La voie à suivre

Dire qu’il pouvait sauver la planète était assez prétentieux, mais Zac était plutôt certain d’en être capable. S’il était arrivé en retard, c’était uniquement pour s’assurer de pouvoir présenter sa proposition. Mais d’abord, il devait gagner la confiance de ces fantômes volages et des démons.

« Inutile de craindre qu’il s’agisse d’un stratagème. Je n’ai pas besoin de jouer à ce genre de jeux : si je le voulais, je pourrais simplement vous éliminer, vous et les démons, maintenant que je suis de retour, ajouta Zac. Ma force est ma vérité. »

Ses paroles pouvaient passer pour une menace, pourtant il sentit les démons et certains fantômes se détendre un peu. Quelques démons le regardaient même avec révérence, ce qui le mettait légèrement mal à l’aise. Cela dit, il avait un peu lu sur les Mavai et savait que sa Branche du Kalpataru devait être extrêmement attirante pour une espèce dont les guerriers d’élite avaient une constitution accordée à la Vie.

Une secousse soudaine qui fit trembler toute la cour cloua Zac sur place, et il sentit les étranges énergies qui l’entouraient devenir instables. La sensation était extrêmement bizarre, presque à l’opposé de celle de l’Océan du Crépuscule. La vie et la mort flottaient dans l’air, mais refusaient de se mêler. Elles ressemblaient à deux huiles qui formaient un mélange chaotique et changeant, dans lequel il fallait porter des matrices spécialement conçues pour cultiver.

En contrepartie de ce chaos, l’énergie était étrangement animée et, apparemment, on cultivait plus vite ici que d’ordinaire, à condition de parvenir à la filtrer. Zac, lui, pouvait simplement recourir à la même méthode que dans l’Océan du Crépuscule : utiliser une moitié de l’énergie pour lui-même tandis que son [Cœur du Vide] transformait l’autre.

« Bon, finissons ce sommet avant que cette fichue planète ne tombe en morceaux », soupira Zac.

« Vous êtes le Seigneur de l’Empire Atwood dont nous avons tant entendu parler. L’Asura déviant, dit le démon qui menait les siens, les yeux brillants. Je suis ravi de vous rencontrer enfin, chef de guerre. Je suis Ra’Klid, le dirigeant actuel des Mavai. Mon fils a visité la Tour de l’Éternité il y a trois ans. C’est vous qui avez laissé cet arbre au centre ? »

« C’était moi », acquiesça Zac, tandis que son titre de la Tour de l’Éternité apparaissait devant lui, suscitant de vives exclamations chez les démons comme chez les fantômes.

C’était probablement le titre le plus prestigieux que quiconque ait jamais vu sur ce monde.

« Ils disaient vrai. C’est un honneur de me tenir devant un guerrier tel que vous. Mon fils indigne n’a atteint que la seconde moitié du troisième étage. Il disait ne pas pouvoir imaginer que quelqu’un ait réussi à atteindre le neuvième, le complimenta le démon avant de regarder autour de lui. Il y en a un autre, n’est-ce pas ? Un roi des morts-vivants ? »

Zac rit intérieurement, trouvant ce démon plutôt intéressant. Ra’Klid lui rappelait même un peu Ogras : un esprit rusé entouré de gros bras. Non pas que les démons fussent stupides, mais la plupart de leurs sous-races préféraient communiquer sans détour — comme une hache dans le crâne.

« Arcaz s’occupe d’autres affaires, mais nous sommes de retour tous les deux, répondit Zac avant de se tourner vers les fantômes. Pour l’instant, rappelez vos soldats et faites-moi rendre mes gens. Ensuite, nous reprendrons cette réunion. »

« Il ne semble pas y avoir de morts parmi nous, seulement de nombreux blessés », la voix de Vilari résonna de nouveau dans l’esprit de Zac. « À bien y regarder, ils comptaient vraiment se retenir jusqu’à ce qu’Eomid coupe le lien avec la Terre. Et aucun péché impardonnable n’a été commis ces dernières années. »

Zac jeta un coup d’œil dans la direction de Vilari, comprenant où elle voulait en venir. Elle souhaitait qu’il se montre indulgent envers les morts-vivants, probablement pour qu’ils puissent devenir un atout par la suite. Zac n’avait pas pour habitude de pardonner à ceux qui s’en prenaient aux siens, mais, en fin de compte, il faisait confiance à son jugement.

Un instant plus tard, l’armée spectrale avait disparu, laissant derrière elle un garde perplexe, qui ne savait pas quoi faire. Quelques aboiements des chefs encore présents suffirent toutefois à rétablir l’ordre. Une nouvelle table avait remplacé celle qui avait été détruite, et les dirigeants des trois factions se rassirent. Cette fois, ce fut Zac qui représenta son camp.

« Comme vous le savez sans doute, je suis Zachary Atwood, souverain de l’Empire Atwood. Je viens de rentrer d’un voyage de cultivation, je ne connais donc pas tous les détails de la situation sur ce monde. Mais j’en connais les grandes lignes », commença Zac.

Il s’avéra que sa véritable identité avait enfin été révélée peu après son départ, et tout le Secteur Zecia savait que son nom de famille était Atwood, et non Piker. C’était l’une des premières choses mentionnées dans les missives ; ses gens pensaient qu’un citoyen terrien sans affiliation avait vendu la mèche en échange d’une récompense lors de sa visite à la Tour de l’Éternité.

Ce n’était honnêtement qu’une question de temps avant que son nom ne soit dévoilé, et cela n’avait finalement pas d’importance. Zac avait déjà confirmé qu’aucune malédiction ni compétence karmique ne pouvait agir en connaissant seulement un nom. De plus, il pouvait toujours se réinventer à chaque fois qu’il quittait la Terre en changeant de visage. Cela lui rappelait toutefois que même les Terriens n’étaient pas dignes de confiance et qu’il devrait prendre des précautions infaillibles quand la Terre finirait par connaître l’Assimilation.

Tant qu’il n’aurait pas atteint la Monarchie, la Terre resterait son point faible. Il devait s’assurer de la protéger ou de la dissimuler.

« Ce monde est au bord de l’effondrement, et il n’existe pas de solution facile. Le Royaume de Raun a choisi la guerre, dit Zac en jetant un regard aux spectres, qui frissonnèrent nerveusement. Les Mavai, eux, ont choisi de rester en retrait. Le principal problème, c’est la confiance : vous n’arrivez pas à croire nos promesses. »

« Nous n’étions pas tous d’accord, s’empressa de répondre Carva, la Reine fantôme. Nous voulions éviter la guerre si possible, mais toute notre race est en jeu… »

« Peu importe. Je comprends votre position, puisque j’ai moi aussi des morts-vivants sous ma bannière. J’aurais probablement fait le même choix qu’Eomid. Après tout, c’est moi qui ai personnellement massacré la plupart des factions qui ont envahi la Terre il y a dix ans, lorsque nous étions dans la même situation que vous aujourd’hui », dit Zac, ce qui sembla apaiser un peu les fantômes.

Que Zac leur tende la main ne signifiait pas qu’il avait complètement oublié leur attaque. Il avait confiance : Vilari et les autres s’en seraient tirés même avec ce complot, car on ne pouvait pas détruire les Nexus Hub à sa guise.

Il percevait aussi les puissantes fluctuations spirituelles qui émanaient de la mentaliste à ses côtés. Sachant qu’elle possédait deux Branches du Dao, elle aurait fini par vaincre ces Hégémons élevés de force. Cependant, les battre en un instant aurait peut-être exigé des mesures radicales, comme le recours de Zac à ses vestiges.

Zac ne pouvait pas la laisser se surmener et abîmer son âme après ce qu’il avait vécu avec Alea. Même si elle y survivait, cela pourrait nuire à sa cultivation, voire à son potentiel. Son intervention avait peut-être privé certains guerriers d’une percée en plein combat, mais le Multivers ne manquait pas de rencontres mortelles. La sécurité de ses gens passait avant tout, et il ne pouvait pas rester les bras croisés, même après avoir capturé Eomid.

Bien sûr, Zac ferait enquêter sur cette insurrection, quelle que soit l’attitude docile de ces deux Hégémons pour l’instant. D’autres instigateurs se cachaient peut-être dans l’ombre, prêts à frapper au moindre signe de faiblesse ou lorsqu’il serait hors planète, occupé par ses autres affaires.

Et cela valait pour les deux camps, pas seulement pour les fantômes.

Les démons avaient choisi d’afficher un sourire de façade, mais Zac serait bien sot de leur faire entièrement confiance. Il les ferait surveiller tout autant, afin de s’assurer qu’ils ne représentaient pas une menace pour lui, ses gens ou Port Atwood. Quoi qu’il découvre, cependant, il ne condamnerait pas toute une population pour les actes de quelques dirigeants.

Il compatissait en partie à leur situation, puisque la Terre avait traversé la même chose quelques années plus tôt. D’une certaine façon, ils étaient compagnons d’infortune. Mais cette Incursion n’était pas encore terminée pour une autre raison : Port Atwood avait désespérément besoin de soldats. La guerre approchait, et la Terre ne fournirait même pas une seule escouade dans une guerre intersectorielle.

Plus sa faction serait grande et puissante, mieux ils seraient tous armés pour l’avenir.

La population de ces deux factions était légèrement inférieure à celle de la Terre, mais leurs civilisations avaient grandi avec l’Énergie cosmique et le Miasme. Ainsi, même si leurs effectifs ne pouvaient rivaliser avec ceux des Humains, plus nombreux, leurs armées étaient plus importantes, même en comptant les hordes de Zhix de Zac. Pour l’instant, ces armées n’étaient pas très impressionnantes, car elles reposaient encore sur les héritages de faible qualité qu’elles avaient formés avant l’intégration, mais cela changerait avec le temps.

Tout comme les forces de Port Atwood.

« Votre hésitation est légitime. J’ai moi aussi reçu la quête en entrant dans ce monde, poursuivit Zac en promenant son regard autour de lui. Avec une seule pensée, nous pourrions drainer toute cette planète si nous en prenions le contrôle. Et même si nous respectons notre accord, rien ne garantit que nous réussirons à sauver ce monde. Mais si je pouvais le sauver dès maintenant, avant même que vous ayez à prendre une décision ? »

Il parlait des Esprits du Royaume jumeaux dans son Anneau spatial. Trois jours s’étaient déjà écoulés depuis son retour, mais il n’était apparu sur le Continent d’Ensolus que maintenant. Tout cela parce qu’il devait se rendre au cœur de la Terre. Lire que des secousses menaçaient de déchirer ce monde était assez inquiétant, et Zac craignait que la même chose finisse par arriver chez lui.

S’il devait choisir entre sauver la Terre et cette planète, il choisirait toujours la Terre. Pourtant, la Terre était accordée à la Vie-Mort depuis encore plus longtemps que ce monde, et aucun problème n’y était apparu. Zac se demanda si le Système avait agi différemment sur Terre.

Grâce à Triv, le voyage n’avait pas été très compliqué. Le majordome avait utilisé sa forme incorporelle pour s’enfoncer toujours plus profondément et aider Port Atwood à examiner l’état de la Terre ; il avait aussi installé des téléporteurs dans les profondeurs. En placer un sous le manteau magmatique aurait été trop compliqué et coûteux, mais Zac parvint tout de même à descendre à plus de dix fois la profondeur du Monde souterrain en quelques minutes.

Le noyau proprement dit était très loin du poste avancé le plus profond, mais Zac n’eut besoin de passer qu’un peu plus d’une journée dans le manteau avant d’obtenir sa réponse. Les Esprits du Royaume jumeaux s’étaient agités, puis il avait ressenti de la peur. Une peur venue des profondeurs de la planète.

Il s’avéra que Zac avait tout risqué pour rien : le Système ou le hasard avait déjà réglé la situation de la Terre. Un esprit résidait déjà dans son noyau, rendant superflus les esprits jumeaux dans son anneau. Après tout, un esprit natif convenait probablement mieux à la Terre que les deux Esprits du Royaume qu’il avait récupérés.

Il avait donc une solution toute simple pour ce monde, qui ne devrait pas mettre la Terre en danger, vu l’origine douteuse des esprits jumeaux. Il était plutôt certain que Qi’Sar avait vraiment péri lors de l’effondrement de l’Océan du Crépuscule, mais qui savait de quels moyens cet être ancien disposait ? Et si un fragment de l’âme de Qi’Sar se cachait dans les Esprits du Royaume et qu’il les imprégnait à son monde natal ? Ce serait comme inviter le désastre chez lui.

Mieux valait les utiliser sur ce nouveau monde, d’autant plus qu’il s’effondrerait si rien ne changeait. Bien sûr, les Esprits du Royaume se changeraient peut-être en un puissant objet de Vie-Mort à leur mort, mais si Zac refusait d’utiliser ce trésor sur la Terre, il hésitait encore davantage à s’en servir pour lui-même.

Zac cherchait de toute façon un monde où placer son Épreuve limitée, la récompense de sa série de quêtes de Souveraineté. Ainsi, il pourrait aussi jauger la réaction des étrangers face à un monde de Vie-Mort, tout en utilisant de puissantes matrices pour dissimuler la Terre. Si cet endroit devenait un centre commercial neutre semblable au Port du Crépuscule, tant mieux.

Si le lieu était pris pour cible à cause de cela, il lui faudrait renforcer encore la sécurité autour de la Terre.

« Quoi ! s’exclama Ra’Klid, tirant Zac de ses pensées. Chef de guerre, vous avez les moyens de guérir ce monde ? Sans la quête des Cieux impitoyables ? »

« En conservant les deux éléments ? » ajouta le Roi fantôme.

« C’est exact », acquiesça Zac. « J’ai trouvé une solution à ce qui afflige ce monde, un moyen de le préserver tel qu’il est, sans qu’un élément n’engloutisse l’autre. Le principal motif de conflit disparaîtra ainsi, et nous pourrons tous nous tourner vers l’avenir. »

« Comment est-ce possible ? demanda Ra’Klid, les yeux brillants.

— Je ne peux pas vous le dire. Cela implique des secrets de haut rang qui ne feraient que nuire à tous ceux qui en auraient connaissance s’ils venaient à se répandre. Mais vous devriez en voir rapidement les résultats, après une brève période de transition, répondit Zac. »

Honnêtement, Zac n’avait aucune idée de la véracité de ses propos. Que savait-il des Esprits du Royaume ? S’il n’y en avait pas eu un dans l’Océan du Crépuscule, il n’aurait même pas su qu’ils existaient. Cependant, les secousses devraient cesser dès que les esprits du royaume se seraient intégrés au noyau. Avec un peu de chance, le processus serait rapide et indolore, et il pourrait vite passer à ses autres affaires.

« Que demandez-vous ? » demanda Aouvi, allant droit au cœur du sujet.

« Rien n’est gratuit, répondit Zac en hochant la tête. Vous ne pouvez pas imaginer ce que coûte la stabilisation d’un monde de Vie-Mort. À vrai dire, cette planète entière ne vaut qu’une fraction de la solution que j’ai préparée. »

« En substance, la proposition de Vilari tient toujours, reprit Zac. Vos deux factions prêteront allégeance à l’Empire Atwood, et nous donnerons à cette planète le nom d’Ensolus, d’après ce continent central. Vilari et ses gens négocieront encore les détails de l’accord, car ils connaissent mieux ces questions. »

« Pourquoi faites-vous cela ? hésita Carva. Si guérir ce monde coûte aussi cher… »

« Pour deux raisons, répondit Zac. D’abord, je veux faire de cette planète la vitrine de mon Empire, un centre commercial que les étrangers pourront visiter après l’Assimilation. »

« Tandis que votre monde restera caché dans l’ombre, conclut Ra’Klid.

— Exactement, répondit Zac sans chercher à rien dissimuler. Mon identité est sensible, alors je veux cacher ma planète jusqu’à avoir la force de la protéger. Une partie du danger sera ainsi reportée sur Ensolus. Mais les risques s’accompagnent d’occasions à saisir. Cela pourrait considérablement accroître la prospérité de ce monde. J’y placerai même un site d’héritage de grande valeur, que vos guerriers pourront visiter contre paiement. Ce genre d’endroit peut transformer une planète en une machine à gagner de l’argent, au bénéfice de tous ses habitants. »

« Je suppose que ce n’est pas très différent d’une Assimilation ordinaire, hésita Carva. De toute façon, nous n’avons pas les moyens de cacher notre monde. »

Zac se contenta de hocher la tête avant de poursuivre. « Quant à la seconde raison, la guerre arrive dans le Secteur Zecia. »

« Je ne sais pas ce que vos gens ont réussi à apprendre du monde extérieur, mais vous avez dû recueillir quelques bribes d’information à présent. Pour faire simple, une guerre de grande ampleur est sur le point d’éclater. Rester à l’écart n’est pas une option, alors je dois renforcer mes troupes, dit Zac. La guerre éclatera avant notre Assimilation ; nous serons donc seuls si nous ne nous unissons pas. »

« Contre qui ? demanda Ra’Klid, perplexe.

— Je n’en connais pas encore les détails, répondit Zac en jetant un regard à Vilari.

— Un phénomène appelé porte spatiale est apparu dans notre secteur et relie notre région de l’espace à une autre. En temps normal, il serait impossible de parcourir une telle distance, mais cette porte le permet. Nous ignorons encore les détails sur ces envahisseurs, mais les premiers signes indiquent que tout le secteur sera bientôt plongé dans un conflit de grande ampleur, expliqua la mentaliste.

— Alors, quelle est votre réponse ? demanda Zac.

— Le Royaume de Raun s’est déjà rendu, dit Carva en s’inclinant. Nous accepterons toutes vos exigences et nous réparerons le tort causé par nos actes d’aujourd’hui. Nous discuterons des détails avec vos gens. »

« Bien, acquiesça Zac. Et vous n’avez pas à vous inquiéter pour l’Empire des morts-vivants. Arcaz Black est un Draugr de sang pur, lié à certains des clans les plus puissants des Terres du Cœur de l’Empire. Sur un seul mot de sa part, le Clan Kavriel du Secteur Zecia accueillera le Royaume de Raun à bras ouverts, sans poser de questions. »

Une fois de plus, Zac déformait un peu la vérité. Tout dépendait des résultats de Catheya après sa fuite de l’Ascension du Crépuscule. Si tout se passait bien, elle aurait parlé en sa faveur auprès du Clan Umbri’Zi, et peut-être même des Rivages abyssaux. Dans les deux cas, il leur serait facile de prendre des dispositions avec un clan frontalier Draugr qu’on pouvait à peine qualifier de sang pur.

Catheya et lui avaient mis au point quelques moyens de communiquer par relais après son retour dans le Secteur Zecia, mais il n’avait pas encore pu vérifier ce qu’il en était. De plus, il devait préparer des contre-mesures avant de reprendre contact avec le scion Draugr. Après tout, il était tout à fait possible qu’ils décident de lui faire porter le chapeau pour le chaos du Port du Crépuscule, à lui, un Draugr sans affiliation.

Un Monarque attendait peut-être de lui tomber dessus dès qu’il consulterait ses messages.

« Vous dirigez par la force, et votre Dao porte la véritable divinité des légendes, ajouta Ra’Klid après avoir échangé quelques regards avec les anciens à ses côtés. Nous n’avons aucun problème à nous rallier à votre bannière dès que ce monde sera guéri, à condition que vous continuiez de diriger avec vérité et honneur. »

« Alors, cette réunion est terminée », acquiesça Zac, ravi que les choses se règlent aussi vite.

Voilà pourquoi Zac avait fait une entrée aussi spectaculaire, déployant son Dao et son Intention meurtrière à pleine puissance, au point d’activer même son [Vide spirituel]. Avec un peu de choc et d’effroi, il était possible de contourner bien des désagréments. « Vos deux délégations peuvent rester ici ou camper dehors pendant que nous réglons les détails de cette fusion. Une fois les secousses terminées, je vous rendrai visite à tous les deux, et vous rejoindrez officiellement l’Empire Atwood. »

« Vous n’imaginez pas à quel point vous avez de la chance, dit Vilari avec un sourire. Votre avenir vient de s’ouvrir à bien des possibilités. »