Chapitre 835
Iz fixa l’endroit où M. Insecte s’était tenu, le cœur plein de réticence, tandis que l’espace reprenait sa forme après l’éruption d’une turbulence chaotique. Ça n’aurait pas dû se passer ainsi. Comment avait-il pu s’échapper ? Lui avait-on tendu un piège ? Elle plissa les yeux et se tourna vers son oncle, qui venait d’apparaître à ses côtés et affichait un air surpris.
« Seigneur Valderak, je croyais que vous aviez verrouillé l’espace ? » demanda Iz d’une voix calme.
« Aïe, mon enfant, pourquoi prendre un ton si distant ? » soupira Valderak. « Je te jure que je n’ai rien manigancé. »
« Alors, que s’est-il passé ? » Iz fronça les sourcils. « Comment a-t-il pu disparaître comme ça ? »
« Ce petit fou avait dissimulé un peu de Chaos dans son corps et l’a insufflé dans un bracelet d’évasion rudimentaire qu’il portait au bras. Je pouvais verrouiller l’espace, mais je connais trop peu le Dao du Chaos. J’ai craint qu’en bloquant sa fuite, il ne soit réduit à une brume de sang en étant arraché aux concepts qui l’emportaient », expliqua Valderak.
« Plus important encore, il portait la marque des Cieux sans limites. Elle a surtout stabilisé le tunnel spatial pour lui. Qui sait ce qui se serait passé si j’avais tenté d’intervenir », poursuivit le golem. « Tu connais la situation de la plupart des disciples de ton grand-père. Un bouleversement des cieux peut leur être fatal pendant qu’ils accomplissent leurs missions. »
« Et vous ne dites pas ça juste pour me calmer ? » demanda Iz, pas tout à fait convaincue que son oncle n’eût pas simplement fermé les yeux, heureux d’en avoir fini avec cette affaire.
« Quand t’ai-je déjà menti ? » demanda Valderak avec un air innocent.
« Tout le temps », marmonna Iz.
« Bon… » Valderak toussota. « Pas cette fois. »
« D’accord. Où est-il maintenant ? »
« Un instant », dit Valderak en fermant les yeux.
Mais il les rouvrit presque aussitôt et secoua la tête. « Le Chaos est vraiment une voie mystérieuse. Je le sens, mais dans plusieurs directions à la fois. Elles sont toutes vraies, et pourtant aucune ne l’est. Il va falloir attendre un peu pour en avoir le cœur net. »
« Alors, on l’a raté », dit Iz en fronçant les sourcils. « Au fait, c’est quoi, un harceleur ? »
« C’est… quelqu’un qui sait retrouver les gens. Comme toi, quand tu as réussi à le traquer à travers le Multivers en quelques petites années. Il a sans doute été impressionné, même s’il a dû le reconnaître à contrecœur », proposa le golem après une hésitation.
« Donc, c’était un compliment à double tranchant », conclut Iz en hochant la tête. « Bon, je le passerai quand même à tabac quand je le rattraperai. »
« Tu as bien raison », acquiesça Valderak, avant de s’interrompre en fronçant les sourcils. « Attends, le rattraper ? Ne me dis pas que tu comptes… »
« Je ne rentre pas. Certainement pas », déclara Iz avec résolution. « Pas avant d’avoir atteint mon objectif. »
« Aïe, tout ça pour ce garnement turbulent ? » soupira Valderak. « Je ne peux pas rester beaucoup plus longtemps dans ces royaumes inférieurs. En m’occupant de ce poisson, j’ai déjà tenté les Cieux. Si je m’attarde, quelqu’un risque de le remarquer et de s’en servir contre ton grand-père. »
« Un échec pourrait nuire à mon Cœur du Dao. Si tu acceptes qu’un tel échec me pèse pendant que je forme mon noyau, alors on peut rentrer », dit Iz d’un ton calme, arrachant un gémissement au golem.
« Depuis quand es-tu devenue une petite peste ? » marmonna le golem. « C’est parce que tu as fréquenté ce garnement ? »
« Je ne vois pas de quoi tu parles », répondit Iz avec un sourire, mais son visage se rembrunit de nouveau lorsqu’elle regarda l’Attrape-Vide, qui brûlait toujours. « Tout ça parce que ce poisson fauteur de troubles a refusé de recracher M. Insecte. Il disait qu’il n’y avait personne de ce nom dans son monde, qu’il avait vérifié en le passant au peigne fin. Quel menteur ! »
« Il ne manque pas de culot », approuva Valderak. « Je vais le faire brûler encore un peu. »
L’instant d’après, la chaleur environnante monta de nouveau et la dimension elle-même commença à se défaire : Valderak n’avait plus à craindre d’incinérer un cultivateur de rang E.
« Je vous en prie, attendez, jeune demoiselle, maître vénéré ! » cria une nouvelle voix, tandis qu’une cultivatrice humanoïde apparaissait devant l’Attrape-Vide gigantesque, entourée de plumes immenses qui crépitaient d’éclairs et parvenaient à repousser les flammes.
Des arcs électriques blancs crépitaient sans cesse autour d’elle. Ses yeux rayonnaient d’une lueur blanche, assortie aux longues plumes qui lui tenaient lieu de cheveux. Un vieil homme apparut à ses côtés l’instant d’après, le corps couvert de brûlures. Il s’agissait manifestement de l’avatar de l’Attrape-Vide lui-même, le vieillard qui leur avait menti une minute plus tôt.
Iz le regarda avec surprise. Son oncle, lui, se contenta de renifler et d’agiter la main pour attirer les deux cultivateurs près d’eux.
« Enfin décidé à montrer le bout de ton nez ? » grommela Valderak avant de dévisager la jeune fille, surpris. « Un Roc tonnerre ? Qu’est-ce qu’une petite écervelée comme toi fait dans un Attrape-Vide ? »
« Je vous présente mes humbles excuses si mon Gardien du Dao a fait quoi que ce soit pour offenser le seigneur et la jeune demoiselle », déclara la femme emplumée en s’inclinant profondément. « Nos anciens répareront les torts si nous avons dépassé les limites par inadvertance. »
« Vos anciens ? » demanda Valderak, puis il hocha lentement la tête, comprenant peu à peu.
Iz ne suivait pas tout à fait, mais elle comprit l’essentiel lorsque la Roc reprit la parole.
« Le seigneur Orom a été chargé de m’accompagner par l’Alliance des Bêtes stellaires. »
Valderak ne réagit pas à la mention de cette puissante organisation, mais Iz fronça légèrement les sourcils. Elle ne connaissait pas très bien la politique, son oncle lui ayant toujours répété que c’était sans importance. Il lui disait de faire ce qu’elle voulait et, si quelqu’un s’y opposait, de mettre son destin à l’épreuve. Mais même elle savait que la situation était devenue délicate.
Faire griller le poisson attirerait des ennuis à sa grand-mère, qui avait déjà fort à faire avec le Système à ses trousses.
Et puis, l’Alliance des Bêtes stellaires était plutôt puissante, même si elle ne comptait que quelques milliers de membres officiels. Après tout, il fallait au minimum être une Bête primordiale pour la rejoindre. De plus, elle n’accueillait que les gros calibres, dont les corps étaient si gigantesques qu’ils ne pouvaient plus rester sur les planètes et dérivaient en permanence parmi les étoiles. Ce soi-disant seigneur Orom était probablement l’un de ses plus petits membres.
Cette Roc n’était qu’une enfant, mais lorsqu’elle atteindrait l’âge adulte dans quelques millénaires, son envergure suffirait à couvrir une planète quand elle prendrait sa forme bestiale. Iz observa la jeune fille avec curiosité et constata qu’elle la regardait avec crainte avant de détourner les yeux. À sa connaissance, c’était la première Roc qu’elle rencontrait, même si elle avait croisé d’autres cultivateurs bestiaux lors de son dernier rassemblement.
La présence des deux créatures ici était également déconcertante. Iz n’était pas une experte en Bêtes stellaires, mais elles n’auraient vraiment pas dû se trouver si près de la frontière. Il leur fallait tellement d’énergie pour soutenir leurs corps démesurés que ces régions désolées en devenaient presque mortelles. Celle-ci pouvait peut-être subvenir à ses besoins en avalant assez de trésors et de cultivateurs, mais elle aurait tout de même mieux fait de rester dans l’une des régions contrôlées par l’Alliance.
« Tu dois être prometteuse pour avoir atteint l’atavisme au début du rang D, mais je me demande toujours pourquoi on a chargé une Bête primordiale de te protéger », dit lentement Valderak, avant de plisser les yeux. « Plus important encore, l’Alliance des Bêtes stellaires est devenue bien trop arrogante ces derniers temps, avec ton gardien qui avale des humanoïdes à tour de bras. Son karma funeste m’aveugle presque. »
« Seulement des guerriers de deuxième catégorie et de rang inférieur », s’empressa de répondre la jeune femme. « L’Alliance respecte l’accord, et nous veillons à ne pas dépasser les limites. Il arrive qu’une erreur se produise, mais nous offrons toujours réparation dans ces cas-là. »
« Alors, que faites-vous dans cette région ? Tu connais les règles de non-ingérence », dit Valderak.
« C’est ma faute », répondit la jeune Roc. « J’ai dit que je voulais visiter les régions sauvages et j’ai entraîné le seigneur Orom avec moi. »
« On y va, tonton », dit Iz, qui n’avait plus envie de rester puisqu’elle ne pouvait pas faire griller le poisson et que M. Insecte était déjà parti.
« Un instant », répondit le golem avec un sourire, avant de se tourner vers le vieillard. « Donne-nous la [Pierre du Vide céleste]. »
Iz regarda son oncle, perplexe, et les deux bêtes furent tout aussi surprises. Malgré tout, l’espace scintilla et une petite pierre apparut dans la main du vieil homme.
« Est-ce bien ce que le seigneur demande ? » dit Orom avec hésitation. « Ce ne devrait être qu’un matériau de rang D. Si le seigneur le souhaite, j’en ai beaucoup… »
« C’est bien ça que je veux », l’interrompit Valderak, tandis que la pierre volait dans sa main. « Mon enfant, allons-y. »
Iz hocha la tête et, l’instant d’après, tous deux disparurent dans une bouffée de flammes, laissant les deux bêtes se débrouiller seules.
« Aïe », soupira le vieil homme en se retournant pour contempler l’état de son corps.
« Monsieur, c’est grave ? » demanda Til’Siri.
« J’ai honte. Je n’ai pas pu résister à ce maître », répondit Orom, une lueur de crainte persistant dans ses yeux. « Mais je devrais m’en remettre d’ici une dizaine de milliers d’années. »
« Quelle audace », dit la Roc en fronçant les sourcils. « Une attaque pareille, et pour quoi ? Un cultivateur de rang E ? »
« Ce golem… Ce devrait être le sixième disciple de Mohzius Tayn », dit le vieil homme avec hésitation.
« Les Tayns ? » s’exclama Til’Siri, effrayée. « On a de la chance d’être encore en vie, alors. »
« Je suis désolé de vous avoir mise en cause, jeune demoiselle », soupira le vieil homme. « Tout est ma faute, j’aurais dû me méfier avant d’avaler ce garnement turbulent. »
« Vous ne faisiez que suivre les ordres, monsieur », répondit Til’Siri en secouant la tête. « La providence dont bénéficiait ce groupe était sans précédent, et je pense qu’il y a largement contribué. Avons-nous obtenu ce qu’il nous fallait avant son évasion ? »
« C’est que… » répondit Orom avec hésitation en contemplant son corps.
« Qu’y a-t-il ? » demanda la Roc.
« Les moines se sont ligués pour répandre leur évangile, et les morts-vivants creusent en direction des cadavres. Si je les laisse continuer, le résultat ne sera pas aussi bon. Le réseau doit encore se charger pendant quelques années », dit le vieil homme. « Je crains de ne pas pouvoir les contenir complètement dans mon état actuel. »
« Un trône, la Sangha et l’Empire des morts-vivants. Tout ça en même temps. Ce ne peut pas être une coïncidence », marmonna Til’Siri, les sourcils froncés. Puis ses yeux s’illuminèrent et elle se tourna vers l’Attrape-Vide. « Tu crois que… ? »
Le vieil homme comprit visiblement à quoi elle faisait allusion, et un sourire s’étala sur son visage. « C’est fragmenté, mais on dirait vraiment que ça pourrait se trouver dans cette région. »
« Après des dizaines de millions d’années de recherches, nous touchons enfin au but. L’Alliance vous récompensera généreusement pour votre contribution », dit Til’Siri, les yeux rayonnants. « Laisse simplement ceux qui sont à l’intérieur prendre ce qu’ils veulent. Oppose-leur juste assez de résistance pour que ça ait l’air crédible. Nous rentrons. »
« Votre père ne veut pas que nous vérifiions ? » demanda Orom.
« En temps normal, si », répondit Til’Siri après une hésitation. « Mais cette fois… La rencontre avec ces deux-là m’a donné un mauvais pressentiment. »
« Il y a trop de coïncidences en même temps », acquiesça le vieil homme.
« Espérons que les Tayns ne soient venus que pour ce garçon », marmonna Til’Siri. « Et peut-être que ceux qui sont à l’intérieur ne s’intéressent qu’aux cadavres. Mais ne prenons pas de risques. Rentrons immédiatement. L’Alliance des Bêtes stellaires a de l’avance grâce à la prophétie, mais les autres factions finiront par l’apprendre. Nous devons garder notre avance le plus longtemps possible si nous voulons avoir les meilleures chances de mettre la main sur cette chose. »
« Les Cours d’Ultom, le Sceau du Palais impérial de gauche », murmura Orom, les yeux pleins d’espoir, avant que tous deux ne disparaissent.
Orom ouvrit une brèche dans l’espace, impatient de laisser derrière lui cette région maudite. Il s’occuperait des petits parasites à l’intérieur de son corps dès qu’il aurait réussi à se cacher dans un pli spatial. Mais au moment de la franchir, il sentit ses mouvements ralentir jusqu’à presque s’arrêter. Ses gestes, son Dao, ses pensées. Tout décélérait, comme s’il tentait de nager à contre-courant du Fleuve du Temps lui-même.
« Il nous a fallu du temps pour te retrouver », résonna un ricanement dans le vide tandis qu’une femme apparaissait de nulle part. « On dirait que tu as eu des ennuis. »
Elle était petite comme un grain de poussière, mais Orom frissonna en voyant l’espace se figer sur des milliers de kilomètres à la ronde. Même ces flammes terrifiantes qui avaient menacé de le dévorer quelques instants plus tôt s’immobilisèrent, tandis que des ondulations temporelles se propageaient dans toutes les directions, étirant un instant jusqu’à l’éternité.
Quelqu’un avait-il été attiré par le remue-ménage et choisi de passer à l’action maintenant qu’il était affaibli ? Orom refusait de céder, sachant qu’il était tout près du but. Il s’était engagé auprès de l’Alliance des Bêtes stellaires dans une mission éternelle, tout cela pour avoir une chance d’effacer l’imperfection de sa lignée. Enfin, il y était parvenu : il avait découvert des indices sur le Sceau du Palais impérial de gauche.
Il poussa son corps épuisé jusqu’à ses limites, mais chaque dimension à laquelle il se reliait était à une éternité de distance, verrouillée par des millions d’années de mort. S’il osait franchir ces barrières, il savait que le reste de sa vie se serait écoulé avant même qu’il en approche.
« Voyons ce qu’ils veulent ! » entendit-il Til’Siri lui dire depuis la sécurité de sa cour. Il maudit intérieurement cette gamine.
Il détestait devoir faire preuve de déférence envers ce petit oiseau, simplement parce que sa mère était une personnalité importante. Pire encore, il craignait qu’elle ne tente de s’attribuer le mérite de ses efforts, alors qu’elle n’était là que depuis quelques années. Elle n’avait encore rien fait et s’était contentée de dilapider ses ressources et d’étudier le [Réseau du Néant] pour comprendre sa méthode de recherche. C’était lui qui avait passé la majeure partie de sa vie à fouiller les confins du Multivers à la recherche d’indices.
Malgré tout, il ne pouvait que suivre les ordres de la petite Roc. Au moins, cette nouvelle venue ne l’avait pas attaqué dès son arrivée. Orom conjura donc un nouvel avatar et apparut à quelque distance de la femme humanoïde, dont émanaient l’antiquité et la mort. Il frissonna en voyant ses deux yeux semblables à des orbes abyssaux et fut saisi d’appréhension en se rappelant qu’il avait récemment dévoré quelques sang-mêlé.
Mais un second frisson le secoua jusqu’au plus profond de son être lorsqu’il se rappela la description qu’il venait d’entendre : ce garnement qui avait réussi à s’échapper. « Un humain de rang E avec une hache. Il ressemble parfois à un Draugr. »
Ça ne pouvait tout de même pas être… Si ?
« Je viens récupérer l’un de vos fourneaux », annonça la femme sans préambule. « C’est un Draugr de pure souche qui manie une hache et des chaînes, mais il ressemble parfois à un humain. »
Oh non.
« Pourquoi voulais-tu cette chose ? » demanda Iz avec curiosité en regardant la petite pierre dans la paume de son oncle.
Ils s’étaient installés sur une étoile voisine en attendant que M. Insecte ressorte. La chaleur brûlante aidait son oncle à alléger un peu la pression qu’il subissait.
« Ma petite, tu ne t’en souviens pas ? » demanda Valderak avec un sourire en lui lançant la petite sphère. « Ton ami voulait acheter cette chose, mais il n’avait pas assez d’argent. »
« Ce n’est pas mon ami », marmonna Iz, mais elle attrapa tout de même le trésor au vol.
« Alors, tu ne veux pas le devenir ? » demanda le golem. « C’est ce qui te manque, non ? Des amis avec qui partir à l’aventure et qui te changeraient les idées, loin de l’ennui des éons de cultivation. »
Iz observa pensivement la pierre dans sa main, sentant les étranges énergies qui s’y trouvaient. Sans savoir pourquoi, elle lui rappelait un peu ce garçon. Était-ce lié à sa lignée ? Elle la fit rouler entre ses doigts tout en réfléchissant aux paroles de son oncle. Était-ce pour cela qu’elle était venue jusqu’ici ? Peut-être.
Depuis qu’elle était petite, elle avait toujours vécu sur sa planète privée, où seuls les serviteurs les plus dignes de confiance pouvaient résider. Ils avaient servi sa famille pendant des générations sans jamais entrer en contact avec des factions extérieures, afin de réduire au minimum le risque de trahison. La seule exception était son oncle et les autres disciples qu’elle n’avait pas encore rencontrés.
Les serviteurs de la planète étaient amicaux, mais Iz savait bien qu’ils n’étaient pas ses amis. Une distance infranchissable les séparait, profondément ancrée en eux. Et puis, ils manquaient de talent ; le destin ne les avait pas choisis. Même si elle parvenait à se rapprocher de l’un d’eux, ils finiraient par s’éloigner.
Son oncle lui avait dit que la perception du temps et des gens changeait à mesure qu’on gravissait les rangs. Ceux qui ne pouvaient pas suivre n’étaient pas élus par le destin et étaient voués à une existence sans éclat. Quant aux jeunes maîtres qu’elle avait rencontrés lors de ses rares sorties, ils n’étaient pas ses amis non plus. Certains avaient peut-être le potentiel de suivre son rythme de cultivation, mais leurs anciens les avaient envoyés là pour nouer des liens avec son grand-père.
Était-ce pour cela que M. Insecte l’intéressait tant ? Une aberration étrange au bord de l’univers, dotée d’une lignée qui exerçait une pression sur la sienne. Quelqu’un qui ignorait tout de la situation dans les royaumes supérieurs, ainsi que de l’identité de ses grands-parents ou de la sienne, mais qui avait le potentiel d’atteindre les véritables royaumes de cultivation et de dépasser le stade d’existence transitoire sans destinée.
« Tu es doué pour te faire des amis ? » demanda Iz, surprise. « Je ne t’en ai jamais vu aucun. »
« Bah, c’est seulement parce que je te garde depuis quelques décennies », renifla Valderak. « J’ai plein d’amis. »
« Tu parles des autres oncles et tantes ? » demanda Iz avec méfiance, se demandant si les disciples d’un même maître étaient vraiment des amis.
« Enfin bref. On attrape plus de mouches avec du miel », dit Valderak après quelques secondes de silence prolongé. « Tu devrais le battre pour lui prouver que tu es plus forte que lui. Ça t’attirera son respect et l’incitera à continuer de progresser. Ensuite, tu pourras lui offrir cette chose. Il verra ainsi que tu es généreuse et que tu as bon cœur. »
« Tonton s’y connaît aussi en la matière, à ce que je vois », approuva Iz.
« Ça fait six millions d’années que je suis là. Qu’est-ce que je ne sais pas ? » Valderak éclata d’un rire sonore. « Écoute ton oncle et tout ira bien. Tu peux aussi sortir la pierre s’il est sur le point de s’échapper à nouveau. Ce garnement a l’air assez cupide ; en la voyant, il s’arrêtera sûrement assez longtemps pour que tu l’attrapes. »
« D’accord, je vais t’écouter, tonton », répondit Iz avec un sourire. « Tu sens quelque chose ? »
« Pas encore », répondit Valderak en secouant la tête. « Ça peut prendre un moment, selon la distance à laquelle il s’est téléporté. »
Iz hocha la tête et ferma simplement les yeux pour cultiver.
« Ah, le voilà », finit par dire Valderak deux semaines plus tard. « Il est ressorti. »
« Allons-y ! » s’exclama Iz, ravie.
« Il y a un problème », dit le golem en fronçant les sourcils. « Il se trouve dans un secteur à l’extrême frontière, et les Cieux l’ont interdit pour une raison ou une autre. Ma perception s’est éteinte en un instant. »
« Alors, qu’est-ce qu’on fait ? » demanda Iz, les sourcils froncés.
« Laisse-moi parler à ton grand-père », dit Valderak après une hésitation, puis il ferma les yeux.
Deux minutes plus tard, il les rouvrit et un second golem apparut à leurs côtés, un Monarque au sommet de son rang.
« Ancêtre », dit le golem en s’inclinant.
« Accompagne ma protégée dans un secteur frontalier pour qu’elle gagne en expérience », ordonna Valderak. « S’il lui arrive le moindre mal, le destin de toi et de ta lignée s’arrête là. Mène cette mission à bien et je t’aiderai personnellement à confirmer ton Dao. »
« J’ai compris », répondit le golem en s’inclinant. « Je mènerai cette mission à bien, sans faute. »
« Grand-père me laisse partir ? » demanda Iz, un peu surprise. Après avoir appris que son oncle ne pouvait pas l’accompagner, elle s’était attendue à ce que son grand-père lui demande de rentrer.
« Va, amuse-toi », dit Valderak avec un sourire. « Fais-toi des amis, bats-toi contre quelques personnes, pars à l’aventure. Je t’enverrai aussi près que possible, mais il te faudra un peu plus de temps pour atteindre le secteur. »
« Tonton, tu es le meilleur », s’exclama Iz, le sourire encore plus large. Quelques instants plus tard, elle et le golem avaient disparu, laissant Valderak seul.
« Je ferais bien d’aller voir ce qui met toutes ces factions dans tous leurs états », marmonna Valderak, puis il disparut à son tour.