Chapitre 839
Une magnifique demeure, avec une orangerie et un véritable verger d’orangers sur l’île principale. Un salaire impressionnant pour un poste d’instructeur gratifiant, ainsi qu’un accès exclusif à des ressources de cultivation réservées. Une épouse attentionnée, du moins selon les critères des démones, qui avait apporté quelques touches de couleur à sa vie jusque-là bien ordonnée.
Alors, où tout avait-il dérapé ? Carl le sentait, c’était à cause de ce maudit patron.
La folie de Lord Atwood s’était en quelque sorte insinuée dans le cœur de Carl à son insu, son influence insidieuse transcendant le temps et l’espace. Cette démence avait poussé Carl à commettre une telle stupidité que s’inscrire à l’Incursion comme lieutenant de la deuxième vague, alors qu’il avait déjà tout ce qu’il lui fallait chez lui.
« Le pire est déjà derrière vous », avaient-ils dit. « Téléportez-vous là-bas, répandez la bonne parole, buvez un peu de Dao originel et revenez riche. » Il aurait dû retenir la leçon après son expérience au Royaume mystique. Avec le patron, ou même ses plus proches confidents, rien n’était jamais rapide ni facile.
Il avait passé trois ans dans cet endroit terrifiant, à combattre Incursion après Incursion et à risquer sa vie à chaque tournant de ce fichu Continent d’Ensolus. Carl en avait franchement assez, mais la situation s’était compliquée. Trop de secrets avaient été éventés dans ce monde étranger. Il s’était avéré que le mystérieux Lord Atwood avait secrètement levé des armées de morts-vivants avant de filer dans l’espace. Pourquoi s’en serait-il privé ?
Comme tout le monde avait plus ou moins le même niveau, il était presque impossible de conclure des contrats qui tiennent la route. Et depuis qu’ils avaient découvert ces herbes qui poussaient autour des ruines antiques, les dirigeants n’osaient plus envoyer sur Terre que quelques personnes à la fois. Du moins, pas avant le retour du patron, qui pourrait assumer les conséquences de la suite.
Certains croyaient que le patron était mort quelque part hors du monde, mais Carl savait à quoi s’en tenir. Il y avait du vrai dans le dicton selon lequel seuls les bons meurent jeunes : une étoile aussi malchanceuse et un fou professionnel comme Lord Atwood leur survivrait à tous.
Bien sûr, s’il avait vraiment voulu rentrer, il aurait pu trouver un moyen. Il avait assez de points de contribution pour prendre au moins trois mois de congé. Mais comment aurait-il pu quitter cet endroit alors que Lissa refusait de rentrer ? Il était donc coincé à combattre démons, fantômes et bêtes étranges qui avaient élu domicile sur le Continent d’Ensolus.
Et voilà que les leurs s’étaient retournés contre eux, ajoutant une nouvelle couche d’horreur au Continent d’Ensolus.
« Capitaine ! Reprenez-vous ! » cria Carl en pointant avec hésitation son arc sur Rovik, le guerrier Revenant qu’on lui avait assigné pour garder le sommet. « Ne croyez pas que je vais hésiter à vous trouer la peau juste parce que vous avez réussi à mettre la main sur du rhum du maître brasseur ! »
Carl avait beau paraître — et, espérait-il, avoir l’air — féroce, il ne savait pas quoi faire. Devait-il attaquer ? Les yeux autrefois pâles de Rovik étaient devenus noirs, et des marques étaient apparues sur son front. Elles ressemblaient beaucoup à celles de ces fantômes pénibles. On aurait vraiment dit que Rovik les avait trahis, mais d’après ce qu’il savait des morts-vivants, ils étaient en quelque sorte les enfants du patron, ou quelque chose du genre.
La loyauté devait être inscrite dans leurs esprits. Alors, était-il possédé ? Les morts-vivants pouvaient-ils être possédés ? Ce ne serait pas redondant ? Et s’il attaquait, déclencherait-il une sorte d’incident diplomatique ? Mais le Revenant préparait clairement quelque chose, même sans attaquer, vu l’énergie menaçante qui émanait de lui.
Et le pire, c’était qu’il n’était pas le seul : les gardes vivants comme morts-vivants arboraient soudain ces marques. Carl se sentit couvert de sueur, figé dans l’indécision, et chercha une indication du regard vers la zone embrumée au milieu de la cour. La tension monta encore d’un cran lorsqu’il vit une étrange rune commencer à se dessiner au-dessus de la tête de Rovik.
Mais soudain, un éclair blanc, et Rovik fut tranché en deux. La rune au-dessus de sa tête se dissipa.
« Vous êtes folle ! » haleta Carl, bien qu’intérieurement, il fût extrêmement soulagé de voir que Lissa était en vie et qu’aucune rune ne la marquait. « On ne devrait pas les assommer ou quelque chose comme ça ? »
« Ce n’était pas le capitaine », répondit Lissa. Son sourire habituel avait laissé place à un froncement de sourcils grave. « Regardez autour de vous, voyez qui passe à l’action. Ce sont tous des gens qui ont été affectés aux falaises de Dorius ou aux bosquets de Pengem ces six derniers mois. Nos hommes ont été remplacés, d’une façon ou d’une autre. »
« Vous en êtes sûre ? » Carl hésita. « C’est le résultat de[Analyse éclair] ? »
« Leurs âmes sont extrêmement étranges », acquiesça Lyssa. « Comme si des dizaines d’âmes avaient été découpées et recousues pour imiter parfaitement les originales. Mais elles se désagrègent maintenant que ces runes sont apparues. Elles ne tiendront pas plus d’une ou deux minutes. »
« Alors, ça vous dit de nous planquer dans la caserne une ou deux minutes ? » tenta Carl, en jetant un regard furtif aux dirigeants au loin. « Je doute qu’on leur manque. »
« Vous voulez discuter avec dame Vilari, ou peut-être avec ce loup-garou mort ? » lui répondit Lissa avec un sourire.
« Je vais mettre un terme aux plans abjects de ces fantômes avant même qu’ils aient compris ce qui leur arrivait », déclara solennellement Carl en faisant apparaître un arc d’un noir de jais dans sa main.
Une flèche se forma grâce à[Branche d’Apollon], puis fut encore renforcée par son Fragment de l’Inferno. L’air lui-même hurla sous l’effet de l’incinération lorsque Carl lâcha la corde de son Esprit d’outil. Une traînée de feu fendit les airs, se faufilant entre les gardes avant d’atteindre sa cible.
« Pas mal, chéri », sourit Lissa en voyant les deux étranges copies fantomatiques s’effondrer, avant que le bouclier de miasme de la troisième cible n’épuise l’énergie de la flèche.
Son attaque sembla faire office de signal d’alarme, et plusieurs attaques s’abattirent sur les métamorphes, qui se défendirent du mieux qu’ils purent. Certains réussirent à former leurs runes, tandis que d’autres furent terrassés.
« Je préférais nettement quand tu m’appelais “mon seigneur époux” », grommela Carl, même si « chéri » ne lui déplaisait pas vraiment.
« Les sottes règles humaines de la cour », rit-elle en se fondant dans le décor. « À quoi servent les femmes pudiques ? Enfin, si tu deviens un Hégémon, je pourrais y réfléchir. »
« Comme si je ne faisais pas d’efforts », marmonna Carl en décochant une autre flèche.
Cette fois, il arriva trop tard : une nouvelle rune était apparue dans les airs. Il tenta de la briser avec une attaque imprégnée de Dao, mais celle-ci la traversa sans le moindre effet.
Carl soupira et força la flèche à dévier vers la tête d’un autre métamorphe, ou quoi que ces types soient. Au moins, ils avaient l’air ravis de servir de cibles d’entraînement : ils se contentaient de se défendre sans attaquer. Les dirigeants de l’Incursion, eux, n’avaient pas cette chance. Carl fit quelques pas prudents vers le bord de la cour en sentant les auras gagner en intensité.
Soudain, les runes scintillantes sur les murs extérieurs s’assombrirent, et une mer de fantômes fondit sur Fort Atwood un instant plus tard. Carl ouvrit de grands yeux, alarmé, et invoqua aussitôt son Réseau de flèches tout en activant[Pas d’Érèbe], prêt à livrer un combat difficile. S’il avait encore eu le moindre doute, il venait de disparaître. Il avait fallu moins d’une minute pour que le Sommet de la paix s’effondre.
Tandis que Carl lançait une pluie de flèches sur les métamorphes encore debout, une pensée lui traversa l’esprit : le patron aurait adoré ça.
Comment était-ce possible ?
Leurs formations comportaient plusieurs niveaux de sécurités, et chaque membre de la garde était régulièrement soumis à un examen depuis leur expérience avec l’Église du Dao éternel. Pourtant, l’ennemi avait réussi à infiltrer les deux et à désactiver leurs formations défensives. Ils s’étaient préparés à une tentative des autochtones, mais même Vilari n’avait pas imaginé qu’ils se feraient ainsi prendre de vitesse.
Les émotions à vif faisaient gronder une tempête sur la place ; tout avait basculé trop brusquement.
« Je m’occupe de l’assaut. » La voix de Joanna résonna dans l’esprit de Vilari tandis que l’armure dorée se refermait sur elle.
L’instant suivant, elle fonça vers la marée d’élites spectrales qui approchait, et cinquante traînées dorées la rejoignirent depuis des positions cachées au bord de la cour. Peu après, une colonne de guerriers d’élite surgit de Fort Atwood, leurs auras s’élevant tandis qu’ils se ruaient à la rencontre de l’avalanche de guerriers spectraux.
Le chaos s’abattait rapidement sur la forteresse, mais le petit espace au centre de la cour demeurait un lac de tranquillité, où trois dirigeants et leurs suites se retrouvaient dans une impasse. Les délégués des démons et des morts-vivants s’étaient enfermés dans des bulles protectrices, l’une d’or scintillant, l’autre d’un noir sinistre.
« Pourquoi faites-vous cela ? » demanda calmement Vilari en libérant les verrous qui retenaient son pouvoir spirituel, faisant danser ses cheveux dans les airs. « Pourquoi renoncer à la voie de la survie ? »
« La voie de la survie ? » Le rire d’Eomid s’éleva derrière le bouclier opaque. « Cinq ans ont passé, et vous n’êtes pas plus près de trouver une solution qu’au jour de votre arrivée. S’il y a une chose que le Royaume de Raun a comprise, c’est que la mort peut frapper à tout moment et qu’il faut saisir soi-même les moyens de survivre. C’est exactement ce que nous avons fait. »
En sentant les âmes des gardes de Fort Atwood, jusque-là normales en apparence, se désagréger lentement tandis qu’ils invoquaient ces grandes runes chatoyantes, Vilari comprit ce qui se passait. Elle ne comprenait pas les théories derrière cette opération, mais elle reconnaissait la nature de ces fluctuations spirituelles.
« Vous avez réussi à contacter l’Empire des morts-vivants », affirma Vilari.
« Vous nous prenez pour des imbéciles, incapables de voir la situation dans laquelle se trouvent les morts-vivants du Secteur Zecia ? Une faction isolée, entourée d’ennemis. Je ne sais pas pourquoi vous refusez de rejoindre l’Empire des morts-vivants, mais pourquoi entraîner le Royaume de Raun dans votre folie ? Même si nous survivons, nous finirons par être purifiés tôt ou tard », gronda le Roi fantôme.
À ce stade, même un imbécile aurait pu sentir les fluctuations grandissantes à l’intérieur de la barrière noire. Ils n’étaient pas simplement en train de rester sur place : les trois Rois fantômes se préparaient à la guerre.
« Alors oui, nous avons réussi à contacter les anciens de l’Empire des morts-vivants. Ils étaient furieux d’apprendre qu’une faction sans affiliation comme la vôtre avait repoussé leur Incursion, et ils nous ont fourni les moyens d’infiltrer votre forteresse », expliqua Eomid.
« Vous avez créé des âmes chimériques, sacrifiant des centaines de guerriers pour copier celles de nos gens », dit Vilari en fronçant les sourcils. « Cela frôle l’hérésie. »
« Nous pouvons tout sacrifier pour survivre, y compris nous-mêmes », rétorqua Eomid.
Un guerrier spectral de rang E supérieur apparut soudain à côté d’elle, avant même que le Roi fantôme eût fini sa phrase. Sa dague fonçait déjà vers la gorge de Vilari. Mais elle se contenta de jeter un regard au fantôme en activant[Désolation accablante], libérant une décharge de miasme et d’énergie mentale comprimés, ainsi que la Branche des sensations creuses.
Un cri strident retentit tandis que le fantôme était projeté à plus de mille mètres, jusqu’à percuter les murs extérieurs dont les runes s’étaient déjà éteintes. Sa forme incorporelle se dissipa en un nuage vaporeux, bientôt réduit à néant. Il n’y avait aucune chance que ce guerrier d’élite se reforme : son âme avait été désintégrée avant qu’il ne touche le mur.
« Êtes-vous mêlés à tout cela ? » demanda Vilari en tournant le regard vers les démons, dont beaucoup se dérobèrent à ses yeux maintenant qu’elle avait libéré son aura.
Elle savait comment les démons la surnommaient : la Sorcière du Fléau de l’Âme. Le sobriquet ne lui plaisait guère, mais il avait son utilité dans une situation aussi tendue. Et puis, il valait bien mieux que le titre fâcheux de son Seigneur.
« Nous n’avons rien à voir avec ce complot », répondit Ra’Klid en souriant derrière la barrière scintillante. « Nous vous laisserons régler le problème avant de reprendre nos discussions. »
« Comme l’oriole », jura Ilvere en lançant un regard cinglant aux démons, tandis que les deux énormes rochers au-dessus de sa tête accumulaient déjà de la force. Les yeux du démon se tournèrent vers les anciens qui se tenaient derrière le jeune chef, mais eux non plus ne bougèrent pas. Ils se contentèrent de sortir leurs armes et de former un périmètre défensif au cas où le bouclier serait brisé. « Le conseil est-il du même avis ? »
« La volonté de notre chef est celle des tribus », répondit le chaman d’un signe de tête. « Vous parlez de leadership, alors prouvez que vous en êtes digne. Si vous ne pouvez même pas relever un défi à votre autorité, comment pourrions-nous vous confier la vie des Mavai ? »
Ilvere se contenta de renifler, puis tourna son regard vers l’épaisse barrière dans laquelle les élites mortes-vivantes s’étaient enfermées. « Que faire ? Je ne pourrai pas démanteler ce truc rapidement, et ces salauds préparent clairement quelque chose. »
« Nous ne pouvons pas déterminer exactement comment ces runes bloquent les circuits. » La voix de Ciru se mêla à celle d’Ilvere tandis que le membre du Clan Volor activait son nœud du[Conseil des esprits]de Vilari, transmettant son message depuis les profondeurs du sous-sol. « Nous avons activé les voies de secours et les brise-formations, mais une résistance étrange nous empêche de simplement contourner le problème. Je crois… »
« Un sacrifice à grande échelle », confirma Vilari. « Chacune de ces runes contient la volonté de milliers de fantômes sacrifiés. Leur volonté latente affecte tout ce qui nous entoure. On peut considérer cela comme une attaque fondée sur la foi. »
Une énorme explosion retentit, forçant Joanna à libérer son[Zone d’armement], preuve que ces guerriers spectraux envahisseurs étaient la crème de la crème. Vilari hésitait, consciente des conséquences si elle ne parvenait pas à faire plier ces fantômes obstinés, mais elle savait qu’elle devait agir pour limiter les pertes en vies humaines.
Avec un peu de chance, ils pourraient encore convaincre les démons de se joindre à eux pour une guerre éclair, en échange de rendre toute la planète accordée à la Vie et ainsi de sauver les chances de Lord Atwood de devenir un Baron. Elle n’avait toujours pas réussi à percer les véritables secrets de son corps, mais elle força son énergie mentale à pénétrer dans ses veines, leur permettant de tracer la formation spirituelle avec son sang.
Un œil brumeux apparut au-dessus de sa tête l’instant suivant, reproduisant ses yeux si particuliers. Elle savait que cette capacité n’était encore qu’une pâle imitation de ce que Lord Atwood lui avait décrit, mais c’était la preuve que ses efforts commençaient à porter leurs fruits. De plus, l’avatar de lignée était alimenté par une âme bien plus puissante que celle que l’ancien propriétaire de son corps avait jamais contrôlée, ce qui le renforçait davantage.
« Ainsi soit-il », soupira Vilari. « Puisque vous avez choisi cette voie, vous en paierez le prix. »
L’instant suivant, un halo d’un noir de jais apparut derrière son dos lorsqu’elle activa[Cercle de décomposition], et un portail identique apparut au-dessus de la barrière des délégués morts-vivants.
Deux coups s’abattirent soudain sur le bouclier de miasme : l’un, une frappe capable de briser le monde, portée par les rochers d’Ilvere ; l’autre, un rayon d’obscurité condensée lancé par Rhuger. Les deux attaques ne suffirent pas à percer complètement la barrière, mais elles y firent apparaître des fissures.
« Désespoir », soupira Vilari, et la désolation tomba du ciel comme une pluie.
Le monde perdit ses couleurs lorsque les rayons du désespoir s’abattirent sur la barrière déjà endommagée. Les démons s’éloignèrent encore, sans oser même regarder cette cascade de mort et d’angoisse mentale devenue tangible. On aurait dit les rayons du soleil perçant les nuages par une journée de brume, à ceci près que les couleurs étaient inversées.
Vilari trouvait toujours la scène extrêmement apaisante, mais elle savait que regarder cette attaque suffisait à faire naître des Démons du Cœur chez les faibles d’esprit. Elle se demanda brièvement ce que son Seigneur verrait s’il contemplait l’attaque avec ses yeux de Draugr. Y verrait-il la même beauté qu’elle ?
Elle secoua la tête et reporta son attention sur la barrière. Ou plutôt, sur les fantômes qui en maintenaient le fonctionnement. Ils tombèrent l’un après l’autre, l’esprit entraîné vers l’abîme tandis que Vilari s’infiltrait dans la zone protégée par les fissures ouvertes par ses capitaines. Quelques autres fantômes tentèrent de renforcer les défenses, mais une deuxième salve arriva un instant plus tard, donnant à Vilari l’occasion de noyer entièrement l’intérieur sous son désespoir.
Des cris perçants retentirent tandis que Vilari sentait plusieurs bouffées d’énergie meurtrière. Mais le flot s’interrompit soudain lorsqu’une impulsion repoussa les rayons venus d’en haut. C’étaient les deux autres Fantômes ancestraux qui passaient à l’action et sortaient de la barrière pour s’occuper de Vilari. Ils tenaient leurs armes spectrales singulières et lançaient déjà une première salve après avoir temporairement dissipé l’attaque mentale de[Cercle de décomposition].
« Regret », murmura Vilari en pointant les deux guerriers. Elle sentit les traînées sur ses joues se refroidir tandis que deux sigils apparaissaient devant elle.
Ils brillèrent d’une lueur sinistre et fusèrent vers les Rois fantômes, traversant les attaques qui visaient sa vie. Mais elle ne leur accorda même pas un regard et se mit à dessiner un autre sigil dans son esprit, destiné à Eomid, qui se cachait toujours dans la brume.
Les deux attaques ralentissaient déjà, privées de leur vigueur par le[Champ de décélération]de Pika. Lorsqu’elles frappèrent le[Rempart opaque]de Rhuger, elles avaient déjà perdu plus de la moitié de leur force. Elles parvinrent tout de même à franchir la technique défensive de Rhuger, mais à ce stade, une simple poussée d’énergie mentale suffit à les écraser.
Entre-temps, les sigils de son[Asile final]avaient déjà atteint les deux fantômes, qui comprirent enfin le danger qu’ils couraient. Ce genre de prison mentale était particulièrement fatal pour un guerrier spectral, même de rang D, et ils luttèrent désespérément contre l’aspiration de la technique. S’ils cédaient ne serait-ce qu’un instant, ils resteraient piégés jusqu’à leur mort ou jusqu’à ce qu’ils parviennent à épuiser la cage.
Mais alors qu’elle s’apprêtait à envoyer un troisième et dernier asile dans les brumes tourbillonnantes, Vilari sentit une fluctuation qui contenait indéniablement des ondes spatiales.
Une téléportation à courte portée ? Les yeux de Vilari s’écarquillèrent d’alarme et elle se tourna aussitôt vers le pilier au cœur du fort. Un instant plus tard, elle sentit une bouffée d’énergies mortelles et sut que ses craintes étaient fondées. La véritable raison pour laquelle les fantômes avaient créé ces balises sacrificielles afin de désactiver leurs formations n’était pas de fournir à leur armée un point d’entrée. L’armée n’était qu’une diversion.
Le véritable plan consistait à téléporter Eomid au cœur du fort, en contournant les restrictions spatiales habituellement en place.
Elle voulut aussitôt repartir en hâte pour empêcher le Roi fantôme d’endommager le Nexus Hub, ce qui risquait de les piéger sur le Continent d’Ensolus sans ligne de ravitaillement. Mais les deux autres Rois fantômes ne se retinrent pas, brûlant clairement leur force vitale en détruisant les sigils de la prison, avant de se précipiter pour lui barrer la route.
La fureur fit place au désespoir, et Vilari se prépara à puiser de force dans sa lignée pour réduire instantanément ces deux Hégémons à néant, quel qu’en soit le prix.
« Inutile. Tout s’arrête maintenant. » Une voix calme résonna soudain dans son esprit, si familière et si lointaine qu’elle lui sembla sortir d’un rêve.
Et dans le sillage de cette voix déferla une tempête.