Calamité

Comme prévu, le châtiment infligé à ceux qui faisaient évoluer leur Dao en dehors du domaine du Système était accompagné d’une épreuve bien plus rude. Cette fois, le Système ne prenait aucune part à la tribulation. Chaque grondement résonnait comme un appel primal à la destruction, et chaque éclair violet dissimulé dans les nuages condensait la colère suscitée par cette transgression de l’ordre naturel.

Ce n’était pas une épreuve, mais une calamité.

L’arbre doré invoqué par sa percée trembla sous la pression. Zac sentit une pointe de peur en levant les yeux vers les vastes énergies accumulées. Il ne parvenait pas à empêcher cette terreur primitive de lui étreindre le cœur. Après tout, seuls cinq pour cent des gens qui affrontaient directement une tribulation y survivaient.

Malgré tout, le cœur de Zac battait régulièrement et son regard restait calme. Cette fois, il ne trébuchait pas par accident sur une percée : il se préparait à franchir cette étape depuis longtemps. Il ne laisserait pas son chemin s’interrompre comme celui des autres. Il était là pour traverser d’un seul coup le châtiment du Ciel.

Cinq tourbillons sous ses pieds lui transmettaient sans cesse les intuitions du bassin des[Bassins sacrés], nourrissant ses aspirations tandis qu’il remodelait son Champ de Dao, l’arbre en son centre. Son Dao pleinement déployé, cette poche d’espace désolée semblait devenue une forêt luxuriante, débordante de vie. Un coup de tonnerre furieux salua l’arrivée du Dao de Zac, et il sentit l’immense présence se concentrer tout entière sur lui tandis que les arcs erratiques d’éclairs violets commençaient à se rassembler.

Cette fois, il ne frapperait pas les éclairs comme un dément. Il s’était renseigné sur la meilleure façon de surmonter une tribulation. Zac avait découvert qu’il existait quelques moyens de faire face aux éclairs, mais que les attaquer directement n’en faisait pas partie, du moins à sa connaissance. Peut-être qu’une personne d’une puissance écœurante pourrait disperser les nuages à elle seule, mais Zac était loin d’avoir atteint ce niveau.

La dernière fois, dans son accès d’arrogance, il avait jeté de l’essence sur le feu et n’avait fait qu’aggraver la situation. En réalité, deux voies s’offraient à lui pour réussir sa percée : se cacher du Ciel ou le défier. Ces deux termes étaient même plus anciens que le Système, ce qui n’avait rien d’étonnant, puisque les cultivateurs des Cieux sans limites suivaient leur voie en gardant au moins un pied hors du domaine du Système.

Se cacher du Ciel consistait à trouver comment affaiblir la tribulation ou disperser son attention. Certains cultivateurs hétérodoxes dressaient des réseaux sinistres où des sacrifices humains étaient pratiqués afin de dissimuler leur destin, ou transféraient temporairement leur Dao sur quelqu’un d’autre, trompant le Ciel pour qu’il s’en prenne à un innocent. D’après ce qu’il pouvait comprendre, c’était exactement ce que sa mère avait fait subir à Thea : sacrifier une étrangère pour permettre à Kenzie d’atteindre le rang E.

Certains trésors et certaines méthodes hors du commun n’étaient toutefois pas aussi sinistres.

La faction la plus célèbre à se cacher du Ciel était sans aucun doute celle des Technocrates, qui auraient perfectionné cette technique. D’après ce qu’il avait appris, ils étaient capables d’affaiblir la tribulation de plus de soixante-dix pour cent, selon leur technologie. Des rumeurs évoquaient même une sorte de Terre sacrée technocrate, entièrement protégée du Système comme du Ciel.

À cette nouvelle, une autre vague de colère avait déferlé sur Zac. Sa mère disposait manifestement de plusieurs moyens pour tricher ou affaiblir la Foudre de Tribulation de Kenzie, et pourtant, elle avait choisi une technique hétérodoxe qui avait tué Thea. Ce n’était pas une nécessité : c’était de la méchanceté pure. Cette simple pensée raviva sa colère, mais il la réprima rapidement pour se reconcentrer sur sa percée.

Zac ne pouvait ni se détendre ni se laisser distraire à ce stade. Il n’avait aucune intention de se cacher de cette tribulation.

Les avantages à se cacher du Ciel étaient évidents : on survivait alors qu’on aurait probablement péri, et l’on pouvait poursuivre sa vie. Mais les conséquences étaient tout aussi lourdes. La percée pouvait à peine être considérée comme réussie, même si Zac n’était pas sûr que cela s’applique aussi aux Technocrates.

D’après ce qu’il avait entendu, tricher ainsi lors d’une percée revenait presque à former un Noyau de cultivateur à demi-pas. La réalité n’était pas aussi terrible, mais restait très éloignée d’une véritable percée. Dans le meilleur des cas, il fallait consacrer énormément de temps et d’efforts à consolider les fondations fragiles laissées par cette fausse percée.

Dans le pire des cas, le voyage de cultivation prenait fin.

Peu d’élites engagées sur la voie des Cieux sans limites étaient disposées à accepter un tel handicap. Elles choisissaient de croire en elles-mêmes et en leur capacité à résister aux éclairs dévastateurs. Voilà la conviction nécessaire pour défier le Ciel : regarder la mort dans les yeux sans ciller.

Pour la plupart des gens, la Foudre de Tribulation n’était qu’une calamité à éviter à tout prix, et ils n’avaient pas la force de saisir l’occasion qu’elle leur offrait. En réalité, affronter directement les éclairs de l’ancien Ciel avait ses avantages, des avantages que même le Système ne pouvait procurer. Sa lignée lui permettait simplement d’en tirer bien davantage que la plupart des gens.

Si les guerriers résistaient comme il se devait au châtiment du Ciel, ils pouvaient en absorber de petites volutes. Pour les cultivateurs, c’était l’occasion d’améliorer légèrement leurs affinités. Laisser les éclairs traverser leurs Champs de Dao contribuait aussi à stabiliser leur Dao et leur épargnait des mois de travail acharné.

Zac ne pourrait probablement pas profiter du premier avantage à cause de sa lignée unique. Si c’était le cas, il aurait dû remarquer un changement après sa précédente tribulation. En revanche, il pensait pouvoir tirer parti du second, ce qui constituerait un atout considérable pour son prochain combat. Moins il lui faudrait de temps pour consolider son Dao, plus il pourrait consacrer d’efforts à perfectionner encore ses techniques.

Sa capacité à purifier son corps grâce à la Foudre de Tribulation semblait toutefois être un avantage propre à sa lignée, et il n’avait entendu parler de personne d’autre capable d’en profiter ainsi. La dernière fois, il avait tout dû au fait que son[Cœur du Vide]avait avalé les éclairs et les avait transformés en énergie exploitable, purifiant entièrement son corps et le renforçant. Pourtant, Zac était convaincu de ne pas avoir encore découvert tout le potentiel de sa lignée.

Karz avait réussi à tirer sa subsistance à peu près de n’importe quoi. Zac aurait parié qu’il pourrait avaler au moins une partie de la Foudre de Tribulation, même si les visions ne l’avaient pas montré. Il en allait de même pour l’homme mystérieux qui avait traversé le cosmos dans ses visions d’ouverture de nœud, avalant des étoiles comme si de rien n’était.

Zac pensait qu’il devait en être capable lui aussi. Lorsque le premier éclair se condensa dans les nuages, il calma son esprit. Il avait deux objectifs pour aujourd’hui, en plus de survivre. D’abord, il voulait rester conscient pendant toute la percée afin de tirer pleinement parti de cette occasion. Ensuite, il voulait s’emparer lui-même d’un peu de foudre et procéder à une première purification pour éliminer une partie des impuretés qui imprégnaient son corps.

Les arcs violets illuminaient désormais tout le cosmos, la haine et la méchanceté prenant une forme physique. Même s’il s’accrochait à ses convictions, Zac ne parvenait pas à chasser complètement la terreur primitive qui l’avait saisi. C’était sans doute ainsi que les hommes des cavernes de la Terre se sentaient lorsqu’ils se terraient pendant les orages, redoutant la colère d’un dieu tout-puissant.

Zac ignorait pourquoi, mais cette pensée calma quelque peu ses nerfs. Peut-être s’agissait-il d’une sorte de lien, d’une expérience partagée de génération en génération, qui les unissait à travers le long Fleuve du Temps. Les hommes des cavernes avaient survécu, et cette tempête finirait elle aussi par passer.

Le premier éclair s’abattit. Zac prit une inspiration pour se donner du courage, puis insuffla toute sa volonté et sa détermination dans son Champ de Dao, désormais réduit à sa taille minimale. Si condensé qu’il couvrait à peine la haute apparition, il s’était à présent resserré autour de tout le corps de Zac. On aurait dit qu’il se cachait au cœur du tronc du Bodhi, à l’abri de la calamité déchaînée au-dehors.

Voilà comment résister véritablement à une tribulation : tremper son Dao dans le Mandat du Ciel.

Malheureusement, être préparé ne signifiait pas être à l’abri. Le monde entier devint blanc lorsqu’un pilier de foudre le recouvrit entièrement, ainsi que son Champ de Dao. Le Bodhi scintillant ne put arrêter l’assaut qu’une demi-seconde avant de se fissurer, laissant la foudre s’engouffrer à l’intérieur et s’en prendre à Zac.

L’arbre entier semblait brûler, son éclat doré remplacé par un violet aveuglant. Zac sentit son Champ de Dao sur le point de s’effondrer, mais il tint bon, car il sentait son Dao se faire tremper. La seule solution qu’il avait trouvée consistait à ouvrir les portes du[Vide spirituel]pour déchaîner tout son Dao scellé et renforcer son champ.

D’après ce qu’il pouvait comprendre, cela ne devrait pas être considéré comme un raccourci. Il ne s’agissait pas d’une technique venue de l’extérieur, mais simplement de son Dao. Il espérait que cela permettrait à son Champ de Dao de tenir plus longtemps et de se faire tremper davantage qu’à l’ordinaire. Malheureusement, il n’était pas en état d’évaluer le résultat, trop occupé à encaisser le gros de l’attaque.

Sa bulle protectrice avait déjà cédé, et la colère céleste le submergea aussitôt. Son instinct lui hurlait de céder, de la repousser, de tout faire pour mettre fin à cette douleur qui lui déchirait l’âme. Il avait déjà subi toutes sortes d’attaques : flammes, acide, poison et armes en tout genre. Il avait saigné, il avait été mutilé, il avait frôlé la mort. Il avait même vu son âme arrachée une fois, mais n’avait jamais connu pareille douleur.

Elle était absolue, dévorante : le châtiment ultime pour avoir dérobé le Dao à Dame Nature. La tribulation était de la foudre, mais pas vraiment. Elle s’apparentait davantage à l’Oubli, en un sens, sans pour autant en être. À vrai dire, la foudre de tribulation semblait plutôt contenir l’absence absolue de Dao, l’absence de toute chose. Tout ce qu’elle touchait était détruit, puisque le Dao constituait la brique élémentaire de l’univers.

C’était le vide.

Zac savait qu’il hurlait de douleur, mais il n’entendait pas ses cris par-dessus le crépitement de son âme qui se consumait. Il mobilisait toutes ses forces pour ne pas sombrer, s’efforçant désespérément d’accomplir les tâches qu’il s’était fixées. Son esprit en lambeaux se débattait sans relâche, tentant d’imposer sa volonté à la foudre déchaînée qui parcourait son corps et de l’utiliser pour brûler les plus importantes sources d’impuretés lors d’un ultime baptême.

Malheureusement, canaliser la tribulation lui était totalement impossible : la foudre avait sa propre volonté, bien plus puissante que la sienne. Son[Cœur du Vide]s’était déjà éveillé et avait commencé à engloutir avidement tous les éclairs qui s’approchaient. Son élan s’intensifiait peu à peu, au point que la tribulation finit par comprendre le danger, comme la dernière fois.

Incapable de canaliser l’énergie, Zac tenta plutôt de la retenir un peu plus longtemps dans son corps avant qu’elle n’échappe à la faim du[Cœur du Vide]. Elle ravagerait encore plus ses organes, mais il avait constaté que, même si ses cellules étaient détruites, certaines impuretés disparaissaient avec elles. Le résultat n’était pas aussi important qu’il l’avait espéré, mais c’était toujours mieux que rien.

Il ne parvint à retenir la foudre qu’une seconde avant qu’elle ne s’échappe de force. Zac haletait, la peau couverte de fissures. Son Champ de Dao était lui aussi entièrement déchiqueté, mais il rassembla son énergie pour le reformer tout en avalant un cocktail de pilules de guérison. Des vagues apaisantes se répandirent dans son corps et son esprit, mais Zac savait que cela ne changerait pas grand-chose.

Après tout, la deuxième vague s’abattait déjà.

L’éclair frappa son Bodhi reformé quelques instants plus tard, le noyant à nouveau dans une destruction violette. Le deuxième éclair contenait encore plus de puissance, et Zac ne parvint à maintenir son champ qu’un instant avant que la foudre ne se déverse dans son corps, le précipitant dans un monde d’agonie.

Zac ne songeait plus à contrôler la situation ni à en tirer parti. Il ne s’accrochait qu’à sa survie, tandis que des fissures sanglantes s’ouvraient sur tout son corps. Son Ouverture de l’âme n’était guère en meilleur état : le système stellaire paisible était assailli par une calamité déchaînée. Les noyaux étaient bombardés d’éclairs qui les recouvraient de fissures aussi fines que des cheveux.

Une éternité sembla s’écouler avant que la foudre ne quitte enfin son corps. Zac haletait en levant les yeux vers le ciel, la vue brouillée et un goût métallique dans la bouche. Plus qu’un. Un dernier éclair, et ce serait terminé. Encore plus d’impuretés avaient été éliminées, mais le résultat était en fait pire qu’après le premier éclair.

Était-ce parce qu’il ne parvenait pas à influer lui-même sur la situation ? Ou parce qu’il y avait eu tant d’impuretés dans son corps au départ qu’il était impossible de toutes les éviter ?

Il n’avait aucun moyen de le savoir, et sa seule préoccupation était désormais de rester éveillé. De maintenir son Dao et de s’accrocher à ses convictions. Il n’y avait plus de retour en arrière possible. Zac prit une inspiration pour se donner du courage, puis rugit en défi lorsque le troisième éclair s’abattit sur lui. Le Bodhi se brisa en éclats et son sang se changea en cendres, submergeant toute résistance.

Son âme était foudre, son corps était foudre. Il n’y avait plus rien d’autre : seulement la douleur et la couleur violette. Il n’était qu’une feuille emportée par un ouragan voué à tout détruire. Mais il s’accrocha à cette faible lueur de conscience, à l’arbre doré qui semblait capable de porter le poids du Ciel lui-même.

Un instant s’étira jusqu’à l’infini. Des ères s’écoulèrent tandis que Zac restait prisonnier du purgatoire, assailli de toutes parts par des voix qui lui disaient de céder. Qu’il réussirait quand même sa percée, même s’il lâchait prise. Après tout, il était un descendant de l’Empereur du Vide, et sa lignée le protégerait. Pourtant, il tint bon, refusant de s’appuyer sur une telle béquille.

Un million de fois, on le pressa de capituler, et un million de fois, il refusa.

Soudain, la douleur s’arrêta. Le changement fut si brutal que Zac ne sut pas s’il s’agissait d’une impression trompeuse, mais le cosmos vibrant apparut bientôt à sa vue, confirmant que la foudre s’était retirée. L’agonie déchirante s’était gravée au cœur de son être, et son ombre persistait, troublant l’esprit de Zac.

Mais il avait réussi.

Et pas seulement : il était resté conscient, même si c’était à peine. Les nuages s’écartèrent lentement, leurs ondulations tumultueuses empreintes de frustration et de réticence. Au même moment, le cosmos commença à se brouiller, et Zac se retrouva de nouveau au fond du bassin. Ce n’était pas une téléportation, mais une sorte de fusion spatiale, où deux coordonnées ou deux dimensions se fondaient en une seule.

Ce n’était pas le moment d’y réfléchir. Il se concentra plutôt sur la tempête d’énergie qui pénétrait dans son corps, attirée dans son esprit par son Avatar du Dao lumineux. L’arbre divin buvait avidement l’eau riche du bassin, achevant sa transformation. En observant la scène, Zac fut saisi d’une étrange sensation de décalage.

Il ne s’agissait pas du Dao lui-même, puisqu’il sentait que celui-ci s’accordait de plus en plus avec sa voie. C’était plutôt un étrange phénomène spatial : il avait l’impression que l’arbre grandissait à toute vitesse, alors qu’il gardait la même taille dans son ouverture. C’était comme si ce petit avatar avait la taille d’une montagne, tout en continuant à grandir d’une manière ou d’une autre.

Son corps était couvert de blessures et ses âmes, de fissures. Pourtant, il réprima la douleur après avoir avalé une nouvelle série de pilules, l’esprit entièrement absorbé par l’observation de sa Branche du Dao.

Au fil des heures, la forme de l’arbre changea peu. Le changement le plus notable fut que ses branches, qui formaient auparavant presque un cercle autour du tronc, comme une bulle protectrice, se dressèrent vers le ciel. Bientôt, elles pointèrent toutes vers le haut, donnant à Zac l’impression qu’elles soutenaient le Ciel lui-même.

Des branches pendaient des lianes feuillues vers les racines, leurs mouvements paresseux murmurant la vie. Il ne pouvait rien entendre depuis l’intérieur de son ouverture, mais il lui semblait tout de même percevoir le bruissement apaisant de l’Avatar du Dao. Il eut l’impression d’être revenu dans sa cour, à Port Atwood.

En sécurité, à l’abri.

Finalement, le processus s’arrêta et l’arbre reprit racine sur l’un des Noyaux divins. Zac se permit enfin de se détendre, sachant qu’il avait parfaitement surmonté la tribulation. Un rapide calcul lui apprit qu’il lui restait encore quelques heures dans la chambre. Il sortit donc du bassin à la nage et s’assit sur la rive, n’ayant plus besoin d’énormes réserves d’énergie.

Zac savait qu’il devait examiner l’état de son corps et de son âme. Mais avant tout, il devait faire une chose ; il ouvrit rapidement son Écran du Dao.

[Branche du Kalpataru (précoce) : tous les attributs +50, Dextérité +300, Endurance +800, Vitalité +2250, Intelligence +50, Sagesse +250, efficacité de la Vitalité +25 %]