Vivi

Une fois les défauts de sa méthode d’entraînement corrigés, Zac reprit sa routine : alterner entre massacres effrénés dans les Terres sauvages, duels dans l’arène et courtes périodes de cultivation en isolement. Une part de lui voulait foncer vers le sommet avec ses deux compétences de maîtrise de rang E et conquérir la troisième bande, mais il se retint.

Au cours du premier mois suivant son deuxième duel contre Pavina, il progressa bien en corrigeant peu à peu les erreurs qu’elle lui avait signalées. Cette fois, cela prit un peu plus de temps, car il ne parvenait pas à retrouver cet état merveilleux qu’il avait connu après leur rencontre. Les problèmes surgirent toutefois une fois les corrections terminées, quand il chercha à avancer en suivant les nouveaux enseignements des compétences de maîtrise de niveau intermédiaire.

Zac avait constamment l’impression qu’il lui manquait quelque chose, comme si un obstacle le freinait. Au début, ce n’était qu’une légère contrariété, pareille à une mouche qui lui tournait autour de la tête. Il supposa que c’était simplement parce qu’il devenait de plus en plus difficile d’assimiler les techniques.

Une fois le niveau de maîtrise intermédiaire atteint, les trajectoires et les frappes que les compétences lui enseignaient gagnèrent encore en subtilité. Elles exigeaient non seulement une force et un élan extrêmes, mais possédaient aussi quelque chose d’éthéré, qui échappait à toute compréhension facile. Chaque mouvement semblait receler des milliers de variantes, et Zac percevait quelque chose de différent à chaque fois qu’il exécutait une attaque.

Parfois, cette sensation lui laissait plus de questions que de réponses, et il se retrouvait souvent dans une impasse. Pourtant, même si la difficulté augmentait rapidement, il progressait bel et bien à un rythme régulier. Ce sentiment de décalage, l’impression que sa posture était incomplète, semblait venir d’ailleurs.

Finalement, la sensation devint si tangible qu’il décida de retourner voir Pavina avant de faire évoluer ses compétences de maîtrise au niveau avancé. Cette fois, elle ne trouva pas de solution facile, même après une demi-heure de combat.

« Comme c’est étrange, marmonna Pavina une fois leur séance d’entraînement terminée. Je ne parviens pas à discerner l’origine de ton hésitation. Ta posture présente encore des faiblesses, mais c’est normal. Je ne ressens pas ce manque dont tu parles. »

« Alors, je devrais simplement l’ignorer ? demanda Zac, hésitant. C’est juste dans ma tête ? »

« Non, répondit Pavina. Dans ce genre de situation, tu devrais te fier à ton instinct. Ce n’est pas parce que je ne comprends pas le problème qu’il n’existe pas. Je ne suis qu’une étrangère, et la cultivation est, au bout du compte, un parcours personnel. Tu as encore de l’avance sur le programme. Je te conseille de ralentir et de chercher des réponses avant d’aller plus loin. Tu as peut-être raté quelque chose. »

« D’accord », acquiesça lentement Zac.

Il retourna dans les Terres sauvages et tenta de trouver la réponse à ses problèmes par le combat, mais plus il se battait, plus il se retrouvait dans une impasse. Avait-il atteint les limites de sa compréhension ? Non, Zac sentait qu’il pouvait encore progresser sans infuser ses Daos. Finalement, il décida de reprendre sa forme humaine et de travailler sa Posture évolutive pendant quelques jours, histoire de se changer les idées.

Au cours des deux dernières années, la majeure partie de son entraînement avait porté sur des techniques fondamentales, plutôt que sur l’aspect mortel de son autre posture. Il lui faudrait tôt ou tard intégrer ces enseignements à sa posture accordée à la Vie. Comme il avait déjà tout étudié une fois, Zac estima que cette deuxième tentative irait encore plus vite. De plus, il espérait que cela lui donnerait une idée capable de résoudre son problème.

Zac décida également de cesser de franchir des niveaux. Il avait découvert que les dégâts infligés à ses voies, à ses fondations et à son âme après avoir forcé l’ouverture des nœuds de sa tête ralentissaient la dérivation de ses techniques. Comme il n’avait pas besoin des points de contribution obtenus en montant de niveau, il s’arrêta au niveau 139, juste pour s’assurer que le problème ne venait pas de là. Il ne lui manquait qu’un niveau pour satisfaire à l’exigence de Yrial, et il lui restait encore plus de deux ans.

D’ici là, il devrait pouvoir gagner quelques niveaux grâce aux pilules.

Zac ne pouvait qu’espérer que ces mesures suffiraient. Si ça ne marchait pas, devrait-il cultiver son âme ou quelque chose du genre, dans l’espoir qu’une plus grande puissance mentale l’aide à déduire ses postures plus vite ? Après tout, il avait l’impression de progresser bien plus rapidement depuis son arrivée dans le Monde d’Orom qu’avant. C’était peut-être dû à l’environnement, mais l’évolution de son âme avait peut-être aussi accéléré ses progrès.

Ou serait-il forcé d’intégrer ses Daos sur des fondations imparfaites, simplement pour survivre au duel ? Cela devrait fonctionner, mais Zac hésitait à le faire, maintenant qu’il avait enfin trouvé la voie.

Il se plongea rapidement dans la cultivation de la Posture évolutive, et les jours se changèrent bientôt en semaines. Tout se passa comme il l’espérait. Comme il avait déjà suivi cette voie une fois, il progressa rapidement en réadaptant sa technique fondée sur la Vie. Plus important encore, à mesure qu’il demeurait sous sa forme humaine, son sentiment d’incomplétude s’estompa peu à peu.

À ce stade, il n’était pas nécessaire d’être un génie pour comprendre ce qui se passait : c’était le déséquilibre entre ses postures qui lui avait causé des problèmes.

Les deux postures représentaient les deux branches de sa voie de cultivation et faisaient, en définitive, partie d’un même système. Ce à quoi Zac ne s’était pas attendu, c’était qu’elles soient si étroitement liées qu’il lui devenait difficile de progresser dans l’une quand l’autre prenait du retard. À sa connaissance, il n’y avait aucune raison logique à cela. Zac supposa que c’était soit un blocage mental, parce que sa voie exigeait un équilibre, soit qu’il existait d’autres théories sous-jacentes qui lui échappaient.

Au fond, la raison importait peu. Il avait trouvé la cause et la solution : il lui suffisait de fournir aussi des efforts sous sa forme humaine. Deux autres semaines passèrent, et Zac acheva d’intégrer les techniques équivalentes au sommet du rang F dans ses compétences de maîtrise. Cependant, quand il commença à infuser [Maîtrise de l’armement] avec le Fragment de Bodhi, il rencontra enfin des difficultés.

Comme prévu, manier [Cercueil-coffre] lui semblait extrêmement inconfortable sous sa forme humaine. Le problème était déjà manifeste lorsqu’il s’entraînait aux techniques sans affinité, mais il s’aggrava nettement quand ses attaques commencèrent à contenir une pointe de vie. Les trajectoires apparaissaient toujours lorsqu’il activait la compétence, mais tout sonnait faux.

Les chaînes étaient devenues indissociables de sa conception de la mort, depuis le cercueil suspendu jusqu’au [Lien d’amour], sans oublier la nature contraignante de la Posture inexorable. Pire encore, il pensait que le problème ne ferait qu’empirer lorsque le [Lien d’amour] s’éveillerait, puisqu’il était désormais imprégné d’Oubli.

Assez vite, l’expérience devint insupportable, et Zac quitta les Terres sauvages pour demander conseil. Cette fois, il ne se rendit pas chez Pavina, mais auprès de quelqu’un d’autre.

« Tu ne connais pas déjà la solution ? demanda Ubo, perplexe, lorsque Zac vint trouver l’Élémentaire pour en discuter. »

Il aurait été étrange d’interroger Pavina sur ce problème ; il se rendit donc auprès d’un Monarque lié à la Vie. En outre, Zac se rendit compte qu’il devait prévenir Trois Vertus qu’il s’occupait de Kaldor et de l’éclat, pour s’assurer que ce moine retors ne fasse rien avec l’Éclat de la Création.

« Je la connais ? répondit Zac. »

« Va simplement voir Heda. Elle possède des dizaines de milliers de plantes différentes et compte parmi les cinq Arboristes les plus douées du Monde d’Orom, expliqua Ubo. Parmi ceux d’entre nous qui suivent la voie de la Vie, personne ne la surpasse. »

« D’accord », répondit lentement Zac, le cœur rempli de réticence.

« Tu t’inquiètes pour son état ? » Ubo rit. « D’autres ont emprunté des voies bien plus éloignées des chemins conventionnels en quête de pouvoir, dans le Monde d’Orom comme ailleurs. Sa fusion n’a rien d’exceptionnel, et elle garde fermement le contrôle de son âme. »

« D’accord, j’irai la voir », accepta Zac.

« Rien ne presse, dit Ubo tandis que Zac se préparait à partir. Reste quelques jours. Je sens que tu as trop travaillé ces derniers temps. Tu as besoin de faire une pause et de te libérer l’esprit. D’ailleurs, je voulais tester l’efficacité de mon dernier réseau de restauration sur des êtres de chair. »

Zac hésita un peu, mais finit par accepter de rester une semaine dans la montagne d’Ubo. L’Élémentaire se révéla un hôte formidable, et le réseau dans lequel il fit asseoir Zac était presque aussi puissant que celui qui l’avait soigné à son arrivée. Le seul problème, c’était qu’Ubo était bavard. Il semblait ne jamais finir de raconter les exploits fabuleux qu’il avait accomplis avant et après avoir été capturé par l’Orom.

Zac se demanda même si l’Élémentaire ne l’avait pas fait rester uniquement pour avoir quelqu’un à qui se vanter de ses mérites, tant il était devenu un auditeur captif du réseau. Mais celui-ci faisait des merveilles. Il laissa donc son corps épuisé se rétablir, ponctuant au bon moment les récits de ses exploits héroïques par des « oh » et des « ah ».

Une semaine plus tard, Zac ressortit à la fois détendu et épuisé. La ferme de cultivation de l’Arboriste n’était pas très loin de l’endroit où il l’avait rencontrée pour la première fois, mais elle se trouvait à bonne distance de la montagne d’Ubo. Il lui fallut près de deux semaines pour atteindre son domaine, et la forêt accordée à la Vie laissa peu à peu place à de vastes champs couverts de réseaux agricoles de qualité supérieure, après avoir quitté son chaos individualiste.

La Grotte de cultivation d’Ubo avait beau être méticuleusement aménagée, elle était bien moins vaste que le domaine d’Heda. À en juger par les apparences, chaque champ ne produisait qu’une seule sorte de plante, mais de petites différences les distinguaient tous. Heda laissait peut-être le Dao de la Vie provoquer des mutations chez diverses espèces, dans l’espoir de découvrir quelque chose d’utile.

Il lui fallut plus de deux heures pour traverser les immenses champs et enfin apercevoir une petite ferme au loin. Heda l’attendait déjà dehors. Quand Zac s’approcha, elle lui sourit de la moitié charnue de son visage.

« J’ai attendu longtemps, dit Heda en hochant la tête à sa vue. J’allais partir à ta recherche. »

« Inutile de venir me chercher, répondit Zac. J’étais absorbé par ma cultivation. Ma première relégation aura lieu dans quelques mois. »

« Tu survivras », affirma Heda sans hésiter.

« Je devrais m’en sortir, acquiesça Zac. Je suis venu pour autre chose. »

« Ah ? » demanda Heda avec curiosité, et Zac frissonna intérieurement en voyant quelques racines sur son visage pulser.

« J’ai entendu dire par Obo que tu t’y connaissais en armes vivantes, comme les lianes ? » hasarda Zac.

« Bien sûr », répondit Heda en hochant la tête. Zac ouvrit de grands yeux, alarmé, quand une épaisse liane violette sortit soudain de son cou avant de se rétracter dans son corps. « Beaucoup de cultivateurs utilisent des formes de vie végétales au combat, mais la plupart cultivent la Nature. Tu veux t’en implanter une ? J’ai quelques expériences prometteu— »

« Non ! » s’empressa de répondre Zac en reculant d’un pas. « Juste quelque chose que je pourrais transporter. »

« Oh », fit Heda, la déception visible sur son visage. « Eh bien, entre. »

Ils entrèrent dans sa ferme, qui se révéla étonnamment petite. À en juger par les champs, Heda menait un grand nombre d’expériences ; Zac s’était donc attendu à trouver des laboratoires ou des usines pour traiter toutes ces plantes. Mais il n’y avait qu’une maisonnette toute simple, entourée d’un magnifique jardin.

« Mes laboratoires sont sous terre, expliqua Heda, qui semblait avoir compris ce que Zac pensait en regardant autour de lui. Je suis désolée, mais je ne peux pas te les faire visiter. La moindre variation d’aura peut altérer les jeunes pousses là-bas et fausser les données. »

« Une autre fois, alors », dit Zac avec un sourire.

Ils s’assirent à une table de bois sans ornements, d’où ils pouvaient voir le jardin dehors, et Zac lui expliqua son problème. Il lui montra aussi [Boîte à chaînes] pour lui donner une meilleure idée du genre de plante qu’il cherchait.

« Il existe un nombre infini de plantes de ce genre, répondit Heda en haussant les épaules. Montre-moi encore ta danse. »

Zac se remit aussitôt debout et se lança dans ses mouvements, exécutant la Posture évolutive contre un adversaire imaginaire.

« Sans vie, mais mieux, jugea Heda d’un signe de tête. C’est plus ennuyeux que ta vieille danse, mais c’est sans doute la bonne solution. »

« Je consolide mes fondations avant de réintégrer la vie à l’équation », expliqua Zac avec un sourire.

De toute évidence, Heda ne cultivait pas les techniques comme lui ou Pavina. À en juger par son regard, c’était plutôt la manifestation de la Vie sous la forme de l’Arbre Bodhi qui l’intéressait.

« Je ne vois aucune plante de mon jardin qui corresponde parfaitement à ta voie, dit Heda après un moment de réflexion. Mais c’est généralement le cas. Il vaut mieux élever les armes vivantes à partir d’une jeune pousse, en la baignant dans ton Dao de la naissance jusqu’à maturité. Elle sera ainsi parfaitement accordée à toi. »

« Ah, d’accord », dit Zac avec déception.

« Mais j’ai peut-être quelque chose qui pourrait faire l’affaire pour le moment », reprit Heda, un demi-sourire aux lèvres.

« Je ne veux rien qui pousse à l’intérieur de moi », déclara fermement Zac.

Il refusait catégoriquement d’avoir un parasite dans le corps, comme Heda. Il ne voulait pas lutter sans cesse pour garder le contrôle de son âme, comme l’Arboriste ou, d’ailleurs, Ogras. Mais son refus avait aussi une raison pratique : une plante parasite survivrait-elle seulement quand il reprendrait sa Race Draugr et inonderait son corps de miasme ?

« Non, autre chose », répondit Heda avant de disparaître dans un éclair.

Deux minutes plus tard, elle revint avec un tube de métal à la main. Une sorte de plante grimpante était fixée dessus. Elle mesurait environ un demi-mètre. De petites épines se cachaient parmi ses feuilles en forme de cœur, et une fleur violette couronnait sa tige. Elle semblait assez inoffensive, au point que Zac se demanda si c’était vraiment une arme vivante.

Plus important encore, elle avait l’air de mourir. Ses feuilles étaient flétries, plus de la moitié avaient bruni et sa tige était toute ridée, comme desséchée.

« Voici Vivi, expliqua Heda en caressant l’une des fleurs. Elle a été l’une de mes premières expériences après mon arrivée dans ce monde. Ce fut à la fois une grande réussite et un grand échec. »

« Elle a l’air un peu malade », remarqua Zac, toujours perplexe.

« Pas malade. Mourante, soupira Heda. Mes compétences étaient limitées à l’époque, et je n’ai pas réussi à dépasser les limites de son origine. Vivi n’est donc jamais devenue une Reine des plantes. Aujourd’hui, j’y serais parvenue. Mais il est bien trop tard, la fenêtre est passée. Il ne lui reste qu’un ou deux siècles à vivre. En revanche, elle aime manger des cadavres. Alors, pourquoi ne pas l’emmener faire couler un peu de sang pendant ses derniers jours ? »

« Euh… » Zac hésita en regardant la liane flétrie.

« Avant de dire non, sache qu’elle est aussi puissante qu’un Esprit d’outil de grande qualité de rang E à la fin de son stade avancé, même dans cet état affaibli. Si tu la nourris bien et l’infuses régulièrement d’énergie mentale, elle peut rivaliser avec les outils de sommet pendant un moment, expliqua Heda. Elle ne te ralentira pas. »

Zac observa la plante avec un respect nouveau. Même affaiblie, elle était si puissante malgré sa petite taille ? À quel point avait-elle donc été dangereuse à son apogée ? Pas étonnant qu’Heda parlât d’une grande réussite.

« Comment ça marcherait ? demanda Zac. Je n’ai aucune compétence liée aux plantes ou aux familiers. »

« Puisque tu ne veux pas avaler son noyau, il faudra l’imprégner de ton empreinte, répondit Heda. Heureusement, ce n’est qu’une plante de rang E, donc sa conscience est floue. Et avec son grand âge, elle est plutôt docile. Achète [Lien de Déméter] à la Boutique des contributions. Si cet emplacement est déjà pris, tu peux aussi utiliser [Lien de la Nature] ou [Harmonisation herbacée]. Ces compétences fonctionneront aussi, mais elles sont accordées à la Nature plutôt qu’à la Vie. »

« Combien coûterait cette plante ? » demanda Zac avec hésitation, sachant que l’Orom ne la laisserait pas la lui offrir.

« Le tube spatial et Vivi elle-même… » Heda prit le temps de répondre, puis ferma les yeux. « Deux mille cinq cents points d’achat. C’est le prix le plus bas que je suis autorisée à fixer. »

Zac ne roulait pas sur l’or en points d’achat, mais deux mille cinq cents, c’était donné pour une arme équivalant à un Esprit d’outil de rang E avancé. Heda lui faisait une très, très grosse réduction, même en tenant compte de la courte durée de vie qu’il restait à la plante.

« Je la prends, dit Zac. Mais qu’entends-tu par tube spatial ? »

« Vivi ne possède aucune compétence spatiale, et son véritable corps mesure plus de cinq cents mètres de long. » Heda sourit en caressant les feuilles de la liane, qui se rétracta entièrement dans le tube. « La majeure partie de son corps est dissimulée à l’intérieur. Ses lianes peuvent s’étendre jusqu’à trois kilomètres, mais elles perdent peu à peu de leur force au-delà de cinq cents mètres. Et ne t’inquiète pas si elles sont endommagées. Il suffit de la nourrir d’énergie cosmique pour qu’elles repoussent très vite. »

Pour lui montrer ce qu’elle voulait dire, deux lianes jaillirent soudain par la fenêtre et fendirent l’air jusqu’à ce que Zac distingue à peine leurs extrémités. Un instant plus tard, elles se rétractèrent, laissant derrière elles des bourrasques tumultueuses. Elles étaient épaisses comme des cordes et ne présentaient pas la moindre trace de décrépitude ou de faiblesse.

Zac lui-même sentit une certaine pression face à l’aura qu’elles dégageaient.

« Incroyable », souffla Zac, sachant que cette arme vivante remplirait le rôle de [Boîte à chaînes] sans rien perdre au change. Si quoi que ce soit, Vivi lui était largement supérieure.

« Sais-tu pourquoi je voulais te rencontrer ? » demanda Heda en lui tendant le tube.

« À cause de ma maîtrise du Dao de la Vie ? » hasarda Zac.

« Non. Ce n’était pas très impressionnant », répondit Heda, faisant grimacer Zac d’embarras. « Je voulais que tu viennes parce que tu n’as pas de racines dans ce monde. Tu n’y as pas ta place, et je ne crois pas que tu y seras encore dans dix ou vingt ans. »

« C’est… » Zac hésita. « Pourquoi dis-tu ça ? »

« C’est difficile à expliquer. C’est un don de ma colocataire », répondit Heda en haussant les épaules, avant de sortir un petit récipient en verre. « J’ai une faveur à te demander. »

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Zac.

« Quand tu quitteras l’Orom, brise ce récipient en verre et jette-le », dit Heda avec un sourire.

Zac prit le petit récipient et aperçut une graine scintillante à l’intérieur.

« C’est tout ? demanda Zac. Je la jette n’importe où, même dans le Void ? »

« Peu importe », répondit Heda en souriant.

Zac observa la graine avec curiosité, se demandant s’il s’agissait d’un moyen de fuite imaginé par l’Arboriste. Il réfléchit aux risques que comportait sa demande, mais estima qu’il ne serait pas trop dangereux de simplement la jeter avant de se téléporter. Elle n’avait aucune raison de lui faire du mal, et ses réserves à son égard étaient surtout liées à son apparence sinistre.

« Je le ferai, si jamais je réussis à quitter cet endroit », accepta finalement Zac.

« Ça me suffit », répondit Heda en hochant la tête.

Avec l’aide de l’Arboriste, Zac transforma le tube en une protection dorsale qui longeait sa colonne vertébrale. Selon Heda, même un Hégémon de niveau intermédiaire ne pourrait pas le briser d’un coup à pleine puissance. Et s’il se brisait, cela signifierait simplement que le véritable corps de Vivi serait libéré. Dans ce cas, il lui faudrait trouver un nouveau contenant spatial capable d’entretenir la vie.

Mieux encore, il pouvait ranger le tube spatial dans un Anneau spatial, à condition que Vivi soit entièrement rétractée. La seule contrainte, c’était qu’il devait la sortir au moins une fois par mois pour la nourrir d’énergie cosmique et de quelques cadavres.

« Quand son heure sera venue et qu’elle ne pourra plus se battre, plante-la dans un bel endroit, s’il te plaît », dit Heda tandis que Zac essayait de bouger avec le tube dans le dos. « J’ai placé sur elle un sceau qui durera un mois. Imprègne-la de ton empreinte avant son expiration. »

Le tube s’ajustait parfaitement, et Zac ne le sentait même pas. Il avait toutefois l’air un peu étrange, car la fleur violette dépassait du haut du tube, lui donnant l’air de transporter un vase très fin plutôt qu’un fourreau. Il remercia encore Heda avant de partir, impatient d’obtenir la méthode d’apprivoisement avant que la bestiole ne se libère et ne se déchaîne.

Grâce à cela, le dernier obstacle sur la route du stade de l’Intégration et de la formation de ses deux dernières Branches du Dao avait été levé, et Zac avait hâte de retourner dans les Terres sauvages. Il avait rencontré quelques difficultés, mais son objectif restait le même.

En un an et demi, il voulait acquérir la puissance nécessaire pour affronter l’Izh’Rak Reaver en duel.