Chapitre 817
La répartition des nouveaux arrivants tous les trois ans était assez simple. Elle fonctionnait comme les relégations habituelles : la marque de prison de Zac s’était illuminée un mois avant la date limite. Dans son cas, elle avait émis une lueur bleue apaisante, signe qu’il se situait au-dessus du seuil. Les moins chanceux, eux, voyaient s’afficher un rouge éclatant, ultime avertissement et dernière chance.
Cette alerte précoce devait pousser les plus désespérés à trouver un éclair d’inspiration et semer l’inquiétude chez ceux qui s’en sortaient de justesse. Personne n’avait le droit de se relâcher. Seuls ceux qui, comme Zac, avaient largement dépassé la moyenne pouvaient ignorer la pression. Même lui, malgré son immense réserve de points de contribution, s’était senti quelque peu nerveux.
Il n’osait même pas imaginer ce qui pouvait bien se passer dans la tête de ceux qui tenaient à peine le coup.
Lorsque la relégation arriva enfin, sa marque de prison s’illumina de nouveau, sans surprise de la même couleur que la fois précédente. Mais, un instant plus tard, Zac sentit son sac cosmique vibrer. Douze des jetons qu’il avait récoltés venaient d’être marqués d’une rune évoquant une échelle brisée. Celui de Travo Raso, l’intermédiaire du Temple radieux, en faisait partie.
À ce jour, les marques étaient toujours visibles sur les jetons, les échecs de leurs propriétaires servant d’avertissement aux autres. Si un jeton se fendait, cela signifiait que son propriétaire était mort dans l’environnement infernal réservé aux cultivateurs de seconde zone.
Trois s’étaient déjà fendus au cours de l’année qui avait suivi la relégation.
C’était un rappel brutal : cet endroit n’était pas un havre de cultivation, mais une cage impitoyable. Zac n’en était que plus déterminé à mettre la main sur les vestiges et à quitter ce lieu déprimant. Ce poisson géant jouait avec la vie des gens et les utilisait comme des batteries de Dao. Si Zac le pouvait, il déchirerait le faux ciel au-dessus de sa tête et le noierait sous le Dao du Chaos.
Mais avant cela, il lui restait plusieurs étapes à franchir. Pour commencer, il devait perfectionner ses deux postures. Quatre mois plus tôt, Zac avait enfin atteint le sommet de maîtrise de ses deux compétences de maîtrise. Cette fois, elles ne lui avaient offert aucune vision. Elles avaient plutôt rapproché ses techniques du Dao, lui indiquant en quelque sorte la voie à suivre.
Après deux mois de travail supplémentaires, il avait fini d’intégrer ces leçons à la Posture inexorable. Le processus s’était déroulé sans trop de heurts, puisqu’il se rapprochait des mêmes concepts et théories que ceux dont il s’était servi pour élaborer ses deux postures à l’origine. D’une certaine façon, il revenait au point de départ, mais cette fois avec une vaste expérience et des fondations reconstruites.
Au cours d’un combat acharné dans les profondeurs de la quatrième bande, il avait réussi à franchir la dernière étape et à réintégrer les Daos du Cercueil et de la Hache de guerre à sa Posture inexorable. Il avait progressé plus vite et plus lentement qu’il ne l’avait prévu, compte tenu de ses débuts fulgurants. Plus lentement, car trois mois s’étaient déjà écoulés depuis la fin du délai de deux ans qu’il s’était fixé. Plus vite, car il avait travaillé sur ses deux postures, et pas seulement sur une.
Sa Posture évolutive, toutefois, n’était toujours pas au point. Même après deux mois d’efforts acharnés, il n’avait pas réussi à atteindre le stade de l’Intégration. Il avait infusé les Daos encore et encore : les concepts d’une technique aussi changeante que la vie elle-même. L’art de défier le destin et de briser toutes les chaînes.
Mais à chaque fois, le résultat sonnait faux, comme s’il n’en avait pas pleinement saisi l’essence.
La première étape du stade de l’Intégration était la plus importante. Elle constituait la première pierre de quelque chose de bien plus grand. S’il se trompait, il se retrouverait dans la même situation plus tard, obligé de démanteler sa posture et de la reconstruire. Mais comme ses Daos et sa technique étaient si étroitement liés, sa future Branche du Dao accordée à la Vie risquait elle aussi de prendre une mauvaise voie.
Un problème bien plus difficile à corriger, qui pourrait lui causer de sérieux maux de tête lors de la formation de son Noyau de cultivateur ou de son Monde intérieur.
Malgré tout, Zac savait qu’il était tout près de percer la fine pellicule qui le retenait. Il avait donc décidé de modifier légèrement ses plans et de tenter une percée dans l’arène, face à un adversaire compétent. Après tout, près de la moitié de ses épiphanies étaient nées au cœur de combats acharnés, et cela correspondait bien à l’aspect de sa posture qui consistait à briser le destin.
S’il pouvait gagner quelques points d’achat dans le même temps, tant mieux.
Heureusement, Zac avait consacré des années à ce petit stratagème lucratif. Ses deux identités faisaient déjà l’objet de nombreuses rumeurs et comparaisons, puisqu’elles étaient toutes deux de rang E et maniaient des haches. Quand le côté humain de Zac s’était mis à copier les chaînes en ajoutant Vivi à son arsenal, les spéculations avaient littéralement explosé.
Sans surprise, beaucoup étaient convaincus que Zac et « Monsieur Chaînes » ne faisaient qu’un, même si Zac n’avait entendu personne employer le terme de Marcheur de la Frontière. Selon eux, il s’agissait d’une sorte d’être dédoublé par les circonstances. Par exemple, le côté humain aurait survécu tandis que son alter ego mort-vivant se serait éveillé. L’idée semblait assez invraisemblable, mais Zac devait reconnaître que la vérité l’était encore davantage.
Un autre groupe croyait que les deux jeunes gens étaient liés depuis avant l’arrivée d’Orom. C’étaient ces rumeurs-là que Zac avait tenté d’encourager. Grâce à quelques bribes d’information qu’il avait « accidentellement » laissées filtrer, ses deux identités étaient pratiquement rivales depuis la naissance, à cause d’une rancune héritée de leurs maîtres.
Tous deux suivaient des voies similaires et brûlaient de prouver leur supériorité.
Trapandar penchait justement pour cette théorie, et Zac en avait tenu compte en le prenant pour cible. Pour commencer, il avait mis en scène un scénario où Monsieur Chaînes prenait peu à peu l’avantage, après être devenu le disciple de Pavina, la Monarque des Mondes verrouillés.
Le côté humain de Zac avait livré une série de combats désespérés dans l’arène, luttant pour suivre le rythme, mais il s’était peu à peu fait distancer au cours des deux dernières années. En réalité, Zac avait retenu une partie de sa force, et sa Posture évolutive avait tout simplement pris un peu de retard.
Ensuite, Zac avait ciblé Olgoroth. C’était un Seigneur des Cadavres arrogant, dont le style de combat ressemblait à celui de la Posture évolutive, même si sa technique ne reposait évidemment pas sur la vie. Elle comportait toutefois des éléments de rupture acharnée des chaînes du destin — dans le cas d’Olgoroth, celles de sa naissance modeste — et de progression constante, au gré des changements et des améliorations.
Cela servait trois objectifs. D’abord, ce Seigneur des Cadavres était un adversaire idéal pour affiner sa voie et consolider ses fondations, maintenant qu’il avait atteint le stade de l’Intégration avec sa Posture inexorable. La voie de Zac reposait sur l’inéluctabilité et les entraves ; combattre quelqu’un comme Olgoroth lui serait donc bien plus utile que d’affronter presque n’importe quel autre type de guerrier.
Ensuite, Olgoroth et Trapandar se détestaient, et Trapandar avait battu Olgoroth trois fois de suite au cours des vingt dernières années. Le Seigneur des Cadavres en était devenu irritable et facile à pousser à miser gros contre Monsieur Chaînes, dont la voie des restrictions ressemblait à celle de Trapandar. En même temps, cela ne devrait pas trop inquiéter Trapandar, même s’il commençait à soupçonner que Zac et Monsieur Chaînes ne faisaient qu’un.
Enfin, avec les histoires que Zac avait inventées pour ses deux identités, cela préparait le terrain pour piéger aussi Trapandar et lui soutirer une dernière grosse mise. À condition que Zac parvienne à jouer le rôle de celui qui avait vu trop grand et refusait de céder à son rival, lequel prenait de l’avance.
« Une saine émulation, c’est une bonne chose, ici, mais tes actes frisent l’obsession. Ne te laisse pas égarer par la voie d’un autre », ricana Trapandar en regardant les lianes qui s’enroulaient autour de Zac. « La voie de Petit Chaînes est mieux adaptée à un tel outil, et il sait mieux que toi s’en servir. »
« Alors, tu acceptes ou pas ? » lança Zac, le visage assombri.
« Je pourrais bien accepter, sourit Trapandar. Mais tu devrais comprendre ma situation. Si je gagne, c’est normal. Je suis un Hégémon de stade avancé et un Attendant de bronze. Battre un gamin, c’est plus embarrassant qu’impressionnant. Si jamais je perds, ma réputation sera ruinée, comme celle d’un certain Seigneur des Cadavres. »
En prononçant ces derniers mots, Trapandar jeta un regard narquois vers les gradins, où Olgoroth, fou de rage, lui rendait son regard.
« C’est facile de fanfaronner, espèce d’ordure ! » rugit Olgoroth. « Tu as juste peur de perdre contre le plus faible des deux, ce qui prouverait ma supériorité. »
Zac sentit l’excitation monter en voyant l’expression de Trapandar et en entendant leur échange. De toute évidence, Trapandar était intéressé, mais il tentait de faire monter les enjeux.
C’était exactement ce que Zac espérait, mais il conserva son air contrarié en brandissant son jeton. « Ce type a misé 10 000 points d’achat. Moi, je mise 18 308 points. Quand je t’aurai battu, j’aurai aussi vaincu cette ordure par procuration. »
« Eh bien, tu as fait du chemin. Je me souviens de l’époque où tu ne risquais que 50 points », sourit Trapandar, mais Zac perçut son hésitation.
Avait-il fait une erreur en se montrant trop gourmand avec une mise aussi élevée ?
Les petites mises dont parlait Trapandar remontaient à la première année de Zac dans le Monde d’Orom, avant que Pavina ne redresse la barre, pour ainsi dire. Zac avait perdu cinquante-huit combats d’affilée au cours de huit séjours dans l’arène, ce qui lui avait valu le surnom de « Monnaie de poche », puisqu’il misait toujours une poignée de points d’achat pour convaincre quelqu’un de l’affronter.
Mais la situation avait fini par changer : il avait remporté quelques duels sous ses deux formes, même si sa forme humaine n’était toujours pas assez forte pour oser défier Trapandar.
Zac savait qu’il se trouvait à un moment décisif : Trapandar pouvait flairer quelque chose de louche. Dix-huit mille points d’achat, ce n’était pas rien, même pour un Hégémon de stade avancé. Le fait que Zac puisse miser une telle somme risquait de paraître suspect, même si quatre ans s’étaient écoulés depuis son arrivée.
« Je suppose que je peux t’apprendre un ou deux trucs pour un tarif aussi généreux », finit par dire Trapandar, la cupidité l’emportant sur la prudence.
Zac savait qu’il avait ferré le poisson. Il ne lui restait plus qu’à le ramener. Il sauta dans l’arène vide, l’air renfrogné, et plaqua son jeton contre le réseau de l’arène pour y déposer ses 18 308 points d’achat. Une lueur d’hésitation et de regret passa sur son visage, mais il effaça vite son expression, comme s’il s’agissait d’une erreur. En réalité, il s’était entraîné pendant des semaines : la duplicité ne lui venait pas aussi naturellement qu’à certains démons.
Une partie de son inquiétude était pourtant sincère. Le nombre précis de 18 308 devait indiquer qu’il s’agissait de tout ce qu’il possédait, et ce n’était pas si loin de la vérité. Il lui restait un peu plus de 21 000 points après avoir misé 10 000 points d’achat contre Olgoroth quelques semaines plus tôt, une mise qu’il n’avait pu placer qu’après avoir atteint le stade de l’Intégration et épargné pendant vingt mois.
Tout son plan reposait sur la conviction de Trapandar que Zac bluffait, comme un jeune de rang E inexpérimenté pris dans une querelle de virilité avec son rival. Des années de petites mises, pour un gros gain final. S’il réussissait, il se retrouverait avec plus de 40 000 points d’achat, de quoi s’offrir l’un des trésors de premier ordre qui lui étaient inaccessibles depuis son arrivée.
Trapandar finit par quitter la zone d’attente et plaqua à son tour son jeton de bronze contre le réseau, déclenchant une explosion d’enthousiasme dans les gradins. Pour certains spectateurs, 18 000 points d’achat ne représentaient pas grand-chose, mais une mise aussi importante restait rare. D’autant plus qu’elle avait une portée particulière, puisqu’elle venait d’un cultivateur de rang E.
Il devait s’agir de toutes les économies de Zac, des ressources destinées à générer les points de contribution dont il avait besoin pour survivre ici. Les perdre, c’était peut-être se condamner à mort. Pour Trapandar, c’était sa réputation qui était en jeu, chose parfois plus importante que la vie ou la mort dans cet endroit.
Perdre contre un guerrier de rang E arrivé depuis quelques années à peine, un Attendant de bronze ? Un guerrier qui n’était même pas le plus fort de sa cohorte ? Ce serait trop humiliant.
Trapandar ayant lui aussi engagé ses points, aucun des deux ne pouvait revenir en arrière. Zac abandonna aussitôt son attitude feinte. Il bondit dans l’arène, le visage calme, tandis qu’une copie de[Morsure de Verun] apparaissait dans sa main : une hache qu’il avait commandée lorsqu’il avait commencé à travailler sérieusement sur sa Posture évolutive.
Trapandar remarqua aussitôt le changement d’attitude de Zac, et une lueur froide passa dans ses yeux. Zac n’en fut pas gêné : c’était voulu. Il n’avait pas l’intention de ruser pendant ce combat. Il lui fallait un affrontement direct, où chacun donnerait tout. C’était ainsi qu’il saisirait l’occasion de percer.
« Alors, ce n’était qu’un stratagème », dit lentement Trapandar, tandis que son aura s’élevait. « Comment ? Toi et Petit Chaînes avez travaillé ensemble ? Ou bien vous n’êtes vraiment qu’un seul et même homme ? C’est réellement possible ? »
« Qu’est-ce que ça change ? » répondit Zac avec un léger sourire, tandis que sa propre aura se condensait avec une intensité qu’il n’avait encore jamais révélée. « Donne tout ce que tu as. »
« Hmph », renifla Trapandar en faisant apparaître un second anneau doré dans son autre main, la moitié complémentaire de son arme jumelle.
La barrière de l’arène s’activa et les enferma tous les deux. Ils passèrent à l’action en même temps. Zac fonça, utilisant[Marcheur de la Terre]pour réduire la distance. Mais Trapandar recula tandis que des lumières éclatantes jaillissaient une à une de son corps. Toute l’arène se couvrit d’un éclat doré, qui monta vers le plafond.
Trapandar n’était pas un pur cultivateur de la Vie. Il se concentrait plutôt sur un Dao hybride lié aux Étoiles et à la Vie, peut-être mêlé d’une touche de feu. À la connaissance de Zac, il ne maîtrisait pas la numérologie, contrairement aux cultivateurs du Temple radieux. En revanche, le Dao des Étoiles recelait des concepts liés à la lumière.
Zac ne libéra pas tout de suite son propre domaine pour contrer celui que dressait son adversaire, de peur qu’il ne soit détruit avant qu’il ait pu en tirer pleinement parti. Heureusement, l’arène était petite, et Zac finit par rattraper le guerrier, qui ne pouvait pas utiliser de compétences de déplacement tout en déployant son domaine.
Mais Trapandar avait déjà libéré plus de deux douzaines de lumières. Elles formaient un réseau qui mettait le corps de Zac à rude épreuve, tout en produisant un léger effet hallucinogène. Grâce à sa puissante âme, Zac en neutralisa heureusement la majeure partie. En le rattrapant, il empêcha Trapandar de libérer d’autres étoiles et donc de renforcer son domaine.
Mais avant même que Zac ait eu le temps de lancer sa propre attaque, le guerrier disparut dans un éclair aveuglant qui lui brûla les yeux. Un frisson de danger l’avertit avant même qu’il recouvre la vue, mais il avait déjà planté l’une des lianes de Vivi dans le sol. Il s’en servit aussitôt pour se tirer hors de danger.
Il s’avéra étonnamment facile d’utiliser une arme vivante. La liane laissait Zac contrôler pleinement ses « membres » : sa conscience s’étendait à celle de Vivi, ce qui lui permettait de manier les lianes comme les chaînes de la[Boîte à chaînes].
L’air hurla lorsque l’anneau tranchant déchira l’espace en passant tout près de Zac, laissant derrière lui un mur de lumière brûlante. Il resterait en place jusqu’à la fin du combat : c’était une facette de l’héritage contraignant de Trapandar. Zac tenta de frapper l’anneau en rotation d’un coup rapide de sa hache, mais l’arme disparut dans un éclair avant qu’il puisse l’atteindre et retourna aussitôt à son propriétaire.
Zac eut à peine le temps de se reprendre qu’une pluie de gouttes dorées fonça sur lui. Les quatre lianes qu’il mania s’étendirent rapidement et formèrent un mur imprégné de Bodhi, qui bloqua les attaques. Mais elles le criblèrent de trous en un instant, avant de le réduire en lambeaux. Zac s’en moquait : elles avaient rempli leur rôle. Il surgit sur le côté et lança une série de feuilles tranchantes en direction de Trapandar avec[Tranchant de la Nature].
Même si les lianes étaient sectionnées cent fois, Vivi n’aurait qu’à les régénérer ou à en faire pousser de nouvelles en un instant, sans ressentir la moindre douleur.
Il lui avait fallu un certain temps pour s’habituer à l’une des différences entre les chaînes et les lianes : dans une certaine mesure, les lianes servaient d’armes jetables. Elles permettaient de lancer des attaques à fond sans se soucier des dégâts subis, ce qui convenait au style offensif de la Posture évolutive de Zac. En revanche, elles étaient moins résistantes que les chaînes, ce qui rendait certaines manœuvres impossibles.
Un éclair aveuglant força Zac à fermer les yeux, mais sa puissante âme lui permit de savoir ce qui se passait. Trapandar venait d’apparaître juste devant lui, alors que Zac se concentrait sur les feuilles tranchantes qui filaient vers l’autre côté de l’arène. L’un des anneaux tranchants tombait déjà vers son cou.
L’arène trembla lorsque la hache et l’anneau s’entrechoquèrent pour la première fois de plein fouet.
« Tu as tout prévu, tu as manigancé, mais ça ne changera rien. Je vais te prendre tes points », ricana Trapandar en enchaînant les coups à une vitesse folle, comme s’ils venaient de toutes parts, jusqu’à donner à Zac l’impression d’étouffer.
Pendant ce temps, Zac sentit la lumière se condenser autour de lui. Il fut surpris de voir l’air lui-même se transformer peu à peu en une sorte de prison cristalline, sans la moindre ondulation d’énergie pour le prévenir. Zac n’avait encore jamais vu Trapandar utiliser cette technique, et il devenait de plus en plus difficile de bouger.
Mais Zac ne s’inquiétait pas : il était ravi. Plus Trapandar dressait d’entraves que Zac pouvait briser, mieux c’était. Dès qu’il réussirait à rompre toutes celles que Trapandar pouvait ériger, sa Posture évolutive franchirait l’étape suivante.