Chapitre 831
Bien loin des descriptions qui annonçaient que le Monde d’Orom s’assombrirait, celui-ci s’était plutôt changé en un brasier qui éveillait une peur primordiale dans le cœur de Zac. Les flammes lui rappelaient la force apocalyptique qu’il avait vue en formant ses Graines de Dureté et du Sanctuaire. Celle qui avait consumé cet ancien protecteur lorsqu’il s’était sacrifié pour sauver son monde de la fin d’un univers.
On aurait dit que ce genre de jugement s’était abattu sur le Monde d’Orom. Il n’y avait pas de cieux ; la Loi de l’Espace – le Dao lui-même – se faisait incinérer par l’enfer qui flamboyait au-dessus.
Heureusement, quelque chose retenait les flammes, que ce soit Orom ou l’auteur de l’attaque, empêchant le gros de cette énergie terrifiante de s’abattre sur eux. Zac doutait que Kaldor lui-même survive si les flammes s’abattaient sur les cultivateurs en contrebas. Le simple spectacle des langues de feu tourbillonnantes lui brûlait la peau ; il dut détourner le regard. Les subir l’aurait anéanti en un instant, et ni la [Zone du Vide] ni aucune autre préparation ne lui aurait été utile.
Au début, il avait cru que les moines passaient à l’action, mais il rejeta aussitôt cette idée. Un Monarque ne pouvait pas être à l’origine d’un tel phénomène ; il devait donc venir de l’extérieur. Peut-être un véritable Bodhisattva avait-il retrouvé Orom pour le punir avec un feu purificateur, mais Zac ne percevait aucun écho de la Sangha bouddhique dans les flammes. Elles étaient pures et implacables, pareilles aux feux primordiaux capables de faire naître une ère comme de l’anéantir.
Même si les flammes ne provenaient pas du Monde d’Orom, certains étaient prêts à profiter du chaos. Zac n’eut même pas le temps d’embrasser la scène du regard que des déferlements de puissance incontrôlée éclatèrent dans plusieurs directions. À sa gauche, des vagues chatoyantes de divinité ondulèrent de toutes parts, et Zac observa, incrédule, une immense divinité dorée s’élever dans les airs.
Elle apparut du côté de la forêt de bambous et, s’il avait encore eu le moindre doute sur l’implication de Trois Vertus, il s’évanouit. C’était l’avatar de Sāgara qui avait été invoqué, la statue qu’il avait vue quelques mois plus tôt. L’avatar devait faire des dizaines de milliers de mètres de haut, et pourtant, il semblait encore plus imposant.
L’espace et les proportions ne pouvaient lui rendre justice : c’était comme si la divinité avait la taille du cosmos lui-même. Zac n’osait lui jeter que de brefs coups d’œil, car sa splendeur le remuait au plus profond de son être. S’il n’y prenait pas garde, il finirait par devenir un guerrier du Dharma, dépouillé de toutes ses émotions.
L’immense avatar joignit lentement les mains en un mudra, et Zac crut entendre le chant des soutras malgré la distance. Des millions et des millions de lotus naquirent dans le ciel, voilant presque le brasier ardent au-dessus d’eux. Pourtant, les délicates fleurs blanches ne semblaient pas vouloir rivaliser avec les flammes.
Au contraire, celles-ci les nourrissaient, et elles grandissaient comme des fleurs ordinaires sous le soleil. Ensemble, elles dansaient en l’absence de vent, leurs pétales tourbillonnants formant une sorte de réseau qui inspira de l’effroi à Zac. La scène était hypnotisante et, l’espace d’un instant, sa vision bascula : il se retrouva dans un vaste temple où chaque lotus s’était transformé en statue dorée.
L’instant d’après, la vision s’évanouit. Zac se demanda si les moines avaient réussi à relier cet espace à un véritable temple quelque part dans le Multivers. Qu’est-ce qu’ils préparaient donc ?
Les moines n’étaient pas les seuls à être passés à l’action. Une tour d’un noir d’encre était apparue à la droite de Zac, et la regarder revenait à contempler le véritable visage de la mort. Même les flammes tourbillonnantes au-dessus semblaient quelque peu étouffées par les ténèbres qu’irradiait la structure, mais Zac devinait que la tour n’osait pas s’élever trop haut, de peur d’attirer les foudres de ce qui se trouvait là-haut.
Zac percevait même de puissantes fluctuations dans presque toutes les directions, au loin dans le Monde d’Orom, mais elles étaient trop éloignées pour qu’il voie ce qui s’y passait. Une chose était sûre, toutefois : le sceau de la Marque de prison n’était manifestement pas aussi absolu qu’Orom l’avait cru, puisque de telles choses pouvaient surgir de nulle part.
Les préparatifs couvaient clairement sous la surface depuis bien avant l’arrivée de Zac.
La scène chaotique l’avait pris de court, mais il reprit vite ses esprits. Et alors, si tout partait en vrille ? N’était-ce pas exactement ce qu’exigeait le moment ? On aurait presque dit que le monde entier était devenu fou à cause de son désir, celui de noyer le Monde d’Orom dans le Chaos.
Il était temps, à présent, de laisser sa propre marque sur la tapisserie du monde.
Orom risquait fort d’imposer un confinement encore plus strict, maintenant que la situation dégénérait ; Zac n’osait donc pas perdre une seconde de plus. Il sortit l’un de ses Réseaux de téléportation inachevés et consacra les quelques minutes suivantes à graver les dernières inscriptions, tout en jetant des regards inquiets au ciel, au cas où quelque chose changerait.
Heureusement, la situation ne faisait encore que s’envenimer, ce qui lui laissait assez de répit pour achever ses préparatifs. Il ne laissa qu’une dernière inscription inachevée sur le réseau, puis le mit à l’abri, sur la rive opposée du lac. Il savait trop bien ce qui allait suivre, et un reste de peur l’étreignit lorsqu’il regarda les deux boîtes de verre posées à terre. Il ne pouvait pas se permettre de voir sa capsule de sauvetage détruite par une vague d’Oubli.
Des fissures avaient déjà commencé à apparaître sur les deux récipients de verre, et les vestiges emprisonnés semblaient se réveiller. Comme Orom drainait l’énergie ambiante de l’environnement, les deux cages de verre avaient perdu leur principale source d’énergie. Et comme Zac maintenait aussi la [Zone du Vide], elles tenaient à peine face à l’explosion d’énergie venue de l’intérieur.
À force de rester aussi proches, les deux vestiges assoupis avaient fini par prendre conscience l’un de l’autre. Ils tentaient furieusement de s’échapper pour attaquer leur ennemi juré, et les réseaux s’effritaient à chaque choc. Zac estima toutefois qu’il leur faudrait encore quelques minutes avant que les sceaux ne cèdent, et il ne disposait pas d’autant de temps.
Après avoir passé des années cachée dans son Anneau spatial, la [Morsure de Verun] fit enfin son apparition. Un hurlement furieux, chargé de colère et d’émancipation, retentit tandis que Zac libérait toute l’énergie accumulée dans son [Vide spirituel]. Le lac tout entier s’agita en réponse lorsqu’il brandit son compagnon pour la première fois depuis bien trop longtemps.
Huit courants d’énergie mentale s’entrelacèrent en une corde robuste avant de pénétrer dans la hache. La moitié était imprégnée du potentiel destructeur inéluctable de la Branche de la Hache de guerre, l’autre de la puissance incontestable de la Branche du Kalpataru. Les motifs dorés qui couvraient l’Esprit d’outil s’illuminèrent tandis que l’arme se gorgeait de Dao, mais leur éclat fut presque noyé par la lueur sanguine qui émanait des runes sur le manche.
La hache s’abattit. Le monde se tut un instant, puis une onde de choc cataclysmique rasa tous les arbres de l’île. Pourtant, les yeux de Zac s’écarquillèrent : son puissant coup, renforcé par sa lignée et son Dao, n’avait même pas égratigné la cage de verre qui contenait l’Éclat d’Oubli.
Zac avait imaginé que la cage volerait en éclats comme de la glace fragile sous l’effet de sa fureur, mais la réalité était loin d’être aussi satisfaisante. Il ne se laissa pourtant pas décourager. Il se doutait que ces cages de verre étaient faites de matériaux extraordinaires, mais il avait heureusement un plan de secours.
Il s’apprêtait à ranger sa hache, mais une vague de réticence l’envahit, sentiment que partageait l’Esprit d’outil. Aussi l’accrocha-t-il à une boucle de sa ceinture, tout en formant dans son esprit deux nouveaux courants, une fois encore un mélange de Vie et de Conflit. Cette fois, cependant, ils ne pénétrèrent ni dans ses mains ni dans son arme, mais dans les deux voies uniques de ses épaules.
L’activation des Fractales de compétence modifiées de la [Frappe cyclique] produisit un effet immédiat : l’Énergie de Création purifiée se répandit avidement dans son corps et commença à s’y rassembler. À ce stade, son corps débordait de l’énergie des deux vestiges, qu’il avait gardée en prévision de ce jour. Une rune étincelante apparut entre ses mains en quelques instants, et Zac en aperçut les possibilités infinies.
C’était la deuxième fois que Zac libérait une Marque de la Création depuis qu’il avait formé la Branche du Kalpataru, et l’effet de cette dernière sur la compétence le fascinait toujours. Auparavant, la marque était un objet entièrement étranger, créé par les circonstances ; désormais, il y sentait un filament de sa propre présence.
Il n’irait pas jusqu’à prétendre la maîtriser, mais elle n’exploserait certainement plus par surprise. Plus important encore, il sentait qu’il pourrait bientôt la façonner davantage, la transformer en quelque chose de plus grand qu’une boule de Création débridée. Pour l’instant, il pensait qu’une Marque ordinaire, d’intensité moyenne, ferait l’affaire.
Zac pressa la boule de Création contre le verre et sourit en voyant le vestige scellé devenir fou à la sensation de son antithèse qui envahissait son domaine. Le verre était peut-être extrêmement solide, mais l’énergie produite par les vestiges était inépuisable, et le réseau était déjà usé. En outre, il reposait sur le fait que le vestige emprisonné dormait, ce qui n’était plus le cas.
En même temps, la Création s’infiltrait dans les runes ésotériques à la surface de la cage de verre, les déformant peu à peu sous l’effet de son désir fou de changement. La formation résistait, mais elle n’avait tout simplement plus d’énergie à puiser et perdait rapidement du terrain. Au début, seul un motif fractal par-ci par-là se brisait ou se décalait, mais cela suffisait à déclencher une réaction en chaîne à travers le réseau.
Bientôt, un craquement retentit et Zac faillit être projeté hors de l’île par une formidable décharge d’Oubli. Des éclats de verre acérés s’enfoncèrent dans son corps et une bonne partie de l’île fut tout simplement effacée, mais Zac ignora la douleur et continua à briser la cage. Il y était presque.
Pour la énième fois en quelques semaines, il tenta d’entamer des négociations avec le Système, mais, même s’il sentit une légère pression qui pouvait trahir sa présence, il n’obtint aucune réponse. Zac ignorait si le Système bluffait, sachant qu’il ne pouvait pas simplement se dispenser de former un nouvel aperçu.
Le scénario le plus probable, c’était que les événements du Gouffre du Crépuscule avaient été exceptionnels : une créature qui n’aurait pas dû exister avait été nourrie dans une épreuve de rang E. L’énorme Serpent avait rompu l’équilibre de l’épreuve, et l’intervention du Système pouvait être considérée comme une tentative de rétablir l’ordre. En temps normal, cela n’aurait pas posé de problème, puisqu’aucun participant à l’épreuve n’aurait dû pouvoir survivre à une telle profondeur.
Alvod avait probablement payé le prix requis pour que le Système ferme les yeux et maintienne la Loi de l’équilibre — jusqu’à l’arrivée de Zac. Une anomalie s’était donc produite, contraignant le Système à intervenir. En dehors des épreuves à rang limité, il n’existait aucune règle de conduite de ce genre : cet endroit n’était rien de moins que le Far West.
Malgré tout, Zac n’abandonna pas. Il pourrait peut-être arracher quelque chose au dernier moment.
La température du Monde d’Orom montait régulièrement, mais c’était sans doute le cadet des soucis des prisonniers. Les chants bouddhiques s’amplifiaient, et Zac sentait son esprit assailli tandis que des aperçus de ce mystérieux temple lui revenaient encore et encore. Pendant ce temps, des écritures dorées se mirent à danser autour des innombrables lotus dans le ciel, offrant un spectacle à la fois puissant et magnifique.
Zac doutait que ces vagues de foi colossales le visent personnellement, mais il n’en était pas certain pour les prisonniers en général. Une conversion de masse était-elle sur le point d’avoir lieu dans le Monde d’Orom ? La Sangha bouddhique allait-elle rallier à son Dharma un demi-million des plus grands génies ? Même pour une faction de premier plan, ce serait une belle victoire.
Heureusement, la [Zone du Vide] se révéla assez efficace pour atténuer l’attrait des chants bouddhiques, mais ce répit ne serait que temporaire. Il était tout simplement trop faible pour résister durablement à cette influence mentale, mais il n’avait de toute façon pas l’intention de rester longtemps. La Création venue de l’extérieur et l’Oubli venu de l’intérieur avaient fini par causer suffisamment de dégâts, et le puissant réseau de la cage de verre ne pouvait plus assurer ses fonctions.
Les fissures qui laissaient s’échapper l’énergie s’élargirent en un trou béant, et le verre de qualité supérieure se brisa. Zac passa la main à travers les éclats pour saisir l’éclat. À cet instant, les vestiges dans son esprit s’éveillèrent tout à fait, ayant enfin confirmé que l’un de leurs semblables attendait dehors. Cette fois, les rôles étaient inversés : les éclats tentaient de s’échapper, tandis que les débris entravaient leurs efforts.
Les soutras furent brusquement réduits au silence, et le monde devint oppressivement silencieux tandis que Zac tenait l’Éclat d’Oubli entre ses mains. En réalité, c’était le vestige qui avait étouffé tous les sons et anéanti le destin, ne laissant que le néant autour de Zac. Le sentiment de vacuité semblait s’étendre à l’infini, tandis que le monde ralentissait. Puis il n’y eut plus que les ténèbres, lorsque le troisième Éclat d’Oubli pénétra dans le corps de Zac.
Iz s’émerveillait de la beauté du paysage, qu’elle contemplait depuis l’intérieur de l’œil de son oncle. Elle avait grandi en jouant sur son corps, mais il était rare qu’elle puisse voir la véritable essence de ses flammes.
Tous les Daos avaient leurs forces et leurs faiblesses, mais son grand-père lui avait dit qu’ils convergeaient tous vers le sommet. Quand on maîtrisait parfaitement un Dao, il devenait tout ce dont on avait besoin. Sa vérité égalait alors la volonté des Cieux, et Valderak se trouvait juste à ce seuil. Ses flammes surpassaient le temps et l’espace, se muant en une loi suprême tandis qu’il déchaînait sa puissance.
Void lui-même était incinéré par les flammes qui s’étendaient à l’horizon, et même les étoiles voisines pâlissaient en signe de soumission. Au milieu de tout cela, un énorme poisson se débattait avec furie, mais les Seize Piliers d’Angoisse l’immobilisaient. L’Attrape-Vide muté déchaînait de formidables ondes spatiales, mais ce n’était au bout du compte qu’une Bête primordiale du deuxième stade.
Que ce soit en matière de force brute, d’héritage ou de Dao, son oncle lui était bien supérieur. Le gros poisson aurait tout aussi bien pu être un Hégémon : pour le Golem primordial connu dans tout le Multivers sous le nom de Montagne empyréenne, cela ne faisait aucune différence. Malgré tout, il se débattait, s’acharnant à déchirer la couche dimensionnelle
« Bien fait pour toi, après nous avoir échappé pendant plus d’un an, marmonna Iz avant de se tourner vers son oncle, debout à côté d’elle. Tu ne vas pas brûler les gens à l’intérieur, hein ? »
« Mes flammes ne visent pas les captifs, alors ça devrait aller, répondit l’avatar de Valderak en haussant les épaules. Si certains meurent malgré tout, c’est simplement que leur destin en a décidé ainsi. Mais ne t’inquiète pas, ton petit ami s’en sortira. »
Iz acquiesça et se tourna de nouveau vers le panneau de verre haut de cinquante mètres qui formait l’œil de son oncle.
« Quel ami ? C’est… » marmonna Iz, mais sa voix s’éteignit tandis que ses sourcils se fronçaient.
Qu’était-il, au juste ? Même maintenant, elle n’arrivait pas à mettre le doigt dessus. Il avait quelque chose de différent, quelque chose de nouveau. Mais quoi ? Il n’était pas particulièrement puissant, même si Iz supposait qu’il devait être l’un des plus forts de son rang dans ce coin désolé de l’espace. Même parmi les factions antiques, on pouvait le considérer comme un talent rare en matière de force brute.
Mais elle avait déjà rencontré beaucoup de gens comme lui lors des sorties auxquelles son oncle et son grand-père l’avaient poussée à participer, et ces gens l’agaçaient toujours. Pourtant, elle se surprenait à utiliser le Miroir divin presque tous les jours pendant quelques heures, même quand Monsieur Insecte se contentait de méditer en silence.
Au début, elle n’avait été que curieuse de celui qui avait osé l’insulter, mais c’était devenu sans qu’elle s’en rende compte un passe-temps qu’elle appréciait bien plus que toutes les formations préparées par ses gardiens. Même le Réseau neuronal des Technocrates ou le Royaume céleste des anciens Impériaux finissaient par l’ennuyer, mais regarder ce type patauger dans des immondices souillées par le destin ou se faire rosser par des bêtes de bas rang ne perdait jamais son attrait.
En un sens, il était son opposé. Il partait de rien, sans soutien ni la moindre idée de ce qu’il faisait. Mais il était aussi libre.
« As-tu décidé ce que tu feras quand tu le rencontreras ? demanda son oncle avec curiosité.
— Eh bien… hésita Iz. D’abord, je lui donnerai une petite raclée pour m’avoir traitée de folle. Après, on verra. Peut-être que je lui demanderai de m’emmener dans une épreuve ? Je veux découvrir par moi-même sa capacité à provoquer tout ce chaos. Je n’ai pas envie de rentrer trop vite, maintenant que grand-père m’a enfin autorisée à partir. Qui sait quand je pourrai voyager à nouveau après ça ? »
« Maître s’inquiète pour toi, soupira Valderak. Il craint que le sort de tes parents ne se répète. »
Iz hocha la tête en silence, le cœur serré par le chagrin tandis qu’elle se rappelait la forme scellée de sa mère. Malgré les efforts de son grand-père, des dizaines de milliers d’années s’écouleraient avant qu’Eruz Tayn puisse se réveiller. Le combat avait été trop intense, à l’époque, et même sa grand-mère n’avait pas pu récupérer directement son âme dans le passé.
Bien sûr, quelques milliers d’années n’étaient rien comparées aux deux millions d’années que sa mère avait déjà passées scellée, dont la majeure partie s’était écoulée pendant qu’Iz se développait dans le ventre d’Eruz. Son grand-père avait attendu si longtemps et travaillé si dur pour reconstituer son âme, en fouillant des milliards de fractures temporelles dans le passé. Malgré tout, son père ne reviendrait pas.
Leurs ennemis s’en étaient assurés.
« Grand-mère a tué tous ces gens il y a déjà des millions d’années. Elle a même incinéré tout un univers, déchirant jusqu’aux Cieux. Qui oserait s’en prendre à moi ? Et dans quel but ? Pour mettre à nouveau mes aînés en colère ? marmonna Iz.
— Ne sous-estime jamais jusqu’où certains sont prêts à aller pour atteindre les sommets. Les anciens ennemis ont disparu, mais de nouveaux surgiront tant que les Tayns contrôleront un coin du ciel, insista Valderak.
— D’accord, d’accord, acquiesça Iz, qui avait entendu le même avertissement tant de fois.
Valderak allait apparemment poursuivre, mais il s’interrompit soudain et se tourna vers l’Attrape-Vide. « Oh ? »
« Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Iz avec inquiétude en essayant de discerner ce qui avait changé.
— Le destin se rassemble, et je sens des fluctuations au seuil de l’Autarchie dans le Monde intérieur d’Orom, répondit le golem avec un certain intérêt. La Sangha et les morts-vivants passent à l’action. Plus important encore, une faible décharge d’Oubli vient de se produire. »
« Quoi ? Il commence ? Nous sommes arrivés à temps ! s’exclama Iz, les lèvres retroussées en un sourire.
Comme lors de son épreuve Vie-Mort, les choses atteignaient le point d’ébullition. Cette fois, elle ne raterait pas ça.
« Attends, tu crois que nous faisons partie de la tempête du destin qu’il a accumulée ? demanda Iz, intriguée.
— Difficile de dire où s’arrête la coïncidence et où commence le destin, répondit Valderak. Mais il en est indubitablement le pivot. »
Iz hocha la tête, puis fronça les sourcils, contrariée. « Ce fichu poisson n’arrête pas de se cabrer et je n’y vois rien. Tu peux m’envoyer à l’intérieur ? »
« Absolument pas ! répondit Valderak sans hésiter. Les énergies à l’intérieur deviennent trop chaotiques. Ne t’inquiète pas, nous avons encore un peu de temps. Je vais griller ce salaud un peu plus longtemps et lui faire cracher le garçon. »
Iz acquiesça à contrecœur, et une plainte tragique résonna à travers le cosmos.