Sujets

« Qu’est-ce que tu fous ? » s’exclama Zac, stupéfait, tandis que les deux démons s’effondraient sans vie au sol.

« Ces deux-là rôdaient autour du chantier naval pendant leurs pauses. Je ne sais pas trop ce qu’ils cherchaient, mais on ne pouvait pas les laisser aller et venir à leur guise. Leur sort servira aussi d’exemple aux autres curieux », expliqua sèchement le démon en sortant de sa poche une hache identique à celles que Zac utilisait.

En deux mouvements rapides, il décapita les corps inertes, puis enfonça sa hache dans les fines blessures qu’ils portaient à la poitrine, masquant ainsi la véritable cause de leur mort. Zac observa la scène en silence, peinant à comprendre ce qui se passait. Le démon était-il en train de lui faire porter le chapeau sous ses yeux ? Ogras sentit son regard et tourna la tête vers lui, avant de hausser légèrement les épaules.

« Mieux vaut que ce soit toi qui les aies tués. Ça rappellera aux autres qu’il ne faut pas te chercher des noises et que tu n’aimes pas qu’on fouine dans tes affaires. Si l’on découvrait que c’est moi qui les ai tués simplement parce qu’ils regardaient des humains au chantier naval, je commencerais à perdre mon emprise sur les autres démons. »

Zac fixa en silence les deux démons étendus au sol, le cœur serré par un froid soudain. Il sentit qu’il s’était un peu trop relâché avec les démons, surtout avec celui qui se tenait devant lui. Zac croyait qu’Ogras avait intérêt à protéger Port Atwood et lui-même pendant au moins une décennie, le temps qu’il puisse tenter de s’en emparer, mais il ne pouvait pas être certain des intentions du démon.

C’était quelqu’un qui n’hésitait pas à trahir ses proches sans sourciller, dès lors qu’il y trouvait son compte. En outre, Zac ne pouvait pas savoir si l’histoire d’Ogras était vraie. Tout ce qu’il en savait, c’est qu’il avait peut-être débarqué au beau milieu d’une réunion clandestine et qu’Ogras avait tué ses alliés plutôt que de laisser ses plans être dévoilés.

Mais Zac comprit aussi que c’était peut-être ainsi que fonctionnait le Multivers. La force faisait loi, et l’intérêt passait avant l’amitié. Il savait qu’il était devenu insensible, lui aussi : il n’allait pas réclamer justice pour ces deux-là ni lancer une enquête. Il n’y gagnerait rien, et il préférait endosser la responsabilité pour que les gens restent à l’écart de son chantier naval. Las de toute cette histoire, il ne lui restait qu’à passer à autre chose. Être accusé de ces meurtres était agaçant, mais il avait déjà tué des centaines de démons. Qu’est-ce que deux de plus au compte ?

« Où en sont les fortifications ? Et les cristaux, ils sont où ? » demanda Zac en rangeant sa hache, sans plus se soucier des deux démons à terre.

Ogras, visiblement ravi que Zac ne fasse pas toute une histoire de l’incident, sortit aussitôt quelques Sacs cosmiques de sa poche et les lui lança.

« Le mur sera terminé avec quelques jours d’avance, et l’extraction se passe à merveille. Maintenant qu’une douzaine d’enfoirés de la succursale principale ne détournent plus une partie du gâteau, la production quotidienne dépasse nos prévisions. Nous avons extrait et raffiné un total de 109 344 cristaux jusqu’ici, soit un peu plus de cinq millions de Pièces de Nexus. Il y a tout de même eu quelques problèmes. »

« Quoi encore ? » demanda Zac en grimaçant. Il aurait dû se douter qu’il était impossible de n’avoir que de bonnes nouvelles.

« D’abord, les lézards dans le tunnel deviennent plus agressifs, et nous n’avons plus autant d’hommes qu’avant pour les tenir à distance. Ensuite, j’ai rencontré un problème avec les Gnomes, mais on pourrait peut-être en tirer parti. Et surtout, je n’ai plus de films. »

« Des films ? » demanda Zac, perplexe. Ogras sortit alors d’un sac le lecteur vidéo portable d’Izzy et le brandit devant lui. Zac avait complètement oublié qu’elle l’avait emporté avec elle quand le groupe était parti camper, mais le démon avait apparemment mis la main dessus en traînant dans son camp.

« J’ai tout regardé sur cet appareil, et je dois dire que cette planète est sacrément intéressante pour fabriquer des trucs pareils. Je parie qu’on pourrait se faire de l’argent si on trouvait comment transformer ces films en cristaux et les vendre. Il y en a d’autres que ceux qui sont stockés dans cet appareil ? »

Zac resta bouche bée, un sourire naissant au coin des lèvres. Il savait que les démons utilisaient peu la technologie, mal vue sur leur monde natal comme dans une grande partie du Multivers. Ils soutenaient résolument le Système, ce qui les opposait aux soi-disant Technocrates, et méprisaient les appareils qui n’étaient pas fabriqués à l’aide de fractales et d’inscriptions.

« Il y en a assez pour t’occuper jusqu’à ta mort, même si ta longévité augmente encore quelques fois. Mais je n’en ai pas d’autres avec moi. »

« Alors, il va falloir qu’on se dépêche de vaincre les hordes de bêtes et de trouver des colonies humaines. »

« Euh, ouais. Au fait, comment tu recharges le lecteur ? Il aurait dû tomber en panne depuis longtemps. Et qu’en est-il des marchands ? »

« N’importe quel mage de la foudre digne de ce nom peut recharger les accumulateurs de ce genre d’appareil. Même les cultivateurs ordinaires en sont capables quand ils maîtrisent assez bien l’énergie cosmique. » Ogras balaya la question d’un geste. « Et il semble que nous ayons peut-être un peu trop pressé les Gnomes célestes. J’ai discuté avec Calrin, et ils risquent vraiment de faire faillite si nous continuons à leur imposer ces prix. »

« Nous » les avons pressés ? demanda Zac d’un ton appuyé, tout en gardant dans un coin de sa tête l’information selon laquelle l’énergie cosmique pouvait servir à recharger des appareils. Avec un peu d’entraînement, il pourrait peut-être même ressusciter sa voiture.

« Tu ne m’as pas arrêté. Quoi qu’il en soit, d’après ce que j’ai compris, les marchands se sont attiré de très sérieux ennemis, qui ont réussi à mettre la pression sur le Consortium Thayer jusque par l’intermédiaire du Système marchand. Calrin n’arrive plus à faire de bénéfices, et les Cieux impitoyables pourraient bien leur retirer leur licence », soupira Ogras.

« Alors, il faut baisser notre prix ? Tu es sûr que ce n’est pas une tactique commerciale ? Ce petit bonhomme avait l’air d’avoir la peau dure », demanda Zac, peu emballé par l’idée de réduire le tarif. Une différence de quelques Pièces seulement par cristal représentait une somme énorme à l’échelle de toute la mine.

« Il n’a pas l’air de mentir. À voir ses yeux ces derniers temps, il a vraiment peur pour sa vie. Mais ça ne veut pas dire qu’on doit jeter notre argent par les fenêtres. On n’est pas une œuvre de charité. J’ai mis au point un accord qui, à mon avis, te sera bien plus profitable à long terme », répondit Ogras, son visage avide réapparaissant.

« Nous ne demandons que 42 Pièces de Nexus par cristal ; en échange, Calrin nous cède 25 % du Consortium. »

« Ça fait une grosse part des bénéfices pour une boutique délabrée dont je suis le seul client. Et qu’est-ce que tu veux dire par “nous” ? » demanda Zac, peu convaincu.

« Ce dans quoi nous investissons, ce n’est pas la boutique, mais leur licence marchande. Elles sont notoirement difficiles à obtenir et très recherchées, car elles donnent accès au Système marchand et permettent de commercer avec tout le Multivers. Dans une situation normale, il faudrait mettre tout un continent en gage pour obtenir cette licence, mais nous sommes en position d’en acquérir une part pour quelques millions de Pièces de Nexus à peine. »

« Si nous les aidons à se remettre sur pied et à se développer, de plus en plus de Pièces finiront dans nos poches. Imagine une planète entière couverte de succursales qui vendent tous les produits essentiels à des milliards de personnes, avec tous les bénéfices qui atterrissent dans ta poche. Ensuite, on pourra même s’étendre à d’autres planètes, et les revenus ne feront qu’augmenter. Progresser et devenir plus puissant coûte une fortune quand on atteint les rangs supérieurs, et ça pourrait beaucoup nous aider. » Ogras s’anima de plus en plus en exposant son plan d’affaires, et Zac commença lui aussi à s’enthousiasmer. Si les choses étaient comme il les présentait, c’était une formidable occasion de gagner de l’argent.

« Et leurs ennemis ? Ils ne deviendront pas les nôtres, eux aussi ? Qu’est-ce que tu sais d’eux ? » Zac hésitait encore. Il avait déjà assez de problèmes à gérer. S’ajouter un adversaire redoutable n’était pas une option, même si cela impliquait de renoncer à de possibles bénéfices.

« C’est une famille puissante, sur un monde de rang C de premier ordre. Elle se trouve dans un autre univers, cela dit, et je ne pense pas qu’elle se mette à chercher ta planète, même pour obtenir une licence marchande. De plus, les Cieux impitoyables dissimulent ta planète pendant cent ans, ce qui la rend presque impossible à trouver.

« Alors, je ne m’en ferais pas trop. S’ils viennent frapper à notre porte, on pourra toujours leur offrir nos parts en cadeau de bienvenue, prétendre qu’on ignorait le conflit et leur vendre les Gnomes », dit Ogras avec désinvolture.

Zac hésita un moment sur la conduite à tenir. L’ennemi de la famille Thayer avait l’air redoutable, et il ne voulait pas attirer ce genre d’ennuis sur la Terre. Mais le Système les protégeait pendant cent ans. Même après, rien ne disait que l’ennemi pourrait facilement trouver la Terre, même s’il le voulait, et les frais de transport seraient sans doute énormes. Il pourrait juger que le jeu n’en vaut pas la chandelle et obtenir la licence auprès de quelqu’un d’autre. Après tout, il devait bien y avoir d’autres entreprises en difficulté à exploiter dans le Multivers.

Au bout d’un moment, Zac donna son accord, et Ogras le traîna littéralement jusqu’à la boutique pour signer les documents au siège du Consortium sans perdre une seconde. Au départ, Ogras semblait vouloir partager les parts à égalité entre eux, à hauteur de 12,5 % chacun, mais après un regard noir, la répartition passa à 20-5.

Zac laissa tout de même le démon obtenir quelques parts de la société. Il se disait que cela l’attacherait à son char et qu’il travaillerait peut-être avec plus d’ardeur s’il avait un intérêt dans sa réussite. En outre, lui donner quelque chose de précieux n’était pas une mauvaise idée : il pourrait toujours le menacer de le lui reprendre si nécessaire.

Zac avait désespérément besoin de gens talentueux pour travailler à son service, après tout, et Ogras était de loin la meilleure option pour le moment. Zac savait déjà qu’il ne serait pas un dirigeant actif, assis sur son trône à rendre des décrets. Il voulait quitter l’île au plus vite pour retrouver sa famille. Ensuite, peut-être même explorer le Multivers. Et il devait devenir plus fort, ce qu’il ne pourrait pas faire depuis une salle du trône. Il lui fallait donc des sujets, ou au moins des employés, capables de veiller sur son petit royaume insulaire pendant son absence.

Le Gnome céleste avait l’air de vouloir vomir tandis qu’il signait les documents, après avoir longuement tergiversé. Il ne sembla aller un peu mieux qu’après que Zac eut promis de l’aider à donner au Consortium une position solide sur Terre. Bien sûr, c’était Ogras qui promettait monts et merveilles, tandis que Zac ne pouvait que regarder, impuissant. Il n’avait aucune idée de la manière de s’y prendre et ignorait même s’il restait des villes.

Ensuite, il ordonna à quelques démons de rassembler une grande quantité de viande pour les salamandres. Elles s’étaient visiblement habituées à Zac, qui leur avait donné diverses carcasses, et il serait peut-être possible de les soudoyer à plus grande échelle. Sinon, cela les rassasierait au moins et permettrait à l’extraction de se poursuivre sans entrave.

Enfin, après avoir terminé tout ce qu’il avait à faire, Zac retourna une nouvelle fois dans les grottes. La prochaine fois qu’il en sortirait, ce serait pour affronter les hordes de bêtes.