Les mines d’Ensolus

Zac passa les quelques jours suivants à Fort Atwood, surtout à rattraper le temps perdu avec tout le monde. Personne n’avait vécu d’aventure aussi fantastique que d’être avalé par un poisson de l’Espace gigantesque, mais il apparut vite que les élites de Port Atwood avaient toutes connu leur lot d’aventures et d’épreuves sur le Continent d’Ensolus.

La nouvelle la plus choquante était que Janos était présumé mort, disparu dans les mystérieux temples d’Ensolus. Ils gardaient encore un mince espoir que l’illusionniste ait eu la chance de tomber sur un héritage, mais trois ans s’étaient déjà écoulés. Même s’il était entré dans un terrain d’épreuve, il aurait dû en ressortir depuis longtemps.

Par ailleurs, plus de trente Valkyries avaient péri, remplacées par les nouvelles générations de guerrières à la lance. Au total, les pertes avaient dépassé le millier, la plupart ayant eu lieu durant la première année sanglante, quand elles avaient anéanti une armée d’envahisseurs après l’autre.

Ce n’était pas vraiment un chiffre élevé comparé au nombre de victimes de l’intégration de la Terre, mais il fallait se rappeler que seuls des combattants d’élite avaient été envoyés en mission. Chaque mort représentait la perte d’un talent dans lequel Port Atwood avait lourdement investi, d’un guerrier d’exception qui avait survécu à l’Intégration pour périr quelques années plus tard.

La deuxième cause de mortalité était la faune instable du Continent d’Ensolus, les autochtones n’arrivant qu’en troisième position. C’était une chance, dans une certaine mesure : quelques escarmouches aux confins du continent n’avaient pas suffi à créer une rancune irréconciliable de part et d’autre.

Les négociations se déroulèrent donc sans accroc, Zac ne prenant part qu’à quelques-unes d’entre elles. Vilari et les administrateurs maîtrisaient bien mieux les détails concrets de l’intégration d’un monde et de centaines de millions de nouveaux citoyens sous son règne.

Il prit toutefois le temps de se présenter devant les fantômes sous l’apparence d’Arcaz Black, pour une rencontre privée. Il voulait apaiser quelque peu leurs inquiétudes, en faisant une nouvelle fois allusion à ses liens avec l’Empire des morts-vivants. Et cela sembla fonctionner, surtout après qu’il leur eut montré quelques techniques de cultivation spectrale qu’il avait demandé à Triv de lui envoyer.

Bien sûr, il n’allait pas leur remettre des techniques aussi précieuses quelques jours à peine après une insurrection, mais elles prouvaient ses liens et les incitaient à lui rester fidèles.

Au bout de trois jours, la plupart des problèmes furent réglés, notamment ceux liés aux impôts et autres questions. En substance, le Royaume de Raun serait contraint de céder une plus grande part de ses revenus à cause de son attaque, mais cette part serait ramenée au niveau de celle du démon après sa contribution suffisante à l’effort de guerre.

Quoi qu’il en soit, d’importantes cargaisons de ressources commenceraient bientôt à affluer des deux continents périphériques du monde d’Ensolus. Nombre d’entre elles contiendraient des matériaux rares dotés de leurs propres affinités. La fin de la guerre permettrait également à Port Atwood de développer considérablement ses activités sur le Continent d’Ensolus, qui regorgeait toujours de ressources précieuses.

La situation stabilisée et les deux armées de retour sur leurs continents respectifs, Zac partit en secret à bord de l’un de ses Trésors volants pour se rendre dans un lieu appelé les Mines d’Ensolus. C’était l’une des plus grandes sources de richesse du Continent d’Ensolus : une immense mine de cristaux de Nexus qui produisait à la fois des Cristaux divins et des cristaux de miasme. Son réseau de tunnels était des dizaines de fois plus vaste que celui de la mine de son île, chez lui.

Plus important encore, elle abritait un passage secret menant aux profondeurs de la planète. Comme Ensolus n’était pas encore officiellement conquise, Zac ne pouvait pas se téléporter directement jusqu’à son manteau. C’était un peu agaçant, mais un maigre prix à payer pour renforcer les liens entre sa faction et ces autochtones.

Heureusement, ses gens avaient déjà fait tout le gros du travail pour stabiliser ce monde. Ils avaient creusé toujours plus profondément pendant des années, jusqu’à atteindre les mêmes profondeurs que Triv sur Terre. Même Zac fut saisi de vertige en regardant au fond du puits de dix mètres de large, un gouffre sans fin qui s’enfonçait dans l’abîme.

« Il faudra une semaine pour atteindre le fond avec un disque flottant, dit Ilvere, qui lui servait de guide pour cette mission.

— Une semaine entière ? » Zac grimaça. « Et si je me contentais de sauter ? »

« Je savais que tu dirais ça, rit Ilvere. J’ai essayé une fois, c’est une sacrée expérience. Comme ça, il te faudra un peu plus d’une demi-journée. Une série de lumières t’avertira quand tu approcheras du fond. L’atterrissage est brutal, alors tu ferais mieux de prévoir de quoi l’amortir. »

« Pas de problème », sourit Zac. Honnêtement, même s’il s’écrasait sur un sol de roche solide, il s’en sortirait presque indemne. « Tu viens aussi ? »

« Je vais rester ici, répondit Ilvere en secouant la tête. Ça ne me déplairait pas de refaire le grand saut, mais remonter est plutôt ennuyeux. Et puis, je dois m’assurer que personne ne cherche à te piéger là-dessous ou à se faufiler dans les mines maintenant qu’elles ont été évacuées. »

« Parfait », acquiesça Zac avant de sauter.

En un instant, Ilvere, qui se tenait au bord du puits, ne fut plus qu’un point. Une minute plus tard, Zac se retrouva dans ce qui ressemblait à un tube s’étirant à l’infini dans les deux directions. Sans les runes répétées qui renforçaient le tunnel et les cristaux qui luisaient parfois en passant, il n’aurait même pas pu savoir qu’il bougeait.

L’expérience fut d’abord exaltante, mais elle devint vite un peu monotone. Zac ferma donc les yeux et se mit à méditer. Il n’avait tiré aucun nouvel enseignement de sa victoire sur le Roi fantôme, mais cette étrange énergie du Continent d’Ensolus était assez intéressante. Elle contrastait de façon inédite avec l’Énergie du Crépuscule, étonnamment stable, et constituait presque une étude de cas sur ce qu’il ne fallait pas faire lorsqu’on tentait de fusionner les éléments de la vie et de la mort.

À première vue, cela aurait dû être parfait : des énergies de vie et de mort enfermées dans une lutte perpétuelle. Cela ressemblait beaucoup à la voie qu’il imaginait suivre et à la manière dont il devait créer son Noyau de cultivateur. La vie et la mort s’affrontant, tout étant régi par le conflit. Et le mélange tourbillonnant de vie et de mort était bel et bien en perpétuelle agitation sur le Continent d’Ensolus, mais pas de façon bénéfique.

Il n’y avait aucun équilibre. L’énergie du continent n’était pas homogène, et des poches de vie ou de mort se formaient sans cesse, tandis que l’autre élément était repoussé. Mais bientôt, la situation changeait à nouveau, dans un tourbillon instable et imprévisible. C’était certes chaotique, au point de résonner légèrement avec le Dao du Chaos, mais un tel environnement dans son Noyau de cultivateur serait désastreux.

Il pouvait se le représenter : tôt ou tard, des secousses semblables à celles qui ravageaient ce monde apparaîtraient dans son Noyau, jusqu’à le faire éclater. Qu’est-ce qui empêchait cette énergie de fusionner pour devenir une Énergie du Chaos plus stable, ou du moins une forme subordonnée de celle-ci ? Son souvenir du Motif du Chaos s’était depuis longtemps estompé, mais il se rappelait encore que son énergie formait un tout, extrêmement stable dans son imprévisibilité.

Il devait retrouver cette sensation. Le Chaos mineur était la meilleure solution qu’il avait trouvée pour former son Noyau de cultivation : créer quelque chose qui s’apparenterait aux Fragments de Chaos, mais qui reposerait plutôt sur ses trois Daos. Avec un tel noyau, il pourrait cultiver aussi bien avec l’Énergie cosmique qu’avec l’Énergie divine ou le miasme. Ce serait également la première étape pour unir ses deux versants, un second pont pour rejoindre la [Porte quantique].

Mais la situation sur le Continent d’Ensolus et la nette séparation qu’il avait observée au Port du Crépuscule lui faisaient se demander si les Daos de la Vie et de la Mort pouvaient seulement supporter un tel concept. Était-il impossible de les fusionner avant de les élever au rang de Création et d’Oubli ? Si c’était le cas, qu’est-ce que cela signifiait pour son noyau, qui avait besoin des deux ?

Devait-il renoncer complètement à cette idée et chercher plutôt à créer quelque chose sans affinité, fondé uniquement sur sa Branche de la Hache de guerre ? Ce serait certainement plus facile, mais d’après ce qu’il avait compris, le noyau devait entrer en résonance avec tous ses Daos, et pas seulement un seul. Malheureusement, les réponses faciles n’existaient pas, et les informations sur les Marcheurs de la Frontière ne couraient pas les rues, du moins pas dans la Frontière.

Une série d’éclairs autour de lui le tira de ses réflexions et le poussa à ouvrir les yeux. Il semblait avoir médité pendant une demi-journée. Le fond du puits se rapprochait, pareil à l’œil enflammé d’un dragon. Selon Ilvere, une vaste caverne abritant une base de recherche l’attendait en contrebas, mais à la sortie du puits, il ne trouva qu’une mer de magma en ébullition.

Zac activa précipitamment [Marcheur de la Terre] et fit quelques pas dans les airs pour dissiper son élan avant de s’écraser dans la roche en fusion. Une chaleur brûlante l’assaillit aussitôt de toutes parts, accompagnée de puissants flots de vie et de mort.

Son corps engloutissait ces énergies avec avidité, mêlant plaisir et douleur, mais il activa tout de même l’un de ses talismans contre la chaleur pour soulager son corps. La visibilité était pratiquement nulle, mais il pouvait se faire une idée des lieux en étendant son Champ de Dao. Les secousses avaient manifestement détruit les réseaux protecteurs et éventré la caverne, la remplissant de magma.

Heureusement, le site avait été abandonné depuis des mois à cause de ce risque précis. Aucun de ses scientifiques n’avait donc été brûlé vif ici. Après tout, la plupart des guerriers de rang E n’avaient qu’une fraction de sa Vitalité et de son Endurance ; ils auraient été incinérés en quelques minutes.

Il devint vite évident que le sol de la caverne avait été éventré. Zac s’enfonça donc davantage dans le magma, pris d’un sérieux sentiment de déjà-vu : il avait déjà vécu quelque chose de semblable dans un volcan de l’Océan du Crépuscule. Avec un peu de chance, les choses ne deviendraient pas aussi explosives cette fois-ci.

Les heures passèrent tandis que Zac descendait toujours plus profondément dans le manteau, mais même lui trouvait rapidement l’environnement insupportable. Il finit par s’arrêter et activa une autre barrière ignifuge, histoire de souffler un peu. Ce n’est qu’alors qu’il sortit la boîte gravée qui abritait les esprits jumeaux et en ouvrit le couvercle.

« Je ne peux pas aller plus loin, dit Zac en baissant les yeux vers le cristal spiralé. Vous pouvez prendre le relais ? »

Il ignorait si ces êtres pouvaient réellement penser ou comprendre ses paroles, mais il avait pris l’habitude de leur parler, chaque fois qu’il les sortait, dans l’espoir de réveiller leur spiritualité tandis qu’ils s’éteignaient. De plus, il avait perçu cette faible trace de peur chez l’Esprit de la Terre ; ces êtres avaient donc peut-être une forme de conscience.

Les deux esprits ne répondirent pas, mais le cristal se mit à bourdonner et à vibrer. Ses lumières vacillantes gagnèrent rapidement en intensité. Soudain, un craquement retentit, puis deux puissantes impulsions d’énergie traversèrent la barrière comme une foreuse spirituelle et filèrent droit vers le cœur de la planète. En un instant, elles sortirent du champ de détection de Zac.

« Pas même un merci », marmonna Zac en regardant le cristal fracturé dans sa boîte, mais il se sentit soulagé intérieurement.

Il s’avéra que ces cristaux n’étaient pas les Esprits eux-mêmes, mais seulement des réceptacles temporaires. À en juger par leur vitesse, ils devraient atteindre le Noyau du Monde en quelques heures. Le compte à rebours avait donc commencé ; Zac nagea précipitamment vers le puits. Il ignorait comment la planète réagirait lorsque les esprits étrangers s’empareraient de son Noyau du Monde.

Y aurait-il une lutte ? Une gigantesque décharge d’énergie ? Quoi qu’il arrive, le manteau magmatique n’était pas un endroit sûr où rester dans ces circonstances.

Zac ne lésina pas sur les moyens. Il activa un talisman après l’autre tout en fendant le magma, et parvint à remonter presque deux fois plus vite qu’il n’était descendu. Il se jeta aussitôt dans le puits et sortit une plateforme flottante, qui se mit à l’élever. Sa vitesse n’avait rien d’impressionnant, mais elle lui offrait l’appui nécessaire pour sortir quelque chose de plus efficace.

Une fusée.

C’était un Trésor volant assez étrange par rapport aux autres qu’il avait trouvés dans les dizaines d’anneaux qu’il avait raflés : une aiguille de cristal émeraude, profilée, longue de cinq mètres à peine et tout juste assez large pour qu’on puisse se glisser dans son unique compartiment.

Elle ne possédait aucun réseau défensif, consommait énormément d’énergie et était plutôt inconfortable à piloter, mais elle avait un avantage indéniable : la vitesse. Elle servait probablement de capsule de sauvetage ou de jouet. Zac se tassa à l’intérieur et décolla à toute allure ; la poussée lui donna presque un coup du lapin, tandis que la plateforme flottante sous lui s’effritait.

Les parois du puits devinrent floues tandis que le vaisseau-aiguille fendait l’air, et presque l’espace lui-même, pour remonter à la surface. Mais au bout d’une heure à peine, Zac sentit un grondement sinistre, qui se transforma bientôt en quelque chose de bien pire : un séisme colossal. On aurait dit que la planète entière hurlait de douleur, et Zac se trouvait en plein dans sa gueule.

Il sentit de l’humidité dans ses oreilles. Ses os et ses organes eux-mêmes se révoltèrent tandis que les secousses gagnaient en intensité. Même l’énergie de l’air échappait à tout contrôle, et de petites fissures commencèrent à apparaître sur son vaisseau sous l’effet des vibrations. Les réseaux des parois du puits s’illuminèrent pour résister aux secousses, mais comment des runes fabriquées par des hommes auraient-elles pu contenir une planète en pleine crise convulsive ?

Les fissures se propagèrent rapidement sur les parois, et les yeux de Zac devinrent d’un noir absolu, en prévision de ce qui allait forcément suivre. Comme prévu, de petites pierres se mirent bientôt à pleuvoir dans le puits, puis elles furent remplacées par d’énormes blocs. Grâce à la vitesse phénoménale de l’aiguille, il était presque arrivé, mais il eut le cœur au bord des lèvres en voyant de nouvelles fissures apparaître sur son vaisseau chaque fois qu’il pulvérisait un bloc en le transperçant.

Enfin, la transformation s’acheva, et trois squelettes pygmées apparurent à l’extérieur du Trésor volant. Malheureusement, il était trop tard : le vaisseau se disloqua au moment même où un solide bouclier se formait au-dessus de lui. Le bouclier l’empêcha tout de même de recevoir un bloc de plein fouet, et il sortit précipitamment un autre Trésor volant.

Mais un souffle d’air surchauffé interrompit ses projets. Même sa peau résistante de Draugr fut ébouillantée lorsqu’il fut projeté à des milliers de mètres dans les airs en un instant, emporté avec les rochers qui s’effondraient, propulsés vers le ciel bien plus vite que n’aurait pu le faire le moindre Trésor volant. Tout autour de lui n’était qu’un tourbillon confus ; seuls les trois squelettes demeuraient visibles au milieu de cette tempête assourdissante de roches et de fumée.

Et de magma.

« Oh MER- » hurla Zac, mais il n’eut pas le temps de finir sa phrase : le torrent de magma le percuta par-derrière comme un bulldozer, déchira sa technique défensive et le submergea sous des roches en fusion lancées avec un élan qu’aucun cultivateur de rang E ne pouvait espérer produire.

Zac activa un talisman après l’autre et s’accrocha désespérément. Mais à peine eut-il épuisé le dernier qu’il sentit une bouffée d’air frais, qui ne brûlait pas. L’instant suivant, il fut secoué ; lorsque le magma autour de lui se retira, il découvrit avec stupeur qu’il se trouvait au sommet d’un immense pilier de lave s’élevant à plus de dix mille mètres dans les airs.

Des scènes semblables s’étendaient à perte de vue, et la montagne au-dessus des Mines d’Ensolus avait déjà été pulvérisée, avec toute la fortune qu’elle renfermait. Zac se retrouva bientôt en chute libre et, après une hésitation, reprit sa forme humaine. L’énergie était déjà agitée auparavant, mais à présent, elle se déchaînait. Il n’osait pas activer [Phase abyssale] dans un environnement pareil.

Il employa plutôt la même technique que tout à l’heure, faisant quelques pas dans les airs avant de s’écraser sur le bord d’un lac de lave nouvellement formé, qui avait englouti une grande partie des Mines d’Ensolus. Des amas de roche en fusion tombaient tout autour de lui. Il esquiva adroitement de droite et de gauche, tranchant parfois un bloc en deux tandis qu’il s’éloignait de la montagne effondrée.

Au loin, il aperçut une silhouette vaguement familière qui lui faisait signe de la rejoindre. Deux rochers tourbillonnaient dans les airs et empêchaient le magma de s’abattre sur elle.

« Te voilà, haleta Ilvere, couvert de suie, lorsque Zac accourut jusqu’à lui. Un sourire ironique se dessina sur son visage. J’avais vraiment oublié à quel point tu… en faisais des tonnes. »

« C’est tout moi », répondit Zac avant de tousser un nuage de fumée cendreuse. « Ça va ? »

« Quel séisme de merde, grogna Ilvere. Mais au moins, les choses ne devraient pas empirer. Avec un peu de chance, la lave refroidira en quelques jours et on pourra voir ce qu’il est encore possible de récupérer. »

« Tu as un moyen de contacter Fort Atwood pour vérifier que tout le monde va bien ? » demanda Zac.

Ilvere sortit rapidement une épaisse pile de feuilles et poussa un soupir de soulagement en constatant qu’elles étaient toutes intactes.

« Des effigies de vie recueillies auprès des gens postés dans chaque avant-poste, expliqua le démon devant l’air perplexe de Zac. Puisqu’elles sont toutes intactes, nos colonies n’ont soit pas été touchées par le séisme, soit leurs boucliers ont arrêté la lave qui aurait pu les atteindre. »

« Tant mieux », soupira Zac, soulagé.

« Alors… ça a marché ? » demanda Ilvere avec hésitation. Zac n’en avait honnêtement aucune idée en contemplant le paysage apocalyptique.

Le pilier de magma s’était effondré en une fontaine qui ne s’élevait « plus » qu’à quelques centaines de mètres. Mais les cendres obscurcissaient toujours le ciel, tandis que le lac de lave submergeait lentement les décombres des Mines d’Ensolus.

« Je… crois ? »