre ce qui ressemblait fort à une bière ambrée.
« Voilà, un verre de “Délice du Porteur de hache”, toussa Ryan, un peu gêné. »
« C’est vraiment son nom ? grimaça Zac, qui n’était plus certain d’en avoir envie. »
La boisson dégageait pourtant un arôme alléchant, et Zac en prit une gorgée à contrecœur.
Il eut l’impression que des flammes tranchantes lui coulaient dans la gorge, avant de déclencher un brasier dans son ventre dès qu’il eut avalé. Même Zac, dont la Vitalité dépassait les 13 000, se sentit un peu ivre, et cette sensation ne disparut pas complètement, même après qu’il eut fait circuler son énergie cosmique. En même temps, il se sentait débordant de puissance, et ses veines palpitaient comme s’il avait consommé un trésor frénétique.
« C’est quoi, ce truc ? haleta Zac. Il y a des gens à Port Atwood capables d’en boire sans s’écrouler ? »
« Eh bien, non, répondit Ryan en se grattant la tête avec un sourire gêné. Tu es le premier à y goûter sans perdre connaissance. Alors, qu’en as-tu pensé ? Tu as senti un effet ? »
Zac lança un regard noir au barman, puis consulta son écran de statut.
« J’ai gagné 350 points de Force brute et 200 de Vitalité brute, dit Zac après avoir forcé son esprit embrumé à se concentrer un instant. C’est plutôt impressionnant pour une préparation. Il y a des effets secondaires, à part l’ivresse ? On peut cumuler ça avec d’autres méthodes ? »
« C’est du courage en bouteille, si tu veux, alors ça devrait pouvoir se cumuler avec des trésors frénétiques et des compétences, répondit Ryan. Mais ça mettrait ton corps à rude épreuve. Pour les effets secondaires, je n’ai rien remarqué, à part une migraine carabinée chez les cob… euh, les clients, quand ils se réveillent. Mais avec ta constitution, ça devrait aller. »
« D’accord. Je peux t’en commander quelques tonneaux ? Et si tu peux préparer quelque chose de similaire avec des rations de campagne ou de la viande séchée, je suis preneur aussi, dit Zac. Quelques milliers de kilos devraient suffire. »
« Des milliers ? De kilos ? s’exclama Ryan. Tu comptes ravitailler l’armée ? »
« Quelque chose comme ça, sourit Zac. Tu peux le faire ? »
En réalité, les rations étaient toutes pour lui. Comme l’[Inflexibilité d’Eoz] fonctionnait en permanence, il avait toujours un peu faim, contrairement à la plupart des cultivateurs de rang E qui n’avaient presque plus besoin de manger une fois au sommet de leur rang. Après un combat difficile, il était à deux doigts de s’écrouler s’il ne mangeait pas rapidement. S’il pouvait se procurer des plats préparés par de vrais professionnels comme Ryan, il espérait ne plus avoir à manger autant ni aussi souvent.
« Je me concentre surtout sur les boissons, de nos jours, mais j’ai quelques recettes et une compétence pour saisir la viande, répondit Ryan. Je connais aussi un bon cuisinier qui a une spécialité similaire à la mienne. On peut s’associer pour ta commande. »
« Encore mieux, sourit Zac. De la viande de rang E supérieur ou de rang E suprême, si possible, et des plats qu’on peut manger d’une seule main, même en déplacement. Je te fournirai tout ce dont tu auras besoin. »
« Pas de problème, acquiesça Ryan. Avec de telles quantités, il nous faudra quelques jours. En échange, tu pourrais me rendre un service ? »
« Bien sûr, acquiesça Zac. Si c’est dans mes cordes. »
« Ça devrait l’être, répondit Ryan à voix basse. C’est à propos de Lily. »
« Qui ? demanda Zac, qui ne se souvenait absolument pas de ce nom. »
« La propriétaire de l’animalerie que je t’ai présentée. Celle que tu as recrutée pour l’Académie, soupira Ryan. Je crois qu’elle a un problème. »
« Quel genre de problème ? Zac fronça les sourcils, se rappelant enfin de qui Ryan parlait. C’était la jeune fille qu’il avait débauchée pour qu’Alyn la forme comme dompteuse de bêtes, avec pour objectif à long terme de prendre le contrôle de la Ruche d’Ayn. Elle n’est pas morte ou devenue folle, au moins ? »
« Non, mais quelque chose cloche chez elle depuis quelques mois… murmura Ryan. Je n’arrive pas à mettre le doigt dessus, mais parfois, son regard me hérisse le poil. Elle avait parlé d’insectes, il y a longtemps… Je crois qu’il y a eu un problème dans sa cultivation. On dirait presque qu’elle est possédée. »
« Je vais m’en occuper, acquiesça Zac. Il y a une Mentaliste extrêmement douée dans mon armée, mais elle est hors du monde. Dès qu’elle sera de retour sur Terre, on verra si Lily a un problème. »
Zac n’était pas spécialiste en la matière, mais il savait que nouer des liens avec des bêtes comportait des dangers. Si, par exemple, une bête devenait trop puissante, elle pouvait briser les liens mentaux et attaquer son dresseur. Était-il possible que le maître et son familier échangent leurs rôles ? Zac comprit qu’ils avaient peut-être présumé de leurs forces en essayant de contrôler un être tel qu’une Reine de la Ruche.
Il s’agissait littéralement d’une entité qui contrôlait des milliers de serviteurs grâce à son esprit puissant. Même si la Reine de la Ruche n’était qu’un nourrisson, pas encore doué de conscience lorsque Zac était parti pour le Port du Crépuscule, quelque chose semblait avoir changé durant son séjour dans le Monde d’Orom. Si c’était le cas, elle pouvait constituer une grave menace pour Port Atwood tant que lui ou les autres élites ne seraient pas là pour s’en occuper.
L’idée que Lily ait pu devenir une marionnette pesait sur la conscience de Zac comme sur celle de Ryan, et leur conversation devint quelque peu laborieuse. Zac finit bientôt par se lever et prit congé, se dirigeant de nouveau vers le bâtiment du gouvernement. Mais il n’avait pas fait dix pas qu’il s’arrêta, après avoir reçu une légère impulsion mentale.
« Il y a toujours quelque chose », marmonna Zac, mais ses yeux brillaient d’excitation plutôt que d’agacement. Il avait déjà oublié son rendez-vous avec Abby. Il fila à toute allure, allant jusqu’à activer [Marcheur de la Terre] en traversant Port Atwood comme une flèche.
Il ne prit même pas la peine d’entrer dans son domaine par une porte et préféra sauter directement par-dessus le mur intérieur, franchissant les réseaux meurtriers grâce à son jeton de commande unique. Quelques instants plus tard, il se retrouva dans la cour de son manoir, où Triv l’attendait déjà.
« Veuillez m’excuser de vous avoir dérangé. Je me suis dit que le jeune maître voudrait être informé, dit le majordome. »
« Bien sûr, merci, acquiesça Zac en pénétrant dans la zone accordée à la Mort de sa cour. »
L’impulsion qu’il avait ressentie venait de Triv, qui avait utilisé la compétence de communication mentale propre à sa classe de majordome. Il lui avait simplement signalé que de puissantes fluctuations émanaient de sa cour, et il n’était pas difficile de deviner ce qui se passait : Alea était enfin prête à sortir de son cocon.
Le cœur de Zac battait comme un tambour lorsqu’il pénétra dans le Réseau d’illusion. Presque aussitôt, il se retrouva face au grand obélisque qu’il avait installé là près de deux semaines auparavant. Il était bien plus petit qu’avant, réduit à une fine pellicule qui recouvrait le cercueil. Et celui-ci était clairement dans la dernière phase de son évolution : il émettait de puissantes pulsations mortelles, dont la pureté sidéra Zac.
Était-ce à cause de cet étrange œuf qu’Alea avait avalé juste avant d’entrer dans le vide ?
Un léger crépitement rompit le silence qui régnait dans sa cour, tandis que des éclats tombaient peu à peu du cristal. Des fissures se propagèrent, puis l’obélisque se brisa entièrement dans une immense déflagration de Mort pure et une force froide et tranchante, qui entailla même les bras de Zac de quelques plaies sanglantes.
Il ne resta qu’un cercueil à la fois familier et étranger. Il avait toujours la même apparence générale qu’avant : un cercueil noir couvert de nombreuses gravures et maintenu par des chaînes. Mais ses bords n’étaient plus lisses ; ils étaient désormais ornés de sculptures extrêmement détaillées, à la fois décoratives et… autre chose. Elles ne formaient ni fractales ni réseaux, et ne ressemblaient à aucune autre écriture lisible que Zac aurait pu reconnaître.
Elles renfermaient pourtant une trace d’Oubli.
La chose la plus proche que Zac ait jamais vue se trouvait sur son propre corps : les motifs de son épaule droite, apparus après qu’Oubli eut reformé trois fois [Frappe cyclique]. Les gravures sur le [Lien d’amour] restaient assez indistinctes, mais Zac n’en aurait probablement pas deviné l’origine s’il n’avait pas lui-même été marqué de la même manière.
La deuxième différence concernait les réseaux gravés sur le couvercle. Celui du dessus était toujours circulaire, mais ressemblait désormais à un hublot. Des ténèbres tourbillonnantes se devinaient à l’intérieur, comme si Zac contemplait une porte ouverte sur l’abîme. Les réseaux en forme de couronne avaient disparu, remplacés par une ligne verticale allant du cercle jusqu’en bas, traversée dans sa moitié inférieure par trois lignes horizontales.
Quant aux chaînes, elles étaient maintenant d’un noir de jais mat, couvertes d’une infinité de motifs sur chaque maillon. C’étaient les runes apparues après qu’il eut été marqué dans le Gouffre du Crépuscule, mais elles avaient été affinées, leur sens approfondi. Zac sentait même qu’elles renfermaient nombre de vérités à la hauteur de ses propres Branches du Dao.
« Alors, qu’est-ce que tu en penses ? » Une voix familière résonna derrière lui. Le cœur de Zac faillit lui sortir de la poitrine lorsqu’il se retourna brusquement.
C’était elle. En chair et en os.