Chapitre 842
Les deux groupes de délégués semblaient plutôt impatients, mais c’était sans doute à l’idée que ces tremblements de terre inquiétants finissent par s’apaiser, plutôt qu’à celle de rejoindre un empire récemment fondé. Zac n’y voyait pas d’inconvénient. Certes, il aurait préféré des sujets volontaires et entièrement loyaux, mais il n’était pas assez naïf pour croire que ces races le suivraient après des années de guerre, sur la foi d’un simple accord.
Les choses ne changeaient pas si vite. Mais dans quelques décennies, une fois les dissidents discrètement éliminés, ils devraient avoir accepté leur nouvelle situation. Après quelques millénaires, rares seraient ceux qui se souviendraient de la vie avant l’Empire Atwood.
D’ici là, il devrait s’assurer que leurs actes soient loyaux, même si leurs cœurs ne l’étaient pas.
« Si vous changez d’avis après que j’aurai dépensé une fortune pour réparer cette planète, j’y verrai un acte de guerre. Je continuerai à faire tomber des têtes jusqu’à ce qu’un représentant prêt à rejoindre l’Empire Atwood se présente, déclara Zac en balayant l’assemblée du regard. Le traitement d’une force soumise sera naturellement différent de celui d’une force qui nous rejoint de son plein gré. C’est tout. »
C’était la meilleure solution que Zac avait pu trouver dans l’urgence, celle qui causerait le moins de pertes. Il n’était pas un politicien retors ; il ne pouvait donc recourir qu’à la méthode qu’il connaissait : la force. Il espérait toutefois qu’en insufflant les esprits jumeaux avant de prendre le contrôle de la planète, il gagnerait leur confiance et atténuerait les difficultés à venir.
Peu après, un rapport d’éclaireur signala qu’un groupe d’humains avait été repéré. Ils étaient un peu maigres, mais autrement indemnes, et devraient être de retour dans quelques heures. Apparemment, les Rois fantômes n’avaient pas menti. Il n’y avait pas grand-chose d’autre à ajouter pour le moment, et les deux groupes de délégués regagnèrent leurs armées, campées à l’extérieur, pour la nuit.
Zac retourna au fort, suivi de Vilari et des autres dirigeants de Port Atwood. Bientôt, ils se retrouvèrent dans la salle de conférence prévue à l’origine pour le sommet de paix, tandis que les autres s’occupaient des conséquences de l’incident à l’extérieur.
« Désolé d’avoir bouleversé vos plans », dit Zac avec un sourire, une fois qu’ils furent enfin seuls.
« J’ai honte », dit Vilari en s’inclinant profondément. « Nous avons mobilisé tant de ressources, et pourtant, nous avons dû compter sur vous pour régler le désordre que nous avions causé. »
« J’ai lu les rapports, répondit Zac. Vous avez dépensé beaucoup de ressources pour évincer les autres factions, y compris l’Empire des morts-vivants. Il n’est pas étonnant que les autochtones aient eu le temps de s’organiser, surtout avec leur héritage spirituel. »
« C’est mon erreur, reprit Vilari. Je… »
« Non, vous avez fait ce qu’il fallait », dit Zac en secouant la tête. « Ce n’est pas une question d’efficacité, mais de principes. Notre moral en aurait pris un coup si nous avions commencé à tuer les autochtones si peu de temps après avoir vécu la même chose. »
« Vous allez bien ? intervint Joanna. Nous avions peur qu’il vous soit arrivé quelque chose. Nous avons essayé de trouver un moyen de rejoindre le Port du Crépuscule, sans succès. »
« Ne vous donnez pas cette peine, grommela Zac en s’asseyant à la table. Il a explosé. »
« Quoi ?! » s’exclama Vilari. Elle perdait rarement ses moyens, elle qui était mentaliste. « Comment un endroit pareil a-t-il pu exploser ? Le port à lui seul devrait être assez puissant pour rivaliser avec la moitié du Secteur Zecia. »
Les autres écarquillèrent eux aussi les yeux. Certains regardèrent Zac comme s’il était un monstre, pour avoir survécu à une telle chose.
« Eh bien, il s’avère que l’Asura du Crépuscule est toujours en vie et se porte bien », dit Zac en leur résumant ce qui s’était passé au Port du Crépuscule et dans l’Océan du Crépuscule, tout en passant sous silence les détails qui révéleraient ses secrets.
« Incroyable, soupira Ilvere. C’est le genre d’épreuves qu’il faut traverser pour atteindre les sommets ? Je crois que je vais rester capitaine de la garde. »
« L’Autarchie… rang B », marmonna Joanna, les yeux brillants. « C’est si loin. »
« C’est sans précédent dans ce secteur, acquiesça Vilari. Mais si l’Asura du Crépuscule a pu y parvenir, le jeune maître le peut aussi. »
Les Valkyries hochèrent la tête comme si cela allait de soi, mais les autres n’étaient pas aussi convaincus. Même l’Hégémonie était un rêve lointain pour quelqu’un né dans un monde de rang D, tandis que la Monarchie exigeait de défier le destin. Quant à l’Autarchie, ce n’était même pas un rêve : c’était impossible à atteindre dans les Confins, et encore moins dans un secteur aussi faible que Zecia. Les occasions comme celle qu’Alvod Jondir avait saisie ne couraient pas les rues.
« Et vous avez trouvé la solution pour Ensolus en pillant ce trésor ? demanda Joanna, intriguée. Ne vaudrait-il pas mieux l’utiliser sur Terre ? »
« C’est pour ça que j’ai pris le risque de le dérober, acquiesça Zac. Mais ça ne marchera pas. J’ai visité le cœur de la Terre avant de venir ici. Il se trouve que notre monde d’origine possède déjà quelque chose de semblable. C’est peut-être dû au fait que le Système protège la planète. Ce qui est drôle, c’est que j’ai obtenu les esprits du royaume quelques jours seulement après que vous avez accepté l’Incursion. Je me demande si le Système savait que je les obtiendrais et s’il a arrangé les choses pour cette planète. »
« Les Cieux impitoyables ont toujours pris soin de leurs élus », dit Ilvere. Rhuger acquiesça.
« Ça remonte à plus de quatre ans, dit Joanna, perplexe. Qu’est-ce qui s’est passé ensuite ? Vous êtes allé dans l’Empire des morts-vivants ? »
« Pas vraiment. J’ai été avalé par un Poisson de l’Espace pendant ma fuite, soupira Zac avant de leur raconter l’histoire d’Orom et les années qu’il y avait passées, prisonnier. Il modifia toutefois le récit de son évasion : il leur expliqua que les attaques des Golems de feu avaient provoqué des déchirures spatiales dans le Monde d’Orom, et qu’il s’était contenté de plonger dans l’une d’elles. »
« La mort vous guette à chaque tournant du Multivers, marmonna Joanna. Comment peut-on progresser quand des monstruosités de plusieurs rangs supérieurs peuvent surgir à tout moment ? »
« C’est bien ça, ma fille, grogna Ilvere. Chacun devra faire un choix. Vous pouvez rester sur votre monde d’origine et progresser régulièrement, mais vous ne dépasserez jamais les limites de la planète. Ou bien, vous pouvez prendre le risque de vous aventurer dans un monde plus vaste, à condition d’avoir la puissance et les occasions nécessaires. Vous mourrez probablement sur cette voie ; seuls quelques élus comme le jeune maître s’élèveront, tandis que des milliards tomberont. »
Joanna acquiesça, le visage assombri. Zac ne put que soupirer et lui tapoter l’épaule, incapable de la réconforter autrement. Ilvere disait vrai. Les ressources qu’il déversait sur les habitants de Port Atwood ne pouvaient les faire progresser que jusqu’à un certain point. En outre, plus ils comptaient sur l’aide extérieure, moins ils avaient de chances de s’imposer.
Pour gagner en puissance, il fallait prendre des risques.
Encore fallait-il avoir les qualifications nécessaires pour se lancer. Tout le monde ne pouvait pas voyager librement comme lui. Joanna, par exemple, était coincée sur Terre, à moins de lui demander de l’aide. Et même si elle s’aventurait dans des zones dangereuses du Secteur Zecia, elle finirait probablement en engrais pour la voie de quelqu’un d’autre.
Une partie du problème relevait de simples statistiques. Si l’on participait à dix expéditions à risque moyen, avec un taux de mortalité de trente pour cent, on n’avait que quelques pour cent de chances d’en revenir vivant. Quant aux événements où la mort était certaine, comme la catastrophe du Port du Crépuscule ou la purge d’Orom, on était fichu si l’on n’avait rien d’unique sur quoi s’appuyer.
C’était là le second aspect du problème : le Multivers n’était pas équitable.
Ce n’était pas un jeu vidéo. Il n’y avait pas d’équilibre garantissant à chacun les mêmes chances d’atteindre le sommet. Certes, certains, comme Alvod Jondir, parvenaient à s’élever jusqu’à leur niveau actuel en mettant la main sur un trésor suprême. Mais si quelques-uns pouvaient refaçonner leur avenir grâce à un coup de chance, la plupart dépendaient de leur héritage.
Zac, lui, dépendait des deux.
Il ne faisait aucun doute qu’il avait bravé des dangers plus grands que n’importe qui d’autre sur Terre, mais il le devait en grande partie à ses origines. Sans son lignage unique, il serait mort depuis longtemps, et à plusieurs reprises. Sans le Noyau de duplicité que le clan de Leandra lui avait implanté, il n’aurait même pas survécu à l’attaque de Mhal, lorsqu’on lui avait injecté l’échantillon de Draugr.
« Inutile de vous comparer aux autres. La cultivation est un parcours personnel », dit finalement Zac en regardant autour de la pièce. « Et je vois que vous avez tous beaucoup progressé. »
Ce n’était pas un compliment en l’air. Six ans, ce n’était ni peu ni beaucoup, mais cela avait suffi à reforger le noyau des élites de Port Atwood. Leurs auras étaient denses et concentrées, preuve qu’ils n’avaient pas seulement augmenté leur niveau grâce à des trésors. Leur aura témoignait aussi de leur expérience et de leurs efforts, deux choses que la cultivation en isolement ne pouvait pas leur apporter.
« Le Continent d’Ensolus nous a offert beaucoup d’occasions, dit Vilari avec un sourire. »
« Notre dernière tentative avait été un peu lamentable, dit Ilvere avec un sourire contrit. Mais cette fois, nous en avons eu pour notre argent. Enfin… pour l’argent du jeune maître. »
« Et je crois que la plus belle occasion nous attend encore », ajouta Vilari.
« Les temples d’Ensolus ? demanda Zac. » Il faisait référence aux mystérieuses ruines situées au centre du continent, qui avaient donné son nom à celui-ci, et désormais au monde tout entier.
« Les temples d’Ensolus, confirma Vilari. Nous n’avons réussi à en pénétrer qu’un seul depuis que son sceau a été brisé, mais les manuels qui s’y trouvaient ont considérablement enrichi notre héritage. Si vous parvenez à ouvrir les autres, de plus grands trésors encore pourraient vous y attendre. »
« Pour l’instant, je ne tiens pas à m’emparer de ces choses, dit Zac. Vous avez travaillé des années pour les sécuriser ; continuez donc. J’essaierai de vous aider si je le peux, mais j’ai beaucoup à faire en ce moment. Je suis un peu en retard sur mon programme, après être resté coincé là-bas. »
Explorer des temples anciens, qui dataient peut-être d’avant le Système, était évidemment une perspective intéressante, mais il avait vraiment trop à faire pour le moment. Les temples n’allaient pas disparaître, et d’après les rapports, ils semblaient presque impossibles à pénétrer. À en croire ces mêmes rapports, il faudrait peut-être la puissance d’un Hégémon redoutable pour les ouvrir.
Si ses gens n’avaient toujours pas réussi à les ouvrir avant l’Assimilation, il tenterait sa chance. Mais sinon, il voulait leur laisser cette occasion d’exploration.
« En retard ? marmonna Joanna, les yeux soudain brillants. Vous êtes sur le point de percer ?! »
« Non, répondit Zac en secouant la tête. Je ne suis pas pressé à ce sujet. Il me faudra encore quelques années avant de franchir cette étape. »
« Aussi longtemps ? s’étonna Joanna. Après vous avoir vu à l’œuvre, je pensais que vous étiez sur le point d’y arriver. »
« À ce stade, nos vies se comptent en millénaires, dit Zac avec un sourire, peinant encore à se faire à cette idée. Je ne veux pas précipiter les choses comme je l’ai fait lors de ma dernière percée. Je veux d’abord consolider un peu mes fondations. »
« Malheureusement, ce n’est pas si simple, soupira Ilvere. La guerre se rapproche vraiment ; ce n’était pas qu’un argument de vente. Il nous faut des Hégémons pour prendre les choses en main. Si ce n’est pas vous, ce sera quelqu’un d’autre. »
« J’en ai lu quelques éléments dans les rapports, acquiesça Zac. Avez-vous appris autre chose ? »
« Il n’y a toujours pas eu de réponse officielle des factions de pointe, mais les rumeurs vont bon train, répondit Joanna. Les factions les plus puissantes construisent d’immenses forteresses, chacune aussi grande qu’une planète, d’après ce qu’on m’a dit. Apparemment, les envahisseurs sont déjà là, même s’ils sont peu nombreux, et ils n’ont toujours pas quitté le cœur du Territoire des Millions de Portes. »
« Le Territoire des Millions de Portes ? » Zac grimaça.
Les avertissements de l’ogre du Colisée de la Grande Hache et de Catheya leur avaient depuis longtemps appris que quelque chose se tramait. Mais Zac n’en savait rien de précis jusqu’à présent, et découvrir que tout se jouait au Territoire des Millions de Portes n’arrangeait vraiment pas ses plans. Devrait-il esquiver des envahisseurs meurtriers à chaque tournant lorsqu’il irait chercher Ogras ?
Et serait-ce encore possible s’il attendait trop longtemps ?
« Savons-nous de quel genre de personnes sont ces envahisseurs ? demanda Zac. »
« Ces renseignements n’ont toujours pas été rendus publics, répondit Ilvere. Mais au vu de la réaction des factions de pointe, la bataille sera rude. Sinon, les autres empires auraient laissé l’Empire Allbright se débrouiller seul. Ils doivent craindre que tout le secteur ne tombe. »
« Le conflit approche, soupira Zac. »
« Nous avons été prévenus tôt grâce à vous, mais même les factions ordinaires commencent à comprendre qu’il se passe quelque chose, ajouta Ilvere. Le prix des ressources de cultivation ne cesse de grimper, tout le monde se dépêchant de franchir un palier au dernier moment. Les ventes aux enchères ne proposent déjà plus aucun trésor de première qualité. C’est pareil pour les formations, les talismans et les pilules. »
« Même si nous ne sommes pas réquisitionnés, certains d’entre nous devront partir tôt, ajouta Joanna. Il faut accumuler des points de contribution pour notre planète. »
« Qu’est-ce que c’est encore que ça ? demanda Zac. »
« Il nous faut plusieurs Hégémons avant que la guerre n’atteigne Port Atwood, expliqua Vilari. Nous nous renseignons depuis des années sur les guerres sanctionnées, et elles ressemblent davantage à une Incursion qu’à un conflit ordinaire. S’il ne s’agissait que d’une querelle entre deux factions, seuls leurs dirigeants compteraient. Mais quand le Système encadre les événements, même des guerriers de rang E peuvent participer et gagner des points de contribution. »
« Le Système mettra en place des champs de bataille par rang et des mondes disputés, ce qui réduira considérablement les risques, ajouta Joanna. Vu la qualité de notre équipement et de nos ressources, nous avons de bonnes chances de nous en sortir même si nous manquons encore d’expérience. Cependant, notre survie dépend de notre capacité à former des guerriers ayant le profil requis pour devenir capitaines et commandants. Si nous n’avons pas ce genre de chefs, nous devrons obéir à un étranger, qui pourrait nous utiliser comme chair à canon. »
« Le Système semble extrêmement strict en matière de guerre, soupira Vilari. Brisez la chaîne de commandement, et vous en subirez les conséquences. Bien sûr, il y a des limites : un chef malveillant ou incompétent sera lui aussi surveillé. Mais cela ne nous servira pas à grand-chose si nous avons déjà été anéantis à cause d’un ordre que nous ne pouvions pas refuser. »
Zac hocha pensivement la tête. La nouvelle avait un côté positif et un côté négatif. Le risque que ses gens soient anéantis par un Monarque quelconque était bien moindre. Mais leurs fondations restaient fragiles, et la guerre approchait trop vite.
« Des chefs, marmonna Zac. Est-ce une question de compétence ou de puissance ? Je pense avoir les qualifications nécessaires pour devenir au moins capitaine, mais je ne connais rien à la stratégie. »
« D’après ce que nous avons pu comprendre, plusieurs facteurs déterminent les nominations du Système, expliqua Vilari. La puissance passe avant tout. Ensuite, la noblesse semble jouer un rôle important dans l’attribution des postes de commandement. Sur ce point, nous avons un bel avantage : vous êtes sur le point de devenir baron. »
« Je le suis ? » s’exclama Zac en ouvrant son écran de quête.
Rien de nouveau, si ce n’était la quête d’Incursion obtenue à son arrivée sur Ensolus.
« Vous deviendrez baron dès que vous contrôlerez plus d’une planète, expliqua Vilari avec un sourire. Vous pourriez même recevoir un titre, étant donné que vous êtes toujours de rang E. »
« Il y a vraiment un avantage aussi intéressant ? siffla Zac. »
Il semblait que diriger une faction ne servait pas seulement à faire récolter des ressources de cultivation par ses gens. Cela permettait aussi d’être mieux traité par le Système et même d’obtenir des bonus directs à ses attributs. Zac n’avait pas prévu d’abandonner la Terre, mais il venait de découvrir que consacrer davantage d’attention à son empire naissant pourrait lui apporter toutes sortes d’avantages inattendus.
« Et cette histoire de contribution, alors ? »
« Tôt ou tard, des téléporteurs apparaîtront sur Terre et Ensolus, expliqua Joanna. Mais vous pouvez participer plus tôt à l’effort de guerre en vous rendant vous-même sur le front. Plus l’Empire Atwood aura accumulé de contributions avant le début officiel, mieux nous serons traités. Nous avons envisagé d’envoyer quelques-unes de nos élites au Territoire des Millions de Portes pour qu’elles y gagnent de l’expérience et des points de contribution. Avec votre retour, nos chances sont encore meilleures. »
Zac acquiesça lentement. Il était temps de leur révéler certaines choses qu’il avait gardées pour lui depuis que Leandra avait enlevé sa sœur. « Je ne vous l’ai pas encore dit, mais je comptais partir pour le Territoire des Millions de Portes depuis longtemps. Surtout pour m’entraîner et retrouver Ogras et Billy. »
« QUOI ! » Ilvere se leva d’un bond, les yeux écarquillés, et manqua de rugir. « Le patron est vivant ?! Votre sœur avait raison ? Mais que se passe-t-il, par les Cieux ? »
« Je ne comptais pas vous le dire tant que rien n’était sûr, soupira Zac. Mais cette guerre change la donne. Quand Ogras s’est sacrifié pour sauver ma sœur, il n’a pas été déchiqueté par la Graine dimensionnelle, contrairement aux apparences. Il a été transporté dans le Royaume mystique qu’elle venait de créer. La Graine dimensionnelle a ensuite été attirée vers le Territoire des Millions de Portes par les puissants courants spatiaux qui s’y trouvaient. »
« Comment le savez-vous ? demanda Vilari, perplexe. »
« C’est ce renseignement que ma sœur a exigé en échange de son départ volontaire, ce jour-là », expliqua Zac, suscitant des exclamations de surprise.
« Vous ne voulez pas dire que… ! » s’exclama Joanna.
« Ma sœur n’a pas été tuée ce jour-là, confirma Zac. Elle a été enlevée. Ne me demandez pas par qui ; c’est compliqué. Ils sont trop puissants, et moins il y aura de gens au courant, mieux ce sera. Voilà pourquoi je m’efforce de devenir plus fort. Pour la récupérer. »
« Alors, Thea… » Joanna hésita.
« Non, elle, elle a vraiment été tuée », dit Zac en secouant la tête.
« Nous vous aiderons, assura aussitôt Vilari. Même si ce n’est que pour lever les obstacles qui entravent votre cultivation. »
« Nous ferons tout ce que nous pourrons, dit Ilvere, visiblement ému. Dire que la demoiselle a vraiment fait ça pour notre jeune maître… »
« Kenzie a fini par être enlevée, mais cela ne change rien à l’immense dette que j’ai envers Ogras, acquiesça Zac. Je compte bien m’y rendre, même si, maintenant, je devrai aussi affronter des envahisseurs. »
« Nous aimerions venir avec vous », dirent Vilari et Joanna. À voir les visages autour de la table, presque tout le monde partageait leur avis.
Zac ne donna pas tout de suite son accord, mais ne les repoussa pas non plus. Au départ, il avait prévu de partir seul, vu les dangers. Mais peut-être était-ce égoïste de priver ses gens d’une chance de progresser. Le Territoire des Millions de Portes serait certainement dangereux, et plus encore que d’habitude, désormais.
Mais était-ce à lui de décider s’ils pouvaient prendre ces risques pour progresser ? Pour la Terre ?
Et puis, les vaisseaux cosmiques n’avaient-ils pas besoin d’équipages ? Son principal point de comparaison était Petit Haricot, le vaisseau technocrate. Il transportait des milliers de personnes, dont la plupart faisaient partie de l’équipage. Les vaisseaux qu’il avait vus passer au Port du Crépuscule étaient eux aussi gigantesques, et il fallait probablement plusieurs personnes pour s’occuper de tout à bord.
Même s’il ne voulait pas d’un aussi grand navire, il aurait peut-être besoin d’embarquer des gens pour gérer celui qu’il avait obtenu grâce à la quête de Karunthel.
« Très bien, je vais en parler aux Créateurs », acquiesça finalement Zac. « Je vais voir si je peux nous trouver un vaisseau. On dirait que nous allons devenir des mercenaires de l’espace ; alors préparez-vous. »
L’enthousiasme et la détermination brillèrent dans les yeux de l’assemblée, mais un léger tremblement vint gâcher le moment et rappeler à Zac le problème le plus urgent.
« Mais d’abord, je ferais mieux de réparer cette planète. »