Chapitre 844
Ilvere regarda Zac, couvert de suie, puis se tourna vers le lac qui crachotait encore, rempli d’une lave si brûlante et si chargée d’énergies chaotiques qu’elle faisait apparaître d’étranges formes s’élevant à des centaines de mètres dans les airs.
« Eh bien, si tu dis que c’est réglé, je te crois, toussa le démon. Ces dernières semaines, il ne s’est pas écoulé plus de huit heures entre deux secousses. On devrait avoir un résultat préliminaire à notre retour. »
« Exactement. » Zac hocha la tête, puis sortit un réseau de purification qui les balaya, lui et son guide, d’une tempête de vents abrasifs et d’eau. Le liquide vira rapidement au noir d’encre, avant d’être projeté au loin. « Allons-y. »
Un instant plus tard, ils s’envolèrent à bord d’un autre trésor volant qui ressemblait un peu aux vaisseaux spatiaux dessinés dans les œuvres du début du XXᵉ siècle. Il était profilé et argenté, muni de petites nageoires, mais sans fusée à l’arrière. À la place, il possédait une plateforme d’observation, puisqu’il volait grâce à des réseaux plutôt qu’à un système de propulsion.
Zac avait choisi celui-là parce qu’il disposait de boucliers puissants et d’un système de filtration de l’air. Ces deux équipements se révélaient très utiles, avec les couches de cendres qui recouvraient toute la région d’un voile sombre et les pierres qui tombaient encore parfois du ciel.
Ils étaient partis juste à temps : vingt minutes plus tard, une deuxième éruption ébranla soudain la région, son panache incandescent de magma visible même à travers le voile. Zac et Ilvere observèrent la scène par les hublots, les yeux écarquillés d’horreur. Zac sortit en hâte des dizaines de talismans défensifs de son Anneau spatial et les activa juste à temps. Une onde de choc colossale balaya les cendres et déporta leur vaisseau de plusieurs milliers de mètres.
La deuxième éruption fut encore pire que la première. Quand elle retomba, une nouvelle montagne avait surgi de nulle part, remplaçant celle qui venait d’être pulvérisée. Des scènes similaires se déroulaient dans toutes les directions : le Continent d’Ensolus subissait une nouvelle randomisation, comme lors de l’intégration, mais cette fois, elle était provoquée par le feu et le soufre plutôt que par les manipulations spatiales du Système.
Les forêts furent réduites en cendres, englouties par des tsunamis magmatiques. Zac frissonna en entendant les hurlements de la faune qui s’y trouvait et adressa intérieurement une prière de gratitude : les bêtes étranges du continent étaient terriblement agressives et, à proprement parler, rendues folles par l’énergie chaotique. Pendant ce temps, de nouveaux pics vertigineux jaillissaient du sol, venant peut-être des profondeurs mêmes de la planète.
De plus, la succession de séismes et d’éruptions volcaniques avait déclenché des tempêtes sans précédent sur tout le continent. Zac et Ilvere durent pousser le vaisseau à sa limite pour éviter de se faire happer par des tornades gigantesques, si furieuses qu’elles auraient facilement déchiqueté toute civilisation d’avant l’intégration sur leur passage.
Mais à quelque chose malheur est bon.
« L’énergie… Elle est si dense, marmonna Ilvere en regardant par les hublots. » Zac ne pouvait qu’être d’accord.
Ces éruptions n’avaient pas seulement craché du magma : elles avaient aussi libéré d’incroyables quantités d’énergie, sans doute enfermées au cœur de la planète. À présent, la densité des énergies accordées était plus de deux fois supérieure à ce qu’elle était auparavant — et ils se trouvaient pourtant très haut dans le ciel. S’ils s’approchaient des lignes de faille qui quadrillaient désormais le Continent d’Ensolus, l’énergie serait encore plus puissante.
Zac se demanda si la planète avait été élevée au rang D moyen par la simple infusion des esprits jumeaux. Malheureusement, douze heures plus tard, une fois que les bouleversements apocalyptiques commencèrent à s’apaiser, il sentit l’énergie ambiante diminuer peu à peu. Il pensait tout de même qu’elle finirait par se stabiliser à une densité supérieure à celle d’avant.
En définitive, Zac ne s’intéressait pas vraiment aux niveaux d’énergie d’Ensolus. Ce qui l’intéressait davantage, c’étaient les éventuels changements que les esprits jumeaux du Royaume pourraient apporter au mélange instable de vie et de mort. Il laissa donc Ilvere tenir les commandes et tenta de percevoir le moindre changement, de repérer une éventuelle transition progressive du chaos vers l’ordre dans l’air. Une telle occasion était rare ; il espérait qu’elle lui donnerait des pistes pour l’avenir.
« Ah, elle a disparu ! » s’exclama soudain Ilvere, tirant Zac de sa méditation.
Zac balaya les alentours du regard tandis que [Morsure de Verun] apparaissait dans sa main, mais le paysage extérieur n’avait guère changé. Les ouragans avaient commencé à faiblir quand les secousses s’étaient calmées, et il ne faisait plus qu’un peu tempétueux dehors. Zac, perplexe, ne comprit pas de quoi parlait le démon. « Quoi ? Qu’est-ce qui a disparu ? »
« La quête ! » expliqua le démon.
Zac ouvrit aussitôt son écran. Contrairement à Ilvere, il avait toujours la quête d’incursion, mais sa récompense avait complètement changé.
[La guerre d’Ensolus (Incursion) : Soumettez les factions indigènes du monde d’Ensolus. Récompense : choisissez l’une des trois récompenses. (0/2)]
Récompenses :
[Option 1 : Élevez la Terre au rang D supérieur en énergie et au rang D inférieur en masse ; abaissez Ensolus au rang E supérieur en énergie et en masse (à réclamer dans un délai d’un an)]
[Option 2 : Fusionnez la Terre et Ensolus en un monde de rang D moyen en énergie et en masse (à réclamer dans un délai d’un mois)]
[Option 3 : Choisissez l’emplacement approximatif de l’Assimilation de l’Empire Atwood (à réclamer dans un délai de 85 ans)]
« Tu ne vois plus les options ? » demanda Zac.
« Non, répondit Ilvere en le regardant avec curiosité. Mais toi, oui ? »
Zac acquiesça et, après réflexion, partagea son écran.
« Élever le rang, fusionner et choisir un emplacement, marmonna Ilvere. Je me demande pourquoi les délais sont différents. »
« Il serait peut-être difficile de fusionner les planètes une fois que les esprits du Royaume auront complètement fusionné avec le Noyau du Monde, suggéra Zac. Alors, qu’en penses-tu ? »
« Honnêtement ? répondit lentement Ilvere. Je choisirais la troisième option, je crois. »
« Ah ? Plutôt que d’élever le rang de la Terre ? » demanda Zac, surpris. « Obtenir un monde de rang D supérieur en abaissant un monde de rang D inférieur, c’est une bonne affaire. Cela dit, Ensolus pourrait dépasser le rang D inférieur de lui-même une fois la situation stabilisée. »
« Eh bien, je ne connais pas les détails de l’Assimilation ; le Clan Azh’Rezak ne s’attendait pas à aller aussi loin. Mais je sais à quel point l’emplacement d’un monde compte. Chez nous, les planètes aux confins de la horde sont toujours ravagées par les Tal-Eladar. Une guerre de grande ampleur approche ; tu pourrais nous installer loin du carnage et nous éviter d’en subir le plus gros, répondit Ilvere. Tu peux même attendre plus de quatre-vingts ans et choisir en fonction de l’état de la guerre à ce moment-là. »
Zac hocha la tête et fit signe au démon de poursuivre, curieux d’entendre l’avis de ce vétéran.
« Accroître l’écart entre notre monde et Ensolus garantirait qu’une force soumise ne puisse pas nous écraser, mais ça ne semble pas correspondre à tes projets. Pas plus que la fusion des planètes », poursuivit lentement Ilvere.
« Pourtant, faire passer la Terre du rang D inférieur au rang D supérieur, c’est énorme, marmonna Zac. Le nombre d’Hégémons que la Terre pourra faire émerger augmentera de façon exponentielle. »
C’était vrai. Dans un monde de rang D inférieur, les factions les plus puissantes comptaient généralement un ou deux Hégémons, dont la plupart étaient au stade initial. Un ou deux cultivateurs de la planète pouvaient parvenir au rang D moyen en accumulant des ressources. En revanche, dans un monde de rang D supérieur, des Hégémons au stade supérieur pouvaient apparaître avec les ressources et l’héritage nécessaires. De plus, les factions les plus importantes pourraient former des dizaines d’Hégémons plus faibles.
Bien sûr, tant que la Terre resterait de rang D inférieur en masse, la planète n’aurait pas assez d’espace pour accueillir trop de figures de haut rang. Plus on s’élevait, plus il fallait un système de soutien important. S’il avait été un cultivateur ordinaire dépendant des ressources de son clan, il aurait peut-être dû engloutir celles de la moitié de la planète pour espérer atteindre le sommet de l’Hégémonie.
« C’est vrai. À long terme, ce serait énorme, approuva le démon. Mais est-ce que ça comptera pour la guerre qui approche ? Les effets d’une planète améliorée ne se feront sentir qu’après plusieurs générations, chacune naissant un peu plus douée que la précédente. Les Hégémons de cette génération naîtront sur le champ de bataille, pas dans une chambre de cultivation isolée. »
« À moins qu’une amélioration du monde par le Système ne crée le même genre d’occasions que l’intégration, répliqua Zac. »
« Oui, mais je pense que j’aurais entendu parler d’une telle chose, hésita Ilvere. Cela dit, on peut toujours demander à l’œil flottant ou aux plus intelligents. »
« C’est ce que je me dis aussi. » Zac acquiesça. « Nous en discuterons avec les autres à notre retour. Pour l’instant, garde ces options pour toi. »
« Inutile que les indigènes soient au courant, approuva Ilvere. Tu as tenu ta part du marché. À présent, c’est à eux de tenir la leur. »
Au fil des jours, durant leur voyage de retour, l’absence totale de secousses après le violent cataclysme initial confirma presque que ce monde était bel et bien en train de guérir. L’état instable de l’énergie ambiante du Continent d’Ensolus, en revanche, ne changeait pas. Zac se demanda ce que les esprits du Royaume avaient bien pu modifier. Peut-être faudrait-il plus de temps pour qu’une transformation plus profonde se manifeste.
Bientôt, Fort Atwood apparut au loin, ses grands réseaux défensifs toujours à pleine puissance. Les environs étaient ravagés, mais Zac et Ilvere poussèrent tous deux un soupir de soulagement en constatant que le fort, lui, était parfaitement intact. Cependant, à mesure qu’ils s’en approchaient, le démon prit un air constipé, comme s’il voulait dire quelque chose.
« Qu’y a-t-il ? » finit par demander Zac en haussant un sourcil.
« C’est à propos de Janos, hésita le démon, et Zac comprit aussitôt ce qu’il voulait lui demander. Je sais que tu as beaucoup à faire, alors je déteste devoir te demander ça… mais… »
« Tu devrais avoir plus de temps libre maintenant que la guerre touche à sa fin, dit Zac après réflexion. Prends dans les coffres toutes les ressources dont tu as besoin pour acheter des réseaux de détection du karma ou tout ce qui pourrait aider à retrouver des disparus, et emmène des éclaireurs talentueux pour fouiller les lieux méthodiquement. Si tu trouves le moindre indice sur l’endroit où Janos a fini, je ferai tout mon possible pour t’aider à le sauver. Malheureusement, je n’ai pas le temps de fouiller toute la zone moi-même, pas pour l’instant. »
C’était le moins qu’il pouvait faire pour l’illusionniste, qui s’était battu vaillamment à maintes reprises pour Port Atwood. D’ordinaire, Zac serait parti lui-même, mais avec la guerre qui menaçait tout le monde, il avait l’impression d’avoir un million de choses à régler avant qu’il ne soit trop tard. Il ne pouvait pas passer des mois à fouiller les ruines du temple, qui s’étendaient sur une superficie aussi vaste qu’un petit pays et regorgeaient de réseaux étranges et de formations naturelles qu’il fallait énormément de temps pour franchir.
« Bien sûr. » Ilvere hocha vivement la tête, un grand sourire aux lèvres. « C’est plus que suffisant. Je partirai dès que la situation se sera stabilisée. »
Bientôt, ils se retrouvèrent devant les puissantes barrières. Zac vit les deux armées campées dans la vaste cour ; on les avait sans doute laissées entrer quand la situation avait sombré dans le chaos. Leur vaisseau avait manifestement été repéré depuis un moment, et les délégués ainsi que les dirigeants de Port Atwood les attendaient déjà au centre de la cour.
Des milliers de regards étaient braqués sur lui quand il fit poser le vaisseau noir de suie par Ilvere, puis en sortit. Heureusement, les brûlures qui lui avaient couvert le visage avaient déjà disparu.
« Lord Atwood, vous l’avez vraiment fait. Vous avez guéri ce monde brisé. Permettez-moi d’être le premier à vous en remercier », déclara Aouvi, le Roi fantôme, en s’inclinant profondément. « Nous avions craint le pire quand la nature s’est déchaînée. »
« Je vous remercie d’avoir accordé l’asile à mon peuple », ajouta le chef démon en hochant la tête, après avoir lancé un regard plein de haine au guerrier spectral.
« Ce n’est rien. » Zac hocha la tête, sans tenir compte des tensions. « Avez-vous reçu des nouvelles de vos continents ? »
« Les énergies ont été agitées, mais nous avons enfin réussi à obtenir des nouvelles hier. Il y a eu quelques troubles, mais rien de comparable à ce que nous avons vu à l’extérieur de vos boucliers. Juste de légères secousses, suivies d’une nette hausse de l’énergie », répondit Ra’Klid avec enthousiasme. Une toux du vieux guerrier derrière lui le rappela à l’ordre. « On nous a dit que la quête avait disparu ? »
« La quête mondiale est devenue une quête privée après que j’ai utilisé mes propres ressources pour stabiliser ce monde, expliqua Zac sans révéler les options. Cependant, il reste une chose à régler. »
Il désigna alors ostensiblement le Pilier d’incursion au loin, qui continuait d’inonder le fort de sa lumière.
« Ah, oui, bien sûr. Bien sûr, répondit Aouvi. En tant que seigneur de rang le plus élevé du Royaume de Raun, je me rends officiellement à l’Empire Atwood, afin que nous puissions nous rallier à sa bannière. »
Un immense parchemin apparut soudain devant le fantôme. Après une hésitation, lui et Carva y posèrent les mains. Il s’agissait d’un contrat du Système qui faisait officiellement du Royaume de Raun une force subordonnée à la faction de Zac. Cela plaçait sous son contrôle toutes les fonctions liées au Système, y compris la taxation automatique. Cela signifiait aussi que la plupart des actes de trahison deviendraient des événements régis par le Système, et que Zac et ses subordonnés recevraient une quête pour réprimer les soulèvements.
La procédure était simple, mais elle n’était possible que parce que plusieurs conditions étaient réunies. D’abord, la puissance : l’Empire Atwood devait être classé au-dessus du Royaume de Raun selon les critères du Système. Ensuite, la reddition devait faire consensus : tous les membres les plus haut placés devaient apposer leur sceau sur le parchemin. Si plusieurs Rois fantômes de rang D s’étaient cachés quelque part, la procédure n’aurait pas fonctionné, car Aouvi et Carva n’auraient pas pu parler au nom de leur faction.
« Les Mavai tiendront toujours parole. Force et honneur, chef de guerre Atwood », déclara Ra’Klid avant de répéter la procédure avec trois des cinq conseillers qu’il avait amenés. Apparemment, aux yeux du Système, les deux autres n’étaient pas des seigneurs, puisque la procédure se déroula sans encombre.
L’instant d’après, le Pilier d’incursion se mit à grandir, jusqu’à sembler s’enfoncer dans l’espace. Le ciel entier se teinta un instant d’émeraude et de gris tandis qu’une vague d’énergie familière envahissait le corps de Zac, une sensation qu’il n’avait pas éprouvée depuis longtemps. Un moment plus tard, le Pilier d’incursion s’étendit pour recouvrir tout le ciel, puis s’effaça lentement.
Curieux, Zac ouvrit son écran de titres pendant que les autres observaient le spectacle. Son cœur bondit de joie quand il vit que deux nouvelles entrées l’attendaient.
[Baron ensanglanté : Devenez baron par la soumission. Récompense : toutes les caractéristiques +5 %.]
[Conquérant inné : Conquérez une planète alors que vous êtes de rang E. Récompense : toutes les caractéristiques +5 %.]
« Tu as tenu parole et guéri ce monde. J’espère que tu continueras à montrer l’exemple et à mener notre peuple vers de nouveaux sommets », dit le jeune chef de guerre à mesure que l’éclat du ciel s’estompait.
« La route qui nous attend est longue et pleine d’inconnues, mais je ferai de mon mieux pour ouvrir la voie à notre peuple. » Zac hocha la tête et referma son écran de titres, puis imprégna sa voix de pouvoir afin que les armées rassemblées puissent entendre la suite.
« Je ne suis pas très doué pour les discours, mais laissez-moi simplement vous dire que je suis heureux de vous accueillir dans l’Empire Atwood. Je ne compte pas vous traiter mieux ou moins bien que les citoyens de la Terre. Ceux qui feront leurs preuves et apporteront leur contribution auront accès à des occasions et à des ressources difficiles à égaler dans tout le Secteur. Ceux qui se laisseront porter seront ignorés et devront se débrouiller seuls », déclara Zac, dont la voix résonna dans toute la cour. « Quant à ceux qui agiront contre nos intérêts, ils seront punis avec fermeté et sévérité. »
Une vague d’intentions meurtrières denses se déversa alors sur toute la cour. Elle disparut aussi vite qu’elle était apparue, mais Zac espérait qu’elle laisserait une marque dans le cœur de ces guerriers d’élite.
« Maintenant que vous êtes citoyens de ma faction, vous aurez accès à la Boutique des contributions de l’Empire Atwood, et plus tard à nos Dépôts de Dao. Ne méprisez pas leur contenu sous prétexte que notre faction vient d’être créée. Grâce à quelques rencontres heureuses, nous possédons des manuels capables de rivaliser avec ceux des grands Empires du Secteur Zecia, poursuivit Zac. Les étudier peut complètement changer votre destin et faire de vous, simples guerriers talentueux, de véritables puissances capables de laisser leur empreinte dans l’histoire. »
« C’est comme ça que le chef de guerre est devenu si puissant ? » intervint Ra’Klid, les yeux brillants. Il avait lui aussi élevé la voix pour que les spectateurs l’entendent.
« En partie. L’accès aux ressources peut consolider vos fondations, mais l’essentiel de ma puissance vient des risques que j’ai pris, encore et encore, en trouvant ma voie au bord de la mort », répondit Zac, ce qui lui valut des hochements de tête approbateurs de la part des démons plus âgés.
« Quoi qu’il en soit, je ne suis pas un dirigeant qui s’occupe de tout. Je me concentre sur la cultivation et le renforcement de ma propre personne, et je vous encourage à faire de même dans un avenir prévisible, ajouta Zac. Nous pourrons nous mettre à la politique une fois la guerre qui approche remportée. »
« Comme vous le dites, Seigneur Empereur, acquiesça Aouvi. Maintenant que cette planète est guérie et que la guerre est terminée, nous allons immédiatement renforcer nos fondations. Votre… rencontre… avec le roi Eomid a prouvé que notre puissance était bel et bien illusoire ; il faut y remédier au plus vite. »
« D’après ce que j’ai entendu, ce continent ne manque pas de bêtes. » Zac sourit, puis jeta un regard à Vilari, qui acquiesça. « Quelques effusions de sang vous rendront plus forts. Mes gens publieront bientôt des missions pour dompter cette région. Ceux qui veulent contribuer à l’Empire pourront donc commencer à gagner des contributions et de précieuses ressources dès qu’ils auront reçu leur jeton. »
À l’instant suivant, un groupe de soldats sortit de la caserne, chacun portant des coffres remplis de cristaux d’information. Tout avait été soigneusement préparé, et bientôt, tous les dirigeants ainsi qu’une bonne partie des soldats parcouraient avidement leur contenu.
« Qu’est-ce que c’est que ça ! » s’exclama presque Ra’Klid en rugissant, les yeux ronds comme des soucoupes tandis qu’il consultait le cristal d’information. « Vous êtes riches… Vous êtes riches ! »