Harmonie

Depuis qu’il était entré au stade de l’Intégration, plus de six mois auparavant, Zac ne s’était jamais senti aussi en phase avec sa création, aussi proche de ne faire qu’un avec son Dao. La Posture inexorable n’était plus une simple extension de sa volonté : elle se fondait dans tout son corps. Au milieu de la folie de Kaldor, il était devenu un pilier inébranlable, une île de mort que les guerriers nés de l’intention meurtrière du pillard ne parvenaient pas à franchir.

Au début, Zac se demanda s’il n’avait pas sauté un niveau d’un coup pour atteindre le stade de la Conception, mais il comprit aussitôt qu’il se surestimait. Même les monarques qui avaient étudié leurs Daos et leurs techniques pendant des éons peinaient à atteindre un tel niveau de maîtrise. Zac était encore bien loin de pouvoir franchir cette étape.

Son état ne résultait pas non plus d’un approfondissement de ses fondations au stade de l’Intégration. Zac savait qu’il n’avait fait que commencer à travailler sur son intégration : cette mystérieuse sensation d’unité venait d’ailleurs, d’un élément que Pavina ne l’avait pas préparé à découvrir… son âme.

Plus précisément, il le devait à la structure squelettique qu’il avait mise en place pour l’[Avatar aux mille lumières].

Ses mouvements et ceux de ses Avatars du Dao étaient presque synchronisés tandis que Zac repoussait l’assaut furieux de son adversaire squelettique. Quand il abattait sa hache d’entraînement, l’avatar balançait lui aussi sa hache de mort enchaînée. Quand Zac manipulait la formation de chaînes déployée grâce à la [Boîte à chaînes], les tentacules noirs de sa Branche du Sceau pâle dansaient eux aussi dans son Ouverture de l’âme.

Pris pour cible par une vague d’intention meurtrière et de pression sans précédent, Zac avait été poussé dans ses derniers retranchements pour tirer le meilleur parti de sa technique. Les fluctuations et les concepts générés par ses Avatars du Dao avaient gagné en puissance comme jamais, et l’ouverture de son [Vide spirituel] les avait encore renforcés. Sans même s’en rendre compte, Zac avait ensuite laissé cette puissance se propager dans les minces filaments d’énergie mentale qu’il avait commencé à tirer le long de son squelette.

C’était la première étape, et la plus simple, de l’[Avatar aux mille lumières] : mettre en place une structure qu’il pourrait développer à mesure de sa progression. La méthode conseillait à son utilisateur originel, l’Eidolon, de la façonner à partir de son apparence préférée. Comme Zac n’était pas un spectre informe, il avait choisi de bâtir la structure à partir de son squelette.

Ensuite, il remplirait progressivement son corps, en reproduisant d’abord ses voies, puis sa chair et ses muscles, jusqu’à ce que son corps soit habité par une sorte d’âme secondaire. Cette première étape ne lui avait pas demandé beaucoup d’efforts ; il l’avait presque achevée pendant ses périodes de repos. L’essentiel du travail avait consisté à graver un ensemble de motifs pour empêcher l’énergie mentale de se dissiper aussitôt.

Cette première étape avait beau être simple, elle ne lui avait apporté aucun avantage. Dans la nature sauvage, Zac avait essayé de tirer parti de son avatar naissant, en l’imprégnant de Dao et en s’en servant pour accélérer l’injection de son énergie mentale dans ses techniques. Rien n’avait vraiment fonctionné. Pour renforcer son corps, il était plus efficace d’imprégner ses muscles de Dao, et ses voies étaient beaucoup trop fines pour transporter la quantité d’énergie mentale nécessaire afin de renforcer une technique avec une Branche du Dao.

À présent, cette fragile structure était devenue une sorte de pont, qui renforçait l’harmonie entre lui et son Avatar du Dao. La frontière entre le physique et le spirituel s’estompait, tout tendant vers une unité absolue. C’était encore loin d’être parfait, mais sa posture lui venait plus naturellement et plaçait non seulement son esprit, mais tout son corps dans les bonnes dispositions.

Zac ignorait qu’une chose pareille fût possible. Pavina ne cultivait pas du tout son âme, à part au moyen d’une sorte de méthode guerrière qui en renforçait passivement les défenses au fil du temps. Elle ne lui avait donc jamais parlé de la façon dont l’âme et la technique pouvaient se renforcer mutuellement. En réalité, ceux qui possédaient une âme puissante et donc un grand contrôle se concentraient plutôt sur l’intention ; les cultivateurs intégraient leur voie à leurs armes ou à leurs sorts, plutôt qu’à leur technique.

C’était une excellente nouvelle pour Zac, qui n’avait pas pu tirer grand parti de son âme extraordinaire, hormis pour résister aux vestiges et exécuter sa version rudimentaire du tressage de Dao. Le premier n’était qu’une solution de fortune pour éviter de sombrer dans la folie, et le second n’avait rien d’exceptionnel. Son tressage était même moins bon que celui de certains talents de rang F.

Les vestiges lui fournissaient un atout caché redoutable tout en l’aidant à cultiver son âme, mais au bout du compte, les bénéfices qu’il en tirait restaient assez limités, même si cette culture constituait l’aspect le plus chronophage de sa voie. Il avait auparavant espéré se servir de sa cultivation de l’âme pour former une intention de hache, voire des intentions fondées sur des techniques, comme l’« Intention évolutive ».

Zac s’était dit qu’entre la cristallisation de sa voie, les progrès rapides de sa technique et la puissance de son âme, il pourrait peut-être ajouter l’intention à son arsenal. Pourtant, il avait été totalement incapable d’en former ne serait-ce qu’un souffle. Malheureusement, il semblait que l’intention exigeait une affinité qui lui permettrait de mieux maîtriser les intuitions liées à ses Daos.

Cet échec l’avait fait douter de l’intérêt de poursuivre la cultivation de son âme au-delà de ce qu’exigeaient les vestiges. Ces années seraient mieux employées à explorer des Royaumes mystiques, à combattre pour aiguiser son Dao et ses techniques, ou à perfectionner ses compétences. Même certaines professions secondaires lui paraissaient plus efficaces pour atteindre son objectif : rattraper sa mère et sauver Kenzie avant qu’il ne soit trop tard.

Mais son état actuel lui avait révélé une nouvelle direction.

Ce n’était encore qu’une esquisse de voie, mais Zac sentait qu’elle débordait de possibilités. Il pourrait fusionner son âme et la relier à ses Avatars du Dao : en substance, une fusion entre l’Homme et le Ciel. Il créerait ainsi son propre système, qui tirerait parti à la fois de son âme raffinée et de son talent pour perfectionner sa technique.

Un cri strident l’avertit du danger et arracha Zac à ses pensées, mais il était trop tard. Il avait commis une erreur en se laissant absorber par sa découverte, alors qu’il se battait dans un combat qui ne souffrait aucune distraction. Un poing dissimulé derrière un réseau écarlate aveuglant fonçait vers son cœur. Impossible d’esquiver. Zac ne pouvait qu’atténuer les dégâts ; il fit pivoter son torse à toute vitesse tandis que ses chaînes déviaient le coup.

Malgré tout, la douleur lui blanchit la vue lorsque le poing de Kaldor lui effleura le torse, désintégrant une partie de ses poumons et de sa cage thoracique. S’il avait eu ne serait-ce qu’un battement de cœur de retard, le coup l’aurait frappé en pleine poitrine, détruisant son cœur et probablement toute la partie supérieure de son torse.

Zac n’avait plus aucun doute sur la sincérité de l’intention qui animait les coups de Kaldor. Cette intention meurtrière était bien réelle, et la moindre erreur lui coûterait la vie. La blessure à son flanc suintait d’ichor, mais son extraordinaire résistance lui était heureusement utile : le saignement s’arrêta presque aussitôt, sans même qu’il ait besoin d’utiliser une technique.

Pourtant, Zac savait qu’il ne pourrait pas tenir beaucoup plus longtemps. Ce n’était pas à cause de sa blessure — elle n’était rien comparée à certaines qu’il avait subies. Le vrai problème, c’était que Kaldor continuait de monter en puissance. À chaque échange, son élan s’amplifiait et la brume dense de sa soif de sang s’épaississait.

Zac peinait à reprendre le contrôle du combat, mais même après sa récente percée, il était seulement passé du statut de combattant dominé à celui d’adversaire qui tenait à peine le coup. Peu importait que Kaldor ne s’appuie que sur des intuitions du niveau des Fragments au sommet : sa soif de sang condensée compensait largement la faiblesse de ses fondations. Si le combat se prolongeait, il n’y aurait qu’une issue : la mort.

Encore et encore, Zac se ressaisit et mit à profit tout ce qu’il avait appris. Son corps entier ne faisait plus qu’un avec ses Branches du Dao, chacun de ses mouvements s’accordant à sa voie. Pourtant, une deuxième blessure ne tarda pas à s’ajouter à la première, puis une troisième. Tout ce que Zac avait gagné en encaissant ces coups terrifiants, c’était un bref répit. Kaldor ne tarda pas à le lui reprendre avec son assaut implacable.

La douleur ravageait le corps de Zac et le monde entier se teintait d’un rouge trouble tandis qu’il s’accrochait désespérément à la vie. Pourtant, les trois lueurs turquoise qui scintillaient dans le crâne de Kaldor commençaient à lui évoquer la lumière au bout du tunnel. La pression était totale, suffocante ; Zac ne tenait qu’à un fil grâce à sa maîtrise de la mort.

Il était temps de rompre le combat.

Kaldor avait largement dépassé les limites convenues pour ce duel, et Zac avait déjà connu une épiphanie au cœur de la bataille. S’il continuait, il finirait par ne plus réussir à transformer ces coups mortels en attaques qui ne feraient que l’effleurer. Rien ne servait de poursuivre cette parodie d’épreuve.

Pourtant, au moment où Zac s’apprêtait à reculer, quitte à sacrifier la [Boîte à chaînes] pour retarder Kaldor si nécessaire, il sentit une énergie terrifiante se condenser juste derrière sa tête. Il dut se jeter en avant pour éviter un immense sceau rouge apparu dans les airs : c’était la première fois que ces réseaux ne se formaient pas autour des membres de Kaldor.

Le sceau explosa sur-le-champ, déchirant l’espace avant de libérer une onde de choc tumultueuse. Si Zac avait reculé jusque dans son rayon, sa tête aurait été arrachée. Cette scène le mit dans une colère noire ; les volutes sombres de l’Oubli s’accumulèrent dans son esprit tandis qu’il se préparait à répondre au feu par le feu.

Mais même la plus petite Sphère d’Annihilation demandait du temps à se former, et la détonation projeta Zac droit dans les bras de Kaldor, qui l’attendait. Il balança désespérément sa hache pour forcer le pillard à se défendre, mais un autre grand réseau apparut comme un bouclier tandis qu’un coup meurtrier poursuivait sa course sans entrave vers Zac. Il n’avait tout simplement pas le temps. Il choisit la seule solution qui lui venait à l’esprit.

La brume rouge se dissipa soudain dans un rayon d’un mètre et demi autour de Zac, et les deux réseaux de Kaldor grésillèrent avant de s’éteindre. D’après le [Regard cosmique] de Zac, les Daos qui s’agitaient dans le corps de Kaldor s’étaient eux aussi tus. Le squelette s’immobilisa un instant.

Zac vit l’occasion et renonça aussitôt à activer la [Phase abyssale] avec son Énergie du Vide. Il modifia légèrement la trajectoire de sa hache, qui traversa l’endroit jusque-là protégé par la barrière sanglante. Dans le même temps, il utilisa ses quatre chaînes pour empêcher Kaldor de relancer son coup de poing, désormais privé de la puissance de son intention meurtrière.

L’une des attaques accéléra, l’autre ralentit.

Des craquements retentirent lorsque les entraves cédèrent, mais un tintement mélodieux leur répondit : la tête de la hache de Zac s’écrasa de plein fouet contre la poitrine de Kaldor, faisant jaillir des étincelles. Son coup contenait tout ce qu’il avait à donner, mais l’exosquelette était tout simplement trop dur. Sa surface d’albâtre ne portait pas la moindre égratignure, et Zac eut pourtant presque l’impression que son poignet allait se briser sous le contrecoup.

Zac ne résista pas à la puissante force de recul. Il s’en servit, avec le poing retardé de Kaldor, pour creuser une distance de dix mètres entre eux. Kaldor ne bougea pas après l’échange, et la brume rouge qui l’entourait se dissipa lentement tandis que les deux combattants se dévisageaient en silence. L’un, silencieux et sombre ; l’autre, haletant, couvert de blessures et d’ichor noir.

« J’ai gagné », conclurent-ils soudain tous les deux.

« Tu as gagné ? T’as perdu la tête ou quoi ? » jura aussitôt Zac, oubliant toute retenue tandis qu’une nouvelle vague de colère lui montait à la poitrine. « Il y a une limite à l’impudence ! »

Le pillard avait déjà triché en utilisant des réseaux extrêmement raffinés pendant ce duel, autant pour renforcer ses coups que pour s’en servir comme de véritables techniques. Et malgré tout, Zac avait rempli sa tâche et porté un coup. Et voilà qu’on lui annonçait qu’il avait perdu ? Kaldor avait-il seulement prévu de lui donner l’Éclat ? Ou en était-il devenu si obsédé qu’il voulait le garder pour lui ?

« Tu ne manques pas de cran, gamin, pour me parler comme ça », renifla Kaldor tandis que la dernière brume rouge réintégrait ses os. « Évidemment que j’ai gagné, puisque tu as utilisé cette drôle de technique. »

« Quelle technique ? rétorqua Zac. Je n’ai utilisé aucune technique. C’est ma lignée de Draugr, et tu n’as jamais rien dit à ce sujet. »

« Petit bâtard, tu crois que t’es le premier Draugr que je rencontre ? Depuis quand les tiens ont un talent de lignée pareil ? »

« Va donc faire un tour aux Rivages abyssaux si ça t’intrigue », répondit Zac en haussant les épaules avant d’avaler une pilule de guérison. Le pillard sans vergogne l’énervait toujours, même s’il s’était un peu calmé.

« Tu crois que je ne sais pas que tu es une sorte d’aborigène, en dehors de la juridiction de l’Empire, morveux ? » Kaldor ricana. « Mais soit, ce n’était peut-être pas une technique. Alors, qu’as-tu fait ? Si j’étais de ton rang, mon Dao aurait été complètement réprimé, coupé des cieux eux-mêmes. »

Zac haussa simplement les épaules, sans la moindre intention d’expliquer ce qu’il avait fait. « Puisque ce n’est pas une technique, pourquoi ne pas respecter d’abord ta part du marché ? Où est l’éclat ? »

Kaldor avait cédé, mais Zac avait toujours l’impression de s’être fait avoir. Même si le pillard Izh’Rak n’avait pas la moindre expression, Zac voyait bien que Kaldor était plutôt satisfait, malgré sa défaite. On aurait vraiment dit qu’il avait dépassé les limites pour tirer les secrets de Zac au clair plutôt que parce qu’il était devenu fou, et qu’il avait réussi.

Cette dernière explosion juste derrière la tête de Zac avait probablement été minutieusement planifiée, et non provoquée par un malheureux accident : un pari destiné à pousser Zac à dévoiler ses techniques secrètes.

Pourtant, Zac n’osa pas se plaindre. Il activa les cinq sceaux qu’il avait formés grâce à sa [Marque immortelle] maîtrisée à un haut degré, cette technique de guérison qu’il avait amplement appris à utiliser ces dernières années. La situation était injuste, mais il ne pouvait rien y faire pour l’instant.

Kaldor était bien trop puissant et influent pour lui ; se plaindre ne lui apporterait rien. De plus, Zac demandait au pillard de lui remettre un trésor inestimable, ce qui revenait à enfreindre les règles du Monde d’Orom. Pour l’instant, il ne pouvait qu’espérer que la révélation de l’un de ses Talents de lignée ne lui causerait pas d’ennuis par la suite, et remercier sa bonne étoile de ne pas avoir eu à utiliser la bien plus voyante [Force du Vide].

« Allez, ne fais pas cette tête », s’esclaffa Kaldor, qui avait visiblement compris les réserves de Zac. « Bon, disons que c’est ma faute. Je m’ennuie depuis quelques millénaires et je me suis un peu trop emballé. Que dirais-tu de ceci ? En plus de cet objet maudit, je te donnerai autre chose. Pose-moi une question, et je ferai de mon mieux pour y répondre sans rien te cacher. »

Le cœur de Zac tressaillit, et il regarda Kaldor avec surprise. C’était une occasion précieuse, même si elle ne compensait pas vraiment le fait d’avoir été manipulé de la sorte. Pavina ne lui avait pas beaucoup parlé des origines de Kaldor au cours des dernières années, mais il avait réussi à reconstituer quelques éléments. Tout d’abord, Kaldor appartenait à une faction aussi prestigieuse que le Clan Umbri’Zi, même s’il s’agissait davantage d’une armée que d’un clan.

Ensuite, Kaldor était arrivé dans le Monde d’Orom au début de son règne de monarque ; le squelette jouissait donc déjà d’un certain statut avant même d’avoir été capturé. Pourquoi Orom avait osé l’avaler, personne ne le savait ; peut-être Kaldor était-il le seul à connaître la réponse. Quoi qu’il en soit, il devait posséder une foule d’informations, qu’elles concernent la cultivation, l’Empire des morts-vivants ou le monde extérieur.

Il devait poser une question qui en valait la peine.

« Quelle est la véritable raison pour laquelle les membres de l’Empire des morts-vivants ne peuvent pas cultiver la Voie de la Mort pure ? » finit par demander Zac.

C’était la question la plus pertinente qui lui venait à l’esprit, et Kaldor avait de bonnes chances d’en connaître la réponse. Les questions de cultivation n’étaient pas urgentes, puisqu’il ne rencontrait aucun problème pressant dans ce domaine. La seule exception concernait la façon de former un noyau dans sa situation particulière, mais pourquoi Kaldor aurait-il la réponse ? Et puis, Zac allait bientôt retrouver Yrial, qui suivait une voie de dualité et avait probablement plus d’expérience en la matière.

Zac voulait en savoir davantage sur l’Empire des Six Profondeurs et les origines de la faction de Leandra, mais ce n’était pas urgent non plus. Même s’il obtenait les réponses qu’il cherchait, il était bien trop faible pour agir. En revanche, il devait en savoir plus sur cette étrange règle de l’Empire des morts-vivants.

Son identité était déjà délicate, non seulement à cause de ses actes au Port du Crépuscule, mais aussi parce qu’il était un Marcheur de la Frontière. S’il existait d’autres problèmes cachés liés à la Voie de la Mort pure ou à l’Oubli, il devait le savoir. Ce serait essentiel pour ses relations futures avec l’Empire des morts-vivants, qu’il décide ou non d’y aller un jour.

« Gamin, tu cherches à me faire tuer ? » marmonna Kaldor. Zac le regarda, perplexe, tandis que le squelette sortait une bouteille de mélange blanc dont il commença à s’enduire la tête.

« Sais-tu comment l’Empire des morts-vivants a été fondé ? » demanda Kaldor en s’enduisant ensuite le cou et la poitrine.

« Les anciennes factions mortes-vivantes se sont unies pour trouver refuge pendant les Âges sombres », répondit lentement Zac, sans comprendre pourquoi le squelette se badigeonnait d’huile. « Vous avez fini par trouver les Terres du Cœur et vous vous y êtes installés. »

« Nos ancêtres n’ont trouvé aucune Terre du Cœur », renifla Kaldor en se préparant. « Ils ont découvert ce qu’on appelle aujourd’hui le Cœur de l’Empire. »

« Le Cœur de l’Empire ? » répéta Zac, sans rien y comprendre. Catheya ne lui en avait jamais parlé, et il n’en avait pas non plus été question dans les dépêches qu’il avait lues au Port du Crépuscule.

« J’en doute, vu qu’il s’agit du noyau de notre puissance », soupira Kaldor tandis que des fissures apparaissaient soudain sur tout son corps. « Après tout, c’est un Héritage éternel qui détient la clé de la Mort. »