Chapitre 845
Le chef de guerre Mavai avait les yeux si brillants de passion en contemplant le Cristal d’information que Zac se demanda s’il ne devait pas le lui reprendre avant que le démon ne lui fasse subir quelque chose de déplacé. Cela dit, Ra’Klid n’était pas le seul : les autochtones étaient figés sur place, leurs expressions allant de l’incrédulité au désir ardent.
Le contenu des cristaux était en réalité assez simple. La première partie présentait l’Empire Atwood, quelques règles élémentaires et expliquait le fonctionnement des contributions. La seconde consistait simplement en une longue liste de ressources de cultivation, accompagnées d’une brève description et de leur prix en points de contribution — une version simplifiée de la boutique du Monde d’Orom, en somme.
« La plupart de ces ressources sont les objets les moins précieux de nos réserves, disponibles immédiatement contre des points de contribution de l’Empire Atwood, expliqua Zac. » Il s’adressait à Ra’Klid, mais aussi à toutes les personnalités présentes. « Nous possédons également des trésors bien plus précieux, mais il vous faudra gravir les échelons pour y avoir accès. Comme vous le voyez, nous avons toutefois réservé quelques trésors spéciaux à ceux qui accumuleront rapidement des points. Oh, et j’ajouterai bientôt une foule de nouvelles ressources. J’ai rapporté quantité de bonnes choses de mes voyages. »
« Ensolus n’a jamais eu de citoyens autochtones, et bien des choses nous restent inconnues et inexplorées, surtout après les bouleversements, ajouta Vilari avec un sourire. Pour poser rapidement les fondations de cette planète et vous familiariser avec les usages de l’Empire Atwood, nous avons prévu quelques incitations. Les factions comme les individus qui contribueront le plus au cours des prochaines années recevront de généreuses récompenses, bien supérieures à celles indiquées dans ce document. »
« Cela comprend-il l’accès aux méthodes et aux techniques de cultivation de haut rang dont vous avez parlé ? » osa demander le chaman, ses yeux dorés presque brûlants de désir.
« Non, répondit Vilari en secouant la tête, à la surprise de Zac. L’Empire Atwood se consacre entièrement à former des talents capables d’atteindre le sommet du Secteur Zecia. Les meilleurs ne gagneront pas le droit d’acheter ces méthodes : elles leur seront directement fournies, avec des trésors valant plusieurs Pièces de Nexus de rang D. Vous avez tous contribué à bâtir la Bourse du Mérite ces derniers jours, et vous pouvez déjà y récupérer vos jetons de citoyenneté. N’oubliez pas que gagner des niveaux et progresser dans le Dao vous rapportera aussi des points de contribution dans l’Empire Atwood. Alors, travaillez dur à votre cultivation. »
Les fantômes et les démons échangèrent des regards, se demandant manifestement s’ils devaient attendre les ordres de leurs supérieurs ou se précipiter. Quant aux chefs eux-mêmes, ils se contentèrent de prêter allégeance à la hâte avant de disparaître, laissant leurs guerriers sur place tandis qu’ils se dépêchaient d’aller chercher leurs jetons de contribution.
Quelques secondes plus tard, quatre files désordonnées s’étaient formées. Les guerriers d’élite du Monde d’Ensolus y attendaient impatiemment de mettre la main sur les jetons qui leur ouvriraient l’accès aux immenses richesses de l’Empire Atwood. Seuls quelques délégués de chaque camp, l’air penaud, étaient restés en arrière. Mais même eux s’excusèrent rapidement lorsque Zac annonça que les événements du jour étaient terminés.
Les représentants des tribus Mavai et du Royaume de Raun savaient probablement qu’il s’agissait d’un stratagème destiné à les pousser à rivaliser entre eux, réduisant ainsi le risque qu’ils s’allient contre leurs nouveaux maîtres. Mais que leur importait de l’avoir compris face à des trésors uniques capables d’accélérer leur cultivation et de renforcer leurs fondations ?
Il était un peu étrange de conclure ainsi une occasion aussi importante, mais Zac n’y voyait pas d’inconvénient. Plus les élites s’habitueraient à la Bourse du Mérite, plus elles seraient intégrées à l’Empire et dépendantes de lui. Il observa le spectacle une minute, puis se tourna vers Vilari.
« Viens avec moi », dit-il en prenant la direction du fort. Ils s’éloignèrent tandis que les autres s’occupaient de la Bourse.
Son rôle étant pour l’essentiel terminé, il reporta son attention sur ses titres. Les augmentations ordinaires d’attributs avaient depuis longtemps atteint un seuil de rendement décroissant, mais tout bonus gratuit à ses attributs était évidemment bienvenu. Et comme les deux titres accordaient des augmentations en pourcentage plutôt que des valeurs fixes, ils le renforceraient pour le reste de sa vie. Il ne lui manquait plus qu’un ou deux titres pour obtenir une hausse de cent pour cent de chacun de ses attributs — ce qui devait forcément lui valoir une sorte d’avantage. Peut-être même un titre de haut rang.
Malheureusement, ces nouveaux titres prouvaient aussi combien les factions d’élite pouvaient facilement renforcer leurs héritiers. Rien d’étonnant à ce que Catheya ait subi une Incursion à seulement dix-sept ans. Il ne s’agissait pas seulement d’obtenir de l’Énergie originelle, mais aussi de lui faire décrocher quelques titres. Vu l’efficacité de ces choses au rang E, Zac paria que Catheya en possédait même de meilleurs.
Et même si, en général, le Système exigeait que les titres soient mérités, Zac était certain que les factions au sommet pouvaient facilement contourner ses règles. Quelqu’un comme Iz Tayn n’aurait aucun mal à se faire élever bien au-delà du rang de baronne, et à décrocher tous les titres suivants qui en découleraient.
Une autre idée lui vint à l’esprit. Curieux, il regarda la mentaliste. « Tu as obtenu des titres, toi aussi ? »
« J’en ai obtenu trois, en plus de ma quête personnelle de générale d’Incursion », répondit Vilari d’un signe de tête. « “Conquérante innée”, “Envahisseuse planétaire” et un titre pour avoir atteint vingt-cinq titres au rang E. »
« Tu as déjà vingt-cinq titres ? » s’exclama Zac, surpris. Il comprit alors que deux des nouveaux titres de Vilari étaient des versions de rang inférieur de ceux qu’il avait obtenus au rang F.
« J’ai réussi à obtenir le titre de Chasseuse suprême ici, sur Ensolus, expliqua Vilari avec un sourire. J’ai trouvé un Roi des bêtes dont les défenses mentales étaient exceptionnellement faibles. Rien que ça m’a valu deux titres. Avec ceux liés à la création, à la fusion et à la formation de techniques, j’ai obtenu neuf titres au total sur Ensolus. Malheureusement, beaucoup sont des versions diminuées de ceux qu’on peut décrocher au rang F. »
« C’est quand même un sacré travail », dit Zac en hochant la tête avant d’ouvrir son propre écran de statut. Celui-ci n’avait presque pas changé.
À l’exception d’un détail intéressant : son allégeance.
Allégeance [Zecia] Empire Atwood — Baron de la Conquête
Presque tout avait changé sur cette ligne. La mention de la Terre avait été remplacée par celle de Zecia, et Port Atwood par l’Empire Atwood. Enfin, le titre de Seigneur planétaire était devenu celui de Baron de la Conquête, ce qui le surprit le plus. Il existait donc différents types de barons ?
Zac devrait demander à Calrin de lui transmettre un document sur le sujet, mais l’essentiel était que le Système avait officiellement reconnu l’Empire Atwood. Il s’en était déjà douté en voyant les récompenses de quête liées à l’Incursion, mais cette fois, c’était officiel. Il se tourna vers sa générale pour comparer leurs statuts. Vilari partagea simplement son écran.
Comme prévu, le sien ressemblait au sien, à ceci près que Vilari portait le titre de Seigneur subalterne, ce qui surprit un peu Zac.
« Comme je te l’ai dit, j’avais une quête personnelle : terminer l’Incursion, expliqua Vilari. L’une des récompenses était une seigneurie. L’autre dépend du rang et me sera remise quand j’aurai atteint un Nœud de Nexus. »
« Tu peux voir la marque que tu as obtenue ? » demanda Zac, curieux. Il se souvenait à quel point les récompenses de ce genre de quête pouvaient être fabuleuses.
« Rang B, ce qui est mieux que je ne m’y attendais, vu comment les choses se sont terminées », répondit Vilari.
« Pas mal », approuva Zac d’un signe de tête. « Le Système a probablement tenu compte de la rapidité avec laquelle tu as repoussé tous les autres envahisseurs. Espérons que ça t’aidera à jeter les bases de l’Hégémonie. »
« Il va peut-être falloir attendre un moment », répondit Vilari avec un sourire. « Même si la méthode de renforcement de l’âme que j’ai reçue du maître me convient bien, je pense qu’il me faudra au moins dix ans, à moins que je ne tombe sur une occasion exceptionnelle. »
« Tu as déjà participé à l’Épreuve d’héritage au rang E ? » demanda Zac.
« Non, répondit Vilari. Je n’ai pas pu quitter Ensolus depuis le début de l’Incursion. Si je retournais sur Terre, l’Incursion prendrait fin immédiatement, car le départ de la générale serait considéré comme un abandon. »
« Ah oui, dit Zac. Je rentre maintenant. Tu viens avec moi ? »
« Rien ne presse, répondit Vilari. Je resterai jusqu’au retour des délégués et de leurs armées. Nous donnons un banquet ce soir, et je pense qu’ils partiront après. »
« Un banquet ? » Zac fronça les sourcils, peu emballé à l’idée de caser cela dans son emploi du temps.
« Oui, mais mieux vaut que tu ne viennes pas, dit Vilari. » Voyant les yeux de Zac s’écarquiller, elle s’empressa d’ajouter : « Ce n’est pas qu’on ne veuille pas de toi ! Avec tes identités, ça deviendrait trop compliqué. Pour une telle fête, pourquoi Zachary Atwood serait-il présent tandis qu’Arcaz Black manquerait à l’appel ? Ou l’inverse ? »
Zac grimaça, comprenant le problème. Il ne voyait pas d’inconvénient à ce que son vrai nom soit connu du grand public, mais il hésitait toujours à révéler qu’il appartenait à deux races. Qu’un Autarque, loin de là, dans les Terres du Cœur de l’Empire, apprenne qu’il était un Marcheur de la Frontière était une chose ; les répercussions négatives d’une telle révélation risquaient d’être bien plus graves dans un endroit reculé comme Zecia.
« Pour l’instant, moins tu te montres en public, mieux c’est. Si tu deviens trop accessible, les gens finiront par se poser des questions, comme celle de savoir pourquoi on ne vous voit jamais ensemble », expliqua Vilari.
« Ouais, je ne crois pas que ça paraîtrait très crédible si je passais mon temps à aller aux toilettes pour changer de race », répondit Zac avec un sourire en coin.
« Heureusement, tu t’es toujours consacré à la cultivation et tu apparais rarement en public. Ça a énormément limité la propagation des rumeurs », dit Vilari avec un sourire. « Si possible, tu pourrais peut-être trouver une technique de clonage qui te permettrait au moins de vous montrer ensemble de temps en temps. En attendant, on dira simplement que tu es occupé à cultiver ou à éteindre des incendies ailleurs. »
« Je vais me renseigner », dit Zac en hochant la tête.
Une minute plus tard, ils atteignirent la cour isolée au milieu du fort. Le Pilier d’incursion avait disparu, mais le Nexus Hub était toujours là. À terme, on déplacerait le Hub dans une structure lourdement gardée qui servirait de station de téléportation interplanétaire pour Ensolus. Pour l’instant, toutefois, il restait réservé à un usage privé. Zac s’apprêtait à se téléporter lorsqu’il s’arrêta et se tourna vers Vilari, qui le regarda avec curiosité.
« Tu as fait du formidable travail ici, sur Ensolus, dit Zac. Honnêtement, savoir que c’était toi qui dirigeais l’Incursion m’a évité de devenir fou d’inquiétude et m’a permis de me concentrer sur ma sortie. Je suis vraiment fier de toi. »
Un sourire radieux illumina le visage de Vilari. « Merci. Ça compte beaucoup pour moi. »
Un instant plus tard, Zac apparut au Nexus Hub, près d’Azh’Rodum, désormais entouré de puissantes fortifications. Il fut toutefois surpris de trouver plus d’une centaine de soldats en faction, ainsi que plusieurs formations inquiétantes qui vibraient d’énergie. Mais dès qu’ils le reconnurent, les soldats se détendirent.
« Je vous prie de m’excuser, Lord Atwood, dit le capitaine. Il s’avéra que c’était Harvath, le soldat démon qui avait participé à sa première excursion dans les souterrains. Le pilier a disparu brusquement. Nous avons donc établi un périmètre de sécurité, par précaution, même si nous avions appris votre retour. »
« Tout va bien. Ensolus est conquise, et il ne devrait pas y avoir d’autres guerres là-bas de sitôt », répondit Zac en se dirigeant vers le réseau de téléportation le plus proche.
« Ah, mon seigneur, toussota le démon. J’en suis venu à souhaiter changer un peu de décor… »
« Parles-en à Ilvere, répondit Zac avec un sourire. Il y aura beaucoup de postes à pourvoir dans les prochaines semaines. Ce monde regorge de ressources qu’il faudra extraire et raffiner. Pour l’instant, j’ai d’autres affaires à régler. »
« Bien sûr, bien sûr », dit le démon à la hâte en s’écartant. « Veuillez m’excuser de vous avoir retenu. »
« Ce n’est rien. Ça me fait plaisir de te revoir », dit Zac en hochant la tête avant de disparaître.
Un instant plus tard, il sortit du téléporteur dans son domaine et prit aussitôt la direction de Port Atwood. Il aurait pu se téléporter jusqu’au terminal de la ville, mais cela lui semblait pénible. De cette façon, il pourrait visiter Port Atwood sans attirer l’attention. Pourtant, Zac n’en crut pas sa malchance lorsque son désir de passer inaperçu se retourna contre lui.
« Tu ne viens toujours pas me rendre hommage ? » Un ricanement soudain résonna dans sa forêt privée tandis que des milliers de lumières éclatantes manquaient de l’aveugler. « Rien n’échappe au regard du grand sage. »
« D’accord, d’accord, gémit Zac en changeant de direction. J’arrive. Calme tes canons. »
Heureusement, les lumières aveuglantes — qui se distinguaient par leur absence totale de Dao — s’éteignirent tandis que Zac se dirigeait vers le Dépôt de Dao. Quelques minutes plus tard, il gémit intérieurement en constatant que non seulement le jardin privé de Brazla avait plus que doublé de taille, mais qu’il s’était aussi doté d’un mur d’enceinte, d’un petit lac et d’une volée d’oiseaux chanteurs qui n’étaient certainement pas originaires de la Terre.
« Entre, mortel », résonna une voix majestueuse dans le jardin. Zac soupira et se dirigea vers les portes, qui s’ouvrirent avec une lenteur exaspérante.
« Ça me fait plaisir de te revoir, Brazla », dit Zac en affichant un sourire crispé lorsqu’il parvint enfin à se faufiler dans les Tours des Myriades de Dao. « Tu es toujours aussi élégant. »
L’Esprit d’outil n’avait pas changé : il était toujours aussi clinquant et choyé. Cette fois, il avait apparemment adopté une allure de sage, avec des robes dorées et un éventail d’or.
« Et toi, tu es un tout petit peu moins misérable », ricana Brazla.
« C’est grâce à tes enseignements », répondit Zac d’un signe de tête, décidé à profiter de sa visite pour régler quelques affaires. « À ce propos, je comptais passer te voir après une petite course. Je voulais savoir si je pouvais tenter la deuxième Épreuve d’héritage. »
« Vous autres, mortels, êtes toujours pressés », ricana Brazla, avant de fermer les yeux, comme s’il réfléchissait.
Yrial lui avait conseillé d’attendre dix ans, délai qui n’était pas encore tout à fait écoulé. Toutefois, depuis, Zac avait ajouté aux Tours des Myriades de Dao des formations de rassemblement d’énergie et de nourrissement de l’âme. Il espérait donc que son maître s’était rétabli un peu plus vite.
Un instant plus tard, Brazla rouvrit les yeux. « C’est prêt, mais je vais devoir rassembler de l’énergie pendant quelques jours pour le lancer. Bien entendu, il faudra aussi une offrande d’une valeur et d’une beauté comparables. »
« Une offrande, hein ? » soupira Zac en fouillant son Anneau spatial.
Il finit par en sortir une série de statues représentant de puissants guerriers auréolés d’autorité. Il les avait trouvées dans l’un des Anneaux spatiaux qu’il avait dérobés dans le Vide. Zac supposa qu’elles avaient dû servir à garder les portes d’un jeune Clan du Port du Crépuscule. Elles contenaient plusieurs formations, mais surtout, leur apparence respirait l’excès.
Chaque statue mesurait environ quatre mètres et disparaissait sous les gemmes, les formations et les talismans ouvragés suspendus à ses vêtements et à ses doigts. Lorsqu’on y insérait un Cristal de Nexus, elle dégageait même une fumée mystérieuse.
« J’ai acquis ces vaillants gardiens au prix de grands sacrifices personnels, soupira Zac. Je comptais m’en servir comme ornements principaux devant mon bâtiment administratif, mais ils seront sans doute mieux à leur place pour décorer et protéger tes jardins. »
Évidemment, c’était un mensonge. Il serait mort de honte s’il avait placé quelque chose d’aussi extravagant devant ses bureaux.
« Je suppose que cela suffira comme offrande initiale », ricana Brazla. « Mais ne crois pas que le grand sage s’achète si facilement. »
« Bien sûr », répondit Zac en hochant la tête, tout en levant les yeux au ciel intérieurement. « Désolé, je viens à peine d’arriver, mais je dois me préparer pour l’Épreuve d’héritage. »
« Très bien, va donc », renifla Brazla en jetant un regard aux six statues. « N’oublie pas d’apporter une meilleure offrande pour l’Épreuve. Sinon, je pourrais croire que ta déférence n’est pas sincère. »
Heureusement, Adran envoyait presque chaque jour des gens rendre visite à Brazla pour le flatter pendant l’absence de Zac, ce qui évita à celui-ci de se faire retenir en otage par un Esprit d’outil solitaire. Bientôt, il reprit son chemin vers la porte intérieure, au loin. Le mur intérieur qui menait à son domaine avait déjà été déplacé trois fois, et il lui fallut près de dix minutes pour atteindre la porte la plus proche.
Ce n’était pas uniquement à cause des formations de rassemblement d’énergie de Brazla. À mesure que les guerriers devenaient plus puissants et que leurs moyens se diversifiaient, les dirigeants de Port Atwood avaient décidé de multiplier les couches de sécurité autour de son domaine. Désormais, une zone neutre s’étendait entre les jardins de Brazla et le mur intérieur, hérissée de couches successives de barrières défensives et illusoires. Sa forêt privée et sa tête de pont étaient presque devenues une dimension à part. De l’extérieur, on ne voyait que des forêts et les Tours des Myriades de Dao, à la demande insistante de Brazla.
Zac franchit la porte et hocha la tête à l’intention de deux gardes qui en restèrent bouche bée, avant d’enfiler la cape dissimulatrice que Catheya lui avait donnée. De l’autre côté du mur, on ne trouvait pas non plus de bâtiments à proximité, à l’exception de quelques postes de garde. Mais le secteur n’était pas désert, contrairement à l’autre côté.
Il y avait plutôt une succession de beaux jardins, de places, de fontaines et de petites rivières qui s’étendaient sur près d’un kilomètre le long du mur. Ce n’était pas seulement un lieu de promenade pour les habitants de Port Atwood, même si Zac aperçut de nombreuses familles et des couples déambulant dans ce cadre idyllique. Sous terre, des défenses soigneusement aménagées pourraient constituer une protection supplémentaire si son domaine était attaqué. Les lieux avaient aussi été conçus pour ne pas trop obstruer la vue ; il était pratiquement impossible d’approcher du mur sans se faire remarquer.
Au-delà de cette zone se dressait une rangée de magnifiques demeures, toutes différentes les unes des autres. Port Atwood était devenue un peu comme la Ville de Base, en ce sens qu’habiter près du parc intérieur et du domaine de Zac était désormais un symbole de statut. Certaines Valkyries, des démons et d’autres membres influents de Port Atwood y avaient obtenu une résidence.
Mais ce n’était pas qu’une question de prestige. Le cadre était sans égal, tout comme la densité énergétique de la zone, qui n’avait de rivale que quelques endroits en altitude, sur la montagne. Et avec toutes ces défenses dissimulées sous terre, le quartier était aussi extrêmement sûr : ses habitants pouvaient partir combattre hors du monde l’esprit tranquille.
Au-delà du quartier intérieur, les gratte-ciel s’élançaient vers le ciel. Leur nombre avait été multiplié par plus de dix, maintenant que la Veine de Nexus souterraine pouvait alimenter bien davantage de cultivateurs. Difficile de croire que la Terre avait subi un Événement d’Extinction dix ans plus tôt, au cours duquel près de quatre-vingt-dix pour cent de l’humanité avait péri.
Avant l’intégration, Zac n’avait jamais vu de ville aussi prospère que Port Atwood. Lorsque son expansion avait vraiment commencé, il avait simplement dit vouloir éviter une ville sans âme. Les urbanistes s’étaient non seulement conformés à ses souhaits : ils avaient dépassé tout ce qu’il avait pu imaginer.
Des jardins, des parcs et des terrains publics de cultivation se trouvaient partout, apportant verdure et espaces de respiration à la ville. De vastes plateformes avaient même été construites entre certains gratte-ciel. Zac les vit, elles aussi, couvertes de végétation luxuriante, avec des jardins suspendus, des lacs artificiels et de larges rues généralement bordées d’un gazon bien entretenu. C’était un mélange de solarpunk et de magie, et Zac peinait à en détacher le regard.
Grâce à son urbanisme minutieux et aux immenses ressources disponibles pour financer les infrastructures publiques, Port Atwood devenait rapidement une véritable capitale, capable de rivaliser avec les factions établies du Secteur Zecia.