Chapitre 840
Ra’Klid frissonna intérieurement lorsque les portes principales de Fort Atwood s’ouvrirent comme celles de l’abîme. Ses cent quatre-vingts points en Chance lui indiquaient qu’un danger mortel s’était abattu sur les lieux. L’appréhension qui naissait en lui se mua rapidement en peur instinctive quand une aura de suppression absolue jaillit de l’intérieur du fort et submergea toute la cour en un instant.
Pendant un instant, Ra’Klid eut l’impression d’être de retour dans les steppes de Southbend, avant l’Intégration : un guerrier encore inexpérimenté, avec cinq cents Danseurs de sang He’Ruk fondant sur lui sur leurs rapaces. Cette sensation d’être dépassé et en infériorité numérique, la peur suintant de ses pores devant la mort imminente.
Il n’était pas le seul à sentir le vent de la guerre tourner — comment aurait-on pu passer à côté ? Les combats s’apaisèrent rapidement. Même les guerriers de rang E supérieur peinaient à rester debout sous la tempête d’intentions meurtrières qui continuait d’inonder la cour, une seule source submergeant des milliers de guerriers aguerris.
Quel genre de monstre approchait ? Qui pouvait dégager une telle aura de sauvagerie, et combien de morts avait-il sur la conscience ?
Quelques éclairs de lumière déchirèrent alors l’air, et les runes jusque-là indestructibles, invoquées par les impies, s’effondrèrent en poussière. En un instant, la seule protection des fantômes contre les terrifiantes fortifications de ces étrangers avait cédé. Mais Ra’Klid le remarqua à peine : les runes sur ses écailles vibraient de joie.
« La vraie Divinité », murmura le chaman, les yeux brillants d’une ferveur ardente. Tous deux se tournèrent vers la source de l’aura de terreur et du Dao de leurs origines.
Un homme, un humain, franchissait les portes principales du fort. Il portait une robe de guerrier aux mêmes couleurs que les bannières de ces étrangers. Il n’avait rien de remarquable, si ce n’est une carrure un peu plus robuste que celle de ses congénères plus fluets. Son apparence était banale, mais pas son aura.
L’air se tordait autour de lui tandis qu’il avançait, incapable de contenir la force de sa conviction. On aurait presque dit que les énergies chaotiques et impures du Continent d’Ensolus accueillaient leur souverain, tandis qu’une tempête se levait rapidement dans le ciel. Il ne fit rien de plus après cette première salve, et pourtant, il était devenu le centre du fort tout entier. Sa présence exigeait toute l’attention des chefs.
La pression qu’il avait ressentie en affrontant le regard furieux de son père, altéré par le Paka, dans le Cercle du Défi n’était rien en comparaison de celle qu’il éprouvait devant cet homme. Ra’Klid sentit sa propre conviction vaciller à mesure qu’il s’approchait, chacun de ses pas frappant son cœur comme un marteau. L’humain dégageait une aura divine, mais différente, au point que Ra’Klid commença même à se demander s’ils n’avaient pas fait fausse route.
« Respire », souffla le vieux guerrier à ses côtés. Ra’Klid voyait pourtant qu’il serrait sa hache si fort que ses griffes s’enfonçaient dans sa paume, d’où quelques gouttes de sang tombaient au sol.
Ra’Klid inclina discrètement la tête en signe de gratitude envers son vieux mentor, puis reporta son attention sur l’humain qui ne pouvait être que Lord Atwood, l’Asura déviant que beaucoup croyaient mort après des années d’absence. On l’avait pris pour un éphémère, un éclat de magnificence suivi d’une chute dans l’oubli.
Quelle sottise.
Après que la Sorcière du Fléau de l’Âme se fut proclamée adepte de l’Asura déviant, des années plus tôt, Ra’Klid et ses proches avaient tout fait pour recueillir autant de renseignements que possible. Pourtant, les enregistrements de son combat devant la Tour de l’Éternité n’étaient rien comparés au fait de se retrouver face à lui.
L’homme des enregistrements avait été une bête, pour ainsi dire : puissant, imprévisible, frappant tout ce qui l’entourait. Mais celui qui se tenait devant lui était un véritable guerrier, chacun de ses mouvements parfaitement accordé aux Cieux eux-mêmes. On aurait même dit que l’Asura déviant avait dépassé les légendaires Guerriers divins, ces maîtres vénérés dont les frappes renfermaient la volonté et la foi de toute leur tribu.
Il surpassait peut-être même ces êtres légendaires, transcendant les experts les plus révérés de l’Histoire des Mavai. Comment était-ce possible ? Comment quelqu’un avait-il pu progresser à ce point en quelques années à peine ? Les Guerriers divins n’atteignaient leur niveau qu’après des siècles de trempe, puis ne jouissaient que de quelques brèves décennies de suprématie, avant que leur corps vieillissant ne puisse plus suivre leur maîtrise.
Était-ce donc cela, un génie au sommet de son art dans ce fameux Secteur Zecia ?
Dans l’une de ses mains, l’Asura déviant tenait une hache d’os finement ouvragée, porteuse d’une histoire de sang et de gloire, imprégnée d’un pouvoir qui résonnait jusqu’au cœur même des Mavai. C’était la même arme que dans les enregistrements, et pourtant, elle semblait avoir subi une transformation presque aussi profonde que son maître.
Mais Ra’Klid lui accorda à peine un regard, alors même qu’en temps normal, ce trésor lui aurait mis l’eau à la bouche. Aussi impressionnante fût-elle, la hache n’était rien comparée à ce que l’homme tenait dans l’autre main.
Le vieux salopard d’Eomid.
Le Roi fantôme se débattait furieusement, mais l’étau autour de sa gorge le maintenait sans peine en place. Et ce n’était pas tout : une sorte de plante avait également ligoté le guerrier spectral, sans sembler le moins du monde gênée par son corps immatériel.
« Mon roi ! » hurla Kantasta, le bras droit d’Eomid. Il se transforma en un fleuve de lames et se rua sur l’Asura déviant.
L’homme lui accorda à peine un regard. Sa hache décrivit un arc paresseux qui hérissa les cheveux de Ra’Klid.
« À la perfection ! » s’exclama Mondrik, et Ra’Klid dut reconnaître que son maître avait raison.
Il n’avait jamais vu de frappe aussi magnifique. Elle était simple, mais sublime, et Kantasta échappa de justesse à une mortelle coupure en deux. Elle ne contenait presque aucune énergie, et pourtant, elle avait suffi à épuiser tout l’élan d’un guerrier de rang E supérieur. Voilà la perfection : accomplir des miracles avec le plus infime des mouvements, tenir un monde dans sa main.
Le fantôme comprit qu’il n’avait pas le niveau et invoqua aussitôt au-dessus de sa tête une apparition armée d’un cimeterre, probablement sa technique ultime. Mais cela ne servit à rien. D’un petit pas suivi d’une frappe fluide comme l’eau, l’assassin d’élite fut abattu comme un sog à dos rouge élevé pour la boucherie.
La mort de son proche déclencha une nouvelle vague de résistance acharnée.
« Ça a échoué ! » râcla Eomid.
« Et il va maintenant falloir en payer le prix », soupira Lord Atwood.
« Attendez ! cria le fantôme. Nous pouvons… »
Mais l’Asura déviant ne connaissait ni l’attente ni la pitié. Eomid aurait dû le comprendre après avoir senti la terrifiante tempête de sang qui imprégnait l’aura de l’homme. Malgré cela, les yeux de Ra’Klid s’écarquillèrent lorsque le puissant Fantôme ancestral fut déchiqueté comme s’il était fait d’herbe cassante. Seul son Noyau de cultivateur subsista. Le noyau entra dans le Trésor spatial de l’homme, tandis que le reste de son corps commençait à se dissiper.
Ce n’était manifestement pas qu’une question de Force brute, même si Ra’Klid savait que l’homme en avait largement à revendre. C’était un niveau de Dao que seule la Sorcière du Fléau de l’Âme pouvait peut-être égaler dans ce monde. Un torrent de vie pure avait déferlé dans le corps immatériel d’Eomid, submergé ses défenses et réduit son âme en lambeaux.
Ainsi, l’un des guerriers les plus puissants de ce monde avait péri de manière aussi indigne.
Pour éliminer Eomid, Mondrik avait estimé qu’au moins trois conseillers devraient sacrifier leur vie. Pourtant, l’Asura déviant l’avait achevé comme si de rien n’était. Comment était-ce possible ? Même s’il avait réussi à atteindre le rang D depuis sa disparition, l’écart ne pouvait pas être aussi grand.
Il n’avait pas de réponse à cette énigme, mais il ne pouvait que remercier les étoiles de l’avoir poussé à suivre les conseils de Mondrik et de Vakra : rester neutre, au cas où l’un des deux camps ferait un geste pendant cette réunion. Et si les Mavai s’étaient alliés aux impies pour éliminer la Sorcière du Fléau de l’Âme ? À l’instant, c’est lui qui aurait pu être déchiqueté à la place d’Eomid.
« Vous savez qui je suis. Cette insurrection s’arrête ici. Quiconque refusera de se soumettre mourra, et sa race entière en subira les conséquences », déclara l’Asura déviant. Sa voix, renforcée par une intention meurtrière, fit frissonner Ra’Klid.
Ra’Klid espéra presque que les impurs avaient encore quelques atouts dans leur manche, afin que les Mavai puissent mieux cerner cet homme devenu une légende dans la ville de base de la Tour de l’Éternité. Malheureusement, les fantômes semblaient avoir perdu toute volonté de combattre en voyant le Roi fantôme se faire déchiqueter.
« Pitié ! Nous nous rendons ! » glapit Aouvi en tombant à genoux. Carva l’imita aussitôt : les trois Rois fantômes étaient désormais morts ou vaincus.
Un instant plus tard, tous les fantômes de la cour étaient à genoux, attendant le jugement de l’homme à la hache. Les yeux de Ra’Klid brillèrent tandis qu’il observait la scène. Son esprit se tourna un bref instant vers son père, ivre et querelleur, qui hurlait sur son harem, persuadé d’être au sommet du monde. Ra’Klid secoua la tête.
Si les Mavai voulaient survivre dans un monde où des monstres comme l’Asura déviant arpentaient les terres, ils devaient s’adapter.
La cour, naguère chaotique, était si silencieuse qu’on aurait entendu une épingle tomber. Zac contemplait la mer de spectres agenouillés, tandis que l’air autour de lui frémissait encore, troublé par le spectre qu’il avait déchiqueté. Il était stupéfait de les voir capituler si vite ; ses yeux se plissèrent même, soupçonnant qu’ils préparaient autre chose.
Malgré tout, il n’en revenait pas de sa chance.
Il avait prévu d’assister au sommet mentionné dans les rapports, par précaution, mais en restant caché pour observer à la fois le comportement de ses hommes et la réaction des autochtones. Malheureusement, son voyage dans le Monde souterrain avait duré plus longtemps que prévu, et il avait quelques minutes de retard.
Il ne s’était toutefois pas attendu à ce que la situation dégénère aussi vite, même si le message signalait un risque élevé d’échec. Cela ne surprenait pas Zac, vu la récompense que Vilari pouvait choisir après la conquête de cette planète : drainer entièrement le Noyau du Monde et utiliser l’énergie pour faire passer la Terre au rang E intermédiaire.
Comment pouvait-on se sentir en confiance à l’idée de capituler dans ces conditions ?
Et pourtant, il ne s’était pas attendu à tomber sur un fantôme dès son arrivée sur le Continent d’Ensolus, et encore moins sur un fantôme de rang D. Celui-ci avait réussi à atteindre la salle de téléportation et tentait de saboter le Nexus Hub à l’aide d’un engin inconnu. Par chance, le fantôme avait été aussi surpris que Zac quand il était apparu, ce qui lui avait permis de déjouer sa tentative et de le capturer d’un seul coup.
À vrai dire, les choses s’étaient bien mieux passées que Zac n’aurait pu l’imaginer, sachant que l’homme était un Hégémon. Le fantôme n’avait même pas eu le temps d’activer une seule technique : Vivi l’avait ligoté, puis inondé de l’énergie de la Branche du Kalpataru, perturbant complètement son flux d’énergie. Au début, Zac avait cru que son entraînement dans le Monde d’Orom l’avait rendu plus puissant qu’il ne le pensait. Mais il avait vite compris la véritable raison en sentant les efforts du fantôme pour se libérer.
Les réserves de miasme du fantôme dépassaient de loin celles de Zac, mais il ne pouvait pas en utiliser une grande quantité à la fois. Soit ses fondations étaient endommagées, soit il ne s’était pas remis correctement d’une percée forcée. Il était impossible qu’il ait atteint l’Hégémonie par les voies normales.
Après tout, le fantôme ne disposait que de deux Fragments du Dao de stade intermédiaire. Il avait dû se forcer à atteindre le rang D par un procédé non conventionnel, ou en dévorant un trésor apparu sur ce monde récemment intégré.
Devenir même un Hégémon faible suffisait normalement à vaincre la plupart des élites de rang E, à condition d’avoir les bons outils. Mais cela ne suffisait pas contre quelqu’un comme Zac. Peut-être que le fantôme aurait eu une chance avec des Insignes de guerre de haute qualité, ou après avoir gagné quelques niveaux. Mais il n’était même pas à la hauteur d’Aia Ouro, Hégémon ou non.
Et encore moins à celle de Zac, qui possédait trois Branches du Dao et toute une série de titres renforçant ses attributs bien au-delà de la norme pour un cultivateur de rang E supérieur.
Restait maintenant à savoir comment gérer ces autochtones. Il avait lu les pensées et compris les motivations derrière les plans de Vilari et de Joanna pour le Continent d’Ensolus et ce monde, ce qui lui donnait des informations que même ses soldats d’élite n’avaient pas. Mais beaucoup de choses lui échappaient encore. Il allait devoir improviser.
Un éclair doré, et Joanna apparut devant lui, vêtue d’une armure d’or. Une escouade de neuf autres Valkyries l’accompagnait ; Zac en reconnaissait plus ou moins chacune.
« Te voilà », souffla Joanna, les yeux presque étincelants. « On savait que tu arriverais. »
« Me voilà », sourit Zac. « Désolé d’avoir mis autant de temps. »
« Du moment que tu… » commença Joanna, mais un hurlement soudain rompit le silence qui régnait dans la cour.
Zac fronça les sourcils et se tourna vers la source du cri. L’une de ses gardes venait de s’effondrer au sol, agrippant de toutes ses forces la rune apparue sur son front. Quelques guerriers se précipitèrent vers elle, mais ne savaient pas s’ils devaient aider la garde ou exécuter celle qui hurlait à pleins poumons.
« Qu’avez-vous fait à mes gens ? » demanda Zac en se tournant vers les deux fantômes de rang D encore en vie.
« Ils sont vivants ! s’écria le fantôme. Ils sont tous vivants ! »
« Quoi ? » Zac fronça les sourcils en regardant les corps immobiles éparpillés au sol, morts soit après avoir formé ces runes, soit sous les coups des soldats de l’Empire Atwood.
« Ce ne sont pas vos gens. Ce sont des corps achetés grâce à une licence commerciale incomplète liée à l’Empire des morts-vivants, expliqua le fantôme, les mots se bousculant dans sa bouche tandis qu’elle s’empressait de sauver la situation. On leur a donné l’apparence de vos gardes, puis on les a imprégnés d’âmes chimériques créées à partir de celles de notre peuple. Mais, pour que leur aura trompe complètement les scans, vos gardes devaient être en vie et reliés à ces guerriers. »
« Qu’est-ce qui va leur arriver, maintenant que ces âmes chimériques s’effondrent ? » grommela Zac en traversant la cour d’un éclair pour apparaître aux côtés de Vilari.
La mentaliste ne répondit pas. Elle sourit simplement, puis lui tapota le bras, comme pour s’assurer qu’il était bien là. Zac lui rendit son sourire en plongeant le regard dans ses yeux singuliers, mais ce n’était malheureusement pas le moment de célébrer leurs retrouvailles. Il devait s’occuper de ces fantômes avant qu’ils ne fassent encore une bêtise.
« Ils ont dû subir un contrecoup léger, mais les liens ne sont pas assez forts pour leur faire du mal », ajouta l’autre fantôme, qui se recula légèrement devant l’apparition soudaine de Zac. « En fait, ils ne sont pas loin. Avec votre permission, nous pouvons demander à nos gens de les amener ici. »
« Vous devenez bien serviables tout à coup », lança Vilari avec un sourire avant de se tourner vers Rhuger. « Renseigne-toi sur la situation alentour et essaie de contacter les forts extérieurs. Les fantômes attaquent peut-être nos gardes-frontières en ce moment même. »
« Rien de tel ne se produit, s’empressa d’assurer la Reine fantôme.
— Pourquoi devrais-je vous croire ? » ricana Zac.
« La survie avant tout. Notre plan a toujours été celui-là. Si notre stratagème réussissait, vos gens seraient coupés de leur planète. Nous lancerions une guerre totale, en espérant entraîner ces démons dans le conflit pour nous débarrasser d’abord de vous, la plus grande menace, avant de nous retourner les uns contre les autres, expliqua le Roi fantôme sans rien cacher. Si nous échouions, nous nous rendrions aussitôt. Si mon suzerain le désire, qu’il exécute tout le monde ici ; mais nous vous supplions de laisser à nos citoyens une chance de survivre. »
« J’espère que mon suzerain comprendra la situation dans laquelle nous nous sommes retrouvés, ajouta l’autre fantôme. Si nous n’avions pas approché l’Empire des morts-vivants, nous aurions péri dans cent ans. »
Zac n’était toujours pas prêt à pardonner à ces fantômes après leur attaque contre ses gens, mais ils n’avaient pas tort. Leur situation n’était pas la même que celle des tribus Mavai. Ils pouvaient trouver leur place au sein de n’importe quelle faction importante de Zecia, même sans être intégrés à la Horde Azh’Kir’Khat.
En revanche, le Royaume de Raun serait anéanti par n’importe quelle faction autre que l’Empire des morts-vivants.
« Nous leur avons parlé de “M. Black”, mais nous ne savons pas s’ils nous ont crus quand nous leur avons dit qu’un Draugr de sang pur commandait les Einherjar », la voix de Vilari résonna de nouveau dans son esprit.
« Quels sont vos noms ? »
« Aouvi, mon suzerain », se présenta en hâte le fantôme qui ressemblait à un vieil homme barbu.
« Carva, mon suzerain », ajouta la reine spectrale à l’allure majestueuse.
« Eomid a rompu la trêve aujourd’hui, mais le Royaume de Raun a encore une chance de survivre, dit lentement Zac en regardant les fantômes soumis. Toutefois, si vous et les tribus Mavai voulez sauver cette planète, il faudra en payer le prix. »