Guerre des ombres

L’essaim de constructions élémentaires se réduisait à mesure que l’armée vorace d’ombres maudites avançait. Dissimulé parmi les glaciers, Ogras scrutait les alentours, les yeux brillants, à la recherche du chef de ces misérables créatures. Il finit par le repérer : une nappe de Dao glacé, plus dense que tout ce qui l’entourait.

Le monde se fit monochrome lorsqu’il bascula dans le Monde gris. Il traversa le champ de bataille chaotique sans prêter attention aux pantins d’ombre qui l’entouraient. Dans le Monde gris, son armée avait une apparence différente. Au lieu des formes intangibles qui décimaient méthodiquement les bêtes de glace dans le monde réel, ses soldats conservaient ici leur forme véritable.

De misérables gobelins dont les yeux et la bouche étaient couverts de talismans d’où jaillissaient des flammes violettes, et dont les corps spectraux étaient entièrement recouverts de runes.

« Hélas », soupira tristement une voix dans son esprit, mais Ogras l’ignora comme d’habitude. Il avait de plus gros poissons à frire que de s’occuper d’un démoniste mélancolique.

En outre, ce sale type sournois n’avait que lui-même à blâmer. Sans les manigances de K’Rav, Ogras aurait-il pris la peine de rassembler des milliers d’âmes errantes de ses citoyens pour les lier de force à sa Bannière des Ombres ? Eh bien, probablement, mais il s’y serait pris avec plus de délicatesse. Après tout, il lui fallait des hôtes pour asservir les entités maléfiques Qriz’Ul.

Voilà comment on gravissait les échelons jusqu’au sommet. Manger ou être mangé. Le démoniste avait tenté de prendre possession de lui au moment crucial de la création de la bannière. Il s’était servi de diversions, de la Marque du Vide sur son bras et des arts anciens de sa civilisation comme appâts pour entraîner Ogras sur une voie sans retour. De son côté, Ogras avait comploté contre le démoniste depuis l’instant où celui-ci avait surgi de nulle part.

Et même ainsi, il n’avait survécu qu’à un cheveu près.

Atteindre le premier stade du [Physique de verrouillage spirituel] ne lui avait pas seulement permis d’accroître considérablement ses affinités avec les ombres et ses attributs : il avait aussi hérité d’une capacité du Marcheur des plaines Ka’Zur, qui avait autrefois été son familier. Celle de scinder sa conscience et d’envoyer une partie de son esprit voyager dans les ombres sans que personne s’en aperçoive.

Il pouvait même échanger sa place avec ce double à tout moment, ce qui le rendait encore plus difficile à tuer. Mais Ogras n’avait jamais laissé le moindre indice au Démoniste gobelin concernant cette capacité, alors même qu’il l’avait presque constamment utilisée depuis qu’il avait réussi à cultiver la Technique de trempe du corps de Rasata. Grâce à son double, il avait fouillé l’immense tour à la recherche de connaissances cachées susceptibles de lui être utiles.

De nombreux endroits étaient scellés, mais la tour était extrêmement ancienne. Certains s’étaient tellement détériorés qu’une ombre pouvait se faufiler par une fissure. Ogras avait découvert des dépôts entiers laissés par les maîtres de l’empire gobelin déchu, des choses que K’Rav n’avait jamais voulu qu’il découvre. Il devait d’ailleurs son échappée aux manigances du gobelin à deux techniques en particulier.

La première était une Méthode de renforcement de l’âme sans pareille, du moins aux yeux d’Ogras. Elle s’appelait [Delirigoria]. Ses bienfaits pour l’âme étaient presque inexistants, mais elle était rapide à apprendre et offrait un avantage unique : elle transformait l’Ouverture de l’âme en un terrain vague virulent pour toute entité étrangère, rendant naturellement le corps et l’esprit résistants aux tentatives de possession.

Cette méthode avait été conçue par l’un des conseillers du Royaume de Ra’Lashar, car beaucoup trop de ses citoyens devenaient fous sous l’influence des Qriz’Ul, qui leur tordaient l’esprit. Malheureusement, la méthode ne fut achevée qu’à la fin de la guerre, et les recherches d’Ogras indiquaient que K’Rav était tombé avant même qu’elle soit terminée et annoncée.

La seconde méthode était une technique au nom fort malheureux : [Bagaboom]. Son nom était idiot, même pour un savant gobelin fou, mais elle s’était révélée exactement ce qu’il fallait à Ogras : un sceau offensif à usage unique, formé dans l’esprit. Il lui avait fallu une année entière à insuffler sans relâche de l’énergie mentale dans cette marque dissimulée au sein de son Ouverture de l’âme, mais elle lui avait sauvé la vie lorsque K’Rav était enfin passé à l’action.

Grâce à ces deux défenses, K’Rav s’était retrouvé pris à son propre piège. Le fantôme gobelin avait dû renoncer à sa tentative de possession, malgré une âme bien supérieure à celle d’Ogras. Hélas, ce n’était pas une victoire totale, et ce vieux salopard avait réussi à survivre en se transformant en Esprit d’outil de sa bannière.

Dans l’idéal, Ogras aurait voulu effacer ce salaud afin d’écarter tout danger futur, mais le fantôme avait parfaitement préparé sa solution de secours. S’il tuait K’Rav, la bannière ne serait plus qu’un ornement de luxe. Impossible également de la reforger. Tous deux avaient consacré plus d’un an à sa création, et ces efforts n’avaient constitué que les dernières retouches d’une arme presque achevée. Même si Ogras avait eu le savoir-faire nécessaire pour tout reprendre de zéro, il lui aurait probablement fallu des décennies, voire des siècles, pour créer une telle arme.

Cette arme avait été inventée pour la guerre contre les Qriz’Ul, et sa naissance avait exigé non seulement le karma néfaste accumulé par tout le royaume, mais aussi les formations uniques qu’Ogras avait été forcé d’abandonner lorsque la tour s’était effondrée, dans un ultime acte de vengeance de K’Rav. Le gobelin spectral continuerait donc à se renforcer à mesure que de nouvelles ombres seraient entassées dans la bannière.

Pire encore, le démoniste continuait de se plaindre au fond de son esprit, répétant en boucle ses jérémiades contre le traitement injuste qu’il subissait, comme si sa tentative de possession avait été parfaitement loyale. L’âme de K’Rav était tout simplement trop puissante, et Ogras était incapable de faire taire ses récriminations. Il se demandait parfois si le prix en valait la peine. Les bruits du combat acharné derrière lui répondirent aussitôt à sa question.

Bien sûr que oui.

K’Rav pouvait se plaindre toute la journée, du moment qu’il lui fournissait la puissance nécessaire pour continuer d’avancer. La [Bannière de la Guerre des Ombres] était un trésor terrifiant, bien plus puissant encore que le trésor emblématique de son ancien clan : la [Lance d’Ar’Amak]. Et la bannière en était encore à ses balbutiements.

L’armée de gobelins spectraux s’était révélée extrêmement utile, que ce soit lors de combats à grande échelle comme celui-ci ou pour former des formations de guerre à l’abri, à l’intérieur même de la bannière. Il avait même réussi à tuer un Roi des bêtes en l’accablant sous le nombre de ces petites pestes presque impossibles à tuer, ce qui lui avait permis de porter le coup fatal sans courir le moindre danger.

De plus, le fait que K’Rav continue de comploter avait aussi ses avantages. Cela signifiait que la partie continuait et que certaines pièces n’avaient pas encore été jouées. La menace planait, mais elle pouvait également apporter des bénéfices inattendus. Lorsque la tour s’était écroulée, la plupart des connaissances des Ra’Lashar avaient été perdues, à l’exception de ce qu’Ogras avait réussi à mémoriser et de ce qui était enfoui dans l’esprit de l’Esprit d’outil.

Certaines connaissances fondamentales n’avaient pas été consignées par écrit, ou avaient peut-être été effacées délibérément par K’Rav ou d’autres dirigeants. Par exemple, la marque encore présente sur son bras était censée lui apporter des avantages, puisqu’elle constituait une récompense d’une quête des Cieux impitoyables.

Pourtant, elle n’était devenue qu’une faiblesse dont le démoniste avait pu profiter, manquant de peu de coûter la vie à Ogras. Même à présent, il ne pouvait tirer aucun bénéfice de cette marque. Malheureusement, Ogras n’avait aucun moyen d’extraire ces informations de l’Esprit d’outil qui les gardait jalousement. Mais tant que la partie continuerait, une occasion finirait par se présenter.

Pour l’instant, Ogras se contentait de maintenir le statu quo. Il avait passé bien plus de temps que prévu dans les ruines du Royaume de Ra’Lashar. Même s’il y avait peu de chances de trouver quelque chose d’aussi précieux dans les autres recoins du Royaume mystique, il voulait tout de même explorer autant que possible avant que des étrangers n’affluent.

Les alentours monochromes se teintèrent de bleu et de blanc lorsqu’Ogras quitta le Monde gris, à quelques mètres seulement de la zone où le Dao glacé était concentré. Une lance de ténèbres s’élança alors avec une force monstrueuse. La muraille de glace autour de l’Esprit de glace fut réduite en miettes, l’obligeant à fuir à travers le glacier.

La plupart des gens auraient eu du mal à le suivre, mais Ogras n’était pas comme les autres. La lance d’ombre fusa et transperça la glace ancienne, faisant se propager presque instantanément des fissures capillaires au cœur de la montagne glacée. L’attaque ne blessa pas l’esprit, mais elle créa d’innombrables petits miroirs dans la glace.

Une fractale de compétence s’illumina et le Dao ondula ; le faux devint réel, et le réel, faux.

Une tempête d’ombres réduisit la glace en miettes autour de lui tandis qu’Ogras échangeait sa place avec l’une de ses images, apparaissant juste devant l’Esprit. Il aurait pu le tuer sur-le-champ, mais ce n’était pas pour cela qu’il avait fait ce détour. Deux talismans grossiers jaillirent, et Ogras se mit à enchaîner rapidement les mudras.

L’Esprit se débattit désespérément contre le talisman, et Ogras se retrouva aussitôt recouvert d’une couche de givre. Pourtant, il persévéra. Bientôt, un éclat de glace scintillant flotta dans les airs, étroitement enserré par deux talismans. Ogras sourit de joie : sa première véritable capture d’esprit avait réussi.

Cette technique faisait partie du [Physique de verrouillage spirituel]. C’était une version améliorée de la méthode qu’utilisaient la plupart des gobelins pour capturer des esprits. La maîtriser était indispensable s’il voulait passer au stade suivant de son physique : la moindre erreur dans le sceau pouvait entraîner la mort ou la folie lorsqu’il en scellerait d’autres dans son corps, plus tard.

« N’importe quel jeune acolyte de chez nous aurait pu capturer un petit Esprit de glace qui n’avait pas encore développé de véritable conscience », ricana K’Rav dans son esprit.

« Pourtant, c’est moi qui suis encore là aujourd’hui, alors qu’ils ont tous fini en pâture pour les démons », lança Ogras avec un sourire. « Peut-être que tes acolytes auraient mieux fait d’apprendre la modération au lieu de capturer des esprits. »

« La grandeur a toujours un prix et comporte des risques », gloussa le démoniste. « Je sais qui est celui dont tu poursuis l’ombre. Je l’ai vu pendant ce bref instant où nous avons partagé un esprit. Tu devras faire mieux que ça si tu veux atteindre tes objectifs. »

« Pas besoin qu’un misérable Esprit d’outil se préoccupe de mes affaires », ricana Ogras en rangeant l’esprit scellé.

Il ne comptait pas intégrer cette créature à son corps. D’abord, K’Rav disait vrai. Cet esprit n’avait rien d’une créature suprême, et Ogras avait besoin d’esprits de premier ordre pour tirer le meilleur parti de son physique. Les esprits de piètre qualité seraient plus faciles à intégrer, mais Rasata avait avancé que cela donnerait des fondations fragiles, qui le bloqueraient bien avant qu’il n’atteigne le sommet de la méthode.

Fidèle à la mentalité fondamentale du royaume gobelin, la [Technique de verrouillage spirituel] pouvait mener à la grandeur, à condition d’accepter d’en courir les risques. Plus les abominations que l’on engloutissait étaient mortelles, plus l’effet était puissant.

De plus, en raison de sa race unique, il n’avait d’autre choix que de chercher exclusivement des créatures liées aux ombres à infuser. Malheureusement, elles étaient à la fois extrêmement rares et difficiles à repérer, tapies dans les interstices de la réalité. Peut-être que ce salaud qui se faisait appeler Umbra en avait d’autres en réserve, à supposer qu’Ogras sorte un jour de cet endroit et parvienne à retourner sur Terre.

En fin de compte, il avait capturé ce petit esprit parce qu’il était très rare, et que la rareté signifiait la valeur.

Ogras fit un pas en avant et se fondit dans une image de lui-même. Une merveille pareille ne nécessitait même pas l’activation d’une compétence, grâce à la fusion du Fragment majeur de Mirage avec sa capacité de double. Bientôt, il se retrouva de nouveau au sommet du glacier. Privées de leur source de pouvoir et de spiritualité, les créatures de glace s’étaient figées en statues immobiles, ne laissant aux ombres aucun ennemi sur lequel déchaîner leur frustration et leur rage.

Ogras ricana, un sourire aux lèvres, et le son fut aussitôt amplifié par les falaises qui le dominaient. Il brandit sa bannière et rappela ses fidèles récalcitrants dans le maelström maudit qu’elle contenait. Puis il se téléporta à plusieurs reprises, fonçant à travers le monde glacé à une vitesse stupéfiante.

Les jours se confondaient dans ce paysage sans vie, mais Ogras continuait de s’enfoncer dans les profondeurs, les yeux sans cesse tournés vers l’horizon. Soudain, il s’arrêta, les yeux écarquillés d’excitation. Les notes disaient vrai !

Au loin, il aperçut enfin ce qu’il cherchait : un éclat mystérieux, différent de la lumière constante, presque aveuglante, de la glace exposée au soleil. Un instant plus tard, la lueur avait disparu, mais Ogras se retrouva prisonnier d’une bulle de lumière. Des explosions éclatèrent tout autour de lui tandis que la glace fondait ou était arrachée en morceaux.

Mais Ogras ne s’inquiétait pas. Il était ravi : les notes avaient annoncé ce qui allait se produire.

Les notes indiquaient qu’il était piégé et devrait survivre à l’attaque, mais il tenta tout de même de sortir du piège, large de cinquante mètres. Une barrière lui barrait la route, et les lumières perforantes lui couvrirent soudain le corps de blessures lorsqu’il échoua à rejoindre le Monde gris. Il dut zigzaguer pour éviter les traînées bleues dissimulées parmi les autres lumières, tout en sortant un cristal et un parchemin.

Le Cristal d’information explosa aussitôt, et Ogras grimaça en se mettant à griffonner ses observations. Ses souvenirs s’effaçaient déjà. Ses préparatifs se révélèrent totalement inutiles, mais il s’accrocha obstinément à l’image de cette lueur, notant fébrilement ses découvertes tout en frôlant la mort.

Il avait déjà perdu la piste à deux reprises. Avec un peu de chance, il réussirait cette fois à laisser des informations supplémentaires. Une minute plus tard, Ogras regarda autour de lui d’un air déconcerté, puis baissa les yeux vers le parchemin qu’il tenait. Son visage se plissa d’inquiétude.

C’était encore arrivé.

Quelques minutes s’étaient écoulées, et les alentours n’étaient plus que désolation. Ogras chassa ses appréhensions et avala une pilule de soin avant de prendre la direction indiquée par les notes. Un ricanement résonna dans son esprit, mais il l’ignora. Il savait ce que K’Rav voulait dire.

Peut-être avait-il vraiment perdu la raison lors de sa visite dans la tour gobeline, ou à force de pratiquer des méthodes taboues. Pourquoi, sinon, suivait-il des notes qu’il avait lui-même laissées alors qu’il était en plein délire ? Ogras n’avait aucune idée de ce qu’il voulait dire avec ces histoires de « phénomènes naturels » et de « lueurs illusoires dans le ciel », mais il avait déjà décidé de suivre les indices.

Si l’on pouvait se fier aux notes, un trésor unique, caché dans ce glacier, l’aiderait peut-être à parfaire sa Voie. Et si elles étaient fausses, quelle importance ? Cela signifierait qu’il était devenu fou dans cet endroit ; autant suivre les indices jusqu’à ce qu’il perde les derniers vestiges de sa raison.

Ogras continua de s’enfoncer dans ce monde de glace sans fin, l’esprit occupé par le Dao. Réalité et illusion ne faisaient plus qu’un ; vérités et mensonges s’entremêlaient en un assemblage indéchiffrable. Être partout et nulle part, arpenteur des ombres qui maîtrisait la vie, la mort et le destin lui-même.

La Voie de l’Ombre illusoire.

« Little Chain a vaincu Olgoroth il y a deux semaines. J’aurais dû me douter que tu finirais par arriver », dit Trapandar avec un léger sourire, en jouant avec l’anneau d’or qu’il ne quittait jamais.

« Ça n’a rien à voir », répondit Zac en haussant les épaules, même si ses sourcils se froncèrent comme s’il était contrarié.

Contrarié que le guerrier mort-vivant masqué ait réussi à vaincre un Attendant de bronze avant lui.

« Ah oui ? » Trapandar désigna d’un sourire appuyé les quatre lianes qui s’enroulaient autour des bras et de la taille de Zac pour l’étreindre.

Zac avait fait sensation au colisée vingt mois plus tôt, lorsqu’il y était apparu avec le tube spatial sur le dos, en maniant soudain quatre puissantes lianes au combat. Par chance, le [Lien de Déméter] occupait un emplacement libre dans les canaux de son dos, du côté droit, ce qui lui avait permis de se lier facilement à Vivi.

Il n’avait rencontré aucune résistance, seulement une vague sensation de faim et d’excitation, qui n’avait fait que croître après qu’il avait tué la première bête dans la nature sauvage. L’achat de la compétence avait toutefois épuisé toutes ses dernières économies. Il avait même dû faire monter son niveau à cent quarante pour pouvoir se l’offrir et conserver assez de monnaie pour utiliser les téléporteurs.

Heureusement, ses séances intermittentes de renforcement de l’âme lui rapportaient des quantités impressionnantes de points de contribution, et le perfectionnement des compétences de ses deux classes y contribuait également. Finalement, il avait passé l’évaluation des trois ans avec plus de 40 000 points de contribution et juste assez de points pour mettre son plan à exécution dans l’arène.

C’était loin des 118 000 points du détenteur du record, mais cela dépassait tout de même largement la norme pour son rang. De plus, Zac aurait facilement dépassé les 50 000 s’il n’avait pas consacré l’essentiel de son temps à remanier ses deux postures. Cela dit, tout le monde n’avait pas eu la chance de passer la première relégation sans difficulté.

Travo Raso, l’homme à tout faire du Temple et le premier ami que Zac s’était fait dans cette prison, faisait partie de ceux qui n’y étaient pas parvenus.