Chapitre 821
L’urne de pierre était un Trésor spatial, et Zac finit par la sceller de nouveau lorsque le tonneau fut rempli aux trois quarts. Bon gré mal gré, il restait encore une grande quantité de cette boue grise dans la cuve, et il dut la garder pour plus tard. La puanteur s’était désormais répandue dans toute la grotte, les réseaux environnementaux étant absolument incapables d’endiguer ces émanations incessantes.
Zac n’allait pas mieux après avoir résisté à la première vague de nausée. Son nez, tout son être, refusait de s’accoutumer à l’odeur. Heda lui avait parlé de cette décoction ensorcelée, mais même elle n’avait pas su lui recommander quoi que ce soit lorsqu’il lui avait demandé s’il existait des objets aux effets puissants, mais assortis de gros inconvénients.
Cette boue grise bouillonnante s’appelait[Argile céleste], ce qui constituait sans doute l’un des cas les plus flagrants de publicité mensongère que Zac ait jamais rencontrés. On pouvait la considérer comme un trésor naturel, quelque chose qu’il était presque impossible de fabriquer. Elle avait toutefois une faible chance de se former dans des terres souillées, ravagées par des fléaux extrêmes, des guerres ou des catastrophes naturelles. Autrement dit, dans des lieux au karma extrêmement funeste.
Mais, comme le disait l’écriteau du Gouffre de Havenfort, « La nuit est la mère du jour ». Quelque chose de divin pouvait réellement naître de ce produit effroyable. L’[Argile céleste] faisait partie des rares objets capables d’améliorer la Chance innée, et son effet dépassait même celui de la plupart des fruits d’attribut.
Les fruits qui augmentaient la Chance étaient très recherchés, et Zac n’avait pas réussi à s’en procurer un seul, même si quelques-uns étaient apparus dans la Boutique des contributions. Tout le monde avait besoin d’un peu de Chance dans cette prison : elle pouvait faire la différence entre trouver l’inspiration et être relégué. Pourtant, si tous les fruits qui augmentaient la Chance avaient été vendus dès le premier jour du réapprovisionnement de la boutique, l’[Argile céleste], elle, y était en stock depuis le cycle précédent.
S’il n’y avait eu que l’odeur, la plupart des cultivateurs auraient serré les dents et plongé dedans, avant de s’isoler jusqu’à ce que la puanteur se dissipe. Mais la façon dont l’argile se formait posait problème. Née au milieu de tout ce karma funeste, elle contenait sans surprise des impuretés extrêmement difficiles à purifier, qui se répandaient dans tout le corps.
À l’extérieur, une faction puissante aurait peut-être pu venir à bout de ce problème épineux en prenant son temps. Cela dit, ce genre de faction trouverait probablement d’autres moyens d’accroître sa Chance. Dans le Monde d’Orom, où l’on ne pouvait pas se permettre de purifier lentement son corps, c’était presque une condamnation à mort. À quoi bon avoir plus de Chance si les impuretés risquaient de compromettre les percées à venir ?
Seuls deux types de personnes osaient utiliser l’[Argile céleste] : quelqu’un comme Zac, qui possédait des capacités uniques permettant de purifier les impuretés, ou des gens qui n’avaient absolument plus d’autre solution. Mais la plupart de ceux qui appartenaient à cette dernière catégorie préféraient dépenser leurs derniers points d’achat dans des objets comme les chambres de cultivation ou les Trésors de Dao.
Zac lutta pour réprimer les haut-le-cœur qui lui secouaient tout le corps, se déshabilla jusqu’au sous-vêtement, puis s’enfonça dans la boue. Il la laissa monter jusqu’à son cou avant de s’arrêter. Un frisson le parcourut, puis il finit par plonger aussi la tête sous la surface. Il était désormais entièrement immergé dans cette substance impie.
Certaines choses étaient moins nauséabondes qu’elles n’en avaient l’air, mais l’[Argile céleste] n’en faisait assurément pas partie. À mesure que cette étrange substance pénétrait ses pores, il eut l’impression que tout son corps était devenu un organe olfactif, entièrement submergé par cette puanteur. Zac dut s’agripper fermement aux genoux pour s’empêcher de bondir hors de la cuve et de gâcher cette occasion.
Une fois retirée de son bassin d’origine, l’[Argile céleste] ne se conservait pas plus de douze heures hors d’un environnement hermétiquement clos. Même scellée, elle ne pouvait tenir plus d’un ou deux millénaires, ce qui contrastait fortement avec la plupart des objets, capables de durer des éons dans un Outil spatial. La plupart des gens croyaient que les Secrets célestes enfermés dans cette pâte ne pouvaient être contenus indéfiniment et qu’ils finiraient tôt ou tard par s’en échapper.
Zac ne pouvait donc que tenir bon et remercier les cieux qu’il n’y ait personne dans les environs pour le voir ou le sentir. Il imaginait déjà les commentaires qu’auraient faits Ogras ou Emily s’ils avaient assisté à cette méthode de cultivation. Il n’en aurait jamais entendu la fin.
Mais il n’avait guère d’autres options.
Les règles de son duel contre Kaldor étaient claires : ce serait un combat au corps à corps, sans techniques ni vestiges. Il avait donc très peu de moyens d’améliorer ses chances à court terme. Le Dao et la technique étaient ses deux meilleurs atouts ; ses autres possibilités étaient plutôt limitées. Accroître sa Chance était l’une des meilleures solutions qu’il avait trouvées.
Il pouvait encore gagner environ vingt points bruts en Chance, puisqu’il n’avait rempli qu’à moitié environ son plafond avec des fruits d’attribut de rang F et de rang E. Avec tous ses titres, cela augmenterait sa Chance effective de près de cent points, un gain que la Marque de prison ne pouvait absolument pas limiter. C’était peut-être ce qui lui assurerait la victoire contre un adversaire redoutable comme Kaldor.
Heureusement, l’[Argile céleste] n’était pas limitée par le rang, contrairement aux fruits d’attribut. Quatre séances de cultivation comme celle-ci, à raison d’un bain par semaine, devraient suffire pour atteindre la limite. Il aurait aimé pouvoir faire davantage, mais les moyens d’amélioration étaient peu nombreux. Avec les règles du duel, sa lignée ne lui servait pratiquement à rien ; de toute façon, il ne pouvait plus la faire progresser.
Si la Boutique des contributions proposait d’autres trésors capables d’ouvrir de nouveaux Nœuds de Draugr, ce serait une autre histoire, mais il n’avait pas eu cette chance. Il avait envisagé les trésors destinés à améliorer la constitution, mais renforcer une constitution avec une lignée éveillée était pratiquement impossible.
En dehors de son âme et de l’[Argile céleste], Zac n’avait donc plus qu’une dernière solution. Il comptait franchir quelques niveaux, puisque chaque niveau gagné améliorait légèrement la vitesse à laquelle il pouvait faire circuler l’énergie dans son corps. À part cela, il lui faudrait simplement continuer à s’entraîner et perfectionner encore ses techniques du stade de l’Intégration.
Comme l’argile conservait ses propriétés pendant une demi-journée, Zac s’efforça désespérément d’entrer en méditation pour échapper à la puanteur. Fait intéressant, sa connexion avec ses deux fragments de Dao lui paraissait toujours beaucoup plus claire après qu’il avait suivi la dernière méthode du[Manuel des neuf réincarnations].
Observer ces mystérieux motifs avec ses noyaux et les faire circuler avait quelque chose qui renforçait son lien avec ces Daos, et cette fois encore ne fit pas exception.
Il espérait franchir la première de ses deux Branches du Dao en un mois ; c’était donc sa dernière occasion de revoir et de repasser toutes ses compréhensions. Les heures s’écoulèrent, et Zac parvint péniblement à oublier la boue répugnante dans laquelle il était plongé. Enfin, il entendit un craquement : l’argile avait séché et s’était changée en une masse solide et friable qui se désagrégeait rapidement.
Soulagé, Zac fendit les écailles d’[Argile céleste] séchée et sortit du tonneau en rampant, comme s’il s’agissait d’un baril rempli de serpents. Il jeta aussitôt le tonneau dans un Anneau spatial, puis mit en place un autre réseau. Pendant les heures qui suivirent, il fut prisonnier d’une tempête d’eau, de feuilles spirituelles et d’éponges rugueuses qui le frottèrent des milliers de fois sur tout le corps. Pendant ce temps, le réseau environnemental aéra peu à peu la grotte, et l’odeur finit par s’estomper, faute de source.
Malgré tout, Zac ne se sentit pas complètement propre en sortant, même si chaque particule d’argile avait disparu de sa peau. Peut-être ne se sentirait-il pas propre avant des mois, après une telle expérience. Son humeur s’améliora toutefois visiblement lorsqu’il constata que sa Chance avait augmenté de seize points au cours de cette seule séance : un bain lui avait donc rapporté huit points bruts de Chance.
C’était pratiquement l’équivalent d’un fruit de Chance de rang maximal, pour moins d’un pour cent du prix.
Une fois cette épreuve derrière lui, Zac passa la semaine suivante en isolement, alternant entre l’ouverture d’un Nœud avec une Pilule d’ouverture de Nœud et la cultivation de son âme. Comme il s’y attendait, les pilules de renforcement de l’âme qu’il avait préparées perdirent presque tout leur effet après trois séances, mais Zac estima avoir gagné près de deux ans de progression cette fois-ci.
Bien sûr, dans des circonstances normales, il aurait peut-être fallu une décennie pour éliminer progressivement toutes les impuretés de son corps, ce qui rendait cette méthode inutile pour les Mentalistes. Le moment vint finalement de prendre un autre bain maudit, et le processus se répéta deux fois encore, jusqu’au jour de sa percée. À présent, les impuretés imprégnaient complètement son corps, de son âme jusqu’à ses Nœuds et ses cellules.
Mais ses progrès n’étaient pas négligeables : son âme s’était considérablement renforcée et il avait gagné deux niveaux, dans chacune de ses races. Il aurait pu en gagner davantage, mais Zac ne voulait pas que son corps subisse des dégâts persistants avant d’affronter la Foudre de Tribulation. Il avait donc pris toutes les précautions possibles, des répugnantes[Pilules brise-chaînes] aux Pilules d’ouverture de Nœud de qualité suprême, afin de ne laisser presque aucun dommage.
Plus important encore, il avait gagné cinquante et un points de Chance. En ajoutant tous les points que ses fruits d’attribut lui avaient rapportés jusqu’ici, Zac se rendit compte qu’il avait en fait dépassé les limites d’un cultivateur ordinaire. Même avec ses origines et sa lignée unique, il n’avait pas pu gagner plus de vingt-cinq points de Force grâce aux fruits d’attribut, par exemple.
Certaines races pouvaient légèrement dépasser ces limites pour des caractéristiques précises. Mais d’après ce que Zac avait compris, vingt-cinq points par rang constituaient un plafond absolu pour la Chance, quelles que soient les origines. La plupart n’atteignaient même pas ce chiffre. Pourtant, Zac était parvenu à gagner vingt-sept points bruts de Chance par rang, portant sa Chance à 591 points.
Zac n’avait aucune idée de ce qui permettait à cette caractéristique de dépasser les limites habituelles. C’était peut-être lié aux titres de Destin qu’il avait obtenus : un destin plus puissant lui permettait peut-être une plus grande marge de manœuvre. Ou alors, c’était autre chose. En fait, Zac n’était même pas certain d’avoir atteint ses limites, puisqu’il n’avait plus d’[Argile céleste].
Mais ce n’était pas plus mal, car il avait l’impression d’être désormais recouvert d’une pellicule d’huile, à cause de toutes les impuretés présentes dans son corps. Sans la Tribulation à venir et son Nœud caché, il aurait pratiquement été infirme à ce stade. Cette sensation était extrêmement désagréable, et il craignait qu’elle ne finisse par affecter son état d’esprit. Peut-être nuirait-elle même à sa capacité à absorber le Dao.
Zac quitta enfin son isolement d’un mois et se dirigea vers les[Bassins sacrés], un lieu de cultivation qui remplissait la même fonction que la[Montagne d’Encre noire]. Ses percées lui avaient rapporté un afflux impressionnant de points d’achat, et il s’offrit une chambre de rang intermédiaire pour une demi-journée.
Cette grotte de cultivation abritait un étang doré souterrain, dont les parois étaient incrustées de Cristaux divins. Zac eut l’impression de contempler une soupe primordiale, l’origine de la vie, en observant les eaux miroitantes. Depuis son bain dans cette maudite boue, il avait développé une légère phobie à l’idée de s’immerger dans un liquide de cultivation, mais il n’hésita presque pas avant de nager jusqu’au fond de l’étang.
Dès qu’il entra dans l’eau, Zac fut presque entraîné de force dans sa percée avant l’heure. Mais il conserva son sang-froid et atteignit le fond de l’étang, où un petit réseau était gravé. Il savait qu’il prenait un risque en louant une grotte destinée aux Hégémons, mais il était sûr de pouvoir préserver sa propre vision de la vie.
Depuis des années, il retardait sa percée afin de condenser et de perfectionner sa voie et ses postures. À présent, il voyait si clairement le chemin qu’il voulait emprunter qu’il aurait aussi bien pu être réel. Tout au long du mois écoulé, il avait consacré chaque instant de veille à réfléchir à sa voie, confirmant que les vérités qu’il avait saisies au fil de ses innombrables combats des dernières années s’accordaient avec elle.
La dernière fois qu’il avait amélioré son Dao Accordé à la Vie, c’était après son combat contre Ventus, le numérologue du Temple radieux. Depuis, il avait rencontré et vécu tant de choses. En fait, depuis le début de sa cultivation, il avait été témoin d’innombrables expressions de la vie, des multiples facettes de l’expérience humaine aux significations plus abstraites de la vie.
Pour certains, comme Trapandar, la vie se manifestait sous la forme d’une lumière puissante, d’un phare capable à la fois de nourrir et de détruire. C’était une force de la nature, comme la foudre ou le feu. Elle ressemblait au soleil, qui partageait ses bienfaits avec le monde tout en brûlant tout ce qui s’approchait trop.
Pour d’autres, la Vie représentait la divinité, le pont entre la mortalité et les Cieux. C’était un don du Cosmos, et ce qui reliait presque tous les êtres du Multivers. Elle représentait ainsi la cohésion de la conscience partagée, où tout ne faisait qu’un et où l’un était tout — l’un des principes de la Sangha bouddhique.
Dans le cas de Zac, la vie était le changement : un champ infini d’occasions et de possibilités, qui résistait à toutes les contraintes qu’on cherchait à lui imposer. Depuis sa première vision du Porteur de Vie, l’arbre céleste qui avait grandi au-delà de son monde natal, il avait approfondi sans cesse sa compréhension de la nature transformatrice de la vie. Au début, le changement s’était incarné dans les cycles changeants de la nature, lorsqu’il avait travaillé sur sa Graine des Arbres.
Par la suite, sa compréhension avait intégré la capacité de briser les conventions, avec les notions d’affronter les vents violents et de trouver la vie à travers la mort. En même temps, la Graine du Sanctuaire lui avait apporté de la stabilité. Elle rendait son Dao imperméable aux pressions extérieures, et la vie qui venait de l’intérieur pouvait briser les Chaînes du Destin et ouvrir la voie à des possibilités infinies.
La vie représentait le progrès, incarné par sa Posture évolutive. Seul un cycle constant de renouvellement permettait d’atteindre la perfection. Pourtant, sa voie ne consistait pas à découvrir passivement les choses, à accepter les changements qui se présentaient. Saisir et comprendre la vie, c’était maîtriser la vie. Maîtriser le destin. En comprenant la vie, il deviendrait l’arbitre de son avenir.
Telle était sa Voie de la Suprématie.
Soudain, les pores de Zac s’ouvrirent en grand et absorbèrent avidement l’eau environnante, avec une telle force que toute la grotte trembla. Au même instant, l’arbre Bodhi dans son esprit se détacha de son emplacement habituel, sur l’un des Noyaux divins. Il prit place au-dessus de son noyau central, comme si le Bodhi devenait le ciel de son Monde intérieur.
Des centaines de petits courants d’idées purifiées pénétrèrent dans son Ouverture de l’âme et furent absorbés par le Bodhi, tandis que Zac s’accrochait fermement à sa voie. L’Avatar du Dao continuait de grandir en réaction, prenant la forme que Zac donnait au Dao de la Vie. Enfin, son Champ de Dao jaillit de son corps tandis qu’une immense apparition se manifestait au-dessus de sa tête, s’étirant jusqu’à la surface de l’étang, à plus de vingt mètres de là.
Au début, l’apparition ressemblait à l’Avatar du Dao, mais elle se mit peu à peu à se transformer. Soudain, elle était devenue le Porteur de Vie, dont les branches s’étiraient vers l’éternité, formant un royaume à part entière. L’instant d’après, c’était l’arbre apocalyptique né de l’éruption volcanique dans l’Océan du Crépuscule. Puis le Bodhi consacré qui avait donné naissance au[Cerisier Prajñā], le petit arbrisseau qu’il avait trouvé dans la Zone morte.
L’Avatar comme l’apparition continuaient de changer, reflétant à la fois ses sources d’inspiration et la nature sans cesse changeante de sa compréhension.
Soudain, un grondement se répandit à travers le monde et atteignit le cœur même de Zac. Il ouvrit les yeux et découvrit avec surprise qu’il se tenait dans l’espace. Ce qui le surprit, ce ne fut pas de se retrouver face à une magnifique galaxie aux couleurs éclatantes, mais d’avoir été transporté dans la Dimension de Tribulation d’Orom sans la moindre ondulation spatiale.
Malheureusement, cet espace était encore plus étroitement scellé que le Monde d’Orom lui-même, et toute fuite était pratiquement impossible. Bien sûr, les restrictions spatiales ne s’appliquaient pas aux Cieux, et Zac vit un sinistre nuage noir se répandre dans le vide, voilant le cosmos au-dessus de sa tête. Il fronça les sourcils en voyant ces ténèbres tourbillonnantes continuer de s’étendre, jusqu’à couvrir des dizaines de kilomètres dans toutes les directions.
Il était immense. Très immense. Lors de sa dernière tribulation, il avait été assez sonné, mais il était certain que ce Nuage de tribulation était plus grand que la fois précédente. Son diamètre dépassait d’au moins trente pour cent celui de l’ancien, ce qui, selon Zac, ne pouvait qu’annoncer un châtiment plus rude. Ses craintes se confirmèrent presque lorsqu’il sentit la présence intangible qui se dissimulait à l’intérieur : la colère sans bornes des Cieux.
Il venait chercher son sang.