Engluement

Zac s’était préparé à cette étape depuis qu’il avait accepté le défi de Kaldor et, après ses dernières dépenses, il avait tout ce qu’il lui fallait pour tirer le meilleur parti des tribulations à venir. En quittant la Boutique des contributions, il fila donc droit vers sa Grotte de cultivation. Quelques jours plus tard, il atteignit la petite île située dans le no man’s land entre la vie et la mort.

Des années s’étaient écoulées depuis qu’il avait rasé la végétation locale lors de sa deuxième réincarnation, mais la flore avait depuis longtemps repoussé grâce à la densité de l’énergie ambiante. Rien n’indiquait que l’endroit fût habité. Pourtant, les environs de Zac changèrent brusquement lorsqu’il pénétra dans un épais fourré et activa un Disque de réseau.

Une trappe apparut au sol. Zac l’ouvrit et sauta à l’intérieur. Derrière lui, les réseaux illusoires se réactivèrent et dissimulèrent l’entrée aux yeux des passants. Il descendit toujours plus profondément, jusqu’à atteindre une grotte située à deux cents mètres sous terre. L’air scintilla lorsqu’il franchit un point de contrôle, puis il fut aussitôt assailli par les vagues déchaînées d’énergies accumulées.

Près de trois ans plus tôt, Zac avait envisagé de créer cet endroit pour reprendre sa cultivation de renforcement de l’âme. Il s’était dit qu’il pouvait tout aussi bien travailler son âme pendant qu’il digérait ce qu’il avait appris dans les Terres sauvages. Mais bâtir un tel lieu à la surface de l’île lui avait paru trop risqué pour en faire une résidence permanente. Il avait donc décidé de creuser sous terre.

À sa grande surprise, Zac était tombé sur cet endroit par hasard. La grotte était manifestement artificielle, mais elle tirait parti des veines d’énergie des zones voisines pour créer une formation de rassemblement. Elle était bien supérieure à celle que Triv avait installée dans sa Grotte de cultivation, chez lui, et encore plus efficace que le réseau de rassemblement acheté à la Boutique des contributions. Heureusement, aucun cultivateur ne se trouvait dans les parages et les signes indiquaient que les lieux étaient abandonnés depuis très, très longtemps.

Il semblait que Zac n’était pas le premier cultivateur de Vie-Mort piégé dans le Monde d’Orom. Il ignorait qui l’avait précédé, car aucun message ni héritage n’avait été laissé derrière, mais cela lui avait épargné beaucoup d’efforts. Il n’avait eu qu’à apporter quelques petites modifications pour mieux adapter le flux d’énergie à sa Méthode de cultivation, puis à installer deux ou trois réseaux. Et le tour était joué.

Un tapis de prière avait été laissé au centre de la grotte. Alors qu’il s’en approchait, Zac fut aussitôt submergé par la lutte entre la vie et la mort. Il avait déjà prévu comment tirer le plus grand profit possible des tribulations, et les pilules de progression n’en étaient qu’un aspect.

Il pouvait en faire autant avec son âme.

Cependant, Zac ne se mit pas tout de suite à cultiver. Il plaça d’abord cinq Cristaux cosmiques accordés à la Vie dans un réseau, puis cinq Cristaux de miasme de rang similaire. Les puissantes énergies enfermées dans les cristaux se mêlèrent à l’énergie ambiante et firent passer l’environnement au niveau supérieur.

La dépense était exorbitante : chaque cristal valait plusieurs centaines de Pièces de Nexus de rang D. Mais ils lui dureraient plus d’un mois. Plus important encore, ils lui permettaient de porter la qualité de son environnement de cultivation au niveau de la grotte cachée qu’il avait découverte au fond du Gouffre du Crépuscule.

Ensuite, Zac libéra un peu d’Énergie du Vide pour sortir son[Agate de l’œilde l’esprit], puis la plaça dans un renfoncement juste derrière le tapis de prière. Plus loin, il installa un Disque de réseau de la taille d’un couvercle de tonneau. Il y déposa un coffre aux gravures minutieuses, puis en souleva aussitôt le couvercle.

À l’intérieur se trouvait le cristal en spirale noire et dorée de l’Esprit du Royaume aux deux âmes. Dès qu’ils furent libérés, les deux esprits se mirent avidement à absorber les énergies de la grotte. Zac vit pourtant à quel point leur lueur avait déjà faibli et regretta presque son geste en posant les mains contre le cristal lisse. Il sentit une faible poussée, preuve que les esprits étaient encore en vie.

Mais s’il n’agissait pas bientôt, ils périraient. Depuis qu’il les avait sortis de leur contenant quelques années plus tôt, il avait tout essayé, de la mise sous scellés à la nutrition, mais il n’était jamais parvenu à reproduire le réseau de Qi’Sar. Ils ne tiendraient certainement pas les dix années complètes qu’avait mentionnées le vieil esprit du royaume. Il aurait déjà de la chance s’ils survivaient plus d’un an.

Les laisser se repaître ainsi de temps à autre semblait les aider un peu, mais Zac savait qu’ils cesseraient d’absorber les énergies au bout d’un ou deux jours, incapables de puiser continuellement leur subsistance dans l’énergie ambiante. C’étaient comme des plantes arrachées à la terre ; tout ce qu’il tentait ne faisait que les soulager temporairement. Il espérait rentrer sur Terre à temps.

Sinon, c’était que le destin en avait décidé ainsi. Peut-être les esprits deviendraient-ils un trésor utile après leur mort.

Ses préparatifs enfin terminés, Zac regagna son tapis de prière et sortit deux des flacons qu’il avait achetés. Il les laissa de côté pour l’instant et sortit plutôt le Disque de réseau densément gravé destiné à son Manuel de renforcement de l’âme.

Les méthodes de cultivation des deux premières réincarnations étaient assez simples. Zac pouvait, en gros, laisser son esprit vagabonder et laisser le réseau faire son travail, mais cette époque était révolue. La troisième méthode du[Manuel des neuf réincarnations]exigeait non seulement une participation active, mais aussi une véritable compréhension de la vie et de la mort.

Cinq courants d’Énergie mentale furent arrachés à l’âme de Zac lorsqu’il activa le réseau. Quatre provenaient de ses Noyaux divins accordés à la Vie, et le cinquième de son noyau central. Un courant de compréhension issu de l’arbre de Bodhi dans son Ouverture de l’âme vint les rejoindre. Zac avait depuis longtemps compris qu’à ce stade de sa méthode, cultiver la Mort avec son côté humain ne l’aidait pas. Il avait donc adopté la circulation de la vie sous sa forme humaine, puisqu’il y était plus habitué.

Le drainage continu de son énergie durerait près d’une heure, mais Zac aurait de quoi s’occuper pendant ce temps. Les noyaux extérieurs de son âme accélérèrent brusquement lorsqu’il leur imposa sa volonté, et leurs trajectoires devinrent de plus en plus impénétrables. Bien sûr, Zac connaissait parfaitement la signification de ces motifs. Ils représentaient ses Daos de la vie et de la mort.

Leurs mouvements traçaient deux voies distinctes dans l’espace caché de son âme : l’une pour la vie, l’autre pour la mort. Les noyaux frôlaient souvent la collision, mais ne se heurtaient jamais. Pourtant, une immense tension s’accumulait le long des voies et Zac avait presque l’impression d’observer deux armées simuler une guerre.

Cette simulation n’était pas autonome. Zac devait intervenir sans cesse, en visualisant les trajectoires et leur signification. Le moindre faux pas réduirait sensiblement l’effet du cycle, et une seule minute de repos suffirait à le gâcher complètement. Zac jeta un regard hésitant à l’un des flacons de pilules, mais finit par choisir d’attendre.

Cinquante-cinq minutes s’écoulèrent tandis que Zac faisait tourner les noyaux à travers d’innombrables révolutions de vie et de mort. Enfin, un torrent d’énergie imprégnée de vie déferla depuis le réseau. Zac déboucha aussitôt un flacon et en fit tomber une pilule dans sa paume. Cette petite pilule dégageait une puissance stupéfiante ; ses fluctuations étaient si intenses qu’elles faillirent l’hypnotiser.

Il n’était toujours pas sûr que cela fonctionnerait, mais il jeta la perle dorée dans sa bouche avant qu’elle ne lui fasse perdre le contrôle des trajectoires dans son esprit. La pilule fondit avant même qu’il ait le temps de l’avaler et, l’instant d’après, une tempête de grains dorés pénétra dans son Ouverture de l’âme.

C’était l’effet médicinal de la pilule qu’il venait d’ingérer, la[Pastille d’élévation divine]. On pouvait vaguement la considérer comme une pilule nourrissant l’âme, mais elle n’était pas conçue pour les Mentalistes. En fait, aucun Mentaliste qui se respectait n’en prendrait volontairement, malgré son nom impressionnant.

C’était une pilule propre au Monde d’Orom, vendue par un Badge émeraude inconnu, d’après ce que Zac avait compris. Son effet était simple : elle imprégnait de force les âmes de vie, rapportant à son utilisateur des Points de contribution et une âme un peu plus puissante. À première vue, cela semblait idéal pour tout cultivateur suivant la voie de la vie. Une âme plus en accord avec son Dao, sans même recourir à une Méthode de renforcement de l’âme. Qu’y avait-il à ne pas aimer ?

Le problème, c’était que la pilule contenait une grande quantité d’impuretés. Elle apportait donc des bienfaits à court terme, mais risquait de provoquer de graves problèmes par la suite. C’était une pilule née du désespoir de cette prison, où il valait mieux sacrifier une partie de son potentiel que se faire éliminer. Elle permettait aux guerriers de gagner du temps, leur donnant une chance de renverser la situation.

De toute évidence, les choses tournaient rarement bien pour ces gens, mais la pilule restait très demandée à la Frontière du Samsara. Sans surprise, le marché en proposait plusieurs autres du même genre, adaptées à diverses affinités. Bien sûr, le deuxième flacon préparé par Zac contenait une pilule identique, mais destinée à son côté mort-vivant.

Zac prenait un risque calculé. Ajouter des impuretés à son âme à ce stade pouvait entraver ses percées de Dao, mais il osait utiliser ces pilules parce qu’il avait si longtemps retenu sa cultivation. Il était à deux doigts d’atteindre le seuil de ses deux Daos ; même s’il rencontrait une résistance, il lui suffirait de manger un Fruit de Dao supplémentaire pour franchir la barrière.

La féroce tempête de grains chercha instinctivement à rejoindre le flot d’Énergie mentale qui revenait, mais Zac en retint la moitié et la dirigea vers les quatre Noyaux divins. Pendant ce temps, il guida le torrent imprégné d’énergie vers une autre partie de son âme : un petit globe doré, à peine visible à côté des noyaux extérieurs, bien plus gros.

Le neuvième noyau extérieur.

Cette petite perle s’était formée la première fois qu’il avait activé la méthode de cultivation, mais elle était encore plus petite à l’époque. Chaque fois qu’il avait pratiqué le[Manuel des neuf réincarnations]depuis, le nouveau noyau avait un peu grandi, inondé par l’énergie des autres noyaux. À présent, il faisait environ un dixième de la taille des noyaux originels. Zac estimait qu’il lui faudrait quelque quinze ans de cultivation quotidienne pour le former entièrement par les voies ordinaires.

Ce n’était pas beaucoup, mais ce n’était pas rien non plus.

Surtout quand on songeait qu’il lui faudrait neuf noyaux de vie et neuf noyaux de mort pour atteindre le nombre maximal. Et ce n’était que la première moitié de la méthode. D’après ce qu’il avait observé, une phase supplémentaire devait suivre, durant laquelle il renforcerait ses noyaux une fois qu’ils seraient tous formés. En tout, Zac estimait que la troisième réincarnation exigerait un siècle de cultivation assidue.

Un siècle, ce n’était pas excessif, même pour un cultivateur de rang E, mais cela expliquait pourquoi si peu de gens s’intéressaient au renforcement de l’âme. D’après les estimations de Zac, la troisième Réincarnation qu’il pratiquait équivalait, en termes d’étape, à la seconde moitié du rang E. Consacrer cent ans au rang E, en passant presque dix-huit heures par jour à cultiver son âme, était inacceptable pour la plupart des gens.

Il ne resterait pas assez de temps pour les autres aspects de la cultivation, ce qui finirait soit par briser leur élan, soit par les laisser avec de flagrantes lacunes. Seul un Cultivateur de l’âme jugerait ce compromis intéressant. Ou plutôt, les Cultivateurs de l’âme et Zac. Même les Mentalistes pourraient sans doute progresser plus vite qu’un homme comme lui, qui n’avait ni âme unique ni affinités particulières dans ce domaine.

Sa seule force semblait être le potentiel illimité de son âme, qui ne se heurtait jamais à un goulot d’étranglement, tout comme son corps. La plupart des gens ne pouvaient pas cultiver les Méthodes de renforcement de l’âme, même s’ils le voulaient, car leur âme cessait tout simplement de progresser au bout d’un moment. Elle se renforçait à mesure que leur royaume augmentait, mais cela s’arrêtait là.

Mais Zac refusait de consacrer un siècle entier à la troisième réincarnation, aussi utile qu’une âme renforcée pût être. Heureusement, il avait trouvé des moyens d’abréger cette durée. Tout d’abord, les deux échardes nourrissaient continuellement son âme d’énergie de haute qualité. Ensuite, il avait compris que plus les noyaux extérieurs étaient puissants, plus chaque révolution s’accomplissait vite.

Et le moyen le plus rapide de renforcer les noyaux extérieurs consistait à saisir les occasions qui se présentaient. Il avait vu combien de temps il avait gagné sur la Deuxième Réincarnation en se rendant dans l’Océan du Crépuscule. Sans l’environnement exceptionnel et toutes les rencontres fortuites de cet endroit, il n’aurait toujours pas terminé la Deuxième Réincarnation, même s’il avait fait circuler la méthode tous les jours.

Les luttes à mort avaient aussi aiguisé son esprit et consolidé ses fondations. La cultivation en isolement ne pouvait tout simplement pas rivaliser.

La troisième réincarnation ne faisait pas exception. Il avait déjà consommé certaines ressources trouvées dans le Cristal spatial d’Aia Ouro, ainsi que des trésors rangés dans ses Anneaux spatiaux. Ces trésors l’avaient aidé non seulement à développer son noyau principal, mais aussi à condenser les énergies accordées à ses noyaux extérieurs.

Il lui faudrait continuer à chercher des matériaux pour accélérer le processus : pilules, trésors naturels ou lieux de cultivation uniques.

Des heures s’écoulèrent tandis que trois nouvelles rotations s’achevaient, Zac avalant une autre pastille après chaque révolution. Le cinquième Noyau divin avait connu des progrès stupéfiants, mais Zac sentait qu’il ne pourrait utiliser ces pilules que pour une séance de cultivation supplémentaire avant qu’elles ne perdent leur efficacité. Même à présent, une bonne partie de la brume dorée était expulsée par son corps avant même d’atteindre son Ouverture de l’âme.

De plus, une série de taches gris foncé marquait désormais ses Noyaux divins : les impuretés dissimulées dans la tempête dorée. Une heure passa encore. Au retour de l’énergie de la cinquième révolution, Zac prit une cinquième pilule. Il espérait pouvoir modifier la suite des événements en contrôlant l’énergie médicinale, mais cette fois, il se heurta à une impasse.

Zac ne put que regarder, déçu, le flot d’énergies accordées à la Vie se dissiper en brume sans atteindre le cinquième noyau.

À mesure que les noyaux traversaient son Ouverture de l’âme, les énergies retournaient peu à peu vers les quatre noyaux extérieurs. Malheureusement, cela ne les renforçait pas. Cela les rendait seulement fébriles, comme la mer qui s’était mise à se déchaîner lors de la réincarnation précédente. Zac dut tout de même continuer, achevant une révolution après l’autre, tandis que la majeure partie de l’énergie se perdait dans le vide.

Sinon, il ne pourrait pas entamer la seconde moitié de sa méthode. Zac ne comprenait toujours pas très bien la raison précise de cette restriction. S’il l’avait pu, il aurait préféré consacrer les neuf révolutions à former rapidement les noyaux extérieurs manquants, mais le nombre de noyaux qu’il avait achevés le limitait.

Quatre noyaux entièrement formés signifiaient qu’il pouvait infuser le cinquième noyau quatre fois, pas davantage.

Chaque noyau supplémentaire rendait les trajectoires des noyaux extérieurs plus complexes, ce qui améliorait à son tour son âme de toutes sortes de façons, notamment en augmentant le nombre d’infusions d’énergie qu’il pouvait effectuer. S’il n’avait réussi à former qu’un ou deux noyaux extérieurs pour chaque affinité, il aurait dû consacrer au moins deux fois plus de temps à la troisième réincarnation.

De plus, plus il formait de noyaux extérieurs, plus le suivant se formerait vite. Ainsi, le neuvième et dernier noyau ne devrait prendre que la moitié du temps nécessaire au cinquième, puisqu’il serait infusé huit fois par cycle. Et puis, rendre les noyaux extérieurs fébriles n’était pas sans avantage. Zac laissa donc les choses suivre leur cours et acheva les neuf cycles.

Quand la neuvième révolution s’acheva, les Noyaux divins tournaient presque deux fois plus vite que leurs opposés, tandis que les Noyaux de miasme étaient fortement bridés.

Ayant terminé la première moitié de la séance de cultivation, Zac passa à sa forme de Draugr et entama la seconde série de révolutions. Comme sous sa forme humaine, il prit une pilule à chacune des quatre premières révolutions. Celle-ci était exactement identique à la[Pastille d’élévation divine], mais s’appelait[Don de la Ruine]et développait de force les âmes en les imprégnant de la souillure de la mort.

Heureusement, Zac put former le cinquième Noyau de miasme en même temps que le Noyau divin, réduisant ainsi de moitié le temps nécessaire. Une fois encore, quatre vagues d’Énergie mentale renforcée nourrirent le noyau en formation, avant que l’ensemble des Noyaux de miasme ne s’agite de plus en plus, leurs mouvements devenant moins contraints.

Zac observa son noyau central, qui avait flotté silencieusement au cœur de tout ce processus. À mesure que les noyaux extérieurs s’agitaient, de minuscules particules commencèrent à tomber vers le noyau central, se déposant à sa surface comme une fine couche de neige. Toutefois, avec seulement quatre paires de noyaux extérieurs, le conflit ne pouvait pas encore atteindre l’intensité nécessaire pour raffiner aussi le noyau principal. Celui-ci continua donc de grandir sans se condenser davantage.

Le processus se poursuivit pendant plus d’une heure, jusqu’à ce que les noyaux extérieurs quittent leur état renforcé. Les deux séries achevées, Zac n’eut plus besoin d’intervenir. Les noyaux extérieurs étaient comme des jouets à remonter : ils se mouvaient seuls, maintenant que Zac leur avait fourni une base et insufflé de l’énergie pendant la majeure partie de la journée.

Il pouvait même un peu bouger à présent, mais le moindre mouvement excessif raccourcirait la durée pendant laquelle son âme serait nourrie. Zac resta immobile pour le moment et sortit un troisième flacon de pilules, dont il en avala deux. Une féroce poussée d’énergie envahit son esprit, et les petites particules de neige furent emportées par un blizzard qui engloutit son noyau central.

Son noyau sans affinité bénéficia d’un bond de progression artificiel. Comme pour les deux autres, Zac avait délibérément choisi une pilule aux effets considérables, mais chargée de grandes quantités de toxines de pilule. Malheureusement, il constata que la pilule sans affinité était moins efficace que les deux autres. Il s’y était attendu, vu la grande quantité de ressources de ce genre qu’il avait consommées peu de temps auparavant.

C’était malgré tout mieux que rien, et Zac estimait qu’elle lui ferait gagner un mois ou deux de travail acharné. Bientôt, son esprit retrouva son état normal, signe que la séance était terminée. Pourtant, il resta assis sans bouger pendant près de vingt minutes, sans reprendre aussitôt son programme d’entraînement.

Mais il savait qu’il ne faisait que retarder l’inévitable. Il avait déjà fait son choix. À contrecœur, il remplaça son tapis de prière par un grand tonneau. Puis il sortit une grande urne de pierre, scellée sous une épaisse couche de talismans. Il prit une profonde inspiration avant de les arracher. Le récipient s’ouvrit et il put en verser lentement le contenu dans le tonneau.

Zac croyait s’y être préparé mentalement, mais il comprit vite son erreur. Ses cheveux se dressèrent, ses yeux larmoyèrent et une vague de nausée faillit le faire perdre connaissance. Il n’avait jamais rien rencontré de tel. Cela dépassait tout ce qu’il pouvait concevoir.

Le mélange gris et visqueux sentait les toilettes mobiles d’un festival, après trois jours de fête, quand on n’y avait servi que des œufs et de la sauce piquante.

La puanteur était si écrasante qu’elle pouvait être considérée comme une attaque à la fois mentale et physique, réunies en une seule odeur. Se boucher le nez et sceller ses pores ne changeait rien à l’horreur : la puanteur semblait presque douée de conscience et refusait qu’on la repousse.

Pourtant, Zac continua de verser. La voie de la cultivation était semée de tribulations, et celle-ci n’était que la dernière en date. Malgré tout, il avait le sentiment qu’elle serait encore plus difficile à surmonter que la Foudre céleste.