Chapitre 837
Zac savait qu’il n’avait cessé de gagner en puissance dans le Monde d’Orom, mais cette impression avait toujours été faussée et réprimée par la Marque de prison. Pourtant, ses attributs avaient augmenté de façon absolument stupéfiante, dépassant même tous les progrès qu’il avait accomplis pendant l’Ascension du Crépuscule. Cela dit, il savait qu’il ne devait pas s’en étonner : les gains sur la voie de la cultivation étaient exponentiels.
À titre d’exemple, les récompenses obtenues à chaque niveau du rang E avancé valaient trois fois celles du début du rang E.
Et comme la fois précédente, chaque parcelle de Chaos qu’il avait réussi à attirer dans son corps avait ouvert un nœud à son insu, lui épargnant bien des efforts pour franchir les derniers obstacles sur la voie du sommet du rang E. S’il se donnait à fond, Zac pensait pouvoir atteindre le sommet du rang E en moins d’un an. Bien sûr, cela ne signifiait pas qu’il était déjà prêt à tenter de passer au rang D.
Mais il s’en approchait.
Grâce à tous les experts du Monde d’Orom, ses fondations et sa compréhension de la cultivation s’étaient considérablement renforcées. Ce n’était pas seulement grâce aux techniques qu’il avait apprises avec l’aide de Pavina et Heda, mais aussi à la perspective qu’il avait acquise. Ces dernières années, il avait discuté de cultivation avec des dizaines d’Hégémons et de Monarques talentueux, dont certains étaient plus puissants que les plus grands experts de tout le Secteur Zecia.
Leur vision du monde avait élargi la sienne, et il comprenait mieux ce qu’il fallait pour avancer là où d’autres se heurtaient à des obstacles.
Après s’être assuré que tout était en ordre, Zac passa une nouvelle fois son corps au crible, comme à son habitude. Malheureusement, le résultat était le même. Même à présent, il n’avait pas la moindre idée de la façon dont Iz Tayn avait réussi à le retrouver. Il avait repassé les événements et ses paroles en revue d’innombrables fois au cours du dernier mois, et il n’avait aucun doute : elle était venue le chercher.
Mais pourquoi ?
Parce qu’il l’avait traitée de folle avant de s’enfuir ? C’était si grave, après qu’elle avait essayé de le tuer ? Et si c’était vraiment la raison, pourquoi n’avait-elle pas manifesté la moindre intention meurtrière en apparaissant devant lui ? Zac ne s’en était rendu compte qu’après avoir réussi à s’échapper, mais elle n’avait pas réellement tenté de l’attaquer. Il avait simplement été trop accaparé par le stress de la situation et l’aura de son gardien pour le remarquer.
Avait-elle peut-être découvert qu’il avait changé de race pendant la Bataille des Destins ? Ce n’était pas impossible. Il n’avait vu personne le regarder lorsqu’il s’était transformé en Draugr, tout le monde étant trop occupé à se battre pour remarquer qu’un des cadavres au sol avait changé. Sauf elle. Personne n’osait même approcher Iz Tayn, ce qui lui laissait tout le loisir d’observer la situation depuis son soleil.
Mais quelqu’un comme elle se soucierait-il d’un Marcheur de la Vie-Mort, même si elle avait compris ce qui se passait ? Zac finit par secouer la tête : il n’était pas plus près de comprendre les raisons de son comportement qu’auparavant. Seule cette femme savait pourquoi elle l’avait traqué, elle qui avait probablement parcouru tout le chemin depuis les régions centrales du Multivers jusqu’à cette frontière désolée du domaine du Système.
Quant à son corps, il se rétablissait. Absorber quatre parcelles de Chaos avait été un peu trop gourmand ; en prendre huit la prochaine fois n’était pas envisageable. Ses voies étaient presque réparées, mais les effets persistants des parcelles les avaient affaiblies. Il en allait de même pour ses nœuds, mais ils étaient désormais assez solides pour résister à un ou deux combats sans céder.
Il estimait qu’un ou deux mois de plus avec ses Réseaux de guérison suffiraient. Il pourrait alors rendre de nouveau visite à Yrial. Avoir vécu des années dans le Monde d’Orom avait peut-être réduit les bienfaits que son maître fantôme pouvait lui apporter, mais il restait quelques lacunes que le Seigneur des Cycles serait peut-être en mesure de combler.
Surtout, Yrial était peut-être lui-même un Marcheur de la Frontière, ce qui voudrait dire qu’il détenait la clé pour former un Noyau de cultivateur contenant deux forces opposées. Contrairement à Pavina et Heda, il connaissait aussi sa véritable situation, avec ses deux races, et pourrait donc lui donner des conseils plus pertinents. Bien sûr, les deux Monarques qui lui avaient enseigné dans le Monde d’Orom avaient peut-être eux aussi été au courant, mais ni lui ni eux n’avaient jamais abordé la question.
Les heures passèrent, et Zac finit par retrouver son équilibre. Il comprenait mieux pourquoi tous ces Hégémons et Monarques du Monde d’Orom faisaient régulièrement des pauses dans leur cultivation, parfois pendant des années. On ne pouvait pas foncer tête baissée sans arrêt : tôt ou tard, on finissait par se heurter à un mur.
Il avait toujours hâte de gagner en puissance et de sauver Kenzie, sans parler des problèmes plus urgents, comme sauver Ogras et aider Alea. Mais qui va lentement va sûrement. Il devait assimiler tout ce qu’il avait vécu avant de faire le prochain pas. Il commençait tout de même à s’impatienter, assis dans sa cour, mais il sentait que Triv attendait déjà dehors, guettant la fin du délai.
« Entrez », lança Zac. Le majordome apparut dans la cour un instant plus tard.
« Je vous prie de m’excuser d’avoir réaménagé les lieux sans la permission du jeune maître, dit Triv, tandis qu’ils se retrouvaient dans la cour. »
« Ça me plaît, répondit Zac. Je sens une spiritualité naissante qui relie toute ma forêt. Ça a dû vous demander beaucoup de travail. »
« Ce n’est pas seulement le domaine du jeune maître. Avec l’aide de vos disciples, tout l’archipel a été transformé en un lieu digne d’être la capitale de l’Empire Atwood, dit le fantôme. En fait, la population de Port Atwood a déjà dépassé les dix millions d’habitants. »
« À ce point-là ? s’exclama Zac. Ça ne va pas affecter la densité énergétique ? »
« Pas du tout, répondit Triv. La Veine spirituelle n’a cessé de s’étendre sous l’île et elle est désormais bien plus puissante qu’avant. Toutefois, certaines îles sont devenues des foyers de miasme, car l’archipel se trouve juste entre la Pangée et l’Élysium, comme on a appelé le deuxième continent. Les rapports que j’ai préparés pour le jeune seigneur contiennent davantage d’informations à ce sujet. »
« Beau travail, dit Zac en hochant la tête. Le Nuage de tribulation a-t-il provoqué des remous ? »
« Aucun, répondit Triv. On a expliqué qu’un autre membre de l’élite avait formé une Branche du Dao, mais son identité est restée secrète. »
« Un autre ? s’exclama Zac en haussant les sourcils. »
« La jeune générale est d’un talent terrifiant, comme on peut s’y attendre de la descendante du jeune seigneur, soupira Triv. Lady Vilari a formé sa première Branche du Dao il y a deux ans, et j’ai entendu dire qu’elle en avait formé une deuxième sur l’autre monde. »
Zac hocha la tête, une fois de plus émerveillé par les talents de Vilari. Mais qui était donc cette fille effrayante dont Vilari avait autrefois occupé le corps ? Non seulement elle l’avait pratiquement tué sur le coup pendant la Bataille des Destins, mais sa constitution avait aussi contribué à donner naissance à une Revenante aussi puissante. Quelqu’un comme elle avait bien plus de chances d’être une héritière comme Iz Tayn qu’une simple élite des confins.
« Quelqu’un d’autre ? »
« Lady Joanna serait sur le point d’y parvenir ; il ne lui manquerait qu’une étincelle d’inspiration. C’est aussi le cas du gentleman démon et de quelques autres, répondit Triv. Mais la plupart ont du mal à faire progresser leurs Daos après avoir formé des Fragments, même avec une deuxième dose de Dao originel. »
À vrai dire, Zac était plus surpris que Joanna ait atteint le seuil de la formation d’une Branche du Dao, même s’il savait que cette dernière étape échappait à la plupart des cultivateurs pendant toute leur vie. Joanna n’était pas comme Vilari, ni même comme Thea, un exemple plus terre-à-terre. Ses talents n’étaient pas mauvais, mais ils n’avaient rien d’exceptionnel.
Elle avait dû se donner à fond pendant l’Incursion pour progresser aussi vite.
Zac reporta finalement son attention sur les rapports et insuffla une parcelle de conscience dans le cristal. Aussitôt, des pages et des pages d’informations et de données envahirent son esprit : des milliers d’éléments remontant à son départ.
De toute évidence, Adran ou Abby avait créé cette base de données dès que Zac était parti, puis l’avait alimentée sans relâche. Elle représentait désormais des volumes entiers de données qui lui auraient donné le tournis avant l’Intégration. Tout y était répertorié, des éléments les plus évidents, comme les sources de revenus et les grands changements politiques, jusqu’aux données détaillées, comme les décomptes des dizaines de milliers de diplômés de l’Académie Atwood.
Les rapports détaillaient aussi les classes des citoyens. Un rapide survol confirma que Port Atwood ne faisait pas que renforcer rapidement ses armées. Les énormes sommes qu’il avait investies dans la formation d’artisans commençaient enfin à porter leurs fruits : de nombreux talents prometteurs avaient atteint le milieu, voire la fin du rang E dans les professions artisanales.
Trois ans plus tôt, Port Atwood avait même vu naître son premier Esprit d’outil, créé par un artisan Ishiate. Il était toutefois de piètre qualité et n’atteindrait probablement même pas le rang E. Bien sûr, sans même tenir compte du dépôt grandissant d’Esprits d’outil synthétiques que le Clan Volor pouvait créer grâce à ses cristaux.
Pourtant, tandis qu’il parcourait ces montagnes de données, il lui manquait une chose.
« Et Emily ? demanda Zac. Elle n’est toujours pas rentrée sur Terre ? »
« La jeune demoiselle est rentrée il y a deux ans, mais elle est repartie peu après, lorsqu’elle a compris que le seigneur n’était pas encore revenu, répondit Triv. Elle a dit qu’elle retournait à l’arène et qu’elle allait participer à une sorte d’épreuve. »
« Elle y retournait ? marmonna Zac, surpris. »
Il avait laissé à sa disciple deux Jetons de téléportation à usage unique. Le premier menait au continent principal de l’Empire Allbright ; c’était celui que Pretty Peak lui avait donné. Le second menait au Colisée de la Grande Hache, et elle avait visiblement choisi de l’utiliser, ce qui ne surprenait pas Zac le moins du monde. Il se disait qu’elle serait parfaitement à l’aise parmi les orcs, les minotaures et les autres espèces tribales.
Mais si elle disait qu’elle y retournait, c’était qu’elle s’y était fait un nom, soit en mettant la main sur un autre jeton, soit en obtenant officiellement l’accès au Réseau de téléportation. Les deux options étaient difficiles, surtout la seconde. Il fallait d’abord se faire connaître dans l’arène, puis qu’un des maîtres d’arène lui confie des quêtes difficiles à accomplir.
« Si le seigneur le souhaite, je peux faire transmettre un message par les marchands, proposa Triv. »
« Non, laisse-la suivre sa voie pour l’instant, répondit Zac en secouant la tête. J’irai la voir plus tard. »
Zac continua à parcourir les documents quelques minutes, empli de satisfaction et de fierté, même s’il devait reconnaître qu’il y avait aussi une pointe de… Il ne savait pas vraiment quoi. Lire que ses disciples n’avaient cessé de pousser la Terre et le jeune Empire Atwood vers de nouveaux sommets prouvait qu’il s’était entouré de gens compétents, mais cela signifiait aussi qu’il n’était pas aussi indispensable à la survie de la Terre qu’il aurait aimé l’être.
Il était parti depuis plus de six ans, soit deux fois plus longtemps qu’il n’était resté après l’Intégration. Et pourtant, la Terre se portait bien. Même très bien. Il savait certes qu’une bonne partie de leurs réussites n’aurait été possible que grâce aux ressources qu’il leur avait fournies, mais il devait admettre que gouverner un royaume n’était pas son fort. S’il fallait découper quelqu’un, il était l’homme de la situation. Mais toutes ces choses mentionnées dans les rapports ?
Ils se débrouilleraient peut-être mieux sans qu’il s’en mêle ; il finirait alors par n’être qu’une figure de proue meurtrière.
« Ah, c’est vrai, dit soudain Zac, s’arrachant à ses pensées compliquées. »
« Y a-t-il autre chose, maître ? demanda le fantôme. »
« Tiens, prends ça. C’est un petit remerciement pour avoir pris soin de chez moi ces dernières années, dit Zac en souriant tout en lançant la Gemme spatiale d’Aia Ouro vers le fantôme. »
Elle contenait un tas de ressources destinées aux Cultivateurs spectraux, dont quelques manuels de cultivation. Zac ignorait si Triv, un cultivateur non-combattant, pourrait en tirer parti, mais personne d’autre dans les environs ne pouvait bénéficier de ces objets. Triv avait entretenu et même amélioré tout son domaine pendant des années ; autant les lui donner.
« Ça ! C’est…, balbutia Triv en parcourant son contenu. C’est beaucoup trop précieux ! Où le maître a-t-il trouvé ça ? »
« J’ai été attaqué par un jeune maître d’une Ruche Eidolon. C’est le butin de cette rencontre, répondit Zac en haussant les épaules. »
« Eidolon ? Pourquoi s’en sont-ils pris à vous ? Vous étiez sous forme humaine ? s’exclama Triv, l’air choqué et quelque peu perplexe. »
« Les choses ne sont pas aussi harmonieuses dans les Terres du Cœur de l’Empire que les habitants de la Province Kavriel le croient. Il y a beaucoup de luttes intestines, on dirait. Lors de l’épreuve à laquelle j’ai participé, les Draugr, Eidolon et le Clan éternel se sont affrontés et ont comploté les uns contre les autres. Si je ne les avais pas tués, ils m’auraient tué. Inutile de t’en inquiéter, dit Zac. Quand tu auras mémorisé les manuels, remets-les aux Einherjar. Ils pourraient se révéler utiles un jour. »
« Je vois, soupira Triv, d’un ton un peu mélancolique. »
Zac devina ce que Triv pensait. Il était sans doute déçu d’apprendre que le paradis supposé des cultivateurs morts-vivants ressemblait à tous les autres endroits : rempli de complots et de luttes intestines. Pourtant, le majordome spectral reprit vite du poil de la bête lorsque la Gemme spatiale fusionna d’une manière ou d’une autre avec sa forme incorporelle, puis disparut complètement.
« J’aurais dû m’en douter. La lutte est le Mandat du Ciel, et même le grand Primo ne peut se soustraire à ce décret. Et ne vous inquiétez pas, jeune seigneur. Quoi qu’il arrive, votre fidèle Triv restera toujours votre plus fervent partisan spectral, même si toutes les Ruches du Multivers me font les yeux doux ! »
« Merci, répondit Zac en riant, puis il reporta son attention sur le rapport, sans être tout à fait sûr de la sincérité du fantôme. »
Mais lorsqu’il atteignit la section consacrée à l’Incursion, son sourire se mua peu à peu en froncement de sourcils, même si les assurances de Triv prirent alors un tour assez comique. La situation dépassait ses attentes et, à la lecture des changements récents, il sentit son cœur s’alourdir. Il semblait qu’il devait se rendre sur le Continent d’Ensolus, et vite.
Mais il devait d’abord confirmer une chose.
Vilari leva les yeux des piles de documents juste à temps pour voir Ilvere, Rhuger et Joanna entrer dans son bureau, qui donnait sur son bassin de méditation.
« Nous venons de recevoir des nouvelles de la Salle de Miter, dit le démon. Ils ont repéré du mouvement. Si tout se passe comme prévu, ils seront là demain à la même heure. »
« Très bien, répondit Vilari avec calme. Tout est prêt ? »
« Tout est réglé, répondit Joanna d’un air grave. À ton avis, qu’est-ce qu’ils vont choisir ? »
« S’ils sont sages, ils accepteront nos conditions. C’est leur seule façon d’éviter la catastrophe, qu’elle soit de leur fait ou de celui des Cieux », répondit Vilari.
Comme si ses paroles l’avaient déclenchée, toute la pièce trembla violemment tandis que l’énergie de la salle devenait chaotique. C’était la deuxième secousse de la journée ; elles se rapprochaient. Vilari n’était pas experte en la matière, mais elle doutait que ce monde tienne encore debout dans un an si rien ne changeait.
« Ça empire, soupira Joanna. Ce sera peut-être vraiment notre dernière chance. Si les négociations échouent, la guerre nous attend. »
Vilari acquiesça. Si le sommet de demain échouait, une guerre sans précédent ravagerait ce monde. Même s’ils étaient le camp le plus puissant, leurs ennemis se battraient en jouant leur existence même.
Exactement comme le voulaient les Cieux impitoyables.
Ce n’est qu’en arrivant sur le Continent d’Ensolus qu’ils avaient compris à quel point le Système accordait de l’importance à leur Seigneur. La Terre était un monde unique, doté d’affinités jumelles, et pourtant le Système avait jugé bon d’en créer un autre au cours de l’Intégration, en fusionnant un monde mort avec un monde grouillant de vie. C’était, en somme, un monde offert en cadeau et façonné à l’image de Lord Atwood.
Malheureusement, les cadeaux des Cieux s’accompagnaient toujours de conditions.
« Ne te fais pas d’illusions, ma belle, grogna Ilvere. Je ne sais pas ce que vaut ce vieux spectre d’Eomid ni ses frères, mais je doute que Hanuk cède sans combattre. La force est le fondement de leur société ; c’est une volonté divine. Il dirige les hordes Mavai parce qu’il est invaincu et sans rival. Céder à un étranger lui ferait perdre le mandat de décider pour les tribus. »
« Si les démons de ta Horde Azh’Kir’Khat acceptent que d’autres leur soient supérieurs, pourquoi ces gens ne le pourraient-ils pas ? »
« Ce n’est pas pareil, répondit Ilvere en haussant les épaules. Il a fallu d’innombrables années de sang versé pour que la Horde Azh’Kir’Khat se forme. Même ainsi, elle ne conserve sa stabilité que grâce aux puissants qui la dirigent et à nos ennemis de toujours. Ce serait une chose si nous pouvions écraser les Mavai sans appel, mais maintenant… En plus, Hanuk est coincé. Même s’il pensait que céder serait la meilleure option pour son peuple, les tribus pourraient ne pas être d’accord. »
« Ils risqueraient vraiment tout plutôt que de simplement plier le genou ? »
« Accepterais-tu vraiment que le sort de ton monde entier soit entre les mains d’un inconnu ? rétorqua Ilvere. Ta famille, tes voisins, les tribus, tout ce que tu as toujours connu ? Tout risquer de perdre sur un simple coup de tête ? Moi, je préférerais tout risquer et me battre jusqu’à la mort. »
« Nous devons quand même essayer, soupira Vilari. »
« Les Cieux impitoyables portent bien leur nom, marmonna Joanna. »