Chapitre 846
Il y avait quelques personnes à qui Zac devait parler maintenant qu’il était de retour d’Ensolus, mais il n’hésita qu’une seconde avant de prendre la direction du quartier commercial. Depuis des années, il gardait sa fortune de côté, sans savoir exactement ce qu’elle valait. Et ce n’était pas tout : des milliers d’objets dans ses anneaux lui étaient inconnus, et cette curiosité l’avait empêché de dormir certaines nuits, dans le Monde d’Orom.
Enfin, il était de retour. Il pouvait remettre à plus tard toute autre tâche de gouvernance, maintenant qu’il s’était occupé d’Ensolus. Il voulait faire identifier et estimer son immense butin.
Zac n’était toutefois pas pressé. Il flâna dans les rues, profitant de l’air frais et du paysage. Beaucoup de gens se promenaient, mais il n’y avait pas la moindre impression d’étouffement, puisque aucun véhicule n’encombrait les rues. Avec les outils spatiaux, nul besoin de camions pour transporter des objets. Et comme les habitants de Port Atwood étaient pour la plupart des cultivateurs talentueux et leurs familles, il était plus rapide de se déplacer à pied qu’en voiture.
Quelques personnes chevauchaient néanmoins des montures, et Zac fut surpris d’apercevoir un homme grisonnant sur un Barghest cuirassé, encore plus grand que l’Alpha à six pattes qu’il avait tué, bien des années auparavant. Heureusement, la bête ne dégageait rien de cette soif de sang bestiale qui caractérisait les Barghest, et une lueur d’intelligence brillait même dans ses yeux. Les Tal-Eladar avaient visiblement transmis une partie de leur savoir-faire au fil des ans.
Plus d’une heure s’écoula tandis que Zac renouait avec sa ville, son identité dissimulée sous sa capuche. Grâce à la puissance de ses inscriptions, il pouvait pratiquement passer juste à côté des gens sans qu’ils le remarquent, et ainsi entrevoir le quotidien de ses citoyens. Il finit par arriver à destination et franchit les grilles opulentes du complexe du Consortium Thayer.
Depuis sa dernière visite, la boutique avait plus que décuplé de taille et n’avait plus la moindre trace de son état lamentable d’une dizaine d’années plus tôt. À l’époque, certains bâtiments délabrés n’avaient même pas de toit. À présent, il y avait plus d’une douzaine de constructions majestueuses, dans ce qui était devenu un quartier à part entière.
Outre plusieurs bâtiments de la taille de grands magasins, on trouvait également d’immenses terrains d’entraînement où les clients pouvaient tester des objets. Zac sourit en voyant une bande d’enfants jouer. C’étaient probablement des élèves de l’académie en pré-cultivation. L’un d’eux s’appliquait à manier une véritable épée d’acier, tandis que les autres riaient de sa maladresse.
Pourtant, l’expression déterminée du garçon éveilla quelque chose en lui, tout comme ces mouvements qui semblaient maladroits et qu’il apprécia. Zac ôta sa capuche et fila vers eux. Il apparut en un instant devant les enfants et une employée ébahie, dont les yeux s’écarquillèrent lorsqu’elle le reconnut.
« Pas mal », sourit Zac en faisant apparaître une épée courte d’Esprit d’outil dans ses mains. La lame gravée brillait d’un éclat tranchant. Il la remit dans son fourreau. « On peut dire que le destin nous a réunis aujourd’hui. Mais cette lame te conviendra peut-être mieux. N’oublie pas : la voie, la compétence, la technique et le Dao. Tout est lié. »
Le jeune garçon semblait à la fois effrayé par l’apparition soudaine de Zac et déconcerté par ses paroles. Malgré tout, il tendit la main vers le fourreau, une lueur avide dans les yeux. Zac hocha la tête, puis disparut un instant plus tard grâce à [Marcheur de la Terre], pour gagner un bâtiment un peu moins voyant à l’arrière — une structure dédiée à la gestion du Consortium Thayer, dont la croissance était fulgurante.
Deux réceptionnistes examinaient des documents dans le hall, mais se levèrent d’un bond lorsque Zac apparut soudain de nulle part. Un instant plus tard, on le conduisit dans un immense bureau, au dernier étage. Les employés s’inclinèrent et se retirèrent. À l’intérieur se trouvaient Calrin, qui avait un peu pris du ventre depuis leur dernière rencontre, et Vikram, dont l’aura s’était considérablement affinée.
Le jeune génie portait des lunettes que Zac reconnut comme une sorte d’Esprit d’outil. Le registre qu’il tenait l’était également. Travailler à la tête d’une entreprise détentrice d’une Licence devait favoriser grandement sa classe marchande, et il semblait avoir parfaitement adapté ses anciennes compétences à ce nouvel environnement.
« Jeune maître ! » s’exclama le petit Gnome céleste lorsque Zac entra dans le bureau. « Quand j’ai appris que le jeune Lord Atwood était rentré sain et sauf, j’ai pleuré trois jours et deux nuits sans m’arrêter, soulagé. Pendant ce temps, les enfants Thayer dansaient et chantaient les louanges des Cieux, qui vraiment… »
« Ça va, ça va », ricana Zac avant que le marchand ne lui exhibe à nouveau ses petits gnomes aux yeux de chiot. « Qu’est-ce qui se passe ? »
« Il espère que tu vas encore régler ses problèmes », haussa les épaules Vikram.
« Toi ! » s’exclama Calrin en lançant à Vikram un regard meurtrier. « Misérable crétin ! Voilà des années que tu me harcèles… »
« Que je t’empêche de détourner des fonds. »
« *Que tu me harcèles* », répéta le Gnome céleste. « Tu m’as rogné les ailes et empêché de réaliser tout mon potentiel… »
« La faillite », l’interrompit de nouveau Vikram.
« …Et pourtant, je t’ai transmis tout mon savoir-faire commercial », souffla Calrin.
« Tu as essayé de m’arnaquer », soupira Vikram.
« Et voilà comment on me remercie ? »
« Quels problèmes ? Qu’est-ce que tu as encore fait ? » demanda Zac, ravi de voir que son recruteur externe s’acquittait à merveille de sa tâche : réfréner la sournoiserie qui semblait innée chez les gnomes.
« Je vous assure que j’ai servi vos intérêts avec loyauté », déclara Calrin, les yeux luisants d’une sincérité feinte et douloureuse. « Mais vous avez certainement entendu parler du chaos que la guerre imminente a semé dans le secteur marchand. Le Consortium Thayer a bien du mal à faire des bénéfices, du moins avec les règles que vous aviez fixées avant votre départ. »
Zac comprit peu à peu où Calrin voulait en venir. Après la stabilisation de la situation sur Terre, il avait établi quelques règles de base pour son jeune empire commercial. À l’époque, il n’était pas encore actionnaire majoritaire, mais restait le seigneur de la Terre. Comme il était pratiquement en train de mettre en place un monopole sur le marché, à l’exception des quelques entreprises dirigées par le Clan Marshall, Calrin disposait d’un pouvoir presque illimité.
Le Gnome céleste aurait pu fixer à sa guise les prix des articles qui n’étaient pas vendus dans les Magasins généraux et siphonner ainsi les richesses de toute la planète. Smaug avait disparu et Zac dominait désormais l’échelle des fortunes. Pour l’heure, personne d’autre ne détenait de Licences commerciales. Même les Marshall n’avaient pas réussi à en obtenir une et, d’après les rapports, n’en étaient toujours pas près.
Zac n’en était pas surpris. Si c’était si facile d’en obtenir une, le Clan Tsarun n’aurait pas eu besoin de s’en prendre au Consortium Thayer. Il fallait être un véritable génie des affaires et accomplir des exploits rares pour seulement commencer les séries de quêtes. Ensuite, il fallait obtenir au moins une évaluation de rang A pour décrocher une Licence temporaire. Et pour la rendre permanente, il restait encore bien des épreuves à surmonter.
Comme son entreprise n’avait donc pratiquement aucune concurrence, Zac avait imposé des limites strictes aux prix, afin de concilier les bénéfices et la progression des guerriers de la Terre. Malgré cela, comment le gnome avait-il pu se retrouver en difficulté en quelques années, avec toutes les liquidités qu’il avait reçues ?
« Même si les prix ont augmenté, on ne devrait pas s’en sortir ? » demanda Zac.
« Eh bien, nous sommes toujours bénéficiaires, mais de loin pas autant que nous le devrions », grimaça Calrin. « Nous avons aussi de plus en plus de mal à honorer les commandes de vos subordonnés. Nos anciens ennemis profitent de l’instabilité actuelle pour nous porter un coup. »
« Et tu as trop développé l’entreprise dans un marché en pleine mutation », ajouta Vikram. « Ce qui nous a valu encore plus d’ennemis. »
« Silence, toi », fit Calrin d’un geste de la main. « Sans un peu d’audace, nous nous serions fait encercler. »
« Quels ennemis ? » demanda Zac. « C’est lié aux Tsarun ? »
« En partie », répondit Calrin. « Deux grandes entreprises nous font obstacle et nous coupent de la plupart des circuits d’approvisionnement, ce qui nuit à nos importations comme à nos exportations. En plus, de petites sociétés comme la nôtre essaient de s’emparer de nos marchés maintenant que nous sommes sous pression. Sans surprise, une partie de nos problèmes vient du Clan Tsarun. L’autre grande entreprise nous cible à cause de notre… hum… activité d’amélioration des formations. »
Zac gémit intérieurement en comprenant que les pratiques d’extorsion de Mackenzie finissaient par se retourner contre eux.
« Je ne comprends pas comment deux entreprises peuvent nous causer autant de problèmes », fronça les sourcils Zac. « Pourquoi ne pas simplement commercer grâce à ta Licence ? »
« Tout le commerce intersectoriel effectué avec une Licence commerciale relève de la Guilde marchande de Zecia, contrôlée par les plus grandes organisations et les clans marchands », expliqua Vikram. « Le Système ne s’intéresse pas aux détails. Il délègue donc cette responsabilité à ceux qui en ont les qualifications et sont prêts à payer les frais. »
« Leurs licences sont bien plus avancées que les licences de base que nous utilisons », ajouta Calrin, manifestement envieux. « Elles leur donnent la maîtrise de beaucoup de choses. Ils peuvent même interdire certains produits et imposer des droits de douane. Il y a actuellement neuf clans au sommet, et deux d’entre eux travaillent activement contre nous. »
« Lesquels ? » demanda Zac, les sourcils froncés.
« Starlode Ventures, qui entretient des liens étroits avec le Clan Tsarun. Une grande partie des affaires des Tsarun passe par eux, et on les soupçonne même de commercer avec l’Empire des morts-vivants et des cultivateurs hétérodoxes », répondit Calrin. « Le second, c’est Draol Munitions, qui est étroitement allié à bon nombre des Graveurs d’inscriptions que votre sœur, euh, a consultés. C’est particulièrement gênant en ce moment, car ils sont l’un des deux principaux fournisseurs de matériel consommable en temps de guerre, comme les talismans, les formations et les trésors offensifs ou défensifs. »
Zac connaissait vaguement ces deux entreprises, mais n’en savait pas beaucoup plus. Il savait que Draol Munitions avait une boutique au cœur de la Ville de base, mais qu’elle était plutôt exclusive, comme la Maison des pilules Zethaya. Quant à Starlode Ventures, il s’était rendu dans plusieurs de leurs maisons de vente aux enchères à travers Zecia pour acheter des objets à sa sœur et à Jeeves.
« Et les sept autres ? » fronça les sourcils Zac. « Ils vont simplement fermer les yeux pendant qu’on s’en prend aux petites entreprises ? »
« Écraser les petits concurrents en abusant de licences supérieures est une pratique courante. Je suis sûr qu’ils le font tous à un pauvre bougre ou à un autre », haussa les épaules Calrin. « Pourquoi les autres interviendraient-ils en notre faveur ? Même s’ils en avaient envie, ils ne veulent pas bouleverser l’ordre établi alors que le secteur est sur le point de sombrer dans le chaos. Tout le monde cherche à gagner de l’argent pendant que nos rayons sont à moitié vides et que nous vendons à perte une bonne partie de ce qu’il nous reste. »
« D’accord, ils peuvent vous couper de certaines ressources, mais pas nous isoler complètement, si ? » demanda Zac, perplexe. « On ne devrait pas gagner beaucoup d’argent grâce aux exportations, même si on ne peut pas importer les articles qu’on veut ? »
« Quelles exportations ? » ricana Calrin. « Ce n’est qu’une petite planète isolée, en grande partie sauvage. Que pèse notre production à l’échelle du secteur ? Et surtout, nous avons à peine des artisans, alors que ce sont les produits raffinés qui sont vraiment demandés en ce moment : talismans, équipement, formations. Vous, les Terriens, voulez que je vous procure tout ça sans rien me donner à vendre en échange. »
« On ne peut pas faire grand-chose pour les artisans, à part continuer à fournir des ressources à nos talents pour qu’ils gagnent de l’expérience », haussa les épaules Zac. « Alors, qu’est-ce que tu attends de moi ? »
Que quelques grandes entreprises acculent la sienne était un problème épineux, certes, mais pas au point de l’empêcher de dormir. Il aiderait s’il le pouvait, mais il ne se plierait pas en quatre pour augmenter les marges du Consortium Thayer. Après tout, il avait déjà réuni plus de ressources qu’il n’en aurait besoin au cours du siècle à venir.
« Eh bien, vous avez la capacité unique de voyager dans le secteur », répondit le Gnome céleste avec un sourire rusé. « Si nous pouvons acheter des ressources directement à la source, nous contournerons ces salauds. »
« Tu veux que je devienne ton porteur ? » rit Zac. « Je n’ai pas le temps pour ça. Mais tu sais, je crois pouvoir faire encore mieux si tu manques de ressources. »
« Qu’est-ce que c’est ? Encore des objets dérobés à vos ennemis ? » demanda Calrin avec curiosité, tandis que Zac lui lançait quelques Anneaux spatiaux. « Ne vous inquiétez pas, nous nous occuperons de toutes les éventuelles diffi… cultés… »
Le regard avide de Calrin se mua rapidement en une expression vide. Ses petites mains se mirent à trembler tandis qu’elles serraient l’Anneau spatial.
« Quoi… Mais… » balbutia le gnome, attirant le regard curieux de Vikram. Le jeune industriel prit un autre anneau pour en examiner le contenu et perdit aussitôt son calme impassible, qu’il avait conservé depuis l’arrivée de Zac.
« Comme tu l’as dit : juste quelques objets dérobés à mes ennemis », sourit Zac.
Au total, Zac avait pillé bien plus de trésors spatiaux que les quelques anneaux qu’il venait de leur lancer : des centaines. La plupart n’avaient toutefois rien de remarquable, car ils provenaient d’aventuriers de rang E de l’Océan du Crépuscule. Tout ce butin médiocre remplissait à peine l’un de ses anneaux de stockage en vrac. Le reste venait d’achats en gros effectués dans le Monde d’Orom et au Port du Crépuscule, ainsi que des anneaux appartenant à des Hégémons qu’il avait pillés dans le Vide.
« Ce n’est pas bon », finit par dire Calrin en fermant les yeux et en s’adossant à son fauteuil. « Pas bon du tout. »
« Quoi ? » fronça les sourcils Zac. « Ces objets ne viennent même pas du secteur Zecia. Ça ne devrait pas être si difficile de les écouler. Et si le problème, c’est la quantité, j’ai des dizaines de ces anneaux. »
« S’il vous plaît, arrêtez », gémit Calrin en laissant retomber ses épaules. « Je n’en peux plus. »
« Qu’est-ce qui te prend ? » demanda Zac, un sourcil levé. « Depuis quand es-tu allergique aux trésors ? »
« Vous allez me donner un Démon du Cœur », étrangla le gnome, les yeux réellement humides. « Je me tue à la tâche jour après jour, à éplucher devis et rapports jusqu’à voir des chiffres danser sur les murs. Et j’arrive à peine à dégager quelques Pièces de Nexus de rang D de bénéfice, alors que vous revenez avec des trésors qui en valent des millions. »
« Eh bien, j’en suis désolé », dit Zac d’un ton lourd de sarcasme.
« J’aurais dû devenir guerrier. Une brute. » Calrin ne l’écoutait déjà plus. « Pas besoin de se soucier des prévisions, pas besoin de surveiller constamment mes employés voleurs. Il suffit de brandir sa hache et de se noyer dans la richesse. »
« Ce n’est pas comme si ces choses m’étaient tombées du ciel. Je ne devrais même pas être en vie », ricana Zac. « Tu sais d’où viennent ces objets ? Un Monarque divin s’est battu contre un Autarque, et les ondes de choc ont réduit en miettes la capitale d’une puissance de rang C. Des milliers de milliards de personnes sont probablement mortes. J’ai ramassé ces objets sur les corps d’Hégémons tués par des explosions perdues, et j’ai échappé de peu à ces mêmes explosions. »
« Hein ? » fit Calrin, le regard dans le vague. « Des Hégémons réduits en miettes ? »
« Ensuite, j’ai été capturé par une bête monstrueuse qui dévorait les Monarques comme des bonbons », ajouta Zac.
« Je vois… » Calrin jeta de nouveau un coup d’œil aux anneaux. « Peut-être que la voie lente et régulière est finalement la meilleure. »
« Peut-être as-tu raison », répondit Zac en levant les yeux au ciel. « Et passer des toits de chaume à des revenus annuels comptés en Pièces de rang D, ce n’est pas si mal. »
« Tout à fait ! » Calrin bomba le torse. « Même avec les vents contraires, le bon vieux Calrin continue de faire des bénéfices. Alors, ce butin, qu’est-ce que vous voulez en faire ? »
« J’ai déjà fait un premier tri et mis de côté les meilleures pièces », répondit Zac. « Pour le reste, comme d’habitude. Les bonnes choses vont à la Boutique des contributions, celles qui sont correctes aux magasins, et les déchets peuvent être écoulés ailleurs. Avec tout ça, tu pourras peut-être nouer des alliances et sortir de ta situation actuelle. Ah, mais garde de côté toutes les ressources stratégiques pour la guerre, jusqu’à ce qu’on sache ce qui nous attend. Et si tu trouves quelque chose d’intéressant dans les anneaux, mets-le aussi de côté. J’ai pu passer à côté de bonnes pièces. »
« Bien sûr », répondit Calrin.
« Je vais limiter les vols au strict minimum, mais je n’ai qu’une paire d’yeux », soupira Vikram.
« Toi ! Être malfaisant ! » cracha Calrin.
« À propos d’autre chose », reprit Zac, ignorant les deux qui ressemblaient à un vieux couple. « J’ai besoin des dernières informations sur la Porte du Vide et Salosar. »
La Porte du Vide était la clé pour mettre la main sur le Dévoreur de mondes ferrique, nécessaire à sa quête d’amélioration du Chantier naval. Quant à Salosar, c’était l’endroit le plus proche auquel il avait accès depuis qu’il avait terminé le programme d’entraînement du Système dans la base de recherche. On pouvait considérer cette planète comme une ville frontalière, neutre ou satellite de la Porte du Vide.
C’était une plaque tournante commerciale qui fournissait des ressources de cultivation à cette faction recluse, tandis que la Porte s’en servait pour écouler certains matériaux qui n’apparaissaient que dans son domaine.
« Pas besoin », répondit Calrin. « J’ai déjà les informations. »
« Ah ? » s’étonna Zac.
« Je les surveille depuis que vous m’en avez parlé, il y a des années », expliqua Calrin. « Et avec les récents changements, je mets mes rapports à jour chaque semaine. »
« Des changements ? Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Zac, intrigué.
« Apparemment, ils ont des problèmes avec une sorte de marée de bêtes… » Calrin hésita. « Et ils ont lancé des appels à l’aide. »
Zac haussa les sourcils, surpris par ce retournement inattendu. Il s’était demandé s’il devrait révéler son identité pour accéder à l’Étoile du Vide, où se trouvaient les Dévoreurs de mondes ferriques. Cela comporterait de vrais risques, face à une faction puissante comme la Porte du Vide. Mais tandis qu’il se demandait quoi faire, une solution venait de se présenter.
Il devait bien l’admettre : avoir une Chance hors du commun était plutôt pratique.