Kalpataru

Zac contempla sans comprendre sa nouvelle Branche du Dao pendant quelques instants, avant de se rappeler enfin où il avait déjà entendu le terme Kalpataru. Cette référence à quelque chose qu’il reconnaissait à peine le surprit. Il s’était attendu à un nom simple, comme « Branche du Bodhi consacré », « Arbre divin » ou même « Branche de l’Yggdrasil » pour sa nouvelle Branche du Dao.

Comme pour la précédente, le nom venait des écritures bouddhiques. Avec tous ces moines vénérables qui vivaient dans la région accordée à la Vie, Zac avait considérablement approfondi ses connaissances sur la Sangha bouddhique au cours des dernières années. L’un des moines lui avait parlé du Kalpataru, un Arbre divin doté du pouvoir de longévité, un concept étroitement lié à la vie.

D’après ce que Zac avait entendu, s’il était consacré comme il se devait, il pouvait même exaucer les souhaits, ce qui relevait du domaine de la Création. L’arbre existait apparemment bel et bien : ce n’était pas un mythe, mais il tenait davantage du Trésor naturel que de la Plante spirituelle. Impossible de le cultiver, et il ne produisait aucune graine. Il apparaissait de nulle part, né du Cosmos lui-même. Il possédait même une volonté propre ; s’il décidait de partir, pas même un Autarque ne pouvait le retenir.

Il disparaissait alors tout simplement, échappant à toute restriction pour rejoindre une autre partie du Multivers.

Le fait que son nom s’inscrive encore dans l’héritage bouddhique ne dérangeait pas Zac. Au bout du compte, ce n’était qu’un nom, issu de sa compréhension de l’univers. Cela ne signifiait pas que les moines avaient réussi à détourner sa voie ou à infuser les enseignements du Bouddha dans son Dao. Il cultivait simplement la vie à travers l’image d’un arbre et le concept de changement ; le nom lui convenait donc assez bien.

Ce qui comptait, c’était le contenu de son Dao, et jamais il ne s’était senti aussi en harmonie avec son Dao accordé à la Vie qu’en cet instant. Il avait enfin l’impression que ce Dao était devenu sien. Jusque-là, il s’était appuyé sur les Fruits de Dao et la nécessité, mais il avait désormais été remodelé pour correspondre parfaitement à sa voie, comme le montrait la nouvelle répartition de ses attributs.

La Vitalité restait son attribut principal, suivie de l’Endurance. Toutefois, voir que la Branche du Dao lui avait apporté 300 points de Dextérité fut une agréable surprise. Avec ses deux classes et sa Branche du Dao axée sur le combat, sa Force avait pris une nette avance sur ses autres attributs. Elle n’avait pas encore atteint un niveau problématique, mais il souhaitait malgré tout viser un profil plus équilibré.

Il avait gagné beaucoup de Dextérité, mais Zac avait en réalité perdu un peu de Sagesse, tandis que son Intelligence avait à peine augmenté. Le changement d’orientation était évident : les points qui auraient dû aller en Sagesse avaient été attribués à la Dextérité.

Aux yeux de Zac, c’était un changement bienvenu.

Il avait eu besoin de ces points de Sagesse à l’époque où son âme et ses défenses étaient encore faibles. Mais à présent, son âme devenait extrêmement puissante, au point d’être plus résistante que son corps. Il n’avait plus besoin de la force mentale et de la protection supplémentaires qu’apportait la Sagesse ; mieux valait gagner un peu de vitesse.

Zac finit par refermer l’écran de statut, puis toucha son jeton. Celui-ci afficha[9,715]. Près de quatre mille points provenaient de sa précédente séance de cultivation ; il avait donc gagné environ 6 000 points en formant la Branche du Dao. Ce n’était pas le maximum qu’il aurait pu obtenir lors d’une percée, mais c’était clairement mieux que la moyenne.

Certains ne gagnaient même pas 2 000 points de Contribution en formant une Branche du Dao. Ce résultat correspondait aux attentes de Zac : il avait déjà appris que les Daos sans limites rapportaient généralement davantage de points de Contribution. Les Daos de la Voie du Ciel étaient plus harmonieux, tandis que ceux qui s’engageaient sur la Voie sans limites avaient davantage tendance à être individualistes.

Les percées sans limites avaient donc plus de chances d’apporter de nouvelles connaissances à Orom, ce qui expliquait pourquoi une part inhabituellement importante de la population du Monde d’Orom suivait la Voie sans limites.

Zac resta au bord de la Chambre de cultivation jusqu’à la fin du temps imparti, profitant de l’immense énergie pour reconstituer son[Vide spirituel]et stabiliser davantage sa Branche du Dao nouvellement formée. En fait, il constata que ses Noyaux divins en tiraient eux aussi profit : ils absorbaient une partie de l’énergie et des concepts contenus dans les eaux dorées.

Cela confirmait son intuition : il devait trouver des lieux de cultivation accordés à ses noyaux pour les améliorer. Malheureusement, cette eau dorée ne semblait pas très utile à son âme, mais il existait toutes sortes de matériaux accordés à la Vie ou à la Mort. Il lui suffisait de trouver les bons pour épargner des années de cultivation laborieuse.

Tout en tirant pleinement parti de la grotte, Zac fit aussi le point sur l’état de son corps. Il devait reconnaître que les choses allaient mieux que prévu. Après avoir subi ce supplice terrifiant, en particulier lors de la troisième déflagration, il s’était attendu à être presque estropié. Mais il fut surpris de constater que les dégâts étaient en réalité assez superficiels.

Ça n’avait aucun sens.

Il avait senti son corps se faire littéralement effacer par la Foudre de Tribulation, et pourtant, il s’en était tiré presque indemne. Certes, son corps était couvert de petites cicatrices, de la peau aux organes en passant par l’âme, mais ces blessures ne contenaient aucune énergie ni aucun Dao résiduel. Ce n’était rien comparé aux dégâts tenaces laissés par la formation des Motifs du Chaos.

À bien y réfléchir, il s’était également réveillé presque en pleine forme après sa précédente percée. C’était tout à fait inhabituel. Même les élites les plus aguerries parlaient à voix basse de la Foudre de Tribulation, et la plupart restaient alitées pendant des décennies après l’avoir subie.

Dans son cas, il pensait retrouver toutes ses forces en un jour ou deux, voire plus vite s’il utilisait l’un des réseaux de guérison. Il ne se berçait pas d’illusions en s’imaginant particulièrement doué ou quoi que ce soit du genre. Il le devait à autre chose.

« Void », marmonna Zac en repensant aux éclairs.

Il avait eu l’impression que la foudre violette était l’absence de Dao prenant forme, une sorte d’Anti-Dao. Quel rapport avec sa lignée du Vide ? Le Vide dont il était question désignait-il les Cieux eux-mêmes ? Était-ce pour cela que sa lignée avait connu un bond en avant la dernière fois que son[Cœur du Vide]avait absorbé la Foudre de Tribulation ?

Mais alors, quelle place les Bêtes du Vide occupaient-elles dans tout ça ? Pourquoi leur énergie était-elle si bénéfique à sa Lignée ? Et pourquoi cette aura ancestrale émise par son Énergie du Vide ne ressemblait-elle pas du tout à la Foudre de Tribulation, s’il s’agissait de la même origine ? Zac secoua la tête, conscient que ces réponses étaient encore bien trop hors de sa portée.

Mais cela ne faisait que renforcer son envie d’en apprendre davantage sur cette époque ancestrale. Sur Karz et l’Empire Sans-Limites. Il devait vraiment mettre la main sur un manuel adapté à sa lignée. Pour l’instant, il avançait à tâtons, s’appuyant sur des vestiges et des rencontres fortuites pour faire progresser sa lignée.

Le peu d’impuretés qu’il était parvenu à brûler montrait à quel point il maîtrisait mal sa lignée. Zac se disait qu’avec un véritable manuel, au lieu de cette[Résonance de lignée]absurdement simpliste, il aurait pu tirer pleinement parti des tribulations. Et surtout, il devait bien y avoir une limite à la progression qu’il pouvait espérer en s’en remettant à une stratégie aussi peu fiable que les rencontres fortuites.

Tout comme le[Manuel des neuf réincarnations]avait commencé à exiger une meilleure compréhension dès la troisième couche, il devait mieux connaître sa lignée s’il voulait continuer à la faire évoluer. Peut-être trouverait-il quelques réponses dans le Territoire des Millions de Portes.

D’après ce qu’il avait entendu, des Royaumes mystiques et des vestiges anciens étaient parfois recrachés par ces failles spatiales. Ils contenaient des reliques laissées par l’Empire Sans-Limites. La plupart n’étaient que des déchets sans valeur, mais pas tous. Le trésor qui avait poussé la Prêtresse du Vide à risquer sa vie y était apparu, par exemple.

Bien sûr, Zac devait sortir d’ici avant de pouvoir planifier la suite.

Zac quitta la Chambre de cultivation dès que son jeton vibra, de peur qu’on ne lui facture douze heures supplémentaires s’il traînait. Il retourna ensuite dans sa grotte de cultivation, où il s’isola de nouveau. Cette fois, il ne consacra aucun temps à gagner des niveaux ni à se baigner dans de la boue toxique.

À la place, il alterna entre la cultivation de son âme et l’intégration progressive de la Branche du Kalpataru à sa Posture évolutive. Le duel aurait lieu dans huit mois, et il voulait passer autant de temps que possible sous sa forme de mort-vivant. Pour ne pas se retrouver bloqué plus tard, il devait d’abord commencer à intégrer sa branche accordée à la Vie.

Une semaine passa ainsi, jusqu’à ce qu’il sente un coup sourd dans sa poitrine. Zac était en pleine séance de cultivation de son âme, mais il l’interrompit aussitôt. Une quantité désagréablement importante d’impuretés saturait encore son corps, et les minutes qui suivraient seraient cruciales pour y remédier.

Le choc venait de son[Cœur duVide] : il avait enfin terminé de traiter la Foudre de Tribulation. Un instant plus tard, il se mit à en expulser des décharges successives, chacune porteuse à la fois de douleur et de promesses. La dernière fois, Zac n’avait pas su à quoi s’attendre et avait donc laissé la Foudre de Tribulation agir à sa guise.

Cette fois, il voulait prendre les choses en main. À sa grande joie, il découvrit qu’il y parvenait, au moins en partie.

Grâce à la purification du[Cœur du Vide], la foudre, auparavant impossible à contenir, était devenue bien plus malléable. Zac la guida à travers son corps, dans une vaste opération de purification. Elle lui faisait toujours un mal de chien, mais la souffrance n’atteignait même pas le niveau de la première décharge de tribulation. Il pouvait donc se concentrer tandis qu’il mobilisait d’immenses quantités d’Énergie mentale pour attirer la foudre vers les milliers de zones saturées de toxines.

À chaque battement de cœur, des centaines de poches huileuses et d’imperfections tenaces étaient consumées, laissant derrière elles des cellules pures, sans la moindre tache. Cette fois, ses cellules n’absorbèrent pas avidement la foudre, et sa[Force du Vide]resta bloquée à 50 % de sa capacité. Il semblait vraiment avoir atteint les limites de ce Talent de lignée, du moins jusqu’à l’évolution de sa lignée.

Cela convenait à Zac : il lui restait ainsi davantage de foudre pour se renforcer. Son esprit était déjà noyé dans une tempête tonitruante, et des décharges violettes frappaient ses noyaux encore et encore. Ces nombreux noyaux accordés venaient tout juste de se rétablir complètement, deux jours plus tôt, mais ils subissaient déjà une nouvelle salve. Heureusement, Zac sentait que les décharges ne laisseraient aucun dégât durable.

Les noyaux, auparavant marbrés, retrouvaient rapidement leur éclat, tandis que les décharges explosaient contre leur surface les unes après les autres. De plus, l’énergie qu’ils émettaient se condensait de plus en plus à mesure que la Foudre de Tribulation y déposait une part de son essence, faisant gagner encore du temps à Zac pour atteindre le sommet de la troisième réincarnation.

Malheureusement, les bonnes choses ne duraient pas éternellement, et les décharges commencèrent à s’échapper par ses pores pour se dissiper dans l’environnement. Au même moment, [Pureté du Vide]et[Vide spirituel]absorbèrent de temps à autre un arc électrique, mais ils étaient loin d’être aussi voraces que ses cellules l’avaient été la dernière fois.

La dernière décharge quitta bientôt son corps, le laissant couvert d’une nouvelle série de cicatrices. Même si ses brûlures avaient l’air assez repoussantes, Zac se sentait en pleine forme. Il avait presque l’impression d’être né de nouveau, ou du moins d’avoir retrouvé sa condition optimale. Cette sensation huileuse, comme s’il ne s’était pas lavé depuis des semaines, avait enfin disparu.

La tribulation elle-même avait tout au plus éliminé environ cinq pour cent de ses impuretés, mais ce second baptême en avait supprimé au moins soixante pour cent de celles qui restaient. Il en restait donc encore un tiers, mais il lui restait la seconde tribulation pour s’en occuper. À la vue du résultat, Zac décida de ne pas davantage souiller son corps.

Il ne voulait pas qu’il reste la moindre crasse après sa deuxième tribulation. Non seulement cela gênerait la circulation de son énergie pendant le duel, mais il était grand temps qu’il commence à préparer sa prochaine percée : l’Hégémonie. Il ne voulait pas rester au sommet du rang E pendant plus d’un siècle avant de tenter de former un Noyau de cultivateur.

Bientôt, il aurait passé dix ans au rang E. Ce n’était pas si long, mais Zac peinait à rattraper Leandra. Avancer lentement et régulièrement ne suffirait pas. Au départ, il avait prévu d’atteindre le rang D en dix ans, soit le même délai qu’il lui avait fallu pour atteindre le rang E. À présent, il savait que cela ne suffirait pas pour accumuler tout ce qu’il souhaitait.

Il s’était fixé une nouvelle échéance de vingt ans tout au plus, mais le plus tôt serait le mieux. S’il parvenait à faire passer ses Branches du Dao au niveau intermédiaire en quelques années, tout en trouvant une première piste pour former convenablement un noyau adapté à son corps, il briserait aussitôt son Jeton de l’Immense Étendue de Perenne.

Zac savait que quelques années ne suffiraient probablement pas pour atteindre les limites du rang E : des Branches de stade avancé et une âme réincarnée trois fois. Mais au fond, cela n’avait pas d’importance. Rien ne l’empêchait d’accomplir tout cela après sa percée. Ces progrès faciliteraient simplement la formation de son Noyau de cultivateur, mais il espérait ne pas avoir besoin d’aller aussi loin pour y parvenir.

Un autre mois passa, et Zac avait depuis longtemps adapté sa Posture évolutive pour tirer pleinement parti de sa nouvelle Branche du Dao. Le processus s’était révélé encore plus fluide qu’il ne l’espérait. On aurait dit qu’elles étaient faites l’une pour l’autre : elles fusionnaient sans le moindre effort. Et c’était le cas.

Zac avait plus ou moins compris pourquoi Pavina lui avait conseillé d’attendre avant de percer, mais il ne mesurait qu’à présent à quel point son conseil avait été juste. Sa technique avait ouvert la voie à la fusion de son Dao et de sa Voie, éliminant leurs incompatibilités pour les fondre en un système cohérent. Ou presque cohérent.

Il ne lui restait qu’un aspect à intégrer pour parfaire sa voie à trois branches : la dernière Branche du Dao.

À présent, les fondations de son côté Draugr étaient aussi solides qu’une forteresse imprenable, et ses accumulations dépassaient même celles qui lui avaient permis de former la Branche du Kalpataru. C’est donc le cœur tranquille que Zac se dirigea vers la[Montagne d’Encre noire], avec un bref détour pour récupérer[Égide empyréenne]au Nœud de Nexus local.

La quête associée à cette compétence défensive consistait à obtenir deux Branches du Dao, et Zac voulait réclamer sa récompense avant de former sa Branche du Dao de la Mort, car il ignorait si cela risquait d’influer sur la nature de la compétence. Après avoir imprimé la nouvelle Fractale de compétence — située à l’arrière de sa tête, allez savoir pourquoi —, il reprit sa forme de Draugr et se mit en route.

Quelques jours plus tard, il atteignit le lieu de cultivation et loua une grotte de qualité moyenne, comme lors de sa précédente percée. Bientôt, Zac s’assit au cœur des profondeurs de la mort, méditant sur son Dao et sur le chemin qui l’avait mené jusqu’ici.

Comme la vie, la mort avait de nombreux visages et de multiples expressions. Depuis l’intégration, Zac connaissait trop bien cette réalité. En un sens, elle était au cœur du combat de chaque cultivateur, qui luttait pour la tromper et obtenir la vie éternelle. La mort était l’adversaire ultime, toujours prête à mettre un terme à leur voie. Elle était aussi une proche compagne, qui les suivait tout au long de leur périple. Ce n’était qu’en marchant au bord de la mort qu’un guerrier pouvait atteindre les sommets.

Pour certains, notamment dans l’Empire des morts-vivants, la mort était aussi synonyme de guerre. Elle était la destruction, l’acte de terrasser son ennemi. Elle constituait un élément essentiel de la lutte au cœur des Cieux comme du Système. Si Zac était né Draugr au lieu d’avoir acquis cette seconde identité par accident, il aurait probablement suivi cette voie lui aussi : la mort par la conquête.

Pour d’autres, la Mort incarnait le contrôle et la hiérarchie. Les liches et les nécromanciens suivaient cette voie, faisant de la mort un outil pour se constituer des serviteurs. Il y avait aussi les maîtres des maléfices, les chamans, les maîtres du poison et les innombrables cultivateurs qui intégraient la Mort à leur voie. Pour eux, la mort était le pouvoir : une force primordiale à laquelle peu pouvaient résister.

Pour Zac, la Mort était l’immobilité, la fin du changement et la domination sur le destin. Elle était un pont vers l’éternité. Sa découverte du Dao de la Mort avait été un chemin détourné, bien plus accidentel que celle de la Vie. Pourtant, au fil des ans, il avait enfin commencé à se l’approprier. Son côté Draugr n’était plus une persona, une compétence à utiliser ou un pouvoir à exploiter.

Le Draugr faisait désormais autant partie de lui que son côté humain, et son désir d’approfondir cet aspect des vérités cosmiques était aussi réel que son lien avec la vie. Tout avait commencé avec la Graine de Dureté, qui devait à l’origine devenir le Fragment du Bouclier. Elle en était finalement venue à représenter l’inviolabilité et l’inexorabilité de la mort.

Ensuite était venue la Graine de Putréfaction, née de la nécessité et d’un sentiment de déséquilibre. Elle représentait désormais la transition de la vie à la mort, du mouvement à l’immobilité. Après tout, comme sa Branche du Kalpataru, son Dao n’était pas un Dao de passivité et de résignation, même s’il était centré sur l’immobilité. C’était aussi le premier enseignement que Pavina lui avait transmis : sa démonstration dans l’arène avait montré que la mort pouvait être une force active.

La vision du lotus maudit avait fusionné la Dureté et la Putréfaction en quelque chose de mieux accordé à sa voie. La mort était la cage ultime à laquelle tous les êtres se heurtaient, comme quelqu’un enfermé dans un tombeau contre sa volonté. En son cœur scellé reposait le néant éternel.

Cultiver, c’était lutter contre le destin, mais la mort était le juge suprême de cette lutte. En maîtrisant la mort, il ne décidait pas seulement du sort de ses ennemis, mais aussi du sien. À mesure que leurs chapitres s’achevaient, sa propre route s’élargissait et s’élevait vers ce sommet lointain. Telle était sa Voie de la Suprématie.

La grotte trembla lorsque les vérités qu’elle renfermait se mirent à résonner avec celles gravées dans le cœur de Zac. Il ouvrit ses yeux abyssaux pour accueillir la mort dans son âme. Il sentit l’arbre flétri s’élever de son Noyau de miasme et entendit un cliquetis spectral venir du cercueil suspendu, tandis que l’Avatar du Dao gagnait une position centrale dans son aperture.

Tout avait commencé.