Chapitre 819
Quand la poussière retomba, Zac fut accueilli par un silence assourdissant, même après la désactivation du réseau isolant. Trapandar se relevait péniblement, le bras droit ballant le long du corps. Une nouvelle blessure s’ajoutait aux autres : celle-ci avait presque entièrement tranché son bras. C’était le résultat de[Jugement d’Arcadie], qui avait atteint sa cible.
Entre les blessures de Trapandar, la pression exercée par l’énorme main et l’omniscience que lui conférait[Bois ancestraux], l’Hégémon n’avait pas pu esquiver l’attaque. Comme d’habitude, le réseau de l’Arène s’était activé dès que les blessures de Trapandar avaient atteint un seuil critique, et la technique de Zac s’était dissipée avant que l’Hégémon ne meure.
Soudain, un rire tonitruant brisa le silence. Zac se tourna vers Olgoroth, qui riait si fort que des larmes lui coulaient sur le visage.
« Ils t’ont eu ! Ils t’ont eu ! » hurla-t-il, ravi. « Ma défaite en valait la peine. Sans aucun doute. »
Trapandar lança un regard noir au Seigneur des Cadavres, puis tourna vers Zac ses yeux flamboyants. Celui-ci ne put que lui rendre un sourire crispé, tout en avalant une pilule de guérison et en activant[Vitalité débordante]. Il se sentait un peu mal d’avoir escroqué ces deux Hégémons pour leur soutirer leurs points d’achat, ce qui les préparerait moins bien à la prochaine relégation. Mais Zac s’était déjà assuré qu’ils n’étaient pas des saints. Ils n’étaient pas comme Pavina ou Kaldor, qui aidaient les autres dans cette prison, ou quoi que ce soit du même genre.
Après tout, ça n’avait finalement aucune importance.
C’était ainsi que fonctionnait le Multivers : les gens se battaient bec et ongles pour obtenir des ressources. Tant de personnes étaient déjà mortes directement à cause de sa quête de puissance. Alors, qu’était-ce qu’un peu de vol ? Les ressources ne feraient que se raréfier à mesure qu’il poursuivrait cette voie, où chaque trésor de rang C serait âprement disputé. Un trésor de rang B suffisait à déclencher une guerre qui ébranlerait des empires jusque dans leurs fondations. Manquer de fermeté, c’était mourir et renoncer à ses aspirations.
Pourtant, cela ne suffisait pas à apaiser les sentiments contradictoires de Zac, qui descendit de l’arène et récupéra ses points d’achat. Il s’était juré de ne pas perdre son cœur mortel après être descendu dans le Gouffre de Havenfort, mais tenir cette promesse lui devenait de plus en plus difficile au fil du temps.
Son pincement au cœur prouvait-il qu’il avait encore une conscience, ou essayait-il simplement de se convaincre qu’il était toujours le même qu’avant l’intégration ?
« Petit Pocket ? Non, euh… Zac Piker, c’est ça ? » demanda une voix hésitante depuis le passage qui menait hors de l’arène.
C’était Yurul, la gladiatrice qu’il avait rencontrée lors de sa première venue. Ils s’étaient croisés quelques fois depuis, car elle était presque devenue une habituée des lieux au cours de la dernière décennie, cherchant une réponse quelconque dans ces duels. Mais cette fois, son attitude était un peu différente, et elle le regardait d’un air étrange.
« Je vais entrer en retraite, répondit Zac avec un sourire. Je risque de ne pas revenir avant un moment. »
« Ah, d’accord », acquiesça Yurul, avant que la tension sur son visage ne s’efface.
On aurait dit qu’elle avait décidé de ne pas l’interroger sur sa véritable situation. Elle sortit tout de même un jeton de son Sac cosmique, ce qu’elle n’avait encore jamais fait. « J’ai une sœur jumelle à l’extérieur. C’était une jeune acolyte du Tribunal d’Étanchéité éternelle, dans le Secteur Yr’Koloq, près de la frontière. Si jamais tu sors d’ici… Si tu en as la possibilité… Pourrais-tu lui dire ce qui m’est arrivé ? »
« Si l’occasion se présente », répondit Zac avec un sourire en prenant le jeton. Il rabattit sa capuche et quitta l’arène.
Sa démonstration de puissance, ainsi que les rumeurs sur sa situation particulière, déclencheraient sans doute une vague de discussions, et il n’avait aucune envie d’avoir à gérer ça. Il n’avait jamais entendu parler du Tribunal d’Étanchéité éternelle ni du Secteur Yr’Koloq, mais s’il tombait un jour sur l’endroit, il rendrait à la sœur de Yurul le petit service de lui remettre le jeton. Après tout, Yurul était celle qui lui avait appris à s’emparer des points d’achat en ces lieux.
Mais il ne voulait pas se retrouver empêtré dans trop de Liens karmiques. Il partit donc rapidement pour la Frontière du Samsara, avant que quelqu’un d’autre ne le rattrape. Il avait franchi l’étape la plus importante avant le duel contre Kaldor : il était vraiment entré dans le Royaume de l’Intégration. Zac savait déjà qu’avec la force et les techniques qu’il avait accumulées, il pourrait passer la quatrième bande. Mais il lui restait encore huit mois avant la date limite.
Une partie de lui voulait affronter Kaldor au plus vite pour enfin rentrer sur Terre, mais il savait qu’il devait rester prudent. Même avec son niveau actuel, l’Izh'Rak Reaver estimait que Zac n’avait que cinquante pour cent de chances de survivre. C’était beaucoup trop peu pour être rassuré face à un Monarque au sommet, fou de bataille, qui était censé pouvoir confirmer son Dao à tout moment.
Heureusement, il pouvait encore faire certaines choses pour améliorer ses chances. La plus évidente consistait à faire évoluer ses deux Fragments de Dao en Branches. Même s’il ne pouvait pas profiter de l’augmentation de ses attributs dans cet endroit, ces percées renforceraient ses postures et ses attaques. Kaldor avait promis de maintenir sa compréhension au stade des Fragments suprêmes ; obtenir deux Branches de Dao supplémentaires lui donnerait donc un avantage considérable.
Mais il devait d’abord consolider ses acquis. Et, justement, Zac avait encore quelques idées pour tirer le meilleur parti des prochains mois. Au lieu de se rendre immédiatement chez ses maîtres ou dans ses grottes de cultivation, il se dirigea vers la Boutique des contributions. Maintenant qu’il avait les poches pleines, il était temps de faire quelques achats.
S’il avait pris le risque de miser toute sa fortune contre les deux Hégémons, c’était parce qu’il ne voulait pas quitter le Monde d’Orom sans mettre la main sur au moins l’un des trésors uniques que cette énorme brute avait amassés au fil des éons. Et la Boutique des contributions en regorgeait, laissés là à prendre la poussière.
Ces objets provoqueraient tous une véritable tempête dans le monde extérieur, tant leurs avantages étaient uniques, mais leur rapport qualité-prix était trop mauvais pour la plupart des habitants du Monde d’Orom. Certains bonus et gains de puissance ne rapportaient pas de points de contribution, ce qui rendait leur prix élevé difficile à avaler. D’autres pouvaient offrir des avantages, mais ceux-ci mettaient du temps à se concrétiser ; ils n’étaient donc intéressants que si l’on était déjà à l’abri de la relégation.
Les trésors qui amélioraient l’affinité en étaient un exemple. Ils coûtaient extrêmement cher à l’extérieur, surtout ceux qui pouvaient être utilisés au rang D. Mais ils étaient moins utiles dans le Monde d’Orom, où il fallait progresser rapidement pour survivre aux relégations successives. À quoi bon profiter lentement, pendant toute une vie, d’une affinité supérieure ? Dans le Monde d’Orom, il fallait devenir plus fort sur-le-champ.
« Bienvenue, jeune maître », dit le vendeur en acquiesçant lorsque Zac entra dans la boutique.
Un seul autre disque était occupé ; après l’agitation causée par les nouveaux arrivants, le Monde d’Orom avait complètement repris son rythme habituel. Zac parcourut la liste des objets et souffla de soulagement en voyant que tous ceux qui l’intéressaient étaient encore disponibles. Trois d’entre eux attirèrent particulièrement son attention.
Le premier était un objet que le registre appelait[Noyau creux]. Ce trésor semi-naturel aurait été formé à partir du noyau d’un être unique, puis reforgé par un phénomène naturel inconnu. Il avait été transformé en un contenant extrêmement solide, parfait pour façonner son Noyau de cultivateur.
Le[Noyau creux]dégageait une sorte de pression qui contenait de force les énergies incontrôlables pendant la formation du noyau, permettant à presque n’importe qui possédant les stades du Dao requis de former au moins un Noyau de cultivateur de qualité moyenne. Même un cultivateur pouvait s’en servir pour augmenter ses chances de réussite, et la stabilité qu’il offrait pouvait lui permettre de faire passer son noyau au rang supérieur.
Mais il avait un gros inconvénient dans cet endroit : utiliser le trésor pour former un Noyau de cultivateur réduirait considérablement les points de contribution obtenus lors de la percée.
En cherchant à comprendre pourquoi, Zac apprit que le réseau de restriction du[Noyau creux]était si particulier que la Marque de prison ne parvenait pas à accéder à l’inspiration et aux intuitions qu’il contenait. Bien sûr, si Orom le voulait vraiment, il pourrait sans doute améliorer la marque pour y accéder. Mais pourquoi se donner tant de mal pour un objet unique quelconque ?
Avec un prix de 32 000 points de contribution, peu de cultivateurs de rang E pouvaient se l’offrir. Et ceux qui en avaient les moyens n’en avaient probablement pas besoin. Il s’agissait sans doute de grands talents capables de former des Noyaux de cultivateur de haute qualité ; les avantages supplémentaires du[Noyau creux]ne compenseraient pas le prix du trésor et la perte de points liée à leur percée.
Pour Zac, toutefois, cet objet pouvait s’avérer très utile. Il ne bénéficiait ni de manuels de cultivation ni d’affinités naturelles, et ne comptait de toute façon pas percer dans le Monde d’Orom. Il pouvait bien mettre toutes les chances de son côté pour façonner un noyau capable de résister à sa voie.
Le deuxième trésor était une graine de ce qu’on appelait la Vigne éventreuse des cieux. Heda lui avait conseillé de s’en procurer une pour remplacer Vivi lorsque celle-ci finirait par s’éteindre. Zac avait depuis longtemps surmonté le malaise que lui inspirait le fait de fréquenter quelqu’un dont l’âme risquait constamment d’être consumée, et il avait rendu visite régulièrement à l’Arborist au cours des vingt derniers mois.
Non seulement elle possédait une vaste connaissance de la Voie de la Vie, mais affronter les milliers d’espèces végétales qu’elle lui opposait en duel l’aidait énormément à intégrer les vignes à son style de combat. Après tout, il ne possédait la[Maîtrise de l’armement]que du côté mort-vivant, et il se heurtait parfois à des obstacles lorsqu’il essayait d’appliquer les leçons.
Heda n’avait jamais hésité à partager son savoir. Elle l’avait traité avec la plus grande sincérité depuis le premier jour, contrairement à Ubo, qui semblait surtout l’avoir invité par ennui, puis à cause du lien de Zac avec Trois Vertus. Zac voulait lui rendre la pareille ; il avait donc discrètement demandé s’il était possible d’insuffler de l’Énergie de Création à la vieille vigne pour la restaurer ou la faire percer de force.
Malheureusement, Heda lui avait dit que c’était inutile.
Qu’il s’agisse de plantes ou de cultivateurs, tous naissaient entravés par la mortalité. Certes, certains l’étaient moins que d’autres, mais chacun avait une limite naturelle à ce qu’il pouvait accomplir. Moins d’un cultivateur de rang E sur dix mille possédait les prérequis pour accéder naturellement à l’Hégémonie, et encore moins y parvenaient.
Il existait une brève fenêtre d’opportunité permettant de briser ces chaînes et de déjouer son destin en tirant parti de son élan et des circonstances. Mais si l’on manquait cette chance, on se retrouvait pratiquement condamné à rester où l’on était. Non seulement le corps résistait à l’évolution, mais le cœur même de l’être refusait d’aller plus loin.
Vivi avait vécu longtemps, même pour une Plante spirituelle. Prolonger sa vie de force ne ferait que lui apporter davantage de souffrance que de bonheur, et ni Zac ni Heda ne le souhaitaient. Tous les puissants du Multivers devaient tôt ou tard se faire à cette idée. Même avec toute leur force et toute leur fortune, ils ne pouvaient pas tout faire. Pas même les Autarques ne pouvaient contourner la loi fondamentale du vieillissement.
C’était pour cela que les anciens s’attachaient rarement aux jeunes générations de leur clan. Des milliers de générations naissaient et disparaissaient de leur vivant ; trop s’investir ne pouvait que leur briser le cœur, et parfois même engendrer des Démons du Cœur qui entravaient leur propre quête du Dao.
En outre, Zac se disait que son Énergie de Création risquait plus d’épuiser le peu de vie qu’il restait à la vigne que de la régénérer. Heda avait beau avoir un attachement particulier pour elle, elle-même estimait que Zac ferait mieux de se consacrer à lui trouver une remplaçante : passer un ou deux siècles à purifier une graine à fort potentiel grâce à son Dao.
La Vigne éventreuse des cieux était une plante terrifiante, presque impossible à arrêter une fois qu’elle avait poussé. Elle tirait son nom de son extrême agressivité et de sa croissance apparemment illimitée. Certaines vignes avaient conquis des planètes entières, y formant de vastes forêts constituées d’un organisme unique, où tous les êtres vivants étaient des proies.
L’objet en vente était classé comme un objet de qualité suprême de rang D, mais ne coûtait que 43 000 points de contribution. La raison était simple : il ne servait pas à grand-chose dans le Monde d’Orom. Nourrir et faire pousser une Vigne éventreuse des cieux pouvait ruiner un Hégémon, sans rapporter le moindre point de contribution.
En fait, l’annonce précisait que les Vignes éventreuses des cieux étaient une espèce interdite, qu’il était interdit de faire pousser dans le Monde d’Orom. On ne pouvait acheter la graine que pour l’étudier. Pour Zac, elle pourrait devenir un atout majeur à l’avenir et passerait naturellement au rang C, pourvu qu’il puisse se permettre de la nourrir.
Heda lui avait même dit qu’il existait des vignes de rang B dans le Multivers, mais que toute évolution au-delà du début du rang C nécessitait des rencontres fortuites exceptionnelles.
Le principal risque de cet achat était qu’il n’était pas certain de continuer à utiliser des vignes comme il le faisait depuis des années. Il avait longuement discuté de son usage des Armements avec Pavina au cours des dernières années, et Zac avait compris que sa façon d’envisager ses compétences et ses outils était un peu rigide.
« Rien n’est immuable, lui avait dit un jour le Revenant, après que Zac eut fait part de ses inquiétudes. Les choses changent au fil des saisons. Il n’est pas nécessaire de tout garder jusqu’au bout. La nostalgie peut être utile pour affronter les éons de solitude et de lutte qui constituent la voie de la cultivation. Elle te rappelle pourquoi tu te bats, pourquoi tu refuses de céder.
— Mais ne laisse pas les choses que tu portes devenir des chaînes qui te retiennent. Il va de soi que tu n’utiliseras pas éternellement toutes les compétences que tu acquiers. Cela ne signifie pas qu’elles ne te servent à rien aujourd’hui, ni que les apprendre était une perte de temps. Elles t’ont aidé à une période de ta vie et t’ont permis d’atteindre l’étape suivante de ta voie.
— Un jour, tu te rendras peut-être compte que tu n’as plus besoin de ces chaînes pour atteindre tes objectifs. Les porteras-tu toujours, à cause d’une décision prise quand tu étais enfant ? »
C’était un rappel bienvenu. Zac s’était involontairement attaché à ses Esprits d’outil comme à des compagnons, au point de refuser catégoriquement de s’en séparer. Il n’avait même jamais envisagé de remplacer[Morsure de Verun]par une hache au potentiel supérieur. Il préférait partir à la recherche des rencontres exceptionnelles nécessaires pour que Verun l’accompagne jusqu’au bout.
Il n’y avait rien de mal à penser ainsi. Plus on entretenait une arme longtemps, plus elle s’accordait à soi et à sa voie. Quelqu’un qui changeait constamment d’arme aurait du mal à parvenir à la coopération naturelle que Zac avait développée avec sa hache. Mais si c’était vrai pour son arme, cela ne devait pas forcément l’être pour tout le reste.
Comme Pavina le lui avait dit : si les vignes ne lui convenaient pas, il pouvait toujours cesser de les utiliser. Pavina accomplissait davantage d’un seul doigt qu’il ne le pouvait avec tous les outils de son arsenal. Il n’avait pas à craindre de ne plus pouvoir exprimer toutes les facettes de ses postures avec sa seule hache, à l’avenir.
De plus, il n’avait toujours pas oublié la promesse de longue date qu’il avait faite à Alea. Son objectif restait de la ressusciter, au risque de détruire[Lien d’amour]. Même si l’arme survivait, Zac savait qu’il n’y serait plus attaché de la même façon.
Mais même s’il se procurait la Vigne éventreuse des cieux et qu’elle se révélait superflue à l’avenir, elle pourrait tout de même lui être très utile. S’il parvenait à l’élever jusqu’au milieu du rang C, peu de gens du Secteur Zecia oseraient s’en prendre à elle. Elle pourrait devenir l’ultime gardienne de la Terre, au cas où Zac devrait s’éloigner longtemps de chez lui pour partir à la recherche de sa sœur.
Enfin, il y avait un trésor appelé [Pierre du Vide céleste]. À première vue, il s’agissait d’un trésor unique né dans le Vide lui-même. Il contenait une quantité d’énergie presque inimaginable, suffisante pour tuer sur-le-champ plus d’une centaine d’Hégémons. On disait en outre qu’il recelait des connaissances mystérieuses impossibles à identifier.
C’était un objet qu’il convoitait pour sa lignée. La quantité d’énergie nécessaire pour faire passer sa Lignée du Vide au rang E avait été presque irréelle. Puisque la plus grande différence entre les rangs E et D résidait dans les réserves d’énergie colossales des Hégémons, Zac n’osait même pas imaginer combien de ressources il lui faudrait pour faire passer sa lignée à l’étape suivante.
La [Pierre du Vide céleste] pourrait être l’étincelle qui lui permettrait d’embraser sa lignée et d’entamer la percée, comme lorsqu’il avait siphonné, il ne savait comment, tous les trésors enfouis dans les profondeurs du Gouffre du Crépuscule.
La pierre coûtait 56 000 points d’achat, un peu plus que les 49 699 qu’il possédait à présent après avoir remporté le duel et reçu près de 9 000 points de contribution pour avoir atteint le stade de l’Intégration. Mais une fois ses deux prochaines Branches formées, il pourrait très probablement se l’offrir.
En dehors de cela, des dizaines d’objets de qualité similaire étaient proposés. Ils ne semblaient pas aussi utiles pour sa propre cultivation, mais certains auraient sans doute beaucoup plus de valeur à l’extérieur. Il pouvait toujours choisir l’objet le plus précieux et l’échanger contre quelque chose d’encore mieux que ces trois-là, une fois dehors.
Zac resta figé, indécis, pendant près de vingt minutes, puis ressortit de la boutique complètement fauché, avec un petit anneau de bois au doigt. À l’intérieur, une graine flottait au-dessus d’un vaste champ de Sol spirituel, dans un espace couvrant quelques kilomètres carrés. La Boutique des contributions s’était montrée plutôt généreuse en y ajoutant un royaume miniature où faire pousser des plantes.
Il avait finalement choisi la graine, car la Vigne éventreuse des cieux lui semblait offrir les meilleures chances de rapporter gros.
Le[Noyau creux]avait l’air vraiment impressionnant, mais il n’était pas certain qu’il puisse fonctionner avec son Noyau de spécialité, qui formait déjà une coque autour de l’emplacement de son futur Noyau de cultivateur. De plus, il possédait le Jeton de l’Immense Étendue de Perenne. Il s’était renseigné et, même s’il n’avait trouvé personne qui s’y soit rendu, il avait réussi à glaner quelques rumeurs.
D’après ce qu’il avait pu comprendre, la méthode utilisée dans le Royaume de l’Immense Étendue de Perenne était unique et reposait principalement sur des objets trouvés dans ce royaume. Il avait même sacrifié un Anneau spatial pour le confirmer en rendant visite à Trois Vertus. Les détails restaient flous, mais il s’agissait à la fois d’une épreuve et d’une occasion, et la qualité de son noyau dépendrait de ses résultats.
Zac n’en était pas certain, mais il y avait de bonnes chances que des outils venus de l’extérieur comme le[Noyau creux]se révèlent inutiles là-bas, ou du moins inférieurs aux solutions locales. Le[Noyau creux]avait probablement aussi la plus faible valeur de revente de tous les objets, car il n’était pas assez impressionnant pour garantir l’ascension au rang D. Ceux qui se trouvaient bloqués au seuil seraient prêts à tout payer pour un tel objet, mais les cultivateurs de rang E n’avaient pas assez d’argent.
Quant à la [Pierre du Vide céleste], c’était tout simplement trop risqué. La Boutique des contributions refusait de la sortir pour qu’il puisse l’examiner ; il ne pouvait donc pas confirmer qu’elle serait utile à sa lignée. En outre, elle était tout bonnement trop chère, et choisir la pierre l’empêcherait de mener à bien la prochaine étape de son plan.
Former des Branches de Dao lui apporterait davantage de puissance, mais, dans son cas, cela signifiait aussi autre chose : il allait recevoir deux décharges de Foudre de Tribulation. C’était mortel, mais aussi une occasion en soi. La dernière fois, la foudre avait purifié son corps et l’avait débarrassé de ses impuretés, dont certaines étaient si tenaces que [Pureté du Vide] n’avait pas réussi à les éliminer. Après ces tribulations et celle qui accompagnerait son passage au rang D, des siècles pourraient s’écouler avant qu’une telle occasion ne se présente de nouveau.
Il était temps d’encrasser son corps.