Transition

L’espace gelait à vue d’œil, et Trapandar faisait tournoyer furieusement ses lames circulaires pour maintenir Zac en place. Le guerrier avait déjà recours à sa technique signature : à chaque affrontement, une bande de lumière venait s’ajouter au corps de Zac et entravait ses mouvements. À première vue, les chakrams semblaient simples, mais entre les mains de Trapandar, ils formaient une danse sans fin qui rappelait à Zac celle du soleil et de la lune.

Pourtant, tandis que Trapandar les faisait tournoyer sans relâche, Zac avait plutôt l’impression que c’était lui qui se faisait entraîner dans la danse.

C’était comme si Zac était une petite planète piégée sur l’orbite du soleil de l’Hégémon, incapable d’échapper à son attraction. À cela s’ajoutait l’étrange cristallisation de son environnement : il savait qu’il devait changer quelque chose. Il n’avait aucun mal à imaginer ce qui arriverait s’il se retrouvait prisonnier d’un cristal face à un guerrier qui maniait la lumière comme une arme.

Zac rugit, son aura s’embrasa et une vague d’Énergie cosmique submergea la fractale de compétence sur sa main. L’instant d’après, une tempête de feuilles émeraude engloutit toute l’arène, et la cage cristalline se brisa avant même d’avoir pu se former entièrement. Zac se retrouva au cœur de la tempête, que rien ne pouvait contenir, tandis qu’il activait la version améliorée de[Tranchant de la Nature].

Atteindre la maîtrise avancée lui avait apporté une capacité unique, comme lorsque[Frappe]avait atteint la maîtrise maximale. Cette fois, il n’avait toutefois pas obtenu une lame persistante qu’il pouvait contrôler. À la place, il pouvait déchaîner un torrent destructeur de centaines de feuilles dans toutes les directions. Activée au cœur d’une armée, cette technique aurait provoqué un carnage indicible, mais elle pouvait aussi lui permettre de sortir d’un siège, comme à présent.

Des craquements retentirent tandis que Zac brisait de force les entraves scintillantes qui s’étaient refermées sur son corps. Pendant ce temps, le guerrier aux anneaux dut reculer devant l’assaut des feuilles acérées comme des rasoirs. Il évita pourtant sans effort l’avalanche d’attaques et para les quelques-unes qu’il ne pouvait esquiver. Mais soudain, une liane cachée parmi les feuilles jaillit à toute vitesse et saisit la cheville de Trapandar.

L’Hégémon jura et abattit l’une de ses roues tranchantes pour la sectionner, mais une autre liane barbelée fusa au même instant vers sa jugulaire. Les armes de Trapandar pouvaient tailler les lianes en pièces en un ou deux coups, et il aurait vite fait de se libérer. Mais les barbes étaient assez acérées pour infliger des blessures mortelles si on les laissait faire, ce qui le força à s’occuper de celle qui visait sa vie.

Heureusement, ce bref délai suffit à Zac.

Il avait désormais brisé ou affaibli toutes les entraves, ce qui lui permit de rattraper ses lianes et Trapandar. Sa hache décrivit un majestueux arc ascendant et dévia le second chakram avant que Trapandar ne puisse s’en servir pour se libérer. L’Hégémon était trop puissant pour qu’une liane attachée à sa jambe puisse le retenir, mais elle permit à Zac de bloquer sa téléportation en l’envahissant de son Dao.

Trapandar comprenait parfaitement le problème et s’acharnait à se débarrasser de cette liane. La lutte autour de la liane agrippée devint un enjeu central du combat, tandis que tous deux cherchaient une ouverture pour porter leurs coups. Trapandar misait sur ses capacités d’entrave ; Zac, lui, comptait sur sa technique et ses lianes, tandis que les appendices de Vivi forçaient sans cesse Trapandar à détourner son attention.

Ces techniques ressemblaient à la façon dont Zac utilisait les chaînes dans sa Posture inexorable, mais leur nature différait. Les chaînes limitaient les options et les mouvements de l’ennemi en le menaçant de blessures, mais moins d’un mouvement sur dix heurtait désormais réellement l’adversaire. À la place, elles tournaient sans cesse autour de lui et maintenaient le guerrier sous pression.

Au moindre faux pas de l’ennemi, les maillons bondissaient, lui laissant des blessures purulentes ou l’immobilisant assez longtemps pour que Zac porte le coup de grâce.

Zac utilisait les lianes de Vivi avec bien plus de férocité. Elles ne cessaient d’assaillir Trapandar. Il ne s’agissait pas seulement de menacer l’ennemi de blessures s’il refusait de reculer ou de se retenir : Zac faisait tout son possible pour provoquer des affrontements. Si l’ennemi reculait, les lianes le poursuivaient. S’il ripostait, Zac cherchait l’engagement maximal afin d’ouvrir sa défense et de l’épuiser. Pour y parvenir, de nouvelles lianes poussaient sans cesse de la tige sur son dos, remplaçant celles que Trapandar déchirait.

Trapandar était toutefois un Hégémon avancé qui avait survécu à d’innombrables épreuves. L’offensive ininterrompue de Zac ne le déstabilisait pas le moins du monde, et il finit peu à peu par obtenir un avantage suffisant pour activer une technique qui fit apparaître sept miroirs dans le ciel. Zac l’avait déjà vue et savait qu’il devait se méfier des rayons meurtriers qui jaillissaient de ces tourelles mobiles.

Les étoiles au-dessus d’eux, les miroirs flottants, les chakrams aux transformations stellaires et la capacité de Trapandar à entraver et épuiser son adversaire formaient une cage presque parfaite. Mais Zac avait toujours cherché à pousser Trapandar à prendre le combat au sérieux, plutôt qu’à y mettre rapidement un terme. Les créatures de la nature sauvage ne pouvaient pas lui offrir une telle occasion.

Zac poussa sa technique à son maximum et s’efforça de maintenir le guerrier dans un corps-à-corps acharné. La tempête tourbillonnante de feuilles remplissait encore l’arène, lui offrant une protection supplémentaire tout en étant assez acérée pour trancher l’acier. Elles frémissaient selon un schéma apparemment aléatoire, mais Zac savait que leurs mouvements ne l’étaient pas.

Imprégnées du Fragment de Bodhi, elles formaient sans cesse de nouvelles figures fondées sur sa Posture évolutive, visant les miroirs tout en bloquant leurs tirs. La scène rappelait[Protection de la Nature], la technique défensive qui avait été fusionnée avec[Tranchant de la Nature].

Zac ne s’était pas attendu à ce que sa technique acquière cette capacité au stade de maîtrise avancée, puisqu’il avait en quelque sorte sacrifié la technique défensive pour améliorer[Frappe], qui ne pouvait autrement pas l’être. Mais ce renfort était assurément bienvenu : il comblait les faiblesses défensives de sa classe. Grâce aussi à la robustesse supplémentaire conférée par[Inflexibilité d’Eoz], les feuilles étaient extrêmement difficiles à endommager, et plus encore à détruire.

De plus, la technique n’avait pour l’instant atteint que le stade de maîtrise avancée. Zac avait hâte de voir ce que le Système ajouterait lorsqu’il réussirait à la faire évoluer jusqu’à la maîtrise maximale. Si[Égide empyréenne]était aussi impressionnante que son nom le laissait entendre, la défense de son côté humain pourrait même rivaliser avec celle de sa forme de Draugr.

Trapandar, de son côté, essayait sans cesse de déséquilibrer Zac en dévoilant de nouvelles astuces et en changeant de rythme. L’intendant de bronze n’avait pas poussé ses techniques jusqu’au stade de l’Intégration, mais cela ne le désavantageait pas dans un affrontement direct. Il avait tout de même des millénaires d’expérience et des Daos de niveau supérieur à ceux de Zac.

En outre, ses capacités étaient plus faciles à utiliser au cœur d’un combat acharné. L’air grésilla tandis que Zac esquivait de justesse un autre rayon qui déchira l’espace, laissant une dépression là où sa jambe gauche se trouvait un instant plus tôt. Malgré leur remarquable résistance, les feuilles s’effritaient peu à peu.

Zac supposa que les miroirs fonctionnaient grâce à une technique permanente, comme sa[Marque de la Mort], tandis que la tempête de feuilles était une capacité à invocation unique qu’il ne pouvait pas renouveler. Le délai avant qu’il puisse en invoquer une nouvelle était assez court, mais si rien ne changeait, il resterait tout de même exposé aux attaques pendant un long moment.

Un grondement sourd, semblable au glas d’une cloche de bronze, résonna dans l’arène. Zac frappa furieusement l’un des anneaux tranchants de sa main libre, repoussant l’arme et son porteur pendant un instant. Il sentit la bande entravante se resserrer autour de lui, mais l’ignora, tout comme la brûlure de l’entaille qu’un autre rayon venait d’ouvrir, et enchaîna les coups si vite que son bras se brouilla.

Près de vingt lames jaillirent à la suite, puis Zac se rua de nouveau sur Trapandar. Mais au moment où il allait l’atteindre, l’Hégémon explosa, projetant Zac à des dizaines de mètres. Quelques brûlures lui couvraient le visage et le corps, mais il sentit une vague de lumière aveuglante traverser son corps pour pénétrer dans son esprit.

C’était en fait une attaque d’âme.

Heureusement, Trapandar avait largement sous-estimé ses défenses mentales, qui pouvaient désormais tenir tête à un mentaliste d’élite. Zac savait malgré tout qu’il se trouvait dans une situation précaire. Il abattit furieusement sa hache en un arc ascendant, tranchant un rayon de lumière avant de bloquer le coup descendant d’un anneau tranchant.

Zac fut projeté au sol dans un grognement. Ses lianes s’étaient déjà repositionnées et le remirent sur pied tandis qu’il luttait désespérément pour reprendre le rythme. Malheureusement, une petite erreur pouvait avoir des conséquences dévastatrices, et Trapandar avait pleinement tiré parti de sa technique surprise. Heureusement, son pari avait détruit la plupart des miroirs dans le ciel, réduisant considérablement la pression venue d’en haut.

Même après la destruction de cinq des miroirs de Trapandar, Zac se retrouvait en nette infériorité. Il tenta tout ce qu’il avait appris au cours des dernières années, enchaînant les coups impitoyables et imprévisibles tandis que les lianes maintenaient un rythme implacable. Mais Trapandar ressemblait à une tour de fer, refusant de céder le contrôle du combat.

L’Hégémon semblait être partout à la fois. Une seconde, il tenait les deux roues en main ; l’instant d’après, elles traversaient l’arène en décrivant des trajectoires imprévisibles avant de frapper Zac sans prévenir. La lumière des étoiles tombait d’en haut, et Zac remarqua que de petits cristaux commençaient à pousser sur le sol. Tôt ou tard, ils deviendraient un problème en réfractant la lumière.

Malgré tout, Zac n’activa pas[Croisade arcadienne], même si elle lui aurait permis de reprendre l’avantage. Il continua de se battre en alternant assauts et retraites, encaissant trois coups pour chaque frappe qu’il parvenait à porter à Trapandar. Malheureusement, les défenses de l’Hégémon ne reposaient pas seulement sur son style de combat entravant : il pouvait aussi faire apparaître des runes circulaires de lumière d’une simple pensée.

Elles n’étaient pas très résistantes, mais chaque fois que Zac en frappait une, elle libérait un éclair aveuglant et une onde de choc qui repoussait son arme. Le temps qu’il rassemble à nouveau ses forces, Trapandar s’était déjà mis hors de portée. Les minutes s’écoulèrent, et Zac se transforma en un amas de chair sanguinolent. Il lui restait au moins une bonne réserve d’Énergie cosmique, mais surtout parce qu’il avait rarement l’occasion de l’utiliser.

Trapandar n’avait plus que quelques blessures superficielles et semblait toujours en pleine forme. Il avait toutefois dépensé beaucoup d’Énergie cosmique pour conserver son avantage. Son style de combat écrasant était efficace, mais reposait sur plusieurs techniques. L’épuiser n’était cependant pas une option.

D’abord, ce n’était pas le but de Zac dans ce combat. Ensuite, même si Trapandar était limité au même réservoir d’attributs que les citoyens ordinaires, il possédait toujours un Noyau de cultivateur. Même dans son état affaibli, il avait probablement dix fois plus d’Énergie cosmique que Zac. Mais celui-ci continua de se battre sans même songer à capituler. Il sentait qu’il se rapprochait, que les réponses se dissimulaient ici, au cœur de cette lutte désespérée.

Sans qu’il s’en rende compte, la perception de Zac commença à changer, tandis qu’il se jetait avec férocité contre les techniques de Trapandar pour briser le siège. Chaque entaille sanglante lui enseignait quelque chose, chaque boursouflure cuisante lui inspirait une nouvelle idée. Ses coups ne suivaient plus une technique fluide et changeante, vouée à l’offensive incessante. Ils se transformaient peu à peu en frappes d’une Bête primordiale luttant pour sa suprématie.

Chaque coup était une vie, une mort et une renaissance.

Une éternelle renaissance le poussait en avant. La défaite n’existait pas : il n’y avait qu’une succession infinie de nouveaux départs. Ses lianes n’étaient plus un Armement de soutien destiné à provoquer des ouvertures et à maintenir la pression par un harcèlement constant. Elles formaient sa meute, mordillant les flancs de l’ennemi. Si elles survivaient, elles festoieraient. Si elles échouaient, elles mourraient. Telle était la loi de la jungle. Telle était la loi des Cieux.

Les bandes dorées qui entravaient son corps se brisaient de plus en plus vite, et la cage complexe de lignes laissée dans le sillage des chakrams volants se défaisait plus rapidement qu’elle ne se formait. Comment la lumière pouvait-elle entraver l’évolution éternelle, alors que les rayons nourriciers du soleil faisaient partie de la vie ? Zac allait forcément se l’approprier, l’extraire et l’utiliser à son avantage, tandis qu’il se réinventait.

Les rayons destructeurs qui descendaient du ciel ne semblaient plus menaçants. C’était ainsi, la vie. Les calamités célestes venaient et repartaient, et ce qui émergeait des cendres était plus fort qu’avant. Même ceux qui tombaient ne disparaissaient qu’un instant. Le cycle de l’Évolution les ferait renaître pour combattre à nouveau.

Pour toujours.

Zac sentit son aura s’élever tandis qu’une onde intangible se répandait depuis son corps, signe que l’Homme et le Dao ne faisaient plus qu’un.

« Toi aussi ? C’est impossible ! » rugit Trapandar en redoublant d’efforts, l’inquiétude visible dans son regard.

Des fissures apparurent sur la peau de l’Hégémon, laissant s’échapper une lueur dorée. Son aura s’éleva, probablement parce qu’il avait activé une sorte de technique de frénésie. De nouveaux miroirs apparurent dans le ciel, couverts cette fois de runes dorées qui vibraient de puissance. Pourtant, ils ne pointaient pas vers Zac, mais les uns vers les autres, formant un cercle.

Zac sortit de son état magique, et une vague d’exaltation l’envahit lorsqu’il comprit qu’il avait réussi. Cette fois, il ne ressentit aucune imperfection en retrouvant la gloire originelle de sa Posture évolutive. Ou plutôt, une version bien supérieure à l’ancienne. Ce n’était toutefois pas le moment d’examiner ce qu’il avait gagné.

Trapandar faisait tout pour défendre sa réputation et ses points.

Des fractales blanches et dorées couvrirent la peau de Zac lorsqu’il activa[Croisade arcadienne], presque à l’image des fissures lumineuses qui marquaient désormais le visage de Trapandar. Une féroce poussée de puissance s’éveilla en lui, et son esprit fut submergé par la soif de sang. Mais les manipulations mentales d’une technique de frénésie ne le feraient plus brandir ses armes comme un fou.

Il avait intégré le Dao lui-même à sa Posture évolutive. Ce n’était pas simplement l’équivalent de l’apprentissage d’une nouvelle technique. C’était comprendre les Vérités célestes et les laisser imprégner le cœur même de son être. Des techniques comme[Croisade arcadienne]réduisaient les faibles d’esprit à des fous furieux, guidés par leur seul instinct de combat ; mais, dans le cas de Zac, ces instincts avaient déjà été élevés au rang de technique pure.

Avec un élan sans précédent, Zac bondit comme une meute de loups se refermant sur sa proie. Trapandar tentait de riposter de son mieux, mais sa technique de frénésie se révéla totalement insuffisante. Sa défense s’effondra, ses entraves se brisèrent et Trapandar se retrouva submergé par la violence de Zac. En un instant, son corps fut couvert de blessures à l’image de celles de Zac.

Pourtant, Trapandar ne céda pas, préparant manifestement quelque chose : l’énergie dans son corps s’agitait depuis un moment déjà. La lumière dans le ciel s’intensifia, comme si un soleil naissait au centre des miroirs. Soudain, la réalité s’inversa : l’espace entre les miroirs devint le miroir, tandis que ceux-ci se transformaient en runes d’ancrage.

De l’autre côté de la surface cristalline, une entité terrifiante posa les yeux sur Zac. Elle ressemblait à un œil entouré d’un tourbillon de runes mystérieuses et de cerceaux dorés, évoquant presque un séraphin biblique tel que le concevait le regard mortel. Zac venait de renverser la situation, mais une terreur primordiale l’étreignit lorsqu’il leva les yeux vers la créature.

Il n’y avait d’autre voie que celle de l’avant, et Zac continua d’accabler Trapandar tout en sentant une chose terrifiante se préparer au-dessus de sa tête. Trapandar cherchait à le retenir et à le piéger, mais finit par devoir se téléporter, une vilaine blessure lui courant de l’épaule jusqu’au ventre. Un pouce plus profonde, et les formations de l’arène seraient intervenues pour mettre fin au combat.

Mais réussir à pousser l’Hégémon à une retraite sans appel, c’était exactement ce dont Zac avait besoin. Huit épais flux d’Énergie mentale s’entrelacèrent en une corde solide, puis il y mêla quatre flux de Bodhi et quatre flux de Cercueil. L’entité invoquée émergeait déjà du miroir, mais deux domaines célestes se dressèrent face à elle.

Au départ, Zac n’avait pas voulu utiliser[Fissure exaltante]dans l’arène, de peur que la rumeur ne se répande en voyant une fusion de la vie et de la mort. Mais la chose dans le ciel lui imposait une pression trop forte, et il ne voyait pas d’autre choix que de se donner à fond. Il y avait aussi[Jugement d’Arcadie], mais il ne pourrait pas le lancer à temps sans alimenter la technique avec de l’Énergie du Vide, et il ne pouvait pas montrer cela dans un combat d’arène.

Les hymnes d’Arcadia se heurtèrent au silence assourdissant des Abysses. L’infranchissable abîme qui les séparait se forma juste à temps. Cinq énormes auréoles apparurent derrière la créature invoquée et se condensèrent en un rayon terrifiant, droit sur Zac. Les deux forces s’affrontèrent, et même les barrières qui scellaient l’arène tremblèrent sous la violence de leur assaut. Zac fut contraint de tomber à genoux.

L’espace gémit et se tordit tandis que les attaques déchaînées des deux forces tentaient de se dévorer. Zac eut aussitôt un mauvais pressentiment et se prépara au pire. La créature était trop puissante. Même avec[Inflexibilité d’Eoz]et sa robuste infusion d’une Tresse de Dao, le temple d’Arcadia s’effondrait rapidement sous la pression. L’abîme des Abysses ne résistait pas beaucoup mieux et semblait se replier sur lui-même.

L’impasse dura encore deux secondes, puis Zac cracha soudain une gorgée de sang : son attaque avait échoué, tandis que l’être terrifiant flottait toujours dans le ciel. Son œil avait perdu son éclat et semblait incapable de tirer un autre rayon brûlant comme celui qui avait anéanti son attaque. Mais plus de la moitié de ses cerceaux dorés étaient encore intacts, et ils s’abattaient à présent sur Zac comme un jugement céleste.

Ils n’allèrent cependant pas bien loin. L’espace se fendit de nouveau et une main de bois couverte de runes apparut, tenant une hache qui dégageait une puissance indéniable. La créature avait déjà déployé toute sa puissance ; la hache la fendit sans effort en deux avant de poursuivre sa course.

En direction de Trapandar, abasourdi, qui s’était effondré de l’autre côté de l’arène en attendant que son attaque ultime achève Zac.

Zac était couvert de sang et avait l’esprit un peu embrumé. Il sourit tout de même, bien que les cerceaux dorés chargés d’une puissance meurtrière chutassent bien plus vite que la hache de son attaque ultime. La forêt jaillit autour de lui l’instant d’après, et il se fondit dans un arbre juste avant que des milliers de lumières scintillantes ne réduisent son environnement en miettes. Un moment plus tard, un gong retentit et une bulle protectrice l’enveloppa, juste à temps pour le protéger d’une énorme onde de choc qui secoua toute l’arène.

Il avait gagné.