Voie de l’Oubli

« Digne de la Voie de l’Oubli ? Qu’est-ce que ça veut dire ? » demanda Zac. Mais pour toute réponse, il n’entendit qu’un hurlement de danger assourdissant, tandis qu’un poing d’albâtre déchirait l’air en direction de sa tempe gauche.

Une fraction de seconde plus tard, Zac entendit le fracas des dalles de pierre qui se brisaient : le bruit de Kaldor se ruant sur lui venait enfin de le rattraper. Le poing semblait viser tout droit, mais il exerçait la pression d’un monde entier en train de s’effondrer sur lui. Était-ce une technique de Kaldor ou le pouvoir inhérent à un guerrier dont le monde intérieur était achevé ? Zac n’en savait rien.

Ses instincts prirent aussitôt le dessus. Il se pencha vers le coup tout en pivotant, riposta d’un revers de hache et lança dans le même temps ses chaînes dans leur danse macabre. Pourtant, il eut presque l’impression d’avoir été ramené à son premier jour dans le Monde d’Orom, quand Travo Raso l’avait remis à sa place.

Ses mouvements pourtant parfaits lui semblaient aussi maladroits qu’à son arrivée, et le temps se traîna tandis qu’il voyait le poing se rapprocher toujours davantage. Zac croyait avoir parfaitement choisi son moment. Il avait aussi vérifié que Kaldor avait limité son aura à mille points d’attribut, et pourtant ses calculs étaient complètement faux. Ses instincts lui soufflaient que s’il persistait dans cette voie, son crâne finirait éclaté comme un œuf, alors qu’il aurait dû réussir à échanger des coups à armes égales et remporter le pari.

Il fit confiance à ses instincts.

Même si la Mort était inévitable à terme, il pouvait la retarder. Il avait été trop impatient et s’était précipité, espérant mettre fin au combat en un instant grâce à une victoire surprise. À présent, Zac devait consentir à un petit sacrifice pour ne pas être mis hors de combat sur-le-champ. Ses muscles protestèrent avec véhémence quand il interrompit de force son mouvement et modifia son pivot pour lever le bras en défense.

Un rapide cliquetis de chaînes s’éleva. Deux maillons s’interposèrent entre le poing de Kaldor et le biceps de Zac, lui permettant de détourner un peu plus la force du coup. Mais soudain, le danger se fit de nouveau sentir avec une urgence renouvelée. Ce qui aurait dû n’être qu’un léger effleurement s’était transformé, d’une manière ou d’une autre, en attaque mortelle, défiant encore une fois la compréhension de Zac.

Deux chaînes frappèrent le sol et projetèrent Zac à plus de dix mètres en arrière tandis qu’il absorbait la force du coup de Kaldor. Une pellicule de sueur lui couvrit le dos. Il observa avec surprise le Reaver qui se tenait à l’endroit qu’il occupait quelques instants plus tôt. Dépourvu de traits, Kaldor ne laissait rien deviner de son humeur ; Zac avait l’impression de combattre une sorte de robot sans émotions.

À un moment, il avait presque cru affronter un Technocrate : il n’avait perçu aucune émanation de Dao dans cette première offensive. Kaldor avait réussi à tromper son esprit par deux fois sans recourir à la moindre de ses compréhensions pour renforcer ses coups.

« Pas complètement désespérant, grogna Kaldor d’une voix désormais étouffée, comme s’il parlait dans une boîte de conserve. Tu veux des réponses ? Remporte d’abord le pari. »

Zac ne perdit plus de temps en discussions ni en réflexions. Il se fondit entièrement dans sa voie. Son nouvel Avatar du Dao rayonnait d’une finalité incontestable et libérait d’épaisses vrilles noires de Mort pure. Il ne ressemblait plus à l’arbre mort auquel pendait un cercueil. Zac comprenait à présent que cette image lui avait en partie servi de béquille : il avait fondé sa compréhension de la mort sur celle de la vie.

Mais depuis qu’il avait emprunté la Voie de la Mort pure, ces deux conceptions avaient encore davantage divergé. L’Avatar du Dao prit alors la forme d’une Vierge de fer, avec quelques différences par rapport au sinistre instrument de torture médiéval. Au lieu de pointes, son intérieur était tapissé de chaînes, à en juger par le cliquetis incessant des maillons qui en résonnait.

Et à la place d’un visage supplicié, au sommet, il n’y avait qu’un halo d’un noir absolu, tel un trou noir ouvrant sur l’abîme. De même que le bruissement des lianes du Kalpataru formait un chant de vie sans entraves, le cliquetis des chaînes de la Vierge de fer composait une mélodie de mort inéluctable. Pourtant, malgré leur sinistre présage, Zac éprouva du réconfort en les entendant. C’était de la stabilité. C’était la paix.

Tout comme la Branche du Sceau pâle s’était éveillée, sa version miniature s’était elle aussi animée : l’Avatar du Dao de sa Branche de la Hache de guerre. Il ne passait plus d’une race à l’autre. Il était devenu Draugr, sans équivoque, et maniait la hache de chaînes avec l’aura d’un sinistre faucheur. Ses frappes incarnaient la mort, oppressantes et inflexibles.

Les vrilles de mort furent aussitôt attirées par cette apparition et formèrent un linceul funèbre qui ressemblait presque aux chaînes sur le dos de Zac. Lorsque son avatar bougea, Zac en fit autant, et son aura se transforma pour exprimer une inexorabilité absolue. Plus rien d’autre n’occupait son esprit. Il n’y avait que le combat.

Un autre reniflement résonna dans le crâne de Kaldor, qui se projeta en avant. Mais Zac ne se laisserait pas surprendre une nouvelle fois. Ses chaînes formèrent un périmètre extérieur, guidées par plus d’un million de morts. Ce bref répit lui avait permis de comprendre la vérité. La situation lui rappelait la première fois où Travo Raso l’avait vaincu, mais les circonstances n’étaient pas les mêmes.

Au lieu de largement le surpasser en technique et en fondamentaux, le Reaver employait un jeu de jambes extrêmement subtil qui brouillait la perception de Zac.

Quand Kaldor semblait faire un pas à droite, il allait en réalité à gauche, et inversement. Les infimes indices de mouvement et d’intention sur lesquels s’appuyaient les instincts de Zac devenaient des pièges. Rien n’était ce qu’il semblait être : ralentir pouvait signifier accélérer, ou tout autre mouvement.

C’était une méthode d’une finesse extrême, qui exigeait non seulement une maîtrise parfaite de son corps, mais aussi une compréhension minutieuse de l’esprit. Il fallait saisir à la perfection ce qui motivait les actions d’un adversaire pour tromper aussi efficacement des instincts forgés au fil de milliers de combats. Zac en était incapable, du moins face à quelqu’un qui avait connu les luttes à mort.

Mais, au fond, cela n’avait pas d’importance. Ce n’était qu’une autre tentative pour échapper à l’inévitable.

Inutile d’analyser l’écart entre la personnalité bourrue et directe du Reaver Izh’Rak et ce style de combat raffiné. Peut-être cherchait-il à enseigner par le combat, ou peut-être était-ce l’expression naturelle de quelqu’un qui avait parcouru un si long chemin dans la cultivation. Zac devait seulement se concentrer sur sa propre voie : entraver, épuiser, donner la mort.

Le cliquetis des maillons résonna dans la cour tandis que les quatre chaînes tissaient leur toile mortelle et limitaient les possibilités d’avancer de Kaldor. Peu importait que ses techniques le rendent imprévisible tant que Zac contrôlait toutes les voies qu’il pouvait emprunter. Mais un Monarque ne se laissait pas contenir si facilement. Kaldor choisit la solution la plus directe : briser le motif et se frayer un passage de force.

Kaldor changea de position et se retrouva dans une posture précaire, au milieu des chaînes. Zac n’eut toutefois pas le temps de tirer parti de la situation : le Reaver enchaîna avec une combinaison d’une précision extrême, un coup de poing suivi d’un coup de pied circulaire. Une onde de choc secoua les environs et les chaînes s’emmêlèrent en un fouillis inutile.

Zac savait que ses motifs n’étaient pas infaillibles, mais il fallait une aptitude terrifiante pour en révéler les failles avec une telle aisance. Pourtant, au moment même où Kaldor s’occupait des chaînes, une lame étincelante frôla sa tête. Zac avait profité du fait que le Reaver était occupé pour passer à l’attaque, et le tranchant de sa hache brillait d’un éclat funeste en fondant sur sa cible.

Un avant-bras décharné surgit de nulle part tandis que Kaldor faisait pivoter son torse en prenant appui sur son autre jambe. La hache de Zac s’abattit sur le bras de Kaldor. Un douloureux contrecoup lui secoua le poignet, mais les os du Reaver ne portaient pas la moindre marque. Aucun des deux ne dit mot après l’échange : ils savaient tous les deux que cela ne comptait pas comme un coup porté.

Kaldor s’était pleinement préparé à bloquer l’attaque et avait utilisé son avant-bras comme bouclier, à la place d’une véritable arme. Même si le Reaver ne l’avait pas dit explicitement, Zac savait qu’il devait porter un véritable coup que le Monarque ne pourrait pas éviter. Après ce premier échange, il comprit que le combat ne s’achèverait pas si facilement.

Zac fut tout de même surpris de voir que son coup imprégné d’une Branche n’avait même pas déséquilibré le Reaver, alors même qu’il était plié à angle droit et ne tenait en équilibre que sur une jambe. Son autre jambe se trouvait encore au milieu de son coup de pied précédent, mais Zac sentit le danger monter d’un cran quand le coup sembla gagner de l’élan en transférant la force de son attaque.

La Mort ne reculait pas et ne se soumettait pas. La force répondit donc à la force, tandis que Zac restait fidèle à sa voie. Les chaînes s’étaient déjà démêlées grâce au temps qu’il avait gagné et recommencèrent à harceler le Reaver, tandis que Zac maintenait la pression. Kaldor ne cédait pas un pouce non plus. On aurait dit qu’il avait trois têtes et six bras, tant il parait sans cesse les coups ou déjouait les formations de chaînes.

C’était étrange : Kaldor semblait à la fois plus fort et plus faible que Pavina. Il comprenait mieux le rythme et savait tirer le meilleur de simples questions de timing. Son contrôle était d’une précision consternante ; il ne cessait de forcer l’avantage en modifiant presque imperceptiblement les trajectoires et les frappes de Zac.

Ces petits écarts ne coûtaient à Zac que des fractions de seconde, mais ils offraient à Kaldor le répit nécessaire pour changer le rythme et éviter de se retrouver sur la défensive. En revanche, ses techniques étaient inférieures à celles de Pavina, car il se limitait à des concepts qui n’avaient pas dépassé le stade des Fragments. Après s’être battu tant de fois contre Pavina, Zac trouvait les attaques presque rudimentaires, maintenant qu’il commençait à comprendre la méthode de Kaldor.

C’était la clé de la victoire, et Zac en profita pleinement. Il employait ses deux Branches du Dao dans ses frappes et s’en servait aussi pour fonder sa Posture inexorable. Chacune de ses attaques portait le caractère inéluctable de la mort ; chaque mouvement formait une nouvelle couche d’étouffement qui finirait par obtenir son dû.

Kaldor était déjà devenu une silhouette floue d’albâtre, repoussant les chaînes et les coups venus de toutes les directions. Mais Zac voyait la mort se rapprocher lentement. Au début, l’imprévisibilité de Kaldor avait sans cesse brisé son rythme. Désormais, le Reaver se mouvait de plus en plus au diapason du Dao de Zac.

La hache de Zac s’abattit. Une fois de plus, Kaldor évita le coup à un cheveu près, sans plus se permettre le moindre pouce de marge. Leur combat était pourtant devenu semblable à une partie d’échecs touchant à sa fin. Même s’il restait encore quelques centaines de coups à jouer, Zac devait l’emporter, à moins de commettre une erreur.

Les entraves cliquetèrent. Le choc creux du métal tranchant contre les os composait un chant d’anéantissement, tandis que les deux combattants se rapprochaient de l’inévitable. Zac n’osa pourtant pas relâcher sa garde. Il entra dans un état transcendant, ne faisant plus qu’un avec sa voie, sans laisser aucune émotion ni distraction l’égarer.

Kaldor avait conscience de l’impasse, mais peu importait sa façon de combattre : il ne pouvait se dégager, retenu non seulement par la technique de Zac, mais plus encore par les règles du duel. Zac avait déjà atteint le niveau nécessaire pour rivaliser dans cette épreuve quand il avait vaincu Olgoroth. Depuis, il avait fait d’immenses progrès et transformé un combat à mort en une épreuve à sa portée, exactement comme il l’avait prévu.

Mais Zac fut soudain pris d’un mauvais pressentiment lorsque la technique raffinée de Kaldor se fit plus âpre, plus brutale, et qu’une épaisse brume rouge, un Intent meurtrier coagulé, s’échappa de son corps. Heureusement, le temps de Kaldor touchait à sa fin et les efforts de Zac portaient leurs fruits. Un puissant coup avait déséquilibré le Reaver, et les quatre chaînes se lancèrent.

Ses deux mains furent momentanément entravées au moment où la hache de Zac fendait l’air droit vers sa poitrine. L’ouverture s’était enfin présentée, après des centaines d’échanges. La mort venait réclamer son dû. Mais alors que Zac s’apprêtait à mettre Kaldor échec et mat dans cette partie minutieusement préparée, le Reaver fit la seule chose qui pouvait empêcher sa victoire.

Il renversa l’échiquier.

La vapeur indistincte qui suintait des os du Reaver s’anima soudain et se transforma en un sceau méconnaissable sous le pied droit de Kaldor, qui frappa le sol. Les chaînes de Zac furent complètement désorganisées et perdirent leur prise, tandis que Zac était de nouveau projeté au loin.

« Bien, très bien ! gronda Kaldor, dont la silhouette disparaissait presque dans la brume qui s’épaississait. Tu ne m’as pas déçu. Qui aurait cru que tu réussirais à me pousser aussi loin ? Mais ça ne suffit pas. Pas assez ! Montre-moi ta Voie. Montre-moi le Carnage ! »

« Tu romps notre accord ? » Zac fronça les sourcils en reprenant son équilibre.

« Rompre quoi ? Ce n’est que de l’Intent meurtrier, la marque d’un guerrier, ricana Kaldor. Je n’ai utilisé aucune compétence ! En quoi ai-je triché ? Hein ?! »

Zac dévisagea le squelette, les yeux écarquillés. Une fois de plus, il déplora que la plupart des vieux monstres qu’il avait rencontrés partagent un trait commun : l’absence totale de scrupules. Était-ce une qualité indispensable pour atteindre le sommet de la cultivation ? Savoir déformer éhontément la situation à son avantage, sans le moindre égard pour sa dignité ?

Certes, cela n’avait pas été explicitement interdit, mais recourir à l’Intent meurtrier d’un Monarque du Pic dépassait les limites du duel. Ce coup avait été nettement plus meurtrier que tout ce qu’on pouvait infliger avec des Fragments au Pic. Zac avait même ressenti une pression énorme en utilisant ses Branches du Dao.

C’était la première fois que Zac voyait l’Intent meurtrier employé comme une arme à ce degré. Il s’en était lui-même servi quelques fois pour réprimer, voire assommer des ennemis plus faibles, mais cette méthode paraissait rudimentaire en comparaison de ce que Kaldor venait de faire. Le squelette avait réellement maîtrisé cet Intent d’une manière ou d’une autre, puis l’avait transformé en une sorte de formation pour amplifier sa puissance.

« Tu reviens sur ta parole ? » répéta Zac.

Kaldor se rua aussitôt sur lui, son Intent meurtrier pleinement déployé, sans la moindre retenue. Zac n’hésita qu’un instant avant de foncer à sa rencontre. Il ignorait si Kaldor perdait le contrôle sous l’effet de l’ivresse du combat, comme les Reavers étaient réputés le faire, ou s’il cherchait à le pousser un peu plus loin pour le mettre à l’épreuve.

Si c’était la première hypothèse, Zac pouvait battre en retraite et revenir quand Kaldor aurait repris ses esprits. Puisqu’il aurait remporté le duel avec son dernier coup si on ne l’avait pas interrompu, Kaldor lui remettrait probablement le fragment sans protester. Mais si c’était la seconde, Zac sentait qu’abandonner aussi vite risquait de lui coûter sa chance d’obtenir l’éclat. Kaldor avait été clair : il n’avait aucune estime pour les lâches.

Pour l’instant, Zac continuerait encore un peu, car il n’avait pas atteint ses limites. Kaldor ne prit plus la peine de miser sur la finesse, et les instincts de Zac lui soufflèrent que cela n’avait jamais été la véritable voie du squelette. C’était évident : le Reaver le griffait avec un abandon sauvage, les doigts rougeoyants.

Zac riposta d’un revers, mais même la mort fut repoussée par la volonté insatiable contenue dans l’attaque de Kaldor. Zac recula d’un pas, puis s’adapta aussitôt et s’élança pour frapper de nouveau. Concentré comme jamais, il reprit sa posture et apaisa son esprit. La mort ne pouvait pas s’impatienter. Elle ne pouvait pas se laisser détourner par les événements extérieurs.

Elle était implacable, inébranlable. Et si elle échouait, ce n’était qu’une défaite temporaire. La Mort finirait par l’emporter : nul ne pouvait lui échapper. Mais Zac eut rapidement l’impression d’essayer de contenir un Barghest enragé dans une cage faite de brindilles. Les coups de Kaldor paraissaient plus simples qu’avant, mais leur indomptabilité brisait le Dao de Zac.

Les frappes du Reaver ne tenaient compte de rien et visaient à tuer. En théorie, cela aurait dû laisser de nombreuses ouvertures dans sa garde. Pourtant, Kaldor déchaînait ces formations rouges avec ses poings, ses pieds, ses genoux et ses coudes dans une furieuse rafale.

Chaque fois que leurs attaques s’entrechoquaient, Zac avait l’impression d’être repoussé par une armée de vétérans aguerris, dont la volonté s’était muée en une puissance de la foi. Il tentait de reprendre le contrôle, mais sa technique se révélait incapable de résister à une telle force. Elle était immortelle, éternelle : une véritable manifestation du Dao du Conflit.

Ces frappes soumettaient Zac à une pression qu’il n’avait plus ressentie depuis son arrivée dans le Monde d’Orom. Chacun des coups de Kaldor portait la menace de la mort. La cour entière en était désormais submergée, et les nerfs de Zac étaient près de lâcher. Sa vision commença même à se brouiller, comme si la folie de Kaldor l’entraînait au fond d’elle.

Quelles que fussent les intentions du Reaver, une chose était claire : son Intent meurtrier était bien réel, et chacune de ses frappes visait les points vitaux de Zac avec l’intention de le tuer. Si l’un de ces coups renforcés par une formation touchait son corps sans que sa force soit dispersée, son Noyau de duplicité ne pourrait pas simuler sa mort pour le sauver.

Zac envisagea brièvement d’abandonner ses chaînes et de se concentrer entièrement sur sa maîtrise de la hache pour rassembler ses forces. Mais il rejeta aussitôt cette idée et choisit de faire confiance à ce qu’il avait construit au cours des quatre dernières années. Une part de lui voulait tout abandonner, maintenant qu’il se trouvait enfin face à quelque chose qui réprimait efficacement sa Posture inexorable. Alors que les enjeux étaient réels.

Mais sa voie n’était pas un mensonge. Elle l’avait mené à travers des épreuves insurmontables et le guiderait aussi à travers celle-ci. Les échos tumultueux de la guerre illusoire cachée dans la soif de sang de Kaldor s’évanouirent tandis que les yeux abyssaux de Zac plongeaient droit dans l’âme du Reaver. Il avança de nouveau et sentit quelque chose changer : son âme et son corps fusionnèrent, et sa voie emplit son être d’une détermination inaltérable.

Il était inexorable.