Apogée

Leyara franchit la barrière qui protégeait le hall extérieur et fut aussitôt accueillie par un silence immense. Ses pas, son souffle, les sons élémentaires de l’existence étaient engloutis par le vide, ne laissant qu’un silence absolu. Ce n’était pas désagréable — bien au contraire. Elle avait l’impression de retourner dans le ventre maternel, et même ses pensées s’assourdissaient jusqu’à n’être plus qu’un murmure.

Son maître lui reprocherait de se laisser aller au néant. Leyara joignit donc silencieusement les mains en mudra du Vide et fit circuler sa technique de cultivation. Sa conscience embrumée se raffermit, devint immuable, pareille à une pierre polie au milieu d’un fleuve. Elle faisait partie du Vide, sans pour autant se confondre avec lui. Elle en était affinée.

Elle avança, l’espace et la distance lui paraissant indistincts en l’absence de sons pour accompagner ses mouvements. Elle garda son sceau en main. Des centaines de cristaux noirs comme l’encre flottaient autour d’elle, chacun vibrant en silence à l’unisson de la chambre. Aujourd’hui, une nuée de Drikvirs était venue des jardins, probablement attirée par le Dao de la Prêtresse du Vide.

Ils ressemblaient à des rubans de lumière soyeuse, apparaissant et disparaissant de cette dimension tandis qu’ils dansaient autour des Pierres du Vide. Leur source illuminait le hall, d’ordinaire plongé dans l’ombre. Leyara sourit en voyant ces petites créatures espiègles, mais n’osa pas en attirer une de peur de perdre sa concentration.

Elle n’avait pas envie d’affronter le Mur de quiétude et de réciter des écritures si tôt après son retour. Elle détourna donc le regard et se dirigea vers la sortie, à l’autre bout. Elle aurait tout le temps de jouer plus tard avec les animaux qui avaient élu domicile au Monastère du Vide.

Son maître était assis au même endroit que lorsqu’elle était partie en mission. À la même place où elle était assise depuis bien avant la naissance de l’arrière-grand-mère de Leyara. Même debout juste devant elle, Leyara percevait à peine sa présence, tant elle était en harmonie avec le Vide.

Perala Janodrok portait, comme toujours, la même longue robe blanche, dont les ourlets gravés s’épanouissaient autour d’elle, telle une fleur de lotus. Le voile d’obscurité qui l’enveloppait rendait ses traits indistincts, mais Leyara savait qu’elle était belle, extrêmement belle. Sinon, pourquoi ces vieux crapauds seraient-ils si obsédés par elle ? S’ils cherchaient seulement une alliance diplomatique, il y avait bien d’autres monarques à courtiser.

En voyant le dos solitaire de son maître, qui contemplait la cicatrice flottant devant elle, le cœur de Leyara se serra de tristesse. Combien de temps resterait-elle ainsi, seule, privée des joies de la vie ? À garder une promesse oubliée depuis si longtemps ? Mais lorsque son maître se tourna vers elle, Leyara s’empressa d’effacer son expression chagrine et afficha plutôt un sourire radieux.

« Tu es rentrée », dit Perala en souriant, et elle fit signe à sa disciple d’approcher.

L’univers revint en force avec la voix de Perala. Le bruit blanc de la réalité était soudain si fort qu’il en devenait insupportable. Mais, comme la marée montante, l’immobilité revint dès que Perala eut fini de parler. Sa voix était le Vide et, tant qu’elle résonnait, le silence alentour ne pouvait exister. Comment un fleuve pourrait-il exister dans l’océan ?

« Ta compréhension a progressé. »

Leyara ouvrit la bouche, pleine d’espoir, mais aucun son ne sortit de sa gorge ; ses paroles ne parvenaient pas à prendre forme. Le visage crispé par l’agacement, elle bondit dans les bras de son maître.

« Il est encore trop tôt pour que tu brises le Vide », dit Perala en secouant la tête tout en lui caressant les cheveux. Son sourire s’effaça peu à peu. « Travaille dur. Nous entrons dans une époque troublée. »

« Je crois que je m’en rapproche », répondit Leyara en pensée. « J’ai senti quelque chose se condenser. »

« J’en suis certaine », dit Perala en hochant la tête tandis que Leyara s’asseyait devant elle. « Comment cela s’est-il passé ? »

Dalos avait accompli les quatre-vingt-un rites, mais rien n’avait répondu. Nous avions parcouru les plans pendant plus d’un an, sans trouver le moindre indice sur la perturbation. Si les anomalies sont liées à l’Étoile du Vide elle-même, elle est bien dissimulée. Ou du moins, elle dépasse nos capacités de compréhension , expliqua Leyara en secouant la tête. Le seul signe anormal était le nombre inhabituel de bêtes.

« Les marées se préparent ? » demanda Perala d’un ton pensif, sans avoir l’air particulièrement inquiète.

Leyara haussa les épaules, incertaine. Il y avait un peu plus de bêtes que d’habitude, mais pas encore assez pour parler d’une marée. Et même s’il y en avait une, et alors ? Elles survenaient tous les quelques siècles, tandis que la population cherchait à purifier ses lignées. Tout le monde y gagnait : les bêtes se débarrassaient de leurs faiblesses et les factions subordonnées au monastère engrangeaient richesse et expérience.

« Et toi ? Qu’est-ce que ton cœur t’a dit ? » demanda Perala.

Leyara hésita un moment, sans répondre tout de suite. Elle avait ressenti quelque chose, mais craignait de l’avoir imaginé.

« Ne doute pas de ton instinct, mon enfant. Ton don dans ce domaine est unique, il dépasse même mes propres capacités », dit Perala.

« Ça semblait heureux », finit par dire Leyara. « Dans l’attente. »

« Heureux et dans l’attente ? » murmura lentement Perala. Ses yeux ne révélaient rien de ses pensées. « Je comprends. Où en es-tu ? »

« J’ai réussi à former ma deuxième Branche du Dao pendant la mission », dit Leyara avec un grand sourire.

« Bien, mon enfant. Ta compréhension a toujours été à l’avant-garde dans ce secteur », dit Perala en souriant. « Malheureusement, tu manques un peu d’expérience dans d’autres domaines, et cela m’inquiète. J’ai organisé un entraînement pour toi. Il renforcera tes fondations et te préparera. Tu dois atteindre l’Hégémonie dans les quinze ans. »

« Quinze ans ? » répéta Leyara, perplexe, avant que ses yeux ne s’écarquillent, soudain éclairés. « Nous allons vraiment nous joindre à eux ? »

« Sur certaines questions, nous ne pouvons pas rester neutres. Celle-ci en fait partie », acquiesça Perala.

« Ils ont découvert quelque chose ? » demanda Leyara, le cœur serré par l’inquiétude.

« À première vue… Nos ennemis suivent la voie hérétique. Pas une ou deux factions : toute l’armée », soupira Perala. « La guerre sera d’une brutalité sans précédent. »

« Un secteur sombre ?! » demanda Leyara en frissonnant d’horreur.

« Il peut s’agir d’une fausse alerte. Nous en saurons davantage au cours des prochaines années », répondit Perala. « Ce qui doit arriver arrivera. Va trouver Mravla ; elle t’enseignera l’art du commandement pendant l’année à venir. »

Leyara hocha lentement la tête, les sourcils froncés, et se leva. Toute envie de s’amuser dans les jardins avait disparu ; elle se hâta vers le cloître de Mravla. D’après les rumeurs qu’elle avait entendues, la situation n’avait pas l’air si grave. Juste quelques échauffourées dans le secteur sans loi. Mais si son maître passait à l’action, c’est que la situation devait être extrêmement sérieuse. Et, dans son état actuel, Leyara n’était pas assez forte pour protéger quoi que ce soit.

Perala regarda sa disciple franchir le voile qui étouffait les sons, puis se tourna de nouveau vers la cicatrice flottante.

« D’abord la Porte spatiale, maintenant toi. Est-ce lié ? » soupira Perala en saisissant le vieux jeton suspendu à son cou. « Territoire des Millions de Portes… Est-il vraiment là ? »

Le lézard hérissé poussa un dernier cri plaintif en regardant, impuissant, la hache s’abattre. Mais sa lamentation s’interrompit lorsque le coup de Zac fendit son épais crâne et éteignit son âme d’un geste exercé. Un faible filet d’énergie pénétra dans le corps de Zac tandis que le tyran local de la Cinquième Bande s’effondrait. Après plus d’une heure passée à abattre cette bête coriace, Zac haletait et mourait de faim.

Pourtant, la faim ne comptait guère ; il ouvrit aussitôt son écran de quête, impatient.

[Fin du désespoir (Classe) : éteignez un million d’âmes. Récompense : compétence Fin du désespoir (1 000 000/1 000 000) TERMINÉ]

Il lui avait fallu plus de quatre ans, dont la majeure partie passée à combattre sans relâche dans la nature sauvage, mais il y était enfin arrivé. Un million d’âmes avaient été éteintes, faisant de Zac une véritable calamité ambulante pour les bêtes qui avaient élu domicile ici.

Heureusement, même les bêtes de la Première Bande comptaient pour la quête. Vers la fin, il avait ainsi pu progresser de dizaines de milliers de victimes par jour, tout en se familiarisant avec sa dernière Branche du Dao. Plus de quatre mois s’étaient écoulés depuis son retour dans la nature sauvage, et cette fois, il était reparti de zéro. Plus de vingt-deux heures par jour, il avait combattu dans une danse presque macabre avec la mort.

Zac avait passé un mois dans la Première Bande, le temps de s’habituer à sa nouvelle Branche du Dao. Ensuite, il avait poursuivi sa route, sans s’arrêter jusqu’à atteindre les confins de la partie médiane de la Cinquième Bande. Il savait toutefois qu’il ne pouvait pas aller beaucoup plus loin. Une technique puissante ne suffisait pas. Ceux qui étaient arrivés jusque-là possédaient généralement des Branches tardives du Dao, ou davantage.

Certains avaient même atteint l’étape suivante de l’échelle et dépassaient de loin ses propres accomplissements. La technique ne suffisait pas : il fallait aussi une base plus puissante pour la mettre en œuvre, comme Pavina le lui avait dit. On pouvait peut-être traverser toute la nature sauvage en maîtrisant l’étape de Conception de la technique, mais à condition d’être également un Monarque.

L’amélioration de sa technique avait presque permis à Zac de rendre possible l’impossible dans la nature sauvage, mais elle ne pouvait le mener que jusqu’à un certain point. De plus, Zac savait que ses avantages étaient décuplés ici, où il ne combattait que des bêtes de rang E intermédiaire. S’il entrait dans le secteur sans loi de la Cinquième Bande, il ne se heurterait pas seulement à un désavantage d’attributs ; mais il n’osait pas s’y aventurer.

Même si s’entraîner contre les puissants qui suivaient la voie du massacre aurait été bien plus efficace, il n’osait pas le faire pour l’instant. La date limite de son duel approchait et il ne pouvait pas se permettre d’être mutilé par quelqu’un, puis de se retrouver affligé de Daos invasifs difficiles à purifier.

Il était temps de rentrer.

Partir ne dépendait pas seulement de ses capacités. Il n’avait pas grand intérêt à se donner à fond et à forcer son chemin plus profondément dans la nature sauvage. Les animaux d’ici étaient extrêmement puissants, mais seulement par rapport à son état limité. Sans la Marque de prison, et en évitant d’utiliser sa lignée, Zac aurait pu en tuer des milliers comme ce lézard sans même transpirer.

Zac ne risquait pas vraiment sa vie dans cet endroit ; il ne découvrait donc pas de nouvelles vérités dans le feu du combat. L’essentiel de ses progrès reposait en fin de compte sur ses luttes désespérées dans l’Océan du Crépuscule. Le Monde d’Orom lui avait donné l’occasion de mieux comprendre ce qu’il avait appris et vécu depuis l’intégration, puis d’en tirer quelque chose d’utile.

Mais il avait déjà tiré tout ce qu’il pouvait de l’inspiration qu’il avait accumulée, et ne pouvait plus avancer sur cette voie. Le Monde d’Orom avait atteint ses limites quant à ce qu’il pouvait lui offrir. Il était vraiment temps de partir. Pas seulement de la nature sauvage, mais du Monde d’Orom lui-même.

Zac se dirigea vers la sortie de téléportation la plus proche, tout en réfléchissant à sa voie. Il avait largement dépassé le minimum évoqué par Kaldor, mais cela ne signifiait pas qu’il pouvait s’attendre à un combat facile. Il ouvrit son Écran du Dao pour consulter ses Daos, espérant que les lignes de texte lui inspireraient une nouvelle révélation.

[Branche du Sceau pâle (précoce) : tous les attributs +50, Force +300, Endurance +2250, Vitalité +800, Intelligence +50, Sagesse +250. Efficacité de l’Endurance +25 %]

Zac avait été tout aussi perplexe en découvrant sa nouvelle Branche du Dao qu’en formant la Branche du Kalpataru. Heureusement, il avait fini par comprendre l’origine de son nom. Les Sept Sceaux n’étaient peut-être pas très connus, mais la représentation des quatre premiers était célèbre, même dans la culture populaire : les quatre cavaliers de l’Apocalypse.

Quant au Sceau pâle, il devait faire référence au quatrième des Sept Sceaux.

À juste titre, c’était le quatrième sceau qui libérait la Mort, laquelle ravagerait la terre par la guerre et la famine. Au début, Zac avait été un peu perplexe : cette imagerie semblait en contradiction avec son Dao. Mais il finit par comprendre que la comparaison avait deux aspects. Le premier était naturellement la Mort, l’être enfermé dans le sceau.

Le second était le Sceau lui-même, comme dans le cas de son Fragment du Cercueil : une enveloppe dure qui renfermait la putréfaction. Le sceau était manifestement d’une solidité incomparable, puisqu’il avait pu retenir la Mort jusqu’à sa libération. Ce pouvoir de rétention était au cœur de sa voie et de sa technique. Enfin, le Dao indiquait l’étape suivante de ce sommet : le septième sceau. Lorsque celui-ci se briserait, même les Cieux seraient réduits au silence à l’approche de la fin des temps : l’Apocalypse.

L’Oubli.

Le gain d’attributs reflétait parfaitement celui de sa Branche du Kalpataru, ce qui n’avait rien d’étonnant, puisque les deux formaient les deux moitiés d’un tout. La branche accordée à la Vie mettait l’accent sur la Vitalité et apportait de la Dextérité, symbole de la nature changeante de la Posture évolutive ; la Branche du Sceau pâle, elle, fournissait de la Force et privilégiait l’Endurance.

Cette fois, il avait perdu un peu d’Intelligence pour parvenir à cet équilibre, mais Zac n’utilisait de toute façon pas beaucoup cet attribut.

Zac réapparut deux jours plus tard à la Frontière du Samsara et prit aussitôt la direction du château de Kaldor. Tout ce qui devait être réglé l’avait été. Ses impuretés avaient été purifiées, ses Daos et ses techniques étaient stables. Entrer en retraite pendant les trois derniers mois ne lui apporterait rien.

Il ne ferait que perdre son élan. Zac choisit donc de battre le fer tant qu’il était chaud. Il aurait menti en prétendant ne pas avoir peur, mais une part de lui brûlait aussi d’excitation. Il allait avoir l’occasion d’affronter un maître au seuil de la confirmation de son Dao, et de découvrir le point de vue d’un expert suprême issu d’une faction de rang A.

Une occasion pareille n’existait tout simplement pas dans le Secteur Zecia.

C’est donc le cœur quelque peu agité qu’il franchit les portes du château des Izh'Rak Reavers.

« Tu es en avance », résonna aussitôt la voix de Kaldor dans le château. Zac y perçut une pointe d’excitation indéniable, semblable à la sienne.

« Il était temps », répondit Zac d’un air grave.

« Intéressant, intéressant », lança un rire bourru tandis que les portes s’ouvraient lentement.

Kaldor sortit des ténèbres, et sa seule présence fit trembler tout le Monde d’Orom. La Marque de prison était manifestement incapable de contenir la grandeur de la voie de ce guerrier. Zac eut l’impression de recevoir un coup de poing dans le ventre sous l’effet de cette agressivité sans retenue. C’était un vrai guerrier, forgé par les combats et les épreuves. Il n’y avait pas à en douter.

Kaldor mesurait environ deux mètres, comme Zac, mais ce dernier savait que sa véritable taille devait se situer entre trois et cinq mètres. Il était simplement limité par les manipulations spatiales d’Orom. À bien y penser, Trois Vertus était le seul dont la taille sortait de la norme. Pourquoi Zac ne s’en était-il pas rendu compte plus tôt ? Était-ce encore une manipulation mentale de la part du moine ?

Zac secoua la tête et reporta son attention sur son adversaire. Sa silhouette était mince, presque décharnée, mais elle dégageait une pression d’une brutalité extrême. L’aura baignée de sang de Greatest n’était qu’une ombre de ce que Zac ressentait à présent, et sa propre intention meurtrière n’était qu’une goutte d’eau dans l’océan. Kaldor avait peut-être une carrure chétive pour un humain, mais il n’avait rien d’humain.

Après tout, c’était un squelette.

Ou plutôt, on aurait dit qu’il portait une armure d’os intégrale sous un gilet déchiré et un pantalon ample. Mais ces os n’étaient ni un Esprit d’outil ni de l’équipement forgé. Ils formaient le véritable exosquelette de Kaldor, une particularité unique aux Reavers. Pas un centimètre de peau n’était visible, pas même ses yeux. Non pas que les Izh'Rak Reavers aient des yeux au même sens que les humains.

Il s’agissait plutôt de trois os semblables à des gemmes, incrustés dans son crâne : un au milieu du front et deux presque aux extrémités de son visage, formant un large triangle qui lui procurait, d’après ce que Zac avait entendu, une vision panoramique. En guise de nez, il n’avait que deux petits trous ; sa bouche n’était qu’une fine ligne immobile.

Cette apparence étrange ne donnait qu’un aperçu superficiel des Reavers. Par exemple, ils avaient beau avoir de la chair, ils n’avaient pas d’organes. Ils possédaient des muscles et des tendons : des muscles extrêmement denses qui faisaient d’eux des forces de la nature inarrêtables.

Ils n’avaient même pas de cerveau : leur conscience était répartie dans leurs os au lieu de se concentrer dans leur tête. Des milliers et des milliers de petites runes recouvraient le crâne et les bras de Kaldor, et Zac savait que tout son corps en était couvert. Ce n’était pas le fruit du travail de Kaldor, mais une évolution naturelle de leur organisme.

On pouvait dire que les Reavers, guerriers dans l’âme, étaient tous des cultivateurs du corps, mais ils cultivaient leurs os plutôt que leur chair. Ils n’avaient besoin ni d’Esprits d’outil ni d’équipement défensif. Ils étaient leur propre équipement. Grâce à leurs techniques uniques de trempe corporelle, leurs os surpassaient en résistance presque tout ce qui existait à leur rang, ce qui les rendait extrêmement difficiles à tuer.

Leurs os acquéraient aussi diverses capacités à mesure qu’ils progressaient en rang. Au rang D, par exemple, ils éveillaient enfin leurs Ossements de guerre, dont Kaldor n’allait heureusement pas se servir dans ce duel. Il s’agissait d’une capacité de transformation innée, mêlant des compétences comme [Avant-garde de la non-mort] à l’activation des Insignes de guerre, cet équipement énergivore réservé aux Hégémons et aux rangs supérieurs.

Résistantes, puissantes et assoiffées de sang, les armées belliqueuses des Izh’Reavers étaient le fléau des empires voisins de l’Empire des morts-vivants.

À certains égards, les Izh'Rak Reavers semblaient davantage correspondre à la constitution de Zac que les Draugr. Il était néanmoins reconnaissant d’avoir reçu des gènes de Draugr plutôt que de Reaver. Il trouvait que le fossé entre un être tenant à la fois de l’insecte et du squelette et un humain était trop grand pour être franchi.

Zac tenta de deviner quelle technique Kaldor utilisait, mais sa posture nonchalante ne donnait aucune indication sur ce qui l’attendait. C’était le seul point sur lequel Pavina avait refusé de l’aider, et personne d’autre ne semblait en savoir davantage. Ou peut-être craignaient-ils de dévoiler les secrets de Kaldor, puisqu’il avait le droit de tuer des gens dans le Monde d’Orom.

« Eh bien », dit Kaldor, tandis que sa bouche et son nez disparaissaient, ne laissant qu’une surface lisse sans la moindre faille. « Montre-moi pourquoi tu mérites la Voie de l’Oubli. »