Chapitre 832
La tour foudroyée avait fini par s’effondrer, incapable de résister au temps et à la folie de son maître. Assise dans les décombres, elle avait le cœur brûlant de haine et les mains couvertes de cendres. Elle ne se rappelait même plus contre quoi elle éprouvait cette haine. Elle ne se souvenait plus de qui provenaient ces cendres. Elle avait tout abandonné pour le pouvoir.
Et pourtant, il ne restait plus que le vide.
Zac eut à peine le temps d’assimiler cette scène désolante qu’il fut emporté vers une autre, où il assista à des accès de folie et de désespoir. C’était comme lors de ses précédentes rencontres, à une différence inquiétante près. Cette fois, tout lui paraissait si réel. Avant, les scènes avaient été viscérales, au point de presque laisser une trace dans son esprit. Mais cette fois, c’était bien pire.
Son âme était bien plus puissante que lors de sa dernière absorption d’un vestige, et pourtant il peinait à garder la raison tandis que l’éclat de l’Oubli déchaînait son obsession frénétique. La conscience parasite dissimulée dans le cristal s’était manifestée de toutes ses forces, et les doutes ne cessaient de se mettre en travers de sa route.
Jusque-là, il avait considéré l’absorption de ces choses comme un mal nécessaire, un pari risqué pour gagner plus rapidement en puissance. Mais s’il était déjà tombé, sans le savoir, dans le piège des vestiges, s’il s’acharnait aveuglément à en obtenir davantage alors que son véritable moi aurait dû comprendre depuis longtemps que quelque chose clochait ? Dès qu’il avait appris l’existence du troisième lot, il n’avait pas hésité à risquer sa vie pour s’en emparer, alors qu’il disposait déjà d’un moyen de s’échapper grâce au Jeton de l’Immense Étendue de Perenne.
Pourquoi ?
Il avait toujours su qu’il n’était qu’un pion dans le jeu de quelqu’un, que ce soit celui du Système ou celui des vestiges eux-mêmes. Pourtant, il n’avait jamais remis en question leur objectif final et s’était contenté de se dire qu’il tiendrait bon avant de repartir plus fort. Pourquoi ? Était-ce ainsi qu’on utilisait une ressource ? Non, on en tirait tout ce qu’on pouvait avant de la jeter, puis on partait chercher le prochain idiot utile à exploiter.
Les doutes, les hésitations et les regrets continuaient de remonter à la surface, ravivant même ses échecs des tout premiers mois de l’Intégration. Savoir que tout cela venait de l’absorption du vestige ne l’aidait pas non plus. Au contraire, cela ajoutait une nouvelle couche de torture : Zac savait qu’on le poussait à cet état par la ruse, mais il n’arrivait pas à s’en extraire, ce qui ne faisait qu’alimenter davantage ses insécurités, déjà nourries par les visions qui l’assaillaient.
Essayer de dissiper ses doutes par la logique ne servait à rien non plus : il n’avait pas affaire à quelque chose avec quoi il pouvait raisonner. Se répéter qu’il n’aurait rien pu faire pour son père et qu’il était rentré à Greenworth aussi vite que possible n’apaisait en rien sa culpabilité. Le désespoir menaçait de l’engloutir, comme s’il se noyait.
Bien assez vite, Zac ne prêtait presque plus attention aux visions, qui continuaient pourtant de défiler. Il était prisonnier de son propre enfer. Si seulement il pouvait faire taire toutes ces pensées. Tout réduire à néant.
Cette pensée trancha sa détresse comme une lame, mais des signaux d’alarme retentirent aussitôt. Cette pensée indésirable l’avait bel et bien réveillé, et il comprit à quel point la situation avait été dangereuse. Il se tenait au bord du précipice : s’il cédait à ce sentiment, l’Oubli, ou plutôt cette conscience antique, le dévorerait.
Zac savait que la situation était grave, mais il n’essaya pas de retrouver l’état de quiétude qu’il avait connu lors de l’épreuve de Trois Vertus, où rien ne pouvait l’atteindre. Il ne brisa pas non plus le sceau qu’il s’était lui-même imposé sur la [Sublimation du Vajra sans limites] pour réciter les sutras apaisant le cœur qu’elle renfermait.
Ce n’était pas sa voie.
Au lieu de cela, il se concentra sur ses objectifs plutôt que sur ses échecs, s’accrochant à l’image de Thea soulevée dans les airs par sa mère, de Mackenzie emportée loin de lui. L’important n’était pas qu’il n’ait pas pu les protéger : comment l’aurait-il pu face à quelqu’un comme Leandra Kayar-Elu ? Non, il se concentra sur le fait qu’il devait sauver sa sœur et venger Thea.
Il pensa à la Terre, semblable à un petit radeau sur le point d’être projeté dans un océan déchaîné, alors que le Secteur Zecia s’apprêtait à être plongé dans la guerre. À Ogras et Billy, prisonniers quelque part dans une poche spatiale, dont le sort restait inconnu après qu’ils eurent risqué leur vie pour sauver sa sœur et la Terre. Il avait une dette envers tant de gens, et tant de choses à accomplir. Il refusait de se laisser abattre par ses erreurs ou paralyser par l’hésitation. Il continuerait d’avancer, et aucun esprit brisé d’une époque révolue ne pourrait jamais changer cela.
Il ne boirait pas non plus les eaux empoisonnées du Dharma pour étancher sa soif : il avait foi en sa capacité à atteindre ses objectifs sans leur aide. Finalement, Zac inspira avec un tremblement et ouvrit les yeux. Il avait réintégré son corps, et le temps recommençait à s’écouler.
C’était passé tout près.
Zac savait qu’il avait été trop sûr de lui. Il avait cru qu’après avoir survécu à la Calamité dont A'Zu l’avait averti et accompli une réincarnation parfaite, l’absorption du troisième lot de vestiges se déroulerait sans accroc. Mais si l’on pouvait survivre aux vestiges en cultivant simplement son âme, pourquoi tous ceux des visions avaient-ils fini par succomber, tôt ou tard ?
Il était devenu douloureusement évident qu’une âme puissante ne suffisait pas à contrer la folie cachée dans l’éclat de l’Oubli. Son énergie ne pouvait pas se contenter de souiller son âme : son attaque contre le cœur de Zac était tout aussi redoutable, et bien plus difficile à détecter comme à repousser.
Les lointains chants bouddhiques reprirent tandis que Zac sortait de son état particulier, et l’air vibrait véritablement d’une puissance dharmique. Pourtant, elle était étouffée par la folie déchaînée qui grondait en lui. Zac avait franchi le premier obstacle, mais l’éclat s’était déjà lancé dans une furie destructrice. Il avait atteint son esprit, et son Ouverture de l’âme était submergée par l’Oubli.
Les Noyaux divins dans son esprit étaient passés en défense et tenaient à peine bon grâce à la protection de sa Branche du Kalpataru. Pendant ce temps, sa Branche du Sceau pâle s’infiltrait dans les vagues d’annihilation, canalisant une partie de l’énergie déchaînée vers ses Noyaux de miasme. Zac savait que l’occasion était propice à la cultivation, mais les environs étaient déjà assez déments comme ça.
Son âme puissante n’avait peut-être pas réussi à protéger son cœur, mais ses avantages ne tardèrent pas à se manifester : couche après couche, elle enfermait l’éclat déchaîné, ne laissant s’échapper qu’un filet d’énergie. Celui-ci se fracassait furieusement contre la cage érigée par Zac, mais même s’il parvenait à briser les couches les plus internes, il lui en restait près d’une douzaine à traverser avant de pouvoir s’échapper.
La guerre dans sa prison de vestiges avait elle aussi atteint son paroxysme, mais Zac ne s’inquiétait pas. Les fractales de scellement étaient en parfait état, grâce aux réparations du Système lors de leur dernier affrontement, et elles n’auraient pas à tenir longtemps.
Voyant que la situation était aussi stable que possible face à une folie antique, dans un monde littéralement en flammes, Zac expira de soulagement et tourna les yeux vers la deuxième boîte de verre. Mais il se figea soudain, comprenant que quelque chose avait changé cette fois-ci : il n’avait pas rencontré Be’Zi au cours de son voyage spirituel.
L’avait-elle empêché de revenir, lassée de voir sa cultivation interrompue tous les quelques ans ? Ou bien le Système avait-il estimé qu’il n’était plus nécessaire d’aligner leurs destins, puisque leur quête des cinq lots de vestiges avait déjà été convenue ?
Une vague de douleur cuisante interrompit soudain ses réflexions, et Zac fut horrifié à l’idée que des braises tombées des flammes furieuses du ciel l’aient atteint. Heureusement, il comprit aussitôt que les flammes ne l’avaient pas attaqué, même si la situation était un peu épineuse.
La Marque sur son bras s’était réveillée et libérait dans son corps des énergies sinistres. C’était comme un acide spirituel animé d’une volonté, et Zac sentit ses cellules comme ses voies se détruire à toute vitesse. Avait-elle compris qu’il était sur le point de s’échapper ? Ou avait-elle senti que Zac avait libéré l’un des vestiges ?
Cette interruption agaça Zac, mais il ne s’inquiéta pas outre mesure. Sa [Zone du Vide] affaiblissait déjà la Marque, et son [Cœur du Vide] avait commencé à se repaître de l’énergie qui l’envahissait. Dommage que sa résistance naturelle au poison ne soit pas aussi bonne sous sa forme humaine, mais il ne manquait pas de solutions pour autant.
Il ouvrit un petit passage dans les barrières qui retenaient l’éclat de l’Oubli dans son Ouverture de l’âme, et le vestige furieux cracha aussitôt une tempête d’énergie de l’Oubli. Une nouvelle série de fissures se répandit dans le vide de son âme, et Zac sentit son esprit s’engourdir à nouveau.
C’était la première fois qu’un éclat déchaîné se trouvait libre dans son corps ; les deux lots précédents avaient été jetés derrière les barreaux sur-le-champ. Il pouvait sentir que l’énergie du vestige ferait parfaitement l’affaire. En fait, l’éclat n’en demandait pas tant. Car utiliser ses énergies sauvages avait un prix différent de celui de l’Éclat : là où l’Éclat endommageait son corps et sa force vitale, l’éclat s’en prenait à son âme et à son esprit.
D’une certaine manière, son usage était encore plus effrayant que celui de l’Énergie de Création, même si son prix se manifestait moins clairement. On pouvait récupérer une partie de sa longévité perdue, mais réparer les fragments brisés de son esprit — ses souvenirs, ses émotions et ses convictions —, c’était bien plus délicat. Il n’était même pas sûr qu’il y aurait des signes avant-coureurs. À la fin, il finirait par regarder autour de lui, désemparé, comme tous ces gens des visions.
Zac s’empressa donc de tirer l’énergie hors de son âme pour la faire passer dans son corps, voulant perdre le moins de temps possible. Elle s’élança comme une vague de marée, engloutissant les énergies qui l’envahissaient et ne laissant même pas de cendres derrière elle. Faire circuler de l’Oubli pur dans son corps était risqué, mais tant qu’il maîtrisait l’énergie, il pouvait choisir ce qu’elle ciblerait.
La vague d’Oubli détruisit en moins d’une seconde l’assaut de la Marque de prison, puis atteignit la Marque elle-même. Une autre vague d’agonie déferla dans son bras, mais Zac fut stupéfait de voir que la Marque ne se brisait pas sous le choc. Voilà pourquoi il avait choisi d’absorber l’Oubli en premier : pour se débarrasser de son sceau avant de s’attaquer également à l’Éclat de la Création.
À la place, Zac découvrit que la rune était protégée par une fine barrière régie par les mêmes lois spatiales que celles qui formaient les frontières de ce royaume. Il sentait qu’elle s’affaiblissait peu à peu, mais aussi que le contrôle de la vague d’Oubli lui échappait progressivement. S’il ne faisait rien, il finirait par désintégrer sa main.
Au départ, il avait prévu de simplement se débarrasser de l’énergie en la laissant engloutir une partie de l’île. Mais la situation s’échauffait dans le Monde d’Orom, au propre comme au figuré. Les fleurs de lotus continuaient de proliférer, couvrant une portion toujours plus vaste du ciel avant d’entamer leur descente vers le sol.
Les chants, eux aussi, s’étaient faits plus envahissants. Même s’il en était en grande partie protégé par le vestige, qui détruisait toute énergie pénétrant dans son esprit, les visions de toutes ces statues apparaissaient à des intervalles de plus en plus rapprochés. On aurait dit une sinistre sorte de compte à rebours, et Zac voulait être parti avant qu’il ne touche à sa fin.
La situation du côté de Kaldor évoluait elle aussi, même si Zac ne sentait aucune menace de leur part. La majeure partie de la tour apparue de nulle part s’était effondrée, ne laissant derrière elle qu’une armature métallique. On aurait presque dit la structure de soutien d’un vaisseau spatial, sauf qu’aucun appareil ne se trouvait à côté. À la place, un énorme fémur, qui dégageait une force irréelle, était fixé à l’intérieur.
Il était gigantesque, au point que Zac en distinguait la forme malgré la distance. Il devait faire au moins un kilomètre de haut, ce qui était déconcertant, puisqu’il dégageait la même aura que Kaldor. Non que l’os appartînt au pillard lui-même, mais peut-être à l’un de ses ancêtres. Après tout, il semblait avoir appartenu à un Autarque, et Zac se demanda comment il avait bien pu apparaître dans le Monde d’Orom sans qu’Orom s’en aperçoive.
Le dispositif lui rappelait un bélier colossal pointé vers le sol lui-même, et Zac frissonna en voyant l’immense fémur commencer à s’élever tandis que des runes s’allumaient sur sa surface. Tout retard lui paraissait risqué, alors il opta pour son plan B. Il bondit sur quelques mètres et apparut devant la cage de verre encore intacte, puis déchaîna le torrent d’annihilation contre elle.
Une vague de ténèbres jaillit de ses mains, plongeant toute la zone dans une obscurité impénétrable. La scène ne dura pas plus d’une seconde avant que l’énergie ne disparaisse dans un crépitement, déclenchant une petite tempête tandis que l’air se ruait pour combler le vide créé par l’attaque. Il ne resta qu’une cage de verre fissurée, au fond d’un cratère de dix mètres, dont les brèches irradiaient de puissantes vrilles de Création pure.
La cage était sur le point de se briser ; Zac sauta donc dans le trou et s’empara du vestige dès que le sceau éclata, sans prêter attention aux entailles sanglantes qui s’ouvraient dans ses mains tandis qu’il saisissait l’Éclat de la Création. Un tonnerre primordial s’ajouta au chaos qui régnait au-dessus de lui, mais Zac n’eut pas le temps de vérifier si le Système était arrivé : les visions s’étaient emparées de lui une fois encore.
Une fois de plus, Zac devint malgré lui le compagnon de route de prédécesseurs mêlés aux Éclats de la Création. Encore et encore, il assista à des scènes de résistance vaine, suivies d’une tragédie inéluctable. La plupart de ceux qui s’étaient retrouvés mêlés à l’Étincelle de la Création ne l’avaient pas fait par cupidité ou mégalomanie, mais par désir d’aider.
Protéger leurs compagnons, apprivoiser des environnements hostiles — rendre possible l’impossible et saisir une chance de survivre. Mais le chemin de l’enfer est pavé de bonnes intentions, et les visions montraient leurs meilleurs dénouements à ceux qui avaient réussi à se tuer avant de tout détruire autour d’eux, leurs désirs les ayant rendus fous.
Pourtant, Zac était différent — il le sentait. Il avait vu le destin le choisir et l’avait vu repartir les bras chargés de récompenses, dans des situations où n’importe qui d’autre serait mort. Là où ces gens avaient échoué, lui prospérerait. Il lui suffisait de saisir le pouvoir qui l’habitait et de défier les Cieux eux-mêmes. Il n’avait qu’à…
Zac tressaillit et réprima de force les impulsions délirantes et l’arrogance débridée qui s’étaient répandues jusqu’au cœur de son être. Il s’était préparé à ce que son cœur soit attaqué après leur précédente rencontre, et pourtant il avait failli échouer dès le départ. Une fois encore, il s’accrocha à sa voie, à ses objectifs — mais surtout, il s’accrocha à lui-même.
Il était vrai qu’il possédait des forces uniques, mais être un génie ne comptait pas dans le Multivers. Seul le pouvoir comptait. Et alors, s’il était plus fort que la plupart des cultivateurs de rang E ? N’importe quel Hégémon de stade tardif comme Trapandar ou Olgoroth pouvait l’écraser comme un insecte s’il se trouvait à l’extérieur, sans la protection de la Marque de prison. Même des Hégémons de stade précoce seraient difficiles à vaincre s’ils possédaient des Insignes de guerre assez puissants.
De quoi pouvait-il donc être fier ?
Tous ceux qui avaient atteint les derniers stades de cultivation avaient surmonté d’innombrables épreuves, réussissant là où des milliers de milliards avaient échoué. Il ne pouvait pas se reposer sur ses lauriers en pensant qu’un vestige de rang D lui permettrait de bouleverser le monde. Mieux valait compter sur lui-même et progresser pas à pas, jusqu’à détenir un véritable pouvoir.
Bien assez vite, il réintégra son corps, et son esprit lui cria que le danger approchait : l’Éclat de la Création fonçait droit sur l’éclat prisonnier. Au-dessus de lui, d’épais nuages de foudre s’amassaient, repoussant les flammes et les pétales de lotus. Mais Zac plissa les yeux en voyant des lignes de textes bouddhiques s’élever vers les nuages tourbillonnants.
Trois Vertus essayait-il de siphonner le pouvoir du Système lui-même ?
Zac n’avait pas le temps de s’intéresser aux plans de la Sangha, et les nuages au-dessus de lui n’étaient pas des Nuages de tribulation susceptibles de lui être utiles. Il avait envisagé de se servir de ces éclairs pour se tremper, comme il l’avait fait avec la Foudre de Tribulation, mais en se rappelant le sort d’Uona, il n’oserait pas tenter l’expérience.
Du moins, pas avant de devenir un Hégémon.
Les deux vestiges à l’intérieur de son corps se déchaînaient, et leurs réserves d’énergie semblaient largement supérieures à celles des deux qu’il avait récupérés dans l’Océan du Crépuscule. Était-ce parce qu’ils avaient été scellés tout ce temps et avaient accumulé de l’énergie, tandis que le lot précédent avait pu déchaîner librement des vagues de destruction autour de lui ?
Cela ne dérangeait pas Zac : toute énergie supplémentaire était la bienvenue. Il en avait même davantage à sa disposition, et un claquement résonna dans son esprit lorsqu’il força les portes de sa prison de vestiges. Quatre lumières scintillantes jaillirent à l’abandon de la dimension de poche dissimulée et se joignirent à leurs deux congénères dans leur lutte pour la suprématie.
Son âme hurla tandis que ses onze noyaux étaient submergés par des flots de pouvoirs tumultueux. Son énergie mentale ne pouvait pas contenir les six vestiges à elle seule, et il ignorait ce qui arriverait en premier : son ouverture qui éclaterait ou ses noyaux d’âme qui seraient détruits. Il ne lui restait qu’à ouvrir le sceau mental de son ouverture, et bientôt la guerre se répandit dans chaque recoin de son corps.
Zac vit sa peau passer d’une splendeur opalescente à une obscurité écrasante, tandis que de nouvelles fissures continuaient d’apparaître sur son corps.
La Marque de prison tentait toujours de le tuer, mais à peine pouvait-elle se défendre, engloutie qu’elle était dans le combat entre la Création et l’Oubli. Alors, frapper Zac était hors de question. Pourtant, il ne pouvait pas continuer ainsi. Heureusement, il entraînait déjà des quantités torrentielles d’énergie mentale, de Dao et d’énergie des vestiges dans les deux grandes voies de ses épaules, comme il l’avait déjà fait deux fois.
Zac sentit une vague de peur émaner des vestiges chevronnés, mais il était bien trop tard. Le processus avait commencé et ne s’achèverait pas avant la naissance d’un Aperçu du Chaos.