Sublimation

Alors que le monde s’effondrait et que le petit village de montagne était réduit à néant, Zac se retrouva debout au milieu d’un océan sans limites, sous un ciel doré. Pas la moindre vague ni le moindre remous, et pourtant Zac ne parvenait pas à voir ce qui se cachait sous la surface.

Il le sentait, cependant.

Il y avait de l’harmonie. De la sérénité. Le sentiment d’être à sa place. Il lui suffisait de s’y abandonner pour en faire partie. De faire partie de l’unité, là où tout ne faisait qu’un. Dès que cette pensée lui traversa l’esprit, il sentit une attraction formidable l’attirer depuis les profondeurs, tandis que des chants lointains résonnaient à la surface. Tout ne faisait qu’un, et le cœur était tout.

La voie de Zac s’était cristallisée, et son cœur était devenu extrêmement robuste après d’innombrables luttes entre la vie et la mort. Mais même lui peinait à résister à cette attraction — à fermer les yeux et à se fondre dans l’unité. Cela ne lui apporterait pas seulement de la force : cela le libérerait aussi de toute souffrance. C’était presque comme si l’océan voulait l’engloutir.

Cette soudaine étincelle de lucidité réveilla quelque chose en lui, au plus profond de son être, et la sérénité de l’océan sans limites ne put plus l’affecter. Son cœur battit, son âme rugit et ses cellules s’ouvrirent, affamées. Le ciel gronda, et un tourbillon de néant dévora l’or, recouvrant les cieux.

Ce néant ne contenait ni la colère des anciens cieux ni l’indifférence des nouveaux. Il contenait la faim. Une faim infinie, qui dépassait les limites mêmes de la réalité. S’il lui fallait entrer dans l’océan pour ne faire qu’un avec tout, le vide, lui, impliquait de ne faire qu’un avec rien.

Des rides apparurent enfin à la surface de l’océan, et des gerbes d’eau commencèrent à s’élever vers le ciel. L’eau tentait manifestement de résister à l’attraction, mais en vain. Zac promena son regard autour de lui. Il semblait n’être qu’un observateur, même s’il savait que le vide tourbillonnant au-dessus de lui venait de lui.

Ou plutôt, de sa lignée.

Le monde s’effondra une nouvelle fois. Zac regarda autour de lui, curieux de découvrir ce qui l’attendait ensuite. À sa surprise, il se retrouva devant le temple, une boîte de verre dans les mains, les yeux rivés sur le visage stupéfait de Trois Vertus, tandis qu’un rouleau doré flottait dans les airs. Zac était toujours dans un état transcendant ; il ferma les yeux pour mieux saisir la situation.

Après quelques minutes, il put confirmer que tout était bien réel. Ce n’était pas une nouvelle couche d’illusions destinée à tenter son cœur ou à tromper son esprit. Il ne savait toujours pas pourquoi il savait ce qu’il savait. Il savait seulement que c’était vrai. Cependant, il sentit cette certitude quitter peu à peu son corps.

Ce n’était pas parce qu’il était assailli par une nouvelle vague d’illusions, mais parce que l’état d’illumination qu’il avait connu était temporaire — une sorte de transmission laissée dans le temple par le moine. Peut-être celui-ci avait-il voulu lui montrer une voie, ou même lui donner un aperçu des bienfaits de la cultivation du cœur.

Pourtant, Zac ne ressentit aucun désir tandis que les derniers vestiges de lucidité le quittaient. Une telle voie lui permettrait sans doute de résister à la conscience persistante des vestiges : un cœur inébranlable pourrait repousser toutes les tentations et percer tous les mensonges. Mais il avait déjà tracé sa voie et avait confiance en ses propres capacités.

Quant à la vision finale, Zac crut qu’il s’agissait de la véritable épreuve du fragment : l’attraction naturelle de la Sangha bouddhique. S’il réussissait, ses fondations s’affermiraient encore. S’il échouait, il se retrouverait probablement davantage lié au Dharma, peut-être au point d’y perdre une partie de lui-même. Mais sa lignée avait bouleversé l’épreuve, offensée par l’influence de l’océan. Elle était même allée jusqu’à engloutir de force une partie de l’océan sans limites, provoquant ainsi la fin prématurée de l’épreuve.

Il semblerait que même Bouddha ne pouvait dompter l’Empereur du Vide.

« Pourquoi ? » demanda finalement Zac en ouvrant les yeux. Il avait retrouvé son état d’esprit habituel.

« Amitabha, Bienfaiteur », répondit Trois Vertus avec un sourire. « Le Dharma est la plus grande des joies, le plus sublime des délices. L’extinction du désir triomphe de toute souffrance et mène à l’illumination. »

« L’extinction, murmura Zac avant de secouer la tête avec un sourire, ce n’est pas pour moi. Je suis bien trop avide. Combien de temps suis-je resté à l’intérieur ? »

« Pas plus d’une heure », répondit Trois Vertus. Pour une raison ou une autre, Zac crut discerner une certaine impuissance dans les yeux du moine.

Zac ne fut pas trop surpris qu’il se fût écoulé si peu de temps durant l’épreuve. Les illusions elles-mêmes n’avaient probablement pas duré plus de quelques secondes chacune. La majeure partie du temps s’était écoulée entre les étapes, tandis qu’il rassemblait ses esprits devant le temple.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Zac en observant le rouleau doré qui flottait devant lui.

Il en reconnaissait clairement l’aura ; l’Écriture qu’il avait recueillie n’avait pas disparu après son départ. Elle avait plutôt pris la forme d’un véritable sutra, à en juger par son apparence, même si Zac ne pouvait pas savoir si le rouleau était réel ou illusoire. Il n’était que partiellement déroulé, laissant voir des dizaines de lignes de texte et l’image d’un cultivateur doré, dont le corps était parcouru d’un réseau de voies inconnues.

L’aura émanant du rouleau lui était quelque peu familière. Elle dégageait une indéniable impression de vie et de création, mais elle recelait bien davantage. Une partie lui rappelait sa propre classe, le temple majestueux d’Arcadia qui apparaissait lorsqu’il activait[Fissure exaltante]. Sans surprise, une autre lui rappelait la puissance de Bouddha.

« C’est véritablement stupéfiant, Bienfaiteur. Nous étions donc bel et bien destinés à nous rencontrer », dit Trois Vertus, feignant manifestement la surprise. « Ce pauvre moine a récité les sutras sans relâche devant cette pagode pendant des années, dans l’espoir de contenir les énergies qu’elle renferme. Et voilà que le Bienfaiteur a su réorganiser les enseignements fragmentaires de Bouddha pour en faire la[Sublimation du Vajra sans limites]. »

Zac fixa le moine un instant, sans voix devant tant d’impudence. Celui-ci tentait clairement de créer un lien karmique entre lui et la Sangha, d’abord en lui montrant la valeur de la cultivation du cœur, puis en lui proposant une technique. Pourtant, Zac devait admettre que la chose l’intriguait, tant par sa signature énergétique que par son nom.

« Sublimation du Vajra ? demanda Zac. Un manuel de trempe du corps ? »

La trempe du corps était très répandue au sein de certaines branches de la Sangha bouddhique, et il existait des moines aussi résistants que les Izh'Rak Reaver. En fait, Zac avait déjà aperçu un fragment de leur technique de trempe du corps la plus répandue sur Terre : le[Sutra du Diamant]. Pourtant, il n’avait jamais entendu parler de cette[Sublimation du Vajra sans limites].

« Tout à fait », répondit Trois Vertus en hochant la tête. « Une méthode fondamentale pour tremper sa chair jusqu’à en faire un corps doté d’une vitalité sans limites. Elle élimine les imperfections et élève le divin, préparant le terrain pour de plus grandes choses. Elle est d’une compatibilité sans égale et peut évoluer en une myriade de techniques avancées. Créée à l’ère la plus ancienne, elle fut le point de départ de nombreux grands Gardiens du Dharma de la Sangha. Une bénédiction, une bénédiction des Cieux ! »

« Pourquoi tu fais ça ? » demanda Zac, manifestement peu convaincu par son discours.

« En éclairant la voie des autres, vous éclairez aussi la vôtre », répondit Trois Vertus avec un sourire.

« Je ne peux pas accepter ça », finit par dire Zac. « Comme je l’ai dit, ma voie ne consiste pas à rechercher le nirvana. Cette chose risque de nuire à ma cultivation. »

« Le Bienfaiteur n’a pas à s’inquiéter. Non seulement les moines guerriers et les arhats ont utilisé cette méthode avec succès, mais de nombreux amis de la Sangha ont échangé de grands mérites contre cette technique, avant de la faire évoluer en d’autres techniques de trempe du corps sans aucun lien avec nous. »

Zac devait reconnaître que les exhortations du moine le tentaient, mais il gardait de nombreuses réserves.

« Bienfaiteur, il y a une différence entre un être vivant et un être de Vie », ajouta le moine, ce qui fit sursauter Zac. Son visage souriant se fit sérieux un instant tandis qu’il plongeait son regard dans celui de Zac. « Bienfaiteur, êtes-vous vraiment en équilibre ? »

Zac regarda le petit moine, de nouveau accablé par cette impression désagréable que tous ses secrets étaient mis à nu. Il avait même activé le réseau de protection autour de son Noyau de duplicité avant de venir, mais il était probablement bien trop tard pour changer quoi que ce soit. Bien sûr, Zac comprit où le moine voulait en venir.

Sa trinité de Vie, de Mort et de Conflit n’était pas véritablement en équilibre, selon le point de vue adopté. Grâce à son travail acharné dans le Monde d’Orom, ses Daos s’accordaient parfaitement avec sa voie ; mais pouvait-on en dire autant de ses races ? Son versant de la Mort était représenté par un Draugr, une race née du Lac abyssal, l’une des représentations les plus pures de la Mort dans le Multivers. Il cultivait le Miasme depuis sa naissance, ce qui revenait à posséder de naissance une constitution accordée à la Mort.

Son autre versant, en revanche, était humain. Rien de plus. Une race tout ce qu’il y avait de plus ordinaire dans le Multivers, dont le seul trait particulier était de profiter des avantages dont bénéficiait son autre versant. Pourtant, contrairement à ce que disait Trois Vertus, il ne s’agissait pas d’un être de Vie. Son versant humain n’utilisait pas l’Énergie divine pour faire contrepoids au Miasme de son versant Draugr, mais une simple énergie sans affinité.

En théorie, cette[Sublimation du Vajra sans limites]pourrait être la clé de ce déséquilibre, mais elle soulevait bien des questions. Avant tout : en avait-il vraiment besoin ? Une constitution accordée à la Vie sur son versant humain lui serait-elle seulement bénéfique ? Chaque aspect de sa cultivation devait-il forcément être reproduit de cette façon ?

Au bout du compte, sa trinité reposait sur le Dao, pas sur le corps.

Ensuite, serait-il seulement capable de cultiver cette technique ? Quel effet aurait-elle sur sa Lignée ? Provoquerait-elle un affrontement semblable à celui de sa vision, où le vide avait attaqué la nature sans limites du bouddhisme ?

Enfin, et c’était peut-être le plus important : oserait-il la cultiver, même s’il en avait envie ? En grandissant, il avait appris qu’on ne regarde pas les dents d’un cheval qu’on vous offre, mais dans le Multivers, c’était tout le contraire. Trois Vertus ne lui offrirait pas un précieux manuel de trempe du corps sans arrière-pensée, quels que soient les beaux discours qu’il pourrait tenir.

Au mieux, cela l’obligerait seulement à continuer de cultiver des techniques bouddhiques, resserrant ses liens avec la Sangha bouddhique. Mais si la[Sublimation du Vajra sans limites]renfermait des notions plus sinistres ? Et s’il finissait réduit à une coquille vide une fois sa constitution achevée ? Après tout, le lavage de cerveau était la spécialité de ces moines.

« J’ai besoin d’y réfléchir », dit lentement Zac. « Est-ce que je peux ranger ce truc quelque part ? »

« Si vous choisissez votre voie dans la précipitation ou sous la contrainte, vous manquerez le chemin de l’illumination », répondit Trois Vertus en hochant la tête. « Cependant, ce pauvre moine doit insister pour que le Bienfaiteur apprenne le contenu par cœur avant de partir. Le Bienfaiteur a saisi cette occasion grâce au destin et à ses mérites, mais nous ne pouvons laisser une copie complète du sutra circuler dans le monde. »

Le moine espérait-il que Zac succomberait à la tentation et s’entraînerait à cette technique après en avoir découvert tous les bienfaits ? Zac devait reconnaître que c’était un bon plan. Malgré tout, il tendit la main et saisit le rouleau flottant, pour le plus grand plaisir du moine. L’instant d’après, une masse colossale d’informations s’engouffra dans son cerveau, comme si des centaines de livres venaient d’y être entassés.

Il y avait des postures à pratiquer, des écritures qui accéléraient le processus, des dizaines de milliers de trésors susceptibles d’aider à forger un « Corps de Vajra doré ». Certains chapitres portaient même sur la cultivation du cœur et sur d’autres méthodes d’entraînement, comme les tatouages ou les clones. C’était une véritable mine de connaissances, et c’est à contrecœur que Zac les enferma dans un recoin de son esprit avant de se tourner vers le moine, tout sourire.

« Bon, il est temps que je parte », dit Zac. « Merci pour toute votre aide. Je me souviendrai de votre bienveillance, Votre Éminence. »

« Le Bienfaiteur est trop aimable », répondit Trois Vertus avec un sourire. « Mais puis-je me permettre une dernière suggestion ? »

« Laquelle ? » demanda Zac.

« Le Bienfaiteur n’a pas besoin de se précipiter. La Providence s’accumule, mais elle n’a pas encore atteint son apogée. Le moment où le destin sera le plus malléable arrivera très bientôt », dit Trois Vertus avec un sourire.

Zac hocha lentement la tête en guise de remerciement, puis quitta le petit temple. Les psalmodies des moines toujours en méditation l’accompagnèrent à travers la forêt de bambous. Ce ne fut qu’une fois les tiges décorées remplacées par les steppes verdoyantes du dehors qu’il osa se détendre. Il avait réussi : il avait trouvé le moyen de s’échapper.

Cependant, Zac se sentait un peu perdu. Il s’était attendu à devoir absorber les vestiges dès qu’il les aurait récupérés. Il avait même supposé que c’était là le but ultime de Trois Vertus : le pousser à faire apparaître un Aperçu du Chaos juste à côté de son temple. Cette hypothèse était manifestement fausse, mais cette étrange rencontre dans le temple ne l’aidait pas à y voir plus clair.

C’était trop pénible, de traiter avec des experts du Lien karmique.

La seule chose dont Zac pouvait être certain, c’était que chacune des actions de Trois Vertus avait un but : de sa brève conversation devant la statue de Sāgara à la démonstration des bienfaits de la cultivation du cœur. Mais cela pouvait aller de l’avancement des plans du moine dans le Monde d’Orom à quelque chose qui n’arriverait que dans des milliers d’années.

Le seul indice dont disposait Zac était la dernière recommandation du moine. Il voulait clairement que Zac attende un peu avant d’absorber les vestiges. C’était la seule chose sur laquelle il s’était montré parfaitement franc. Mais même cette simple suggestion lui semblait impossible à démêler après cette visite épuisante pour l’esprit. Était-ce un véritable conseil ou de la psychologie inversée ?

Devait-il simplement absorber les vestiges tout de suite, ou risquait-il de faire échouer sa tentative en agissant trop tôt ?

Alors qu’il se dirigeait vers sa petite île, Zac choisit finalement d’attendre un peu. Il avait affaire à un Autarque, après tout, et il n’essayait pas de s’éclipser en douce. Former un Aperçu du Chaos était un spectacle à part entière, et il risquait d’attirer l’attention et les foudres d’Orom avant de pouvoir se téléporter. Si le destin se rassemblait vraiment pour une raison quelconque — par exemple parce que les moines préparaient un complot —, cela lui fournirait une bonne couverture.

Deux mois. Zac décida d’attendre deux mois, ce qui lui laisserait environ quatre semaines avant la date limite pour rendre les vestiges. Si rien ne se produisait d’ici là, il partirait sans se retourner.

Zac ne prit pas la peine de retourner à la Frange du Samsara. Il n’avait déjà plus aucun point d’achat : il avait acheté le[Noyau creux]en plus de la graine de Vigne éventreuse des cieux, ce qui n’avait été possible que grâce à ses multiples percées. Malgré cela, il avait dû consentir à une perte assez importante.

Même après avoir formé deux Branches du Dao sans limites, fait monter de force ses niveaux et sa force d’âme, puis amélioré son stade de l’Intégration, il lui manquait encore des points. Il n’avait pu s’offrir le second trésor suprême qu’en vendant une montagne de ressources pour 8 000 points d’achat. Cela lui faisait mal, mais échanger un tas de matériaux coûteux, quoique courants dans le Multivers, contre un trésor unique en valait clairement la peine.

Peu après, Zac retrouva sa Chambre de cultivation dissimulée et sortit la première des deux boîtes de verre. Les runes de protection de Kaldor avaient disparu, et des vrilles d’obscurité fendirent douloureusement les bras de Zac tandis qu’il tenait la boîte. Comme prévu, elle libérait continuellement de l’Énergie de l’Oubli, mais celle-ci lui semblait brute et sauvage, comparée à celle qui s’échappait de la prison dans son esprit.

Zac n’essaya pas de briser l’enveloppe. Il plaça plutôt la boîte au cœur d’une formation, du côté droit de la grotte, et laissa l’Énergie de l’Oubli se mêler au Miasme aspiré depuis la Zone accordée à la Mort. Il fit ensuite de même avec le fragment, transformant sa grotte de cultivation en un lieu unique, empreint à la fois de Création et d’Oubli.

Les deux vestiges s’agitèrent lorsqu’ils furent placés si près l’un de l’autre, mais les sceaux des enveloppes étaient d’une autre nature et les empêchèrent de s’éveiller.

C’était la meilleure solution que Zac avait trouvée : il pouvait ainsi profiter de cette merveilleuse grotte de cultivation et des vestiges jusqu’à l’échéance. L’énergie libérée par l’entonnoir runique dans son esprit était pure, mais sa quantité était aussi fort limitée — bien inférieure à celle que dégageait cet ensemble récemment acquis.

Les semaines passèrent ainsi, Zac pratiquant en silence le[Manuel des neuf réincarnations]et se préparant mentalement à l’épreuve que représentait la formation d’un Aperçu du Chaos. Rien ne vint le déranger, mais au fil des jours, il sentit bel et bien quelque chose d’étrange se former. Ce n’était pas son âme qui se renforçait, même si l’usage des vestiges améliorait clairement l’accord des noyaux externes.

C’était exactement comme l’avait dit Trois Vertus : une tempête se préparait, un ouragan de destin. Cette sensation ressemblait à son Sens du danger et lui fit penser qu’elle était liée à son récent gain de Chance. Cette nouvelle capacité était bienvenue ; il était temps qu’il tire enfin quelque chose de cette caractéristique. Après tout, sa Chance effective avait presque doublé depuis son arrivée dans l’Océan du Crépuscule.

Puis, un jour, la tempête éclata.

Les réseaux de la grotte crachotèrent puis cessèrent de fonctionner, et les orbes qui éclairaient la chambre s’assombrirent. Zac ouvrit brusquement les yeux, ravi. Il lui restait encore une semaine avant la fuite qu’il avait prévue et un mois avant l’échéance des vestiges. Mais, comme le moine l’avait annoncé, une occasion s’était présentée plus tôt que prévu.

Le Monde d’Orom était entré dans une phase obscure.

Zac ignorait s’il s’agissait d’un signe venu d’en haut ou d’une conséquence directe des plans de Trois Vertus, mais cela n’avait finalement aucune importance. Orom avait peut-être rencontré une menace extérieure qui l’obligeait à détourner toute sa puissance du Monde d’Orom vers lui-même, plutôt que d’étouffer une insurrection interne. Dans tous les cas, le gros bâtard avait des problèmes.

Cette seule pensée fit sourire Zac. Sa jubilation malveillante l’emportait de loin sur sa déception de voir sa séance de renforcement de l’âme s’achever prématurément. Plus Orom aurait de problèmes urgents à régler, plus Zac pourrait accomplir de choses dans l’obscurité.

Comme prévu, Zac sentit une vague de faiblesse se répandre dans son corps tandis que sa Marque de prison vacillait. Le moindre mouvement devint pénible. Il pouvait encore faire circuler un filet d’énergie, mais c’était à peine suffisant pour assurer ses fonctions vitales. Heureusement, activer[Zone du Vide]et s’envelopper d’Énergie du Vide compensait assez l’effet pour qu’il puisse se déplacer librement. C’était suffisant pour accomplir ce qu’il avait à faire.

Il se transforma en flou et balaya la grotte comme un ouragan, rangeant les quelques objets qu’il n’avait pas encore mis à l’abri, notamment ses réseaux de cultivation,[Agate de l’Œil de l’esprit]et les deux Esprits du Royaume. Enfin, il saisit les deux enveloppes de verre, sans tenir compte de leur colère de se retrouver si proches l’une de l’autre, puis se précipita à la surface de l’île.

Pour ne trouver face à lui qu’un ciel en flammes.