Cœur de l’Empire

Zac contempla en silence, stupéfait, les profondes fissures qui se propageaient sur les os de l’Izh’Rak Reaver. C’était sans aucun doute l’œuvre des commandements de l’Empire des morts-vivants, une punition pour avoir révélé ses secrets à un étranger. Zac savait à quel point l’exosquelette des reavers était solide, et Kaldor avait atteint le sommet de la Monarchie. Malgré cela, la restriction qui s’appliquait à tous les impériaux avait réussi à causer de tels dégâts pour quelques phrases à peine. À quel point Primo était-il donc tyrannique ?

Ou bien était-ce lié au Cœur de l’Empire ?

Zac s’était toujours demandé sur quoi l’Empire des morts-vivants pouvait compter pour avoir survécu jusqu’à aujourd’hui. Après tout, sa Croisade éternelle lui valait des ennemis de tous côtés, y compris parmi des factions de premier plan comme la Sangha bouddhique. Certes, l’Empire des morts-vivants était une puissance terrifiante, et Zac soupçonnait qu’il comptait au moins une douzaine de Suprématies, d’après ce qu’il avait pu apprendre.

Mais était-ce vraiment suffisant pour combattre de tous côtés et affronter plusieurs factions à la fois ? Au début, Zac avait cru que cela tenait à Primo et aux mystérieux Fondateurs. Si Primo était une puissance au sommet du rang A, voire quelque chose de supérieur, cela pouvait suffire à empêcher l’empire de se faire submerger.

Cependant, depuis que Qi’Sar lui avait appris l’existence des Héritages éternels, Zac envisageait que l’empire contrôle un ancien vestige qui le protégeait, lui ou du moins les Terres du Cœur. À en croire ce qu’il venait d’entendre, c’était peut-être bien le cas. Le lien avec la Mort pure lui échappait encore, mais Zac devina que le reaver allait bientôt le lui expliquer.

La préparation blanchâtre que Kaldor avait étalée sur son corps s’anima et s’insinua dans les fissures. Quelques secondes plus tard, elle avait durci et semblait avoir complètement réparé les dégâts. Zac observa la scène avec des sentiments mitigés et se promit en son for intérieur de ne jamais se faire de cette espèce coriace un véritable ennemi.

Même s’il parvenait à fendre ces os dégoûtants de solidité, ils avaient des préparations capables de réparer les dégâts en un instant ?

« Des copeaux de Spare, expliqua Kaldor en voyant sa tête. C’est pénible à fabriquer, au sens propre, mais j’ai eu beaucoup de temps libre dans cet endroit. Bref, les ancêtres ont trouvé le cœur et ont réussi à en prendre le contrôle, dans une certaine mesure. Ce sont ses émanations qui ont donné naissance aux Terres du Cœur, et elles les soutiennent encore aujourd’hui. »

Zac écarquilla les yeux, en partie à cause de ce que Kaldor venait de dire, mais surtout à cause de ce qu’il pouvait en déduire. Un contrôle limité ? Primo et les Princes morts-vivants n’étaient pas parvenus à prendre pleinement possession de cet Héritage éternel, même après des milliards d’années ? On aurait presque dit qu’ils l’utilisaient d’une manière détournée, en siphonnant simplement une partie de son énergie résiduelle pour transformer les environs.

Cette possibilité dépassait presque l’entendement. Devenir un Monarque revenait à devenir un dieu : on portait littéralement un monde dans son corps. On pouvait vivre un million d’années, dépasser de dizaines de fois la civilisation terrestre et disposer de pouvoirs immenses.

Au-dessus d’eux venaient les Autarques, puis les mystérieuses Suprématies, si haut placées que Zac n’avait toujours aucune idée de ce qu’elles étaient. Tout ce qu’il avait réussi à apprendre, c’était qu’elles pouvaient modifier les lois célestes dans l’ensemble des empires qu’elles contrôlaient, remodelant le Dao à leur image.

Et pourtant, même ces êtres étaient incapables de maîtriser correctement un Héritage éternel érigé dans une ère révolue ? Qui l’avait créé, et à quel stade était-il parvenu ? Quelles étaient donc les limites de la cultivation ? Peut-être trouverait-il les réponses un jour, mais pour le moment, Zac prit une profonde inspiration pour se ressaisir et revint à sa question.

« Quel rapport entre le Cœur de l’Empire et ma question ? » demanda Zac.

« Certaines choses ne feraient que te nuire si tu les apprenais. Disons simplement que la Voie de la Mort pure est indissociable du cœur. Sans l’interdiction générale, la source de notre pouvoir s’affaiblirait et se diluerait. Seuls quelques rares élus peuvent emprunter la voie de la pureté, et tout ne dépend pas du talent : le tempérament et la providence entrent aussi en jeu. Si la mauvaise personne atteint le sommet… les conséquences pourraient être désastreuses », soupira Kaldor tandis que quelques fissures supplémentaires apparaissaient sur son corps.

Zac hocha lentement la tête. À cette explication, la première personne à laquelle il pensa fut Be’Zi. Était-ce pour cette raison qu’elle avait rompu son Karma avec l’Empire ? Elle voulait approfondir la Mort pure et l’Oubli, mais n’en était pas digne ? Ou bien l’était-elle, mais avait enfreint certaines règles en voulant transformer la Mort pure en Oubli ?

Et pourquoi le Dao, ces vérités fondamentales de l’univers, serait-il lié à une vieille ruine ? Quel était le lien entre les deux ? Quelque chose clochait au sommet. D’après les divers renseignements que Zac avait réunis, le Dao semblait soumis à certaines limites à l’approche du Terminus.

On aurait presque dit que ces vérités devenaient une ressource limitée, chaque sommet ne pouvant accueillir qu’un nombre restreint de cultivateurs. Zac s’apprêtait à poser quelques questions pour éclaircir tout ça, mais le reaver le coupa aussitôt.

« Petit, rejoins l’Empire si tu veux en savoir plus. Avec ton lignage, tu serais accueilli en héros. Aïe, aïe, mes os, se plaignit Kaldor. Si tu arrives à contrôler ces vestiges maudits, tu devrais pouvoir trouver parmi les tiens un protecteur qui te fera passer l’examen. Nos races sont toujours avides de recruter des membres venus de l’extérieur. »

« Pourquoi ? » demanda Zac, intéressé.

« Tant des nôtres ont péri pendant les Âges sombres. D’autres ont disparu en cherchant un havre sûr, grommela Kaldor. Tous nos héritages sont incomplets, à l’exception de ceux des suceurs de sang qui nous ont rejoints plus tard. Trouver quelqu’un comme toi pourrait permettre à ta race de récupérer quelque chose qu’elle a perdu, même si les chances sont infimes. Tu peux t’en servir comme monnaie d’échange. »

Zac hocha pensivement la tête en repensant à sa vision d’Eoz, le Draugr fondateur. Il ignorait le nom des différentes branches de Draugr, à l’exception des deux autres mentionnées dans sa vision et de Zi, l’ancêtre du Clan de Catheya. Et si Eoz était un héritage perdu ? Puisque son ancêtre avait été le troisième à sortir du Lac abyssal, Zac se dit que ce lignage devait être particulièrement puissant.

Rien que cela pouvait avoir encore plus de valeur que son identité de Marcheur de la Frontière. Sinon pour l’Empire des morts-vivants dans son ensemble, du moins pour les Rivages abyssaux. Grâce à ces informations, il se sentait bien mieux préparé à rejoindre éventuellement l’Empire des morts-vivants, même s’il devait d’abord digérer ce qu’il venait d’apprendre.

« Alors, le fragment ? » finit par demander Zac.

« Prends-le, grogna Kaldor en désignant un espace vide dans la cour. »

L’instant d’après, le sol gronda et une ouverture apparut. Un piédestal en sortit, surmonté d’un caisson de verre couvert de gravures complexes. Quatre runes d’un noir d’encre tournaient lentement autour de la boîte. Ces runes illusoires ressemblaient un peu à celles que Be’Zi avait dressées dans son âme, mais elles étaient loin d’être aussi raffinées.

Si Zac devait deviner, c’était Kaldor lui-même qui avait ajouté le dispositif extérieur pour renforcer la protection de la cage. Même ainsi, ce n’était pas parfait. Zac percevait vaguement le vestige qui flottait au centre de la cage, et les deux fragments dans son esprit s’agitèrent légèrement. Celui qui était enfermé se trouvait toutefois dans une sorte d’état scellé ; seuls quelques faibles filaments d’Oubli s’échappaient de son caisson.

« Bon débarras, marmonna Kaldor en observant le Fragment d’Oubli. Cette énergie est assez intéressante, mais elle ne vaut rien au bout du compte. Fais attention à ce truc. »

« Je sais, soupira Zac en se préparant mentalement. »

Il ne savait pas à quoi s’attendre en absorbant ce troisième ensemble, mais il n’imaginait pas que l’expérience serait agréable. Heureusement, il avait fait évoluer son âme depuis la dernière fois, ce qui, espérait-il, lui permettrait de rejoindre la forêt de bambous sans faire de grabuge ensuite.

« Je ne parle pas seulement de son influence mentale, reprit Kaldor, tirant Zac de ses pensées. Tu sais pourquoi il n’y a qu’un seul ensemble de ces choses dans le Monde d’Orom, alors que ce gros bâtard est en vie depuis près de quarante millions d’années ? Il aurait forcément dû en trouver d’autres en avalant des millions et des millions de pauvres âmes. Après tout, il n’y en a pas qu’un ou deux dans le Multivers. »

Zac acquiesça, se rappelant la vision où cet être semblable à un dieu avait détruit le Cœur de l’Oubli et l’Étincelle de la Création. À en juger par cette scène apocalyptique, plusieurs milliers de vestiges au moins étaient dispersés dans le Multivers. Il était effectivement étrange qu’Orom n’en ait qu’un seul ensemble, vu que Zac était tombé sur une paire pour la deuxième fois en quelques années.

« Orom se débarrasse des autres qu’il trouve ? » hasarda Zac après un instant de réflexion.

« Exactement. Il les recrache et s’enfuit aussitôt, rit Kaldor. »

« Un, c’est une malédiction éternelle ; deux, c’est une calamité », marmonna Zac.

« Quoi ? » demanda Kaldor avant de hausser les épaules. « Non, je parle d’autre chose. Ces trucs altèrent le destin. »

« Ils altèrent le destin ? » répéta Zac, perplexe.

« La créature dont ces éclats sont issus était un être unique, né lors de la renaissance de l’ère. Elle n’avait atteint que l’équivalent du sommet de l’Autarchie, mais sa maîtrise du Dao dépassait celle de la plupart des Suprématies. Si elle n’a pas atteint ce stade, c’est à cause d’une obsession qui l’a retenue, la piégeant à jamais sur le seuil. »

« Quel rapport avec le fait d’altérer le destin ? » fronça les sourcils Zac.

« Son obsession était si puissante qu’elle altère la réalité, même dans son état de pseudo-mort. Ces vestiges veulent être reforgés en un seul. À mon avis, plus tu en rassembleras, plus tu te retrouveras sur une trajectoire de collision avec d’autres vestiges. Que tu le veuilles ou non. »

« Les vestiges modifient les événements d’une façon ou d’une autre ? Ils influencent mes décisions ? » demanda Zac.

« Aucune idée de la manière dont ça fonctionne, répondit Kaldor en se grattant les endroits de son crâne qu’il venait de réparer. On peut y voir une occasion. Qui sait, c’est peut-être ce phénomène qui t’a amené jusqu’à moi et Pavina, hein ? Mais ça peut aussi être une calamité qui t’entraînera dans un endroit sans retour. Plus important encore : acceptes-tu d’être une marionnette, manipulée par un vieux salaud d’une autre époque ? Ou veux-tu garder la maîtrise de ton destin et de ta voie ? »

Zac fixa sans un mot le fragment scintillant, repassant dans sa tête les paroles du reaver. C’était vrai : à plusieurs reprises, il s’était senti comme une marionnette face à ces vestiges, comme si le Système le poussait de force dans une certaine direction.

À entendre ça, il avait peut-être été injuste envers le Système. C’étaient peut-être les vestiges eux-mêmes qui n’avaient cessé de l’attirer vers leurs semblables, le Système se contentant de les encourager. Mais au fond, peu importait. Comme l’avait dit Kaldor, le vrai problème, c’était qu’il ne tenait pas son destin entre ses mains. Peu importait qui le manipulait : il devait se libérer.

« Est-ce que je peux faire quelque chose ? »

« Qui sait, répondit Kaldor. J’en ai seulement entendu parler en passant, avant de me retrouver piégé ici. Mais je pense qu’il doit exister des solutions. La volonté ancienne dissimulée dans ces choses est difficile à gérer, mais le pouvoir des cristaux eux-mêmes n’a rien d’extraordinaire. Peut-être pourras-tu extraire ce dont tu as besoin et jeter le reste quand tu seras assez fort ? »

Zac hocha lentement la tête et s’approcha du cristal scellé qui flottait dans sa cage. Plus il avançait, plus les vestiges de sa prison mentale s’agitaient, mais ils semblaient perplexes, sans comprendre ce qui se passait. Le fragment scellé réagissait de la même façon : son éclat noir vacillait de manière inquiétante, sans toutefois attaquer.

« Tu as un peu plus de trois mois, dit Kaldor au moment où Zac allait prendre la cage. »

« Quoi ? » fit Zac, interloqué. Il s’arrêta net.

« Comme je l’ai dit, tu avais trois ans pour prendre cette chose. Peu après, il fallait la rapporter pour qu’elle soit scellée de nouveau, expliqua Kaldor avec un sourire en coin. Comme tu es arrivé trois mois en avance, tu as un peu plus de trois mois pour t’amuser avec avant qu’elle ne retourne au dépôt de Liberty Point. »

« Que se passera-t-il si je ne la rapporte pas ? »

« On enverra quelqu’un comme moi la récupérer. Quelqu’un qui n’est pas soumis aux règles d’un duel, précisa Kaldor. »

« Et si je l’absorbe ? » hésita Zac.

« Même chose, mais on récupérera ton cadavre à la place, rit Kaldor. Alors, réfléchis bien à ce que tu fais. »

Une sueur froide coula dans le dos de Zac tandis qu’il contemplait le fragment devant lui. En son for intérieur, il maudit Kaldor pour son manque de clarté. S’il attendait vraiment le dernier jour, il serait fichu, non ? Il lui faudrait des semaines pour rejoindre la forêt de bambous de Trois Vertus et récupérer l’éclat, largement assez pour qu’un Badge émeraude le retrouve.

Après s’être battu contre Kaldor, qui avait limité ses Daos au niveau des Fragments de Dao suprêmes, Zac était encore moins sûr de pouvoir sortir vivant d’un affrontement de ce genre. Kaldor était certainement l’un des Badges émeraude les plus puissants, mais même les plus faibles possédaient des atouts uniques, comme l’intention meurtrière de Kaldor.

« Merci de m’avoir prévenu. Alors, comment est-ce que j’emporte cette chose ? Je peux la mettre dans un Anneau spatial ? » demanda Zac.

« Bien sûr, répondit Kaldor d’un signe de tête. Mais elle contaminera l’espace de poche. Ça ne devrait pas poser de problème pendant un an ou deux, mais l’anneau finira par se déstabiliser et te faire exploser. »

Zac respira, soulagé, mais son cœur battait encore à tout rompre lorsqu’il posa la main contre le caisson de verre, cherchant à mémoriser les sceaux. Les runes gravées sur la boîte de verre différaient de celles de l’Ajout de Kaldor comme du cadeau de Be’Zi ; elles ressemblaient davantage aux sceaux que le Système avait ajoutés à la prison dans son esprit. Leur conception lui fournirait peut-être l’un des indices qui lui permettraient de sortir de ce pétrin, un jour.

Une vague de désir irrépressible se fracassa contre la cage dans son esprit, mais elle se calma rapidement lorsque Zac rangea la cage dans son Sac cosmique. Il projeta ses sens dans le sac et comprit aussitôt ce que Kaldor voulait dire. Les runes protectrices de Kaldor ne l’avaient pas suivi dans le sac, et une brume noire avait commencé à se répandre depuis la boîte de verre dans l’espace de poche, provoquant d’inquiétantes ondulations dans le tissu de la réalité.

Heureusement, Zac n’avait aucun objet important dans ce sac ordinaire, et il ne se souciait pas qu’il finisse par se désagréger. Tant qu’il résistait à l’influence jusqu’à ce qu’il ait aussi récupéré l’éclat, cela lui suffisait.

Maintenant qu’il avait obtenu ce qu’il était venu chercher, Zac ne voyait aucune raison de s’attarder dans le manoir du reaver. Il ne savait pas trop quoi penser de Kaldor. Le vieux Monarque s’était montré d’un sans-gêne extrême et l’avait forcé à agir, mais il lui avait aussi apporté une aide précieuse. Peut-être que Zac ne devait sa sécurité, après avoir déclenché sa Sphère d’Annihilation des années plus tôt, qu’à cet Izh’Rak Reaver.

Malgré tout, quels que soient les services rendus par Kaldor, Zac avait toujours l’impression que le reaver poursuivait ses propres desseins et qu’il était, une fois de plus, devenu malgré lui le pion d’un plan plus vaste. Mieux valait quitter cet endroit au plus vite.

« Alors, où vas-tu maintenant, petit ? » demanda Kaldor avec curiosité tandis que Zac se préparait à partir.

« Je vais rendre visite à Pavina et la remercier de m’avoir aidé à survivre au combat d’aujourd’hui », répondit Zac après réflexion.

« Cette petite traîtresse, marmonna Kaldor, même s’il n’avait clairement pas l’air fâché. Et ensuite ? »

L’expression de Kaldor était nonchalante, mais Zac comprit que sa question cachait autre chose.

« Ensuite ? » hésita Zac. « Je resterai dans les environs pour le moment. »

« Hm, fit Kaldor en hochant la tête. Si tu arrives un jour à sortir d’ici, comptes-tu rejoindre l’Empire des morts-vivants ? »

« Je n’y suis pas opposé, mais je n’ai encore rien décidé, répondit Zac. D’après ce que j’ai compris, la situation a l’air assez compliquée. »

« Toutes les factions puissantes sont compliquées, rit Kaldor. C’est comme ça quand de gros avantages sont en jeu. Même les chauves de la Sangha bouddhique ne font pas exception. Là où il y a cultivation et quête de l’Éternité, il y a intrigues et coups de poignard dans le dos. Mais tu dois le savoir : tu resteras toujours incomplet tant que tu ne seras pas retourné à ton origine. »

« Mon origine ? » Zac fronça les sourcils. « Le Lac abyssal ? »

« Exactement, répondit Kaldor. Tant que tu ne seras pas retourné à ton origine, tu ne révéleras jamais ton véritable potentiel. Mais quand tu le feras, tu pourras regarder le monde de haut. Voilà l’avantage d’une race divine. Des objectifs qui ne sont que chimères pour des créatures inférieures comme les Revenants ou les humains seront à ta portée. »

Zac fronça les sourcils sans commenter cette affirmation.

« Allez, file, petit, reprit Kaldor. N’oublie pas : tu as trois mois avant qu’il faille rapporter cette chose. Même moi, je ne pourrai plus t’aider après ça. »

« Merci, finit par dire Zac en partant pour le manoir de Pavina. Pour tout. »

« Je me demande ce que tu choisiras », marmonna Kaldor. Il sentit le jeune Marcheur de la Frontière disparaître parmi les arbres, puis tourna son regard dans une autre direction. « Et pourquoi m’as-tu fait aller aussi loin ? »