Chapitre 838
La mission du jour était diplomatique, mais le plus grand risque pour les négociations ne venait ni des démons aux écailles dorées ni des spectres renfrognés. Il venait du Système et des quêtes qu’il avait assignées à tous les habitants du monde lorsque les secousses avaient commencé.
Pour les natifs, c’était assez simple : vaincre l’autre planète et les étrangers, et toute la planète serait accordée à leur élément. D’après ce qu’ils avaient appris, les autres Incursions avaient reçu des quêtes similaires : l’élément qui leur correspondait le mieux perdurerait s’ils conquéraient le monde.
Il en avait été de même pour Port Atwood jusqu’à ce qu’ils éliminent toutes les autres Incursions, y compris l’Empire des morts-vivants qui avait sévi sur Terre. Mais dès que Port Atwood avait conquis le Continent d’Ensolus et pris le contrôle de la moitié de ce monde nouvellement formé, leur quête avait changé.
Leurs résultats avaient amélioré leur quête, qui leur avait alors proposé de nouvelles récompenses. Port Atwood s’était soudain retrouvé avec trois options au cas où il parviendrait à soumettre ou à éradiquer les natifs. La première était la même qu’avant : supprimer l’un des deux accords, pour ne garder que la vie ou la mort.
La deuxième, celle qu’ils comptaient proposer aujourd’hui, consistait à laisser le Système stabiliser la planète dix années de plus, afin de leur donner, à eux et aux natifs, le temps de trouver un moyen de résoudre le conflit entre les éléments qui s’affrontaient au cœur de ce monde. Puisque la Terre ne montrait aucun signe d’effondrement, une solution devait exister. Ainsi, tout le monde y gagnerait sans effusion de sang inutile, même si les forces autochtones deviendraient officiellement subordonnées à Port Atwood.
La troisième option, en revanche, avait pratiquement fermé la porte à la paix. Pire encore, les Cieux impitoyables s’étaient assurés que les natifs en prennent connaissance, attisant davantage les vents de la guerre.
« Si Hanuk refuse, vous pensez qu’il se contentera de se battre en duel pour le contrôle, ou qu’il lancera une attaque générale ? » demanda Vilari à Ilvere, qui avait mené la plupart des démarches diplomatiques auprès des tribus Malai.
« Si nous étions tous des démons, il aurait peut-être suivi les rites et réclamé un duel. Mais vu la diversité de notre groupe, je doute qu’il nous juge dignes de respecter leurs traditions », répondit Ilvere.
« En cas de guerre totale, nous reculerons vraiment ? » Rhuger fronça les sourcils. « Perdre les ressources, ce n’est pas grave, mais les conséquences pour Lord Atwood seraient énormes. »
« Je pense que nous connaissons tous assez bien le seigneur pour savoir quelles sont ses priorités. Si nous reculons, il risque de perdre les qualifications nécessaires pour devenir baron, mais nos vies comptent davantage. Je refuse de croire qu’il nous sacrifierait pour un titre », répondit Vilari.
« D’une certaine manière, nous avons accompli ce pour quoi nous sommes venus. Grâce aux occasions offertes par le Continent d’Ensolus, notre puissance a grimpé en flèche. Quelle autre force possède autant d’élites ? » approuva Joanna.
« Malgré tout, nous devons faire tout notre possible pour éviter d’en arriver là, ajouta Vilari. Ce serait déjà grave si nous ne pouvions pas aider Lord Atwood à atteindre ses objectifs. Mais si, par notre incompétence, nous entravions activement ses progrès, je ne sais pas comment nous pourrions nous racheter. Par exemple, si nous parvenons à rallier ne serait-ce qu’une des deux factions, nous pourrons facilement écraser la troisième en limitant les pertes. Le plus grand risque, c’est que les deux s’allient contre nous avant de se retourner l’une contre l’autre. »
« Si seulement le patron était là, soupira Joanna. Il réglerait ça en quelques mots ou en quelques coups de hache. »
Vilari se contenta de sourire, mais elle ne put s’empêcher de se demander une fois de plus ce qui avait bien pu se passer à Port du Crépuscule. Même s’il avait dû s’attarder un peu, Lord Atwood aurait dû être de retour depuis des années. Et s’il avait trouvé une occasion qui l’avait retardé, il aurait forcément envoyé un message par le téléporteur.
Seuls les membres du noyau dur de la force connaissaient la vérité : leur chef avait disparu, il ne s’entraînait pas. Ils ne pouvaient toutefois que continuer à progresser en attendant son retour.
Les heures passèrent tandis qu’on apportait les dernières retouches au sommet. Des milliers d’éclaireurs et de monolithes fouillaient le Continent d’Ensolus à la recherche du moindre signe de traîtrise. La plupart des élites se préparaient aussi mentalement. Si les hostilités éclataient, elles devraient se surpasser face aux meilleurs combattants que les natifs avaient à offrir.
La nuit s’écoula ainsi dans une attente tendue et silencieuse, jusqu’à ce que les gardes postés à la périphérie de Fort Atwood annoncent l’arrivée de la première des deux délégations.
« Hanuk n’est pas avec eux ? » marmonna Vilari en se dirigeant vers les portes, avec le sentiment que quelque chose clochait. « Augmentez la fréquence des rapports de nos bastions et balayez la zone avec les Monolithes omniscients. »
L’un de ses subordonnés hocha la tête et s’éloigna. Vilari déboucha dans la cour de Fort Atwood. Au loin, un mur gigantesque s’élevait à plus de cinquante mètres, chaque centimètre couvert d’inscriptions. Des centaines de tours vibraient d’une puissance menaçante, leurs réseaux offensifs toujours prêts à frapper.
Derrière elle, le Pilier d’incursion brillait toujours au milieu de la cour intérieure, ceinte par le fort proprement dit, en forme d’étoile. Sa lumière émeraude et grise baignait les alentours, reprenant les couleurs des centaines de bannières suspendues le long des murs. La construction de ce seul fort avait coûté près de 1 250 Pièces de Nexus de rang D, une somme exorbitante pour la plupart des forces.
D’après Ilvere, le Clan Azh’Rezak avait dépensé moins de cinquante Pièces de Nexus de rang D pour toute son Incursion. Du point de vue des natifs, ils trichaient, mais cela faisait partie des règles. Les natifs avaient été mieux préparés que les Terriens, qui n’avaient survécu que grâce à Lord Atwood, mais ils avaient fini par commettre la même erreur.
Les Mavai comme le Royaume de Raun s’étaient montrés trop prudents, ne clôturant que quatre Incursions par leurs propres moyens. Ils avaient trop hésité à pénétrer sur le Continent d’Ensolus et à participer à la lutte contre les envahisseurs et les étranges bêtes propres à cette maudite planète, d’où provenait ce continent ravagé par la guerre.
Quelques factions éparses avaient compris la terrible menace qui couvait sur le continent central de ce monde, mais elles n’étaient pas parvenues à entraîner la majeure partie de leur peuple dans leurs croisades. Trop de natifs profitaient de l’atmosphère améliorée et de la sécurité relative de leurs propres continents. Pourquoi risquer leur vie en se rendant à Ensolus, dix fois plus dangereux ?
Au bout du compte, c’était l’Empire Atwood qui avait mis en déroute la vingtaine d’Incursions disséminées sur le Continent d’Ensolus, s’emparant de tout le territoire tandis que les natifs restaient à l’écart. Les trésors et les occasions uniques qui auraient dû revenir aux Mavai et aux Spectres Raun étaient pour la plupart tombés entre les mains des subordonnés de Vilari.
À présent, vingt et un bastions de moindre importance entouraient Fort Atwood, en plus des zones neutres dotées de Réseaux de téléportation contrôlés par le Système, qui menaient aux deux autres continents. Ensemble, ils formaient un grand réseau de défenses presque impénétrable. Si les natifs voulaient attaquer, ils devraient payer un prix exorbitant, en ressources comme en vies humaines.
Pourtant, avec le monde au bord de l’effondrement, il n’était pas impossible qu’ils prennent le risque.
« Qu’en penses-tu ? » demanda Vilari en se tournant vers Ilvere.
« Difficile à dire. Hanuk prépare peut-être une attaque et se sert de ces gens comme diversion, comme tu le crains », répondit le général démoniaque avec hésitation. « Mais ce n’est pas forcément une mauvaise chose. »
« Nous le saurons bientôt, acquiesça Vilari. Ce qui doit arriver arrivera. »
La délégation des démons finit par arriver : une escouade de cinquante guerriers aguerris aux écailles dorées, dont certaines étaient gravées de runes — signe qu’ils comptaient parmi les élites des élites des Mavai. Le reste de cette petite armée, mille élites juchées sur des bêtes féroces, resta à l’extérieur des murs, mais leurs auras sanglantes étaient perceptibles jusque-là.
Cinq des guerriers qui étaient entrés dégageaient des auras particulièrement denses. Vilari sentit que trois d’entre eux étaient des Hégémons à un demi-pas du rang D, tandis que les deux autres étaient des cultivateurs de rang E extrêmement doués, au sommet de leur rang. Heureusement, il était encore trop tôt pour que des dizaines d’Hégémons apparaissent, même si ces natifs avaient quelques années d’avance sur les Terriens.
Les natifs qui avaient atteint le rang E avant l’intégration souffraient pour la plupart des mêmes problèmes que les prisonniers de la base de recherche : leur élan s’était épuisé et leurs fondations étaient fragiles. Seuls quelques talents plus âgés avaient réussi à atteindre le sommet du rang en accumulant une partie des nombreux trésors apparus depuis.
« Les émissaires du Royaume de Raun approchent aussi », annonça un éclaireur.
« Bien », acquiesça Joanna. « Rien d’inhabituel de leur côté ? »
« Rien que nous puissions voir, répondit l’éclaireur. Ils sont entourés d’un nuage de miasmes, mais Eomid est visible à l’avant. Ils semblent être une cinquantaine de fantômes au total et se dirigent vers nous, tandis que leur armée a pris position à une certaine distance des démons. »
« Bien, tenez-nous au courant », dit Joanna en hochant la tête.
Vilari se tint prête et laissa sa conscience imprégner toute la cour et ses centaines de soldats d’élite. Tous semblaient calmes, prêts à se regrouper dans leurs Réseaux de guerre et à se mesurer aux natifs. Pourtant, leurs émotions ondulaient comme les vaguelettes d’un lac, impossibles à dissimuler à ses sens.
Enfin, elle tourna la tête vers les portes qui s’ouvrirent. Les démons, juchés sur leurs montures aussi diverses que nombreuses, entrèrent. Ils débordaient d’énergie, et les rugissements de leurs bêtes apprivoisées enveloppèrent toute la cour d’une pression invisible.
« Bienvenue », dit Vilari avec un léger sourire en ouvrant les yeux. Son regard étouffa aussitôt le tumulte ; seuls quelques gémissements échappaient encore aux gueules des montures, jusque-là agressives. « Votre présence honore Fort Atwood. Pourtant, je m’attendais à voir le chef de guerre Hanuk en personne. Pourriez-vous m’expliquer son absence ? »
« Je… suis Ra’Klid, le troisième fils de Hanuk. Je dirige cette délégation », répondit un démon plus mince, une énorme lame attachée dans le dos. Le regard de Vilari ne le déstabilisa que légèrement.
Il s’en tirait mieux que Vilari ne l’avait prévu, mais ce n’était pas ce qui la surprenait. Elle se serait attendue à ce que l’un des trois guerriers burinés du rang D à un demi-pas prenne la tête de la délégation plutôt que ce jeune guerrier. Cela dit, à en juger par son apparence, il dissimulait sa véritable puissance. Son aura était encore plus faible que celle des deux autres élites au sommet du rang E, mais il n’aurait jamais pu commander ces guerriers sans posséder lui-même une certaine force.
Il portait très probablement un trésor qui masquait les détails de sa puissance, mais Vilari pouvait s’en faire une idée grâce à son âme, qu’elle avait étendue à toute la délégation. Il devait être au sommet du rang E, et non un Hégémon, mais il avait accumulé assez de puissance pour vaincre seul les cinq autres élites. Autrement dit, il représentait une menace que seule Vilari — et peut-être Joanna et Ilvere — pouvait affronter en combat singulier.
En outre, il semblait nourrir davantage de projets que la moyenne des démons, qui préféraient régler les problèmes de front. Les remous qui l’entouraient étaient subtils et changeants. C’était une variable inattendue, mais Vilari jugeait tout de même préférable d’avoir affaire à lui plutôt qu’à Hanuk, ce vieux berserker doté d’une force divine et d’un tempérament irascible.
« Quant à l’absence de mon père, nous avons une explication », dit Ra’Klid avant de faire signe à l’un des trois anciens.
Un vieil homme dont les cornes étaient ornées de petits os — signe qu’il était l’un de leurs puissants prêtres de guerre chamaniques — toucha son Anneau spatial, ce qui tendit les guerriers de Port Atwood. Pourtant, il n’en sortit pas une arme, mais une boîte façonnée dans ce qui semblait être une cage thoracique.
Il en souleva le couvercle. Même Vilari fut un peu choquée d’y découvrir la tête tranchée de Hanuk, peinte aux couleurs rituelles des funérailles Mavai, le blanc et le rouge.
« Il s’agissait donc d’un défi », marmonna Ilvere.
« C’est exact, Maître de guerre », acquiesça Ra’Klid. « Mon père était un grand guerrier qui avait uni de nombreuses tribus avant l’Intégration, mais il n’a pas su s’adapter à cette nouvelle réalité. Il voulait mener les tribus, les anciens comme les jeunes, dans une guerre d’anéantissement sans même écouter ce que vous aviez à dire. J’ai dû le défier pour le bien de notre peuple et, par chance, j’ai pu lui offrir une fin digne d’un guerrier. »
Une bouffée de colère fit naître quelques vagues dans l’océan de l’esprit de Vilari, mais elle réprima rapidement ces pulsions. Chez les morts-vivants, le parricide était un péché profondément ancré dans l’âme, et elle ne pouvait même pas imaginer lever la main sur Lord Atwood. Elle savait toutefois que les cultures différaient et que, dans la nature, les jeunes dévoraient les anciens pour préserver la force de la meute. C’était monnaie courante.
« Et quelle est votre position ? » demanda Vilari avec un sourire, sans laisser paraître le trouble que cette tête tranchée avait provoqué en elle.
« La survie des Mavai est mon objectif premier, répondit Ra’Klid. Je suis donc prêt à écouter les détails de votre proposition. Ces cinq champions représentent mon conseil nouvellement formé et portent la volonté des tribus. Ensemble, nous pouvons parler au nom de tous les Mavai. »
Il ne promettait donc rien de plus que de rester ouvert à la discussion.
« Les jeunes surpassent les anciens », lança un rire macabre tandis que la délégation des morts-vivants flottait sous la porte, menée par un fantôme couronné aux traits résolument humains, si l’on exceptait l’absence d’orbites.
À la place, une gravure dessinait un demi-cercle sur son front : la marque des Spectres Raun, une race de fantômes unique que les Cieux impitoyables avaient découverte dans un recoin désolé du Multivers. Vilari tourna son regard vers eux, s’émerveillant une fois de plus de la capacité de la mort à trouver un chemin.
Rencontrer des démons sur un monde non intégré n’avait rien d’étonnant. Après tout, ils étaient l’une des espèces les plus répandues du Multivers, devancés seulement par les humains et quelques autres. En revanche, pour qu’une civilisation de spectres apparaisse, il fallait une série de coïncidences improbables.
Les Spectres Raun avaient autrefois été humains, mais, pour une raison inconnue, leur planète était peu à peu devenue accordée à la Mort. Désespérés de trouver un moyen de survivre, ils avaient fini par prendre une mesure radicale. Le Royaume de Raun, dernier bastion de l’humanité, avait réussi, lors d’un rituel inventé par ses habitants, à se défaire de son enveloppe mortelle tout en restant en vie et à imprégner son âme de la mort.
Le monde des spectres était apparemment un peu plus riche en énergie que celui des démons, mais il comptait bien moins d’habitants. Après tout, seuls quelques-uns pouvaient engendrer une descendance. Dans le cas de ces spectres, ils devaient atteindre le milieu du rang E avant de pouvoir détacher des fragments de leur âme et les faire grandir dans des bassins spécialement conçus pour les morts-vivants.
Avant l’intégration, peu de spectres avaient réussi à atteindre ce niveau. En contrepartie, ceux qui y étaient parvenus se consacraient corps et âme à la survie de leur race. Ils avaient engendré des milliers de fantômes, sacrifiant peu à peu des fragments de leur esprit jusqu’à ce que leur âme finisse par s’effondrer. À cette époque, toute leur société était tournée vers l’élevage d’un nombre suffisant de Fantômes ancestraux, dans un environnement aux ressources limitées.
Bien sûr, tout avait changé depuis que le royaume avait été transporté temporairement sur un monde de rang D débordant de Dao originel. Les Fantômes ancestraux étaient désormais devenus de puissants guerriers spectraux, un peu comme les Élus des Zhix. Ils avaient reçu tous les trésors que leur monde avait pu produire avant l’intégration, et cette tradition perdurait, même s’ils n’engendraient plus autant de guerriers qu’autrefois.
Au lieu de cela, ils avaient mis à profit leur avantage pour passer du statut de géniteurs vénérés, uniquement voués à élever des fantômes, à celui de véritables dirigeants de leurs tribus. D’après ce qu’ils avaient appris, il existait déjà trois Rois fantômes de rang D, mais celui qui se tenait devant eux était le chef : Eomid.
« Bienvenue, roi de Raun, reprit Vilari sans perdre contenance. Puisque nous sommes tous réunis, entrons-nous ? Nous avons préparé un… »
« Ici, ça ira », renifla Eomid en coupant Vilari. « Nous avons assez souvent “apprécié” vos magnifiques fortifications pour savoir qu’il vaut mieux ne pas entrer dans la tanière. Les personnes dont nous avons besoin sont déjà là. Pourquoi aller plus loin ? »
« L’impie soulève un bon point », approuva le chaman en chef des démons, et Ra’Klid ne sembla pas vouloir le contredire.
« Tant que toutes les parties sont disposées à discuter, nous sommes prêts à nous adapter », acquiesça Vilari tandis que Joanna faisait signe à des assistants, qui se mirent aussitôt à aménager un espace en plein air.
À vrai dire, Vilari ne s’étonnait pas que ces chefs refusent d’entrer au cœur de Fort Atwood : ils avaient envisagé cette éventualité. Ils avaient même prévu quoi faire s’ils refusaient de franchir les portes extérieures, avec plusieurs jeux de mobilier et des réseaux mobiles à disposition. Heureusement, ils acceptaient tout de même d’entrer dans la cour et de laisser le gros de leurs armées derrière eux, ce qui pouvait être bon signe.
Une table de conférence fut bientôt installée, ainsi qu’un simple ensemble de réseaux d’isolation pour empêcher les gardes à l’extérieur d’entendre leurs échanges.
« Alors, Marcheuse d’esprit, vous nous avez conviés ici pour négocier tandis que les fissures se multiplient dans notre monde. Qu’avez-vous à nous proposer ? » demanda Ra’Klid, entrant d’emblée dans le vif du sujet.
« Notre proposition n’a pas changé, répondit Vilari, sachant où le nouveau chef de guerre voulait en venir. Vous vous rendez officiellement à l’Empire Atwood, ce qui nous permettra d’achever notre quête et d’intégrer cette planète à notre force. Vos continents accordés resteront sous votre juridiction respective, et vous pourrez également établir des colonies sur le Continent d’Ensolus. Nous chercherons ensuite ensemble un moyen de résoudre le déséquilibre de ce monde. »
« C’est tout ? » Ra’Klid fronça les sourcils. « La même offre qu’avant ? »
« La même offre qu’avant, acquiesça Vilari. Elle n’est ni meilleure ni pire : c’est notre seule proposition. Elle est bien plus généreuse que ce que n’importe quelle autre faction vous offrirait. Nombreux sont ceux qui rêvent de rejoindre l’Empire Atwood et de se placer sous la bannière de l’Asura déviant, un nom connu aux quatre coins du Secteur Zecia. »
« Nous avons plus de ressources que vous ne pouvez l’imaginer, et vos élites pourront s’entraîner dans nos installations et profiter de notre système de contribution, ajouta Joanna. Et si nous ne trouvons pas de solution, nous ferons tout notre possible pour évacuer vos populations vers la Terre, qui a largement la place d’accueillir les vôtres. Si vous choisissez la guerre, vous savez ce que… »
« Rien n’a donc changé, soupira Ra’Klid. Vous attendez toujours de nous que nous vous fassions confiance et que nous croyions que vous ne viderez pas notre monde pour renforcer le vôtre. J’espérais que votre seigneur finirait par se montrer et proposer une véritable solution. »
« En effet, dit Eomid. Même maintenant, il refuse de venir ? »
« Notre seigneur se consacre entièrement à sa cultivation, répondit Vilari. Il nous a confié la gestion de cette Incursion. »
« Toujours absent », dit lentement Eomid, avant que son aura n’explose soudain. « Dans ce cas… Nous choisissons la guerre. »